«Стеклянная» резиденция поразила Эсту своей роскошью и помпезностью. Пять этажей, высокие потолки и последние технические новинки, вплоть до голосового управления электричеством и водоснабжением, вызывали определенный трепет. Золото, платина, серебро, натуральные камни были обязательными элементами отделки любого помещения в этом огромном дворце. Ковры, плитка, мозаика, деревянная мебель и штукатурка сочетались с пластиком, сталью и всевозможными электронными приборами. Стеклянные двери здесь можно было открыть, не только проведя рукой по сенсорному датчику, но и вручную, как она привыкла. Стены снаружи действительно казались полупрозрачными, однако на деле, войдя внутрь, человек оказывался в обычном помещении с окнами. Все голографические портреты были обрамлены позолоченными деревянными рамами. Каждый предмет интерьера бросался в глаза роскошью и изысканностью, начиная с ваз для цветов и заканчивая завязками на тяжелых портьерах.
Урджин провел их практически по всей резиденции, минув только подвальные помещения и одно крыло, в котором располагались рабочие кабинеты.
Стефана поселили в гостевой, глядя на убранство которой, Эста не смогла представить себе роскошь хозяйских покоев. «Куда более?» – подумала она и почувствовала себя деревенской простушкой в чужом замке.
– Я думаю, что лучше всего собраться вместе за ужином через час внизу, – без тени смущения заметила Нигия и тут же предложила сыну показать Эсте ее комнату.
Все присутствующие сделали вид, что не поняли намека на некую интимность этого шага, и дружно признались, что очень устали и желают немного отдохнуть перед ужином.
Эста шагала за Урджином в полном молчании. Наконец они остановились у большой двери из черного стекла. Урджин поклонился и изобразил руками приглашающий жест. Олманка открыла дверь и буквально влетела в этот храм изыска и женственности. Комната была по-настоящему великолепной. Вся в золотисто-зеленых тонах, украшенная букетами живых цветов самых разнообразных оттенков, она нисколько не давила на посетителя своей пестротой. Справа Эста увидела большую кровать с резными спинками и деревянными колоннами. Шелковый балдахин спускался сверху и был аккуратно присборен маленькими завязками по углам кровати. Немного левее располагалось настоящее трюмо, а правее – нефритовый камин. Пространство в центре было целиком и полностью отведено лишь одному ковру, в ворсе которого ноги Эсты буквально утопли. Вдоль противоположной от кровати стены девушка увидела небольшое рабочее бюро со множеством мелких ящиков и две внутренние деревянные двери. Она повернулась к Урджину, чтобы спросить разрешения заглянуть в них, но он только ответил:
– Теперь это – твоя комната.
Эста заглянула сначала в одну дверь: это была ванная. Умывальник, джакузи, душевая кабина и туалет, – все белоснежное, окруженное темно-синей и золотой мозаикой. Эста направилась к другой двери, и, приоткрыв ее, обнаружила длинную гардеробную. В ней не было ни одной вещи, что немного радовало, ведь таким образом ей давали понять, что она сможет носить то, что посчитает нужным.
Обернувшись, чтобы еще раз окинуть взглядом свое новое пристанище, Эста заметила возле камина карниз и тяжелую портьеру, одну из тех, что украшали окна. Она подошла к ней, откинула и обнаружила еще одну дверь. Не собираясь останавливаться на достигнутом, Эста шагнула в нее и оказалась… в комнате Урджина.
До этого момента ей в голову приходила мысль о том, что отныне они всегда будут жить рядом. Но она и представить себе не могла, что муж сможет беспрепятственно вторгаться в ее личное пространство всегда, когда пожелает. Разочарование – это именно то, что она испытала в тот момент. У каждого человека должно быть что-то свое, место, где он будет чувствовать себя в полной безопасности, где его никто не сможет потревожить. Отныне у нее такого места не было.
Она вернулась в комнату и захлопнула за собой дверь. Этот жест удивил Урджина, и он опять почувствовал знакомый холод.
– Ты не хочешь взглянуть на мою комнату?
– Нет, спасибо.
– Что случилось, почему ты злишься? – забеспокоился он.
– С чего ты взял, что я злюсь?
– Я это в прямом смысле чувствую. Когда ты впадаешь в состояние гнева, на меня словно ушат холодной воды опрокидывается.
Эста несколько удивилась его признанию, но виду не подала.
– Я хотела бы остаться одна, если ты не против.
– Ты расстроилась из-за того, что моя комната смежная с твоей?
Эста молчала. Урджин вскинул руки.
– Ну это же просто смешно! Я не собираюсь врываться к тебе без приглашения посреди ночи!
