А произошло вот что: Элеонора вновь оказалась свободна. В этом не было ничего необычного, разве что в этот раз дражайший супруг, будучи, как и пятеро его предшественников, неприлично богатым, не оставил ей ничего, кроме падчерицы. На слове «падчерица», выпадающем из привычного сюжета, Полуэкт мгновенно проснулся и с недоумением воззрился на мать.
– Кого он тебе оставил?
– Падчерицу. Не перебивай, – отмахнулась Элеонора, – это несущественно. Слушай внимательно, тебе с этим разбираться.
Полуэкт послушно навострил уши.
Как выяснилось далее, шестой супруг Элеоноры действительно оказался большим оригиналом – мало того, что оставил жену без денег, так помимо прочего еще и умер, что для вампиров, мягко говоря, было несвойственно.
– Мерзавец, – всхлипнула Элеонора, достала из сумочки кружевной платок и приложила к глазам. – Как он посмел отдать все свои сбережения какому-то проходимцу! – она бросила платок обратно в сумку и сердито щелкнула замком. – Я этого так не оставлю! Плесни мне что-нибудь, дорогой, эти переживания так изматывают.
С подозрением оглядев бутылку кровяного тоника, она отодвинула ее в сторону и, вздохнув, продолжила рассказ.
В результате, через двадцать минут стенаний и заламывания рук Полуэкт наконец узнал, что все баснословные богатства неблагодарного покойника Лаврентия унаследовал некий Демьян, основатель движения «Вечная смерть».
– Представь себе, все до последней монеты! – горестно воскликнула Элеонора. – Едва мы вернулись с кладбища, как в дом ввалились его амбалы, сунули мне под нос бумаги и велели убираться прочь. Я ушла из дома ни с чем, можешь себе представить?
Представить подобное Полуэкт действительно не мог и, чтобы избавить себя от лишних восклицаний, торопливо поинтересовался:
– Что это за «Вечная смерть»?
Матушка перестала стенать и воззрилась на него с удивлением.
– Как, ты о них ничего не знаешь? Ах, Полли, ты совсем отстал от жизни! «Вечная смерть» помогает вампирам умереть окончательно. То есть насовсем.
– Но зачем?
– Затем, – в голосе матушки послышалось раздражение. – Для некоторых идиотов вечная жизнь – это слишком скучно и долго. А этот паршивец Демьян предлагает им закончить утомительное путешествие. Конечно же, не бесплатно.
– Но это же бред! И что, находятся желающие?
Элеонора вздохнула.
– Находятся, и немало, паршивец ужасно богат. И очень красноречив. Лаврентия познакомили с ним месяц назад, зная, что покойник обожал всё необычное. И в результате его не стало – кол в сердце, голова долой, имущество отписано заезжему проходимцу, – Элеонора снова достала платок, высморкалась и решительно встала. – В общем, дорогой, ты должен вывести паршивца на чистую воду и вернуть мне мои законные деньги.
– Хорошо, мама, – ответил Полуэкт, тоже покидая кресло. – Я подумаю, что можно сделать и дам тебе знать. Где ты остановилась?
– Как это где? – возмутилась матушка. – Конечно же, дома! Если ты вдруг забыл, наше прекрасное имение все еще принадлежит мне. Идем, поможешь разобрать вещи.
Едва Полуэкт в сопровождении матушки перешагнул порог дома, как тут же наткнулся на кучу чемоданов, сложенных посреди холла. На краешке одного из них, сложа руки на коленях, робко притулилось худенькое темноволосое создание в коричневом домашнем платье в мелкий цветочек. Как выяснилось позже, спешно собирая вещи Элеоноры, падчерица даже не успела переодеться, пришлось уходить как есть.
– Знакомься, это Лиза, дочь покойника, – произнесла Элеонора. – А это мой сын Полуэкт, – в ответ на ее слова девушка встала и вежливо поклонилась. Полуэкт поклонился в ответ. – Устрой ее неподалеку от меня, – Элеонора направилась к лестнице. – Я буду жить в южном крыле.
Девушка вскочила и, подхватив два тяжеленных чемодана, поспешила следом. Метнувшись к ней, Полуэкт забