Одно Лианон знала точно – домой она не вернется. Хотя бы потому, что повторить путь у нее не хватит сил. Сутки в дилижансе, в компании пожилой вдовы и ее пса. Леди Дэрвогелл пришлось выслушать историю жизни женщины, причем дважды. И второй раз отличался от первого как день и ночь.
Когда старушка уснула и захрапела, попадая в такт с похрюкиванием псинки, Лиа вытащила из сумки толстую тетрадь. Рецепты, план-набросок кухни-мастерской, план-набросок будущего кафе. Кафе – это если получится раскрутиться. Пока придется удовлетвориться магазином. Обязательно – с новомодными стеклянными витринами.
Дилижанс остановился у гостиницы, и пожилая хозяйка вежливо осведомилась, не желает ли юная леди снять комнату на двоих. Это гораздо дешевле. Но «юная леди» предпочла пройти немного и попасть на другой постоялый двор. Чистый и более дешевый.
Комнату Лианон сняла на сутки и тут же спросила, можно ли позвонить со стационарного магофона.
– Одна серебрушка, – равнодушно бросил портье. – Поднять чемодан в комнату – три медяка.
– Сама подниму, – фыркнула леди Дэрвогелл.
Портье вытащил на стойку магофон и показал на прорезь для монет. Лианон бросила серебрушку, и табло с цифрами осветилось мягким розовым светом.
Лиа быстро набрала номер друга и застыла у аппарата. Она приехала на целую неделю раньше, и это могло повлечь за собой излишние расходы. Конечно, собранные травы дают ей огромную фору – все же Степь далеко, и не каждый сможет пронести собранные хрупкие листочки-лепесточки через три портала и не дать им испортиться. Потому и движутся обозы от Степи до столицы по три недели.
– Кир Анграм у аппарата, – чопорно прозвучало из трубки.
– Кир, это я, – выдохнула Лианон. – Приехала раньше.
– Нонка, – рассмеялся собеседник, – ну и ладно. Я боялся, что ты не решишься. Где ты? Тебя забрать? Тот дом освободят завтра. Я как раз собирался с хозяевами встретиться.
– Все хорошо, я в гостинице. Завтра встретимся на месте. – Тут Лиа отняла трубку от уха и спросила у портье: – У вас можно багаж оставить на хранение?
– Пять медяков в день, – так же равнодушно бросил портье и протер стойку ветошью.
– Спасибо. Все, сияние гаснет, во сколько завтра?
– Полдень, – успел уточнить Кир, и соединение прервалось.
– Горячую ванну и две смены воды.
– Полсеребрушки, сдачи нет.
– Что можете предложить?
– Ужин и завтрак, – портье потер подбородок, – и утром – воду для умывания.
– Хорошо.
Крепко сжав ключ от комнаты, Лианон отдала вещи на хранение. Вытащила только сменное платье, белье и ночную рубашку. За дополнительную плату служанка взялась отгладить к утру платье и почистить туфельки.
Комнатка Лиа досталась уютная. Небольшое окно, прикрытое решеткой, постель, стол и стул, большое зеркало на двери. Ничего лишнего. Все выполнено в теплых, сливочных цветах. И паркет не вздут, невольно отметила леди Дэрвогелл.
До прихода служанки Лианон успела распустить и расчесать волосы и завернуть белье в тонкое полотенце – чтобы уберечь исподнее от чужих глаз. Нечем там было гордиться. Застиранное и старое, хоть и безукоризненно чистое.
В дверь постучали.
– Госпожа? Пожалуйста, следуйте за мной.
Невысокая и очень молоденькая служанка проводила Лианон до мыльни.
– Мыло и притирания, – напомнила леди Дэрвогелл. Все это входило в стоимость аренды мыльни.
– Здесь, – недовольно произнесла служанка и со стуком поставила на столик две запечатанные крохотные баночки.
Лиа отмылась до скрипа, радуясь, что в кои-то веки воду таскает не она и что нет нужды бесконечно очищать эту воду. Да много чему радовалась. Хотя бы и тому, что не придется караулить отца и с боем вытрясать из него подробности – с кем играл, на что и как это вообще получилось.
Расчесав волосы, леди Дэрвогелл улеглась в постель. Над ней дрейфовало маленькое заклинание – надежды, что сама проснется, не было никакой.
Увы, она не проснулась даже от громкого писка заклятия и потому собиралась очень быстро. Сгрызла кислое яблоко вместо завтрака, заплела тугую косу, наскоро зашнуровала платье и выскочила на улицу. Одно хорошо – выбирая и дом и гостиницу, Лиа стремилась, чтобы все это было поближе к станции. А потому бежать ей – всего минут десять.