– Я устала и хотела бы привести себя в порядок перед ужином.
– Это все, что ты можешь мне сказать?
– Закрой за собой дверь, – отчеканила она и направилась в ванную.
– Отлично! – воскликнул ей вслед Урджин и вышел через смежную дверь, громко захлопнув ее за собой.
***
На ужин, как планировалось, все собрались внизу. Урджин искренне надеялся, что гнев Эсты чудесным образом сменится на милость. Кроме того, он рассчитывал наконец-то увидеть ее без этого ненавистного плаща, что напрочь скрывал от его глаз фигуру супруги. Однако Эста не была бы самой собой, если бы не просчитывала все наперед. И конечно же, как любая женщина, она хотела потянуть время и подать себя перед доннарийцами эффектно. Она прекрасно понимала, что им интересно увидеть ее в обычной одежде, рассмотреть с ног до головы, но посчитала, что небольшое ожидание лишь усилит ее собственное удовольствие от этой игры. Именно поэтому дорожный черный плащ она сменила на легкую шелковую фиолетовую накидку, под которой нельзя было увидеть ни единой части тела. Кроме головы, естественно. В этой накидке были предусмотрены прорези для рук, посему Эсте пришлось облачиться в водолазку с длинными черными рукавами и перчатки. И никто даже не догадывался, что на ноги она надела высокие ботфорты с короткими черными облегающими шортиками.
Урджин был действительно разочарован. Абсолютно неприглядное облачение ничего не говорило о своей хозяйке, кроме того что либо Эста издевается над ним, либо стесняется чего-то. Последняя мысль ему не понравилась, и он сразу же выкинул ее из головы. Осталось только «форменное издевательство».
Весь вечер разговоры велись сугубо между старшим поколением семьи Урджина и Стефаном. Обсуждались политические взгляды, пристрастия и будущее заседание Межгалактического Совета. Ни слова о ситуации с пропавшими кораблями и зачистками на Навернии Стефан не проронил.
Урджин молчал весь вечер, ограничиваясь односложными «да» или «нет». Эста же получала истинное удовольствие, кидая насмешливые взоры в сторону мужа и брата. При взгляде на угрюмое лицо первого она думала о том, насколько бы понравились ему ее вызывающие шортики, что прятались под накидкой. А при взгляде на второго перебирала в уме оттенки багрового цвета, которые заиграли бы на лице брата, если бы он увидел ее в таком наряде. И только Сафелия, внимательно наблюдавшая за Эстой и по выражению ее лица в моменты, когда та бросала взгляды то на одного, то на другого из мужчин, подозревала, что невестка размышляет о чем-то неприличном.
– Эста, я бы хотела вылететь завтра пораньше, – обратилась к ней Сафелия. – До Рубрина тридцать минут перелета, но, боюсь, на выбор нарядов, обуви и всего прочего и так мало времени.
– День – это мало? – удивился Урджин.
– Мужчинам не понять, – отрезала Сафелия. – Эста, предлагаю позавтракать вдвоем пораньше, часов в восемь, и сразу вылететь.
– Я не против, – улыбнулась та.
– Кто полетит из охраны? – снова спросил Урджин.
– Джо и Патуин.
– Двое – слишком мало. Шестеро минимум.
– Возьмем еще Филиппа и Лори. Четверых будет достаточно.
– Я же сказал, шестеро.
– По два человека на двух женщин – вполне безопасно, – настаивала Сафелия.
– Мне охрана не нужна, – вступила в спор Эста.
– Это не тебе решать. Ты слишком важная персона, чтобы свободно разгуливать без охраны, – отрезал Урджин.
Стефан вжался в стул, предчувствуя, какой сейчас разразится скандал, но Эста, к его превеликому удивлению, просто согласилась с мужем:
– Пускай двое из шестерых просто будут поблизости. Обилие охраны лишь привлечет к нам внимание. Остальные четверо могут идти рядом с нами. Если они люди опытные, должны справиться.
Урджин тоже, похоже, не ожидал такой легкой победы, посему вопросительно глянул на жену. Но девушка просто отвернулась от него в другую сторону.
Урджин ушел к себе раньше всех. Уже лежа в постели, он думал о том, что эта женщина наверняка сведет его с ума.
***
Эста знала, что Доннара более богатая и современная планета, нежели Олмания или Наверния. Но вся пестрота ее городов с парящими в небе зданиями и летающими потоками кораблей действовала на нее угнетающе. Здесь было мало зелени, а натуральные природные материалы заменили сталь и пластик. Все блестящее, сверкающее, и можно даже сказать – красивое, однако Эсте здесь не хватало природного тепла.
