Охранники, сидевшие в будке у ворот моей фабрики, улыбались. Усачи были довольны собой.
– Поймали поджигателя, – доложил старший, здоровяк с рыжими усами.
– Ох и хитёр он, жук! – добавил другой, черноусый.
– А как понял, что попался, – сказал самый старший среди них, с седыми усами. – То гоняли его всю ночь и всё утро, едва не убежал. Оставили его в кабинете, туда жандарм ещё пришёл.
Ну, тогда они заслужили премию. Я выдал им ещё несколько купюр, и охранники долго меня благодарили. Даже когда я вышел из караульной будки, то ещё долго слышал их «Спасибо, барин, здоровья тебя и детей побольше, и всего-всего».
Управляющий моей новой фабрикой, господин Арсений Кудасов хорошо подготовился к ревизии. Во дворе рядом со складом готовой продукции стоял грузовик с цистерной бензина. Возле входа в цех стояла пирамида из красных бочек со знаком чёрного пламени на жёлтом фоне, предупреждающим об огнеопасности. Бензин в цехах уже высох, но въедливый запах всё ещё оставался.
Злоумышленник, судя по количеству топлива, не просто хотел поджечь фабрику. Он будто собирался отправить её на воздух, лишь бы скрыть масштабы воровства.
Ну, вороватое руководство придумали не вчера и не здесь, уж за свою тысячу лет я видел множества воров среди подобных управляющих. Почти целая армия. И они всегда мыслят одинаково.
Рыженькая секретарша Кудасова при виде меня вскочила из-за стола.
– Господин, – она встала у входа в кабинет и поправила белую рубашку. – Управляющий Кудасов на месте, но он…
– Отлично, у меня как раз с ним встреча.
Вид у симпатичной девушки испуганный. И сомневаюсь, что это из-за Кудасова. Но тут несложно понять, чего она беспокоится.
– Смею вас заверить, – вежливо сказал я. – Что не собираюсь менять сотрудников, кроме самого управляющего. Так что вы можете остаться работать, если хотите.
Секретарша заметно расслабилась.
– А вот его надо выгнать, – с чувством произнесла она. – Он вообще почти никогда не работает! Только сидит целыми днями в кабинете, а потом собирает всех на собрание и просто орёт, что все лентяи.
Почему-то я не удивлён.
– Разберусь, – сказал я. – Как вас зовут?
– Юля.
– Юля, а вы умеете заваривать зелёный чай?
– Да, – с уверенностью ответила она.
– Вот и проверим. Сделайте мне, пожалуйста.
Я прошёл мимо неё в кабинет, почуяв запах недорогих духов девушки. И никакого бензина, свои владения Кудасов сжигать не собирался.
В кабинете было трое. Сидевший на стуле Арсений Кудасов. Другой – рыжеусый охранник, похожий на старшего смены, как две капли воды. И какой-то усталый мужчина с большими мешками под глазами, одетый в форму жандарма.
– Ну что? – спросил усталый жандарм и зевнул. – Хотел спалить фабрику господина барона?
– Нет, что вы? – Кудасов всхлипнул. – Тараканы повсюду! Их травил!
– Бензином? – удивился жандарм.
– Да! Бабка одна сказала, что нет лучше средства, чем бензин.
– Я думаю, – влез я в их беседу. – Что в этом есть смысл. Если сжечь вообще всё здание, то тараканов точно не будет. Но это не очень выгодно, особенно для меня.
Увидев, что я вошёл, Кудасов склонил голову и всхлипнул ещё громче.
– Простите. Меня бес попутал, – он начал сильно потеть. – Я не хотел.
Я прошёл к массивному столу и сел в широкое кожаное кресло бывшего управляющего. Очень мягкое, но слишком высокое.
А ведь если бы я вчера не озаботился заплатить охранникам, я бы остался без фабрики. Даже не успел застраховать на случай пожара. Но было очевидно, что произойдёт.
– Как говорят в Китае, – сказал я. – Днём ходит, как вельможа, а ночью ворует жёлтую фасоль.
Жандарм и офицер непонимающе уставились на меня.
– Я это к тому, что он двуличный жулик и лицемер, который выдавал себя за уважаемого директора, а сам воровал за спиной владельца.
Оба поняли и закивали.
– Я увезу его в Кресты за попытку поджога, – сказал жандарм. – И там мы с ним поработаем.
– Нет, не надо! – взмолился Кудасов, но его никто не слушал.
Управляющего вывели. Я вмешиваться не собирался. Пусть они разбираются с преступником сами, а мне надо решить две вещи.
Первая – кто будет новым управляющим?
Вторая – что всё-таки будет производить фабрика?
Насчёт первого у меня были мысли насчёт одного моего знакомого владельца обувной мастерской дяди Гены, он достаточно предприимчивый делец. Надо с ним поговорить в ближайшее время. Насчёт второго ещё не решил. Ну и конечно, следует нанять людей, чтобы навели ревизию и сказали, как на самом деле обстоят дела с фабрикой.
Кресло было слишком мягким. Я глянул, что есть на столе, но ничего, что касалось работы. Будто он вообще ничем не занимался. И как он проработал управляющим тридцать лет?