Едва не опоздала. Дом. У Лианон защемило сердце. Милый дом. Она уже успела полюбить его. Два этажа и птичья надстройка, мансарда. Он небольшой, места хватит на зал, мастерскую, подсобные помещения и крошечную спальню. Но ей этого достаточно.
– Кир! – Лиа подошла к другу, поджидавшему ее у крыльца.
– Синеглазка, – улыбнулся тот. – Вещи уже вывезли.
Не стесняясь, она заскочила внутрь дома, покружилась по комнатам и едва не запнулась, увидев седого немощного старика. Он сидел на сундуке, по морщинистым щекам стекали слезы.
– Ну, новая хозяюшка, владения твои. – Громкий женский голос заставил Лиа вздрогнуть.
Лианон потерянно посмотрела на бывших хозяев дома:
– Но вы же дедушку забыли?
– Нет, – немного злорадно улыбнулась полноватая женщина, – мы его вам оставили. Слыхал, дед? Не хотел с нами нормально жить, оставайся приживалкой.
– Но как же?
– Усе в бумагах.
– Кир? – Лиа повернулась к другу детства.
– Да видел я. Они цену скинули, да почему бы и нет? Он и помрет скоро, – пожал плечами Кир.
– Что ты такое говоришь? Да и потом, а я где жить буду?
– У меня, – удивился Кир. – Где ж еще жить моей жене? Вот сослуживцы обзавидуются, саму Дэрвогелл себе отхватил.
– Что?.. Где бумаги?
– Да вот они.
Внимательно просмотрев документы, Лианон ровно произнесла:
– Разберись с бывшими владельцами, пожалуйста. Дедушку накорми. День светлый.
Хоть и помянула она приветствие Светлого бога, только ни в какой храм не пошла. Завернув за угол, притаилась в зарослях жимолости у полуразрушенного, неработающего фонтанчика. Спрятав лицо в руках, горько заплакала. Всхлипывала и подвывала, оплакивая себя и свою доверчивость. Нужно было все делать самой, договариваться с хозяевами дома, оформлять сделку… Но друг детства, нотариус, поверила. Дура.
По голове кто-то погладил. Темноволосый мальчик лет пяти с тонкой белой прядкой в челке сел рядом с Лиа. Гладил по волосам и по плечу. И серьезно смотрел. А рядом с ним стоял мужчина.
Леди Дэрвогелл поспешно отерла слезы. Одно дело, когда ребенок видит распухший нос и красные глаза. Совсем другое – перед взрослым человеком позориться.
– Леди, у вас что-то произошло? – мягко произнес мужчина. Одет он был как аристократ.
– Нет, милорд, – легко соврала Лианон и тут же честно добавила: – Меня поставили перед интересным выбором.
– И вы его уже сделали? – с неподдельным любопытством спросил мужчина и поднял на руки ребенка.
– О да. Я нашла третий вариант, – хищно улыбнулась леди Дэрвогелл. – Рискну. И катись оно в Бездну. Приходите, милорд, скоро здесь откроется магазинчик волшебных сладостей.
Лиа хотела добавить еще о том, что она собирается делать ягоды в шоколаде. Но ребенка при слове «сладости» начало потряхивать.
– Мы не любим сладости, – раздраженно бросил мужчина.
– Очень жаль, у меня волшебный шоколад. Я готовлю его сама, – неловко попыталась сгладить ситуацию Лианон.
– Всех благ и процветания, – чопорно произнес лорд.
Он повернулся спиной, и Лиа помахала на прощанье рукой ребенку, подумав, правда, что в таком возрасте он должен больше ходить, а не ездить на брате. Молодом и мужественном.
– Хотя, может, он ему отец? Навряд ли. Слишком молод. А для эльфа – слишком крупный, – сама с собой рассуждала Лиа, выбираясь из жимолости.
Обратно она шла решительно. Если друг оказался вдруг… Вот уж она сейчас им всем задаст. Кому «им», Лиа не задумывалась, это была, скорее, какая-то абстрактная угроза. Работа в Степи научила леди Дэрвогелл не только ценить время, но и ругаться бранными словами. Топать ногами и таскать неугодных за косы. И пусть она, Лианон Дэрвогелл, и считает это невероятно непристойным и неприличным, но придется использовать полученные навыки. Тем более что забыть их она еще не успела.