Рубрин оказался маленьким доннарийским спутником, на поверхности которого были построены самые элитные торговые центры. Все они располагались под огромным куполом, где была создана искусственная атмосфера.
– Для начала мы отправимся в магазинчик Буке, – затараторила Сафелия. – Там для нас приготовили самые лучшие варианты вечерних нарядов.
Эста молча следовала за Сафелией рядом с двумя высокими, крепко сбитыми парнями из отдела охраны. Единственное, что поразило олманку, так это количество посетителей в столь ранний час. Сафелия просто кивала всем, кто успевал впопыхах присаживаться перед ней в реверансе. Эста и вовсе не реагировала на происходящее, спрятавшись под своим любимым плащом.
– Такое ощущение, что все знали, что сегодня утром мы явимся за покупками, – пробурчала Сафелия себе под нос.
– Меня это не удивляет, – спокойно ответила невестка. – Представляешь, какую прибыль сегодня получат все эти магазинчики?
– Я не подумала об этом. Ну вот, мы и пришли.
Они остановились перед стеклянными дверями огромного магазина под названием «Мисс Буке». Навстречу к ним тут же кинулись четыре девушки-консультанта. Двери магазина были немедленно закрыты, а стекла затемнены. Мисс Буке оказалась милой женщиной лет пятидесяти, в узких очках для чтения. Она любезно предложила посетителям напитки, усадив клиенток в закрытой округлой комнате с зеркалами, а охрану выставив за двери.
– Для начала я хотела бы увидеть фигуру ее светлости.
– Просто Эста, – попросила ее светлость, чем весьма удивила мисс Буке.
– Эста… – Женщина запнулась.
– Мисс Буке, моя невестка не любит церемониться, когда речь идет о деле. Я с ней в этом полностью солидарна, посему сегодня, по крайней мере, обойдемся без этих «ваша светлость». Просто Сафелия и Эста.
– Конечно, – согласилась перепуганная мисс.
– Итак, моя фигура, – сказала Эста и вышла в центр комнаты.
Сафелия затаила дыхание. Плащ слетел с плеч. Вслед за ним на диван отправились два керитских меча в блестящих черных ножнах, и, наконец, дорожный облегающий костюм и сапоги на невысоком каблуке.
Сафелия и мисс Буке впали в транс. Перед ними стояла девушка среднего роста в изысканном нижнем белье, обладательница женственных покатых плеч, пышной округлой груди, тонкой талии и стройных ног. Но главное, что шокировало женщин – это знакомая Сафелии темно-синяя татуировка в виде языков пламени, что покрывала всю правую половину тела Эсты. Как и у брата, она начиналась на шее и заканчивалась на руке у самой кисти, а на ноге – у стопы.
Сафелия сорвалась с места и подошла к Эсте.
– Ничего себе! Когда ты ее сделала?
– Не знаю. Сколько себя помню, столько она была на моем теле. С возрастом, конечно, пришлось кое-что корректировать, чтобы внешний вид не испортился. А у твоего брата такая же?
– Точно такая же и тоже с самого детства. Только у него слева, если ты заметила.
– А он знает, для чего ее сделали? – Эста пыталась уследить за расхаживающей вокруг нее Сафелией.
– Нет. Мама рассказывала, что в раннем детстве к ним прилетела делегация от Совета Всевидящих с приказом выполнить на теле Урджина определенный рисунок. Эскиз они привезли с собой. Ослушаться воли Совета родители не могли, потому в пять лет Урджину набили татуировку. А ты знаешь, зачем все это? – девушка наконец-то остановилась напротив нее.
– Нет. Я даже не знаю, когда ее сделали.
– Как это?
– Очень просто. До трех лет мы со Стефаном жили с родителями отдельно от дяди Науба.
– Ваши родители погибли, когда вам со Стефаном было всего лишь три года? – опешила Сафелия.
– Да. Нас вырастил дядя Науб.
– И он тоже не знает, откуда у тебя татуировка?
– Нет. Я надеялась, что Урджин ответит на этот вопрос, но, видимо, он в том же положении, что и я.
Сафелия утвердительно кивнула и прищурилась.
– Ты ведь понимаешь, что все это может значить?
– Что мы обещаны друг другу с детства? – предположила Эста.
– Именно! Представляешь, как удивится Урджин, когда узнает?
– Представляю. – Эста едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
После этого разговора начались примерки. К обеду, когда туфли и аксессуары были окончательно подобраны, девушки покинули магазин мисс Буке и отправились за пляжными покупками.