В ящиках стола тоже ничего, только сигареты, средства ухода для усов, чёрно-белые журнальчики и всё.
Через десять минут в дверь постучали.
– Господин барон Шишков, – секретарь Юля заглянула с неуверенным видом. – К вам посетители.
– Хм, странно. Пригласи их.
Вошло двое. Оба в чёрных шляпах и костюмах, только у самого старшего костюм клетчатый, у более молодого в полоску. У того, кто постарше, лицо напоминало бульдожью морду, а второй больше походил на студента.
Тип с бульдожьей мордой подвинул стул к моему столу, сел напротив и начал тыкать пальцем по печатной машинке. Второй с ехидной улыбочкой смотрел на меня.
Я понял. Это бандиты пришли выбивать деньги с директора. Они не в курсе, кто я такой. Мне даже стало любопытно, что будет дальше, и я решил им немного подыграть перед тем, как вышвырну.
– Господа, – обратился я вежливо. – Что угодно?
– А ты кто? – грубо спросил главный. – Что с тем усатиком? А хотя какая разница? Раз ты вместо него, ты и плати. Сегодня день сбора платежей.
– Деньги? – я сделал вид, что не понимаю, о чём они. – Но для чего?
– Случиться может всякое, – сказал главный и дал знак второму.
Молодой бандит потянулся к стоящему на столе стакану с водой, как наглый кот, и легонько, одним пальцем, скинул его на пол. Стакан разбился, вода полилась на пол.
– И вот, чтобы таких неприятностей не случалось, – продолжил главный бандит. – Тебе надо делиться. Но мы же не какие-то вымогатели. Взамен поможем тебе с бухгалтерией, чтобы хозяин ничего не понял. Будем вести совместный бизнес. Верно?
Он напечатал сумму прямо на моей печатной машинке. Ого, целых десять тысяч в неделю. Мелкие бандюганы, но меня они повеселили. Надо бы их выкинуть поаккуратнее, чтобы не сломать мебель.
– А если я откажусь? – спросил я, пряча усмешку.
– Тогда, – младший полез за пазуху и достал молоток, обёрнутый в тряпку. – Тогда твои коленные чашечки и этот молоток познакомятся друг с другом.
– Господин барон Шишков, – в кабинет заглянула Юля. – Ваш чай готов.
– Ты Шишков?! – изумился старший и сразу поправился: – То есть, вы – Ваше Благородие барон Шишков. Тот самый?
– Да, – кратко сказал я. – Готов обсудить с вами ваше предложение, но условия меня не устраивают. Особенно последнее.
Старший бандит сжал губы и зарядил тумак своему соседу.
– Ты чего мне не сказал, кто новый владелец? – накинулся главный на него. – И-ди-от!
Младший закрыл голову и покраснел от стыда. Юля же подала мне чай. Обычный зелёный, с какими-то примесями, да и заварен плохо. На фабрике я буду бывать редко, но всё же надо показать ей, как надо.
– Да я сам не знал! – оправдывался младший.
– Ваше Благородие, – старший бандит поднялся и сложил ладони вместе. – Произошло недоразумение. Но если бы вы…
– Мне кажется, или вы мне угрожали? – спросил я.
– Нет! – оба помотали головой.
Потом старший полез в карман и достал оттуда пять купюр по сто рублей.
– Извините, пожалуйста. Вот, чтобы покрыть ущерб.
Я помотал головой, и бандит убрал их в карман.
– Нет, – сказал я. – Вы меня не так поняли.
– А! – бандит догадался, вытащил деньги назад и добавил к ним ещё столько же.
Так лучше. Не то, чтобы мне была нужна эта тысяча рублей. Но тысяча рублей – это тысяча рублей, да и всегда приятно выбить деньги у того, кто их у тебя вымогает.
– Ещё одно, – я открыл ящик стола, и бандит забросил туда деньги. – Раз вы говорили про бухгалтерию и что помогали ей заниматься… Я отправлю к вам человека, и чтобы вы дали ему все записи, которые подделывали на этой фабрике, и как именно здесь велись дела. Мне нужно понять масштабы, сколько украдено.
Бывший управляющий тащил отсюда всё. Поэтому и платил бандитам, чтобы они его покрывали и помогали растаскивать имущество. Ну ничего, из них я выбью всё назад. Постепенно, не торопясь.
– Мы можем идти? – угодливым голосом спросил старший бандит.
– Нет, – я показал на пол, где лежали обломки стакана. – Вы случайно сбросили посуду. Будьте добры убрать за собой беспорядок.
Младший кинулся наружу и скоро вернулся, держа совок и веник. А старший внимательно наблюдал, чтобы всё было убрано тщательно. Потом они даже протёрли пыль на подоконнике, и только после этого свалили.
Ладно, с этой проблемой покончили. Я посмотрел на часы. Хм… а не собрать ли команду для одного дела?
* * *
– А это точно тренировка? – спросил Денис Жданов, сидя за столом и глядя в пустую тарелку перед собой.
– Нет, сегодня я решил, что вам надо отдохнуть. Отдыхать так же полезно, как и работать.