***
Урджина оторвал от дел стук в дверь. Он спокойно снял обруч голографического компьютера и открыл незваному гостю. Стефан без приглашения ворвался к нему.
– Урджин, беда. Я чувствую, что-то происходит вокруг Эсты и Сафелии.
– Что именно ты чувствуешь?
– Сильные волнения энергии. Это негативные бури.
– Ты пытался связаться с сестрой?
– Да, но она не взяла с собой передатчик. Вечно бросает его, где попало. Опять на корабле оставила, наверное. Я потому и пришел. Свяжись с Сафелией и прикажи им немедленно возвращаться домой.
– Все настолько серьезно, по-твоему? – засомневался Урджин.
– Более чем.
***
Сафелия выбрала для Эсты желтую майку на бретельках и с переливающейся бабочкой на груди и такие же желтые короткие шорты со стрелками и широким поясом.
– Вот, примерь.
– Симпатичный костюмчик. Взгляни на босоножки, которые я нашла. Как раз сюда подойдут.
Эста показала золотые на плоском ходу босоножки с ящерицей на стопе, хвост которой заканчивался застежкой на щиколотке.
– Примеряй скорее. Я пока еще что-нибудь подберу.
В этот момент раздался звонок. Один из охранников подошел к Сафелии и протянул ей передатчик. Эста, которая за несколько секунд успела раздеться и натянуть на себя шорты с майкой, выглянула из примерочной.
– Кто это?
– Сейчас узнаем. Да. А, привет Урджин. Все в порядке.
Эста стала крутиться перед Сафелией с целью продемонстрировать наряд.
– Отлично! Это я не тебе, Урджин. Почему? Что-то случилось? Что значит «не спорь со мной»?
Эста нахмурила брови.
– Ладно. Хорошо. Мы вылетаем. Будем минут через сорок-пятьдесят. Хорошо. Все. До встречи.
– Что такое?
– Нам приказано немедленно возвращаться домой. – Сафелия с прискорбием развела руками.
– Что-то случилось?
– Урджин не объяснил.
– Жаль. – Эста вновь взглянула на себя в зеркало. – Но этот набор я все же куплю.
– Переодевайся, я тебя здесь подожду.
Как только Эста вернулась в примерочную, во всем магазине резко погас свет. Она бы не обратила на это внимания, если бы через несколько секунд он вновь загорелся. Однако этого не произошло, а значит, запасной генератор не сработал. За дверями магазина послышались крики.
Реакция девушки была моментальной. Она схватила оба меча и закрепила удерживающий пояс с ножнами на талии. Выйдя из примерочной, она шепотом позвала Сафелию.
– Да. Я здесь, с Филиппом. Остальные у дверей.
Эста взяла Сафелию за руку и повела за собой к дверям.
– Только тихо. Не шуми.
– Что происходит? – растерялась Сафелия.
– Не знаю. Надеюсь, просто проблемы с электричеством.
Эста тихо приоткрыла затемненную дверь магазина и поняла, что весь центр погружен во мрак. Люди впали в настоящую панику. Отовсюду доносились крики и ругань.
– Так, возвращаемся на корабль. Ребята, двое идут спереди, двое сзади. Я прикрываю Сафелию.
– Но…
– Это приказ, – отрезала олманка. – Пошли.
Как только дверь магазина распахнулась, она увидела вверху странный красный огонек. Она уже видела такие раньше: на тепловизорных прицелах маленьких ракетниц. В одно мгновение Эста схватила Сафелию за руку и что было силы рванула в противоположную от охраны сторону.
– Ложись!!!
Светящийся огонек приближался с огромной скоростью, освещая пространство вокруг себя. Эста знала только одно: спасти их может толстая, лучше – стальная преграда, за которой тепловой датчик потеряет цель, и ракета собьется с курса.
Она потянула Сафелию к сплошным стальным перилам, ограждающим пролет этажа, на котором располагался магазин, и упала на нее. Ракета пролетела мимо них и врезалась в зеркальные двери. Стекло посыпалось на пол, а через долю секунды раздался мощный взрыв. Поток воздуха ударил в Эсту с Сафелией, прижав обеих к стальной ограде. Сработала система пожаротушения. Эста поднялась с пола и в слабом мерцании огня разглядела фигуры четырех мужчин, приближавшихся к ним. Схватив Сафелию за руку, она рванула вперед.
– Беги за мной!
– А где ребята?
– Не знаю. Когда скажу, опять беги к ограде и падай.
– Куда мы бежим? – не понимала Сафелия.
– Туда, где хоть что-то можно увидеть.
Молодые высокие люди с лазерными пистолетами бежали прямо на них. Эста достала из ножен два длинных тонких керитских меча. Гладкая сталь едва поблескивала, отражая то малое количество света, который исходил от полыхающего магазина. Молодые люди, словно по команде, начали стрелять, но Эста, постоянно меняя положение своего тела, так быстро вращала мечами в воздухе, что все лазерные пучки отражались от затейливого сплава керитских мечей и улетали прочь.
– Ложись!
Сафелия тут же поняла приказ и бросилась к перилам. Она видела, как Эста подбежала к одному из людей, стрелявших в них, и ловким движением рук, с полуоборота нанесла смертельный удар двумя мечами по груди. Немедленно развернувшись от падающего тела противника, она кинулась к ограждению. Ракета пролетела мимо нее и врезалась в витрину соседнего магазина. Взрыв оглушил доннарийку.
Эста полетела на троих, открывших огонь. В своем желтом наряде она, словно светлячок, мелькала перед глазами Сафелии. Стальные мечи поблескивали в воздухе, отбирая одну жизнь за другой. Когда третий мужчина упал, Эста развернулась к золовке. Она что-то кричала ей, но из-за звона в ушах разобрать, что именно, было невозможно.
Олманка вернулась и присела возле Сафелии. Осознав, что та ничего не слышит, она указала рукой в сторону выхода. Сафелия кивнула и тут же поползла в ту сторону. Эста же снова сорвалась с места и побежала куда-то. На этот раз доннарийка увидела тела двоих охранников, лежащие на полу. Где-то в полутьме замелькала знакомая сталь. Она выглянула за ограждение и заметила ракету, летящую в сторону Эсты. Единственное, что она могла сделать в данной ситуации, – это закричать, что было силы:
– Эста, ложись!
Девушка услышала, и, нанеся последний удар, метнулась к ограждению. Чудо спасло ее, и она все-таки разминулась с ракетой. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, если бы вдруг в центре не включился свет и откуда ни возьмись не появилась полиция. Эста воспользовалась общей суматохой и потащила Сафелию к кораблю. Они уже поднялись на борт, когда к Сафелии вернулся слух.
Навстречу выбежал перепуганный пилот.
– Поднимайте корабль в воздух, – скомандовала Эста.
Как только дверь грузового отсека закрылась, кто-то окликнул Сафелию по имени. Это был незнакомый голос, и когда она обернулась, первое, что увидела, было дуло плазменного пистолета, направленное ей в лицо. Доннарийка оторопела.
– Дайте команду открыть дверь, – приказал мужчина.
Эста знала, что делать этого нельзя, поэтому попыталась выиграть время. Она спокойно подошла к золовке и встала перед ней. Дуло оружия уперлось ей в лоб. Сафелия пребывала в состоянии оцепенения и только и смогла, что отступить на шаг назад.
– Что вам нужно? – заговорила с незнакомцем Эста.
– Прикажите открыть двери, иначе я разнесу вашу прелестную головку.
В этот момент корабль резко дернуло, и незнакомец потерял равновесие. Этих долей секунды было достаточно для Эсты, чтобы выхватить меч и рассечь ему горло. Кровь под напором брызнула по сторонам. Олманка едва увернулась от красных брызг. Сафелия закричала и в слезах упала на колени. Эста схватила какую-то тряпку, валяющуюся на полу, и накрыла тело. Затем подошла к Сафелии и помогла ей встать.
– Не плачь, не нужно, все хорошо.
– Как ты можешь быть такой спокойной?
– Я просто не даю своим эмоциям взять верх над разумом, вот и все.
Весь путь домой они просидели на полу в грузовом отсеке. Как только Эста почувствовала, что корабль приземлился, она встала и помогла Сафелии подняться.
– Держи себя в руках. Наверняка твои родители и брат не находят себе места. Если ты выйдешь отсюда в слезах, они расстроятся еще больше.
– Ты говоришь так, будто о тебе никто не беспокоится.
– Мои глаза, в отличие от твоих, сухие.
– Ты вообще выглядишь раздраженной.
– Они уничтожили мой любимый плащ.
В этот момент двери отсека стали открываться, и дневной солнечный свет ослепил их.
***
Урджин не находил себе места. Пилот сообщил, что они возвращаются и с женщинами все в порядке, но воспоминание о видении Стефана, в котором Сафелия плакала, а с Эстой что-то случилось, не покидало его голову.
Наконец двери грузового отсека открылись и из полумрака вышли две стройные девушки. Сафелию он узнал сразу. Она плакала. Увидев мать, тут же бросилась к ней. Волосы растрепаны, одежда порвана. Вид у нее был совершенно ужасный.