Я пригласил всю команду на ужин в один ресторан русской кухни на Невском Проспекте. Пришли все, даже Катя Орлова. Не особо привыкшие к такой роскоши Денис и Павел смотрели по сторонам, но для более знатных Лизы, Кати и Влада это была более привычная обстановка.
Мы сидели на первом этаже за большим столом. Был и второй этаж, но там я никого не видел. Тихо играла музыка. Посетителей было мало, и они мало между собой разговаривали. Большинство просто ело.
– Паша, удалось что-нибудь найти? – спросил я.
– Ага, – он полез в сумку и вытащил оттуда белую картонную папку. – Я зашёл к Надежде Петровне Воронцовой, как ты и просил, а она раздобыла список прогульщиков. Но там нет Антоновой.
Я достал из папки немного помятые листы и пробежал взглядом по фамилиям. Моей тут нет благодаря хорошим отношениям с Воронцовой. Но просто по списку я понять не смогу, кого ищу. Тут просто фамилии.
Или та девушка не дочь доктора Антонова, или у неё фамилия не как у отца. Или всё же она не учится в академии… Возможно также, что её отчислили за прогулы. Я проглядел список ещё раз. В самом конце отчисленные в этом месяце. Пять фамилий, три девушки. Ещё одна под угрозой отчисления, но решение ещё не приняли. Их всех я запомнил. Надо будет узнать, кто они и где их найти.
– Всё так дорого, – сказал Паша, листая меню. – Я по цене вот этого блюда могу жить целую неделю.
– Вот и закажи, – я отпил воды. – Сегодня можно всё, мы отдыхаем. Скоро битва на турнире.
Вместо радостного возбуждения я увидел на их лицах печаль и тревогу. Зря они не верят в свои силы. Катя со своими способностями Истока прекрасно ориентируется в любых лабиринтах. Я даже приносил ей листы, где были нарисованы разные лабиринты, она прошла все головоломки. Все очень быстро, только с круглыми лабиринтами пришлось подумать. Но они всегда сложнее.
Денис способен усиленным кулаком пробить броню птицестража и достать до механизма. Паша уже достаточно ловок, чтобы избежать любой атаки, а Лиза настолько стремительная, что сможет обойти стража со спины и что-нибудь сломать. Влад тоже неплох, но его участие пока не планировалось, он запасной.
– Ну и хорошо, что отдых, – сказала Лиза. – Кто не умеет отдыхать, то не умеет и работать. Прочитала этой в одной книге с китайскими цитатами.
– Одобряю эту цитату.
– А эту девушку так и не нашли? – спросила Катя. – Я не помню такую студентку.
– Зато сегодня мальчики ходили по всей академии и очень внимательно рассматривали у всех… одну часть тела, – Лиза улыбнулась и торопливо выпила воды.
Вон, наконец, официантка. Я увидел девушку, но за ней… за тем столиком сидел мастер Ши из Китая!
Ну нет, напряжение быстро ушло. Мастер Ши сегодня ужинал. Перед ним стояло блюдо с целым поросёнком, зажаренным на вертеле. Пахло так аппетитно, что я чувствовал это даже здесь.
Мастер тоже меня заметил, но извиняющимся жестом показал на поросёнка. Да, это уважительная причина, почему мы сегодня не будем драться. Мастер приветственно поднял бокал с вином. Я тоже, и потом мы вернулись каждый к своему делу. Ши приступил к поросёнку, а я к заказу.
– Предлагаю запечённого осетра, – сказал я. – Всегда хотел попробовать. Говорят, они огромные.
– Метр в длину, – заявила официантка. – Запекается целиком, хватит на всех.
– Берём, а потом… – я взглянул вверх и передал меню Лизе. – Будь добра, закажи остальное на всех, ты в этом хорошо понимаешь. И мне какого-нибудь вина под рыбу. А я скоро вернусь.
На втором этаже я заметил ту девушку, которую искал, она только что стояла у перил, но отошла. Вряд ли она меня заметила, но лучше связаться с ней как можно быстрее. Я поднялся наверх по узкой деревянной лестнице и увидел её.
Она сменила форму на чёрное платье, в каких ходили дочери дворян, а на шее висело золотое колье. С ней компания из девушки и парня её возраста.
Наверное, это невежливо так подходить без причины. Пошлю ей какое-нибудь угощение с официанткой, и постараюсь поговорить.
Она вдруг встала из-за стола, что-то сказав своим друзьям, и торопливо прошла к двери в задней части зала. Но на меня она при этом не смотрела. Я пошёл за ней. На двери была надпись, что вход разрешён только персоналу. Но никто на меня не смотрел, так что я вошёл внутрь и прикрыл дверь за собой.
– Преследуешь меня? – спросила девушка, стоя посреди тёмной комнаты со столами, накрытыми белыми простынями. Сильно пахло пылью.
– Нет, я хотел обсудить с вами…
– Тиша!
Передо мной возникла огромный волк. Призрачный зверь оскалил пасть и напрягся, начиная готовить к прыжку.
– Взять его! – приказала девушка.