Он перевел взгляд на Эсту и оторопел. Что произвело на него больший эффект: татуировка, точно такая же, как и у него самого, или тело, при взгляде на которое у него внутри все перевернулось, – он не знал. Она шла уверенным шагом по направлению к брату, стоящему возле него.
Урджин подбежал к ней, обогнав Стефана.
– С тобой все в порядке?
– Они уничтожили мой любимый плащ! – прошипела Эста.
– Плевать на плащ! С тобой все хорошо?
– Да. Я хочу принять душ. Сафелию оглушило взрывом. Необходимо, чтобы ее осмотрел врач.
Эста на скорости пролетела мимо Урджина. Он схватил ее за руку и с силой прижал к себе. Такой жест с его стороны удивил девушку, и как ни казалось ей до этого, что все хорошо, только сейчас, сокрушенная силой его объятий, она поняла, насколько заблуждалась.
Тепло… Его тепло заставляло ее постепенно расслабляться и выталкивать из своих мыслей тот ужас, что ютился в сознании. Эста почувствовала, как теряет силы и тонет в его сильных руках. Она схватилась за его рубашку и сжала нежный материал в кулачках.
– Эста, все хорошо, – прошептал Урджин ей на ухо, и от таких простых слов ее сердце заныло.
Урджин ласково поглаживал ее шею под спутавшимися локонами волос, когда почувствовал резкий толчок в грудь. У Эсты подкосились ноги, и она поняла, что проваливается в пропасть.
– Урджин, – прошептала она.
Снова толчок – это Эста била Урджина в грудь. Непроизвольно ее тело охватывала судорожная волна, и она с силой отталкивала мужа. В конце концов она окончательно потеряла нить происходящего и повисла на руках Урджина.
– Стефан!
Брату достаточно было взглянуть на нее, чтобы понять, в чем дело.
– Только не это! Урджин, помоги мне, помоги! Положи ее на землю и держи что есть силы.
– Что с ней?
– Она скачкообразно теряет энергию. Кто-то закрепил на ней дыру.
– Что?
– Держи ее.
Стефан наклонился над телом сестры и положил руки ей на голову. Его лицо было таким напряженным, будто ему требовалась недюжинная сила. Вдруг Эста изогнулась под руками Урджина.
– Держи ее! – закричал Стефан.
Эста открыла испуганные глаза и попыталась вырваться, но ничего не вышло.
– Эста, ты знаешь, что должна делать! Лежи смирно. Иначе будет еще больнее.
Она не понимала, что брат говорит ей. Голова раскалывалась, словно в нее вбивали кол, а суставы скручивало, будто кто-то выламывал их. Толчок – и боль усилилась настолько, что терпеть ее стало невозможно. Эста закричала что было сил. Слезы прыснули из глаз и ручьями потекли по щекам. Еще толчок. И снова. Она кричала, но облегчение все не приходило. Наконец силы совсем покинули ее. Последнее, что она видела – это полуденное пасмурное небо красивых и суровых глаз.
***
– Эста, проснись. Ну, давай же, Эста.
Знакомый голос доносился откуда-то издалека. Эсте не хотелось шевелиться, однако он не отставал.
– Малыш, давай, открывай глазки. Уже утро и пора вставать.
Эста подскочила будто ошпаренная.
– Утро? Какое утро?
Урджин сидел на краю кровати, держа Эсту за руку.
– Ты проспала весь день и всю ночь. Теперь утро и пора вставать.
– Прием сегодня?
– Да. В шесть.
Эста откинулась на подушки и только теперь поняла, что лежит перед ним в роскошной шелковой ночной рубашке, под которой явно нет белья. Она отдернула руку и натянула одеяло до подбородка.
Урджина такое поведение рассмешило.
– Что со мной произошло?
– Стефан сказал, что на тебе закрепили дыру. Она, мол, постепенно расширялась, создавая утечку твоей жизненной энергии, пока наконец мы это не заметили.
– Он замкнул цикл?
– Да, – вздохнул Урджин.
– Мне очень жаль, что тебе пришлось при этом присутствовать. Зрелище обычно неприятное.
– Не говори так. С тобой все в порядке, и это главное. Меня больше волнует то, что кто-то действительно покушался на тебя.
– И ты туда же, – вздохнула Эста.
– Малыш, глупо все отрицать. Эти ваши олманские штучки знаете только вы, да и действуют они только на вас.
– «Малыш»? – переспросила Эста.
– Извини, но мне такое обращение по душе.
– Кто меня переодел?
– Сафелия, мама и несколько помощниц.
– Это не моя ночная рубашка.
– У Сафелии этого добра хватает. Целый склад абсолютно нового белья.
Эста улыбнулась.
– Я хотел поблагодарить тебя.
– За что?
– За то, что спасла жизнь моей сестре.
– Мы с ней квиты. – Эста пожала плечами.
– Ты можешь хотя бы предположить, кому так мешаешь?
– Я не первый наследник, и врагов у меня нет. Не знаю, честно. Нужно хорошенько над всем этим подумать.
– Подумай, – настаивал Урджин. – Сафелия сказала, что ваши покупки, которые успели принести на корабль до того, как все случилось, она забрала с собой. Так что вечерний наряд заберешь у нее.
Эста закрыла глаза и тяжело вздохнула.
– А где Стефан?
– Он заходил раньше, но мы решили тебя не будить.
– Мы? Ты что, провел здесь всю ночь?
– Почти здесь. Я устроился по соседству, если помнишь…
Эста застонала и отвернулась от него.
– Вообще-то, я переживал за тебя, – укоризненно заявил Урджин. – Надеюсь, что ты больше не будешь так спешить сделать меня вдовцом?
– Я постараюсь, – ответила она.
Он встал и направился к смежной двери.
– Урджин, – окликнула его Эста.
– Да.
– Ты не спрашиваешь меня об этой татуировке.
Он остановился и ненадолго задумался.
– Когда-нибудь ты расскажешь мне все сама, – наконец ответил он.
– Но я ничего не знаю.
– Значит, не расскажешь. – Урджин улыбнулся.
– Спасибо тебе за все.
– Не за что.
***
День прошел в полном сумбуре. Нигия по возможности старалась не обременять и без того уставшую Эсту, однако совершенно обойтись без ее помощи она не могла. В два часа дня Нигия принесла план рассадки гостей. Эста пробежалась глазами по схеме, внесла несколько корректив и обратила особое внимание на два знакомых имени в списке. Первое принадлежало человеку, которого Эста не видела около двух лет. Второе – персоне, которую она никогда не встречала, и встречать не хотела.
– Зафир обещал прилететь?
– Да, он ответил на приглашение за несколько дней до твоего прибытия.
– Жаль, что дяди Науба не будет.
– Ты же знаешь, заседание Совета состоится на этой неделе, и твой дядя просто не успеет подготовиться к нему.
– Конечно.
Эста всматривалась в имена гостей, сидящих за столиком вместе с ней и Урджином.
– Скажите, не можем ли мы усадить Клермонт за другой столик?
– К сожалению, нет. Ее отец – первый советник императора – всегда сидит со своей дочерью за нашим столом. Придется это пережить, девочка моя.
Эста откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.
– Тогда мы поступим иначе. Усадите за наш стол Зафира вместо первого олманского советника, и пусть он сидит возле меня.
Нигия с удивлением взглянула на невестку. Та же ответила ей одной из своих лучезарных улыбок.
– Он мой лучший друг. В этот вечер его поддержка окажется весьма кстати.
Нигия оценила коварный план Эсты. Действительно, что может быть лучшей защитой от чар навязчивой соперницы, чем внимание самого настоящего соперника?
– Эста, позволь узнать, какое платье ты выбрала для торжества?
– К сожалению, среди вечерних платьев, которые успели доставить на корабль, моим оказалось только одно. Хорошая новость заключается в том, что оно больше всех мне понравилось. Так что королевой вечера быть не обещаю, эта роль отведена вам, но за звание принцессы поборюсь.
Нигия засмеялась.
– Я очень рада, что у тебя такое позитивное настроение.
– Я тоже…
Эста договорилась встретиться с Сафелией в половине шестого в гостиной. Там они планировали подождать Урджина и Стефана, которые должны были вывести их в свет. Ровно в пять тридцать Эста стояла в назначенном месте.
Стилист превратил ее непослушные локоны в маленькие завитки, которые в каком-то непонятном беспорядке лежали на голове, стянутые несколькими витками тонкой бриллиантовой нити. Эста была против накладных ресниц, однако милая девушка заверила ее, что такие великолепные глаза недостаточно просто затуманить тенями. Они требуют особой огранки в виде ровных рядов длинных шелковых волосков. Конечный результат был выше всяких похвал. Эста, которая до сего дня никогда не пользовалась косметикой, оценила все возможности этих специальных средств. В зеркале отражалась не женщина, а создание невиданной красоты. Желтое платье с завышенной талией ниспадало асимметричными рядами шелка до самого пола, а глубокие вырезы спереди и сзади кокетливо приоткрывали тайны ее совершенного тела.
– Здравствуйте.
Эста обернулась и увидела позади себя высокую стройную девушку в длинном белом платье с золотыми вышивками. Подобно второй коже, оно обтягивало идеальные формы ее тела. Волосы девушки, точь-в-точь такого же оттенка, как и у Урджина, были собраны в высокую прическу, подчеркивающую лебединую шею. Тонкие черные брови. Пушистые ресницы, очевидно, такие же накладные, как и у Эсты, украшали ярко-зеленые глаза.
Эста не знала, что это за незнакомка стоит перед ней с бокалом красного вина, но то, что от ее прекрасного лица даже ей невыразимо трудно отвести взгляд, стало ясно как день.
– Здравствуйте. Могу я чем-нибудь вам помочь? – вежливо обратилась Эста к девушке.
– Извините, кажется, я немного заблудилась.
Эста приблизилась к незнакомке.
– Банкетный зал в другом крыле. Быстрее добраться по улице. Необходимо выйти и свернуть налево. Вы без труда его найдете.
Девушка ослепительно улыбнулась и присела в низком поклоне, выбросив вперед руку с бокалом. Красная густая жидкость выплеснулась вперед, прямо на платье Эсты. В считаные мгновения ядовитое пятно расползлось по красивому желтому шелку. Эста от переполнившего ее ужаса не могла даже вздохнуть.
– О боже! – воскликнула незнакомка. – Простите меня, сама не понимаю, как это произошло! – И едва успев привстать, бросилась к выходу, где лоб в лоб столкнулась с Урджином.
– Клермонт, что ты…
Он не успел договорить, так как она ловко обогнула его и выскочила на улицу. Урджин перевел взгляд на жену и только тогда понял, что случилось. Он обернулся, чтобы догнать нахалку, но в этот момент в двери вошли Сафелия и Стефан.
– О боже, твое платье! – закричала Сафелия. – Эста, что произошло?
Та набрала полную грудь воздуха и сжала кулачки. По знакомому ощущению холода Урджин уже знал, что грядет нечто ужасное.
– Спроси у любовницы своего брата!!! – закричала она и, схватив со стоящего рядом столика какую-то стеклянную фигурку, метнула ее в Урджина.
Он успел увернуться, но коллекционный хрустальный кот был навеки потерян, разбившись о стену на мелкие осколки.
– Передай своей Клермонт, которая умудрилась нарядиться как невеста, что ты уже женат, и никакими дешевыми уловками она это изменить не сможет!
Урджин вновь увернулся, и в стену полетел венец коллекции – хрустальная черепаха с изумрудными глазами. И все же… Все же он продолжал смотреть на своего прекрасного ангела, который в гневе казался ему еще более ослепительным созданием. В этот момент он с трудом разбирал, что ангел ему кричит.
– Я никого не держу! Хочешь, можешь сейчас же убираться к ней! Но не смей делать из меня посмешище!
Наконец все стихло. Эста поняла, что только что в присутствии брата и Сафелии совершенно бесстыдно оскорбляла своего мужа и едва не разбила несколько статуэток о его голову. Вдобавок она не могла появиться в этом наряде перед гостями, а другого платья у нее не было. Словно все еще не понимая, что происходит, она замерла на месте.
– Ты успокоилась? – спросил ее Стефан.
– Идите к гостям, – чуть слышно ответила она, – я приду позже.
– Но что ты собралась предпринять? – с тревогой поинтересовалась Сафелия.
Эста подняла глаза на Стефана.
– «Isho kelmine finelle, lune suremo omy».
– Nehor neti belania, Esta, – ответил ей брат и улыбнулся.
Эста развернулась, и ничего не сказав, покинула гостиную.
– Стефан? – обратилась к нему Сафелия.
– Она лишь напомнила мне одну древнюю олманскую поговорку: «Если не можешь быть кем-то, будь самим собой».
– А что ты ей ответил?
– Я пожелал ей удачи, – нагло соврал Стефан, хотя в данном случае это было довольно близко по смыслу к «укажи ей на дверь, Эста».
– Но я так и не поняла, что же она собирается делать?
– Надеть национальный костюм, естественно.
– Черный плащ? – со всей серьезностью спросила Сафелия.
Стефан только рассмеялся в ответ.
– Да, обычно его носят с черным плащом.
– Это ужасно, Урджин! Мы же не можем позволить, чтобы Клермонт была изысканнее Эсты на этом приеме!
– Мне абсолютно наплевать, кто кого затмит, Сафелия. Моя жена только что метнула в меня фамильного хрустального кота с черепахой и показала коготки, – заулыбался наследник.
– Тебя это веселит?
– Ты даже не представляешь, как сильно, – ответил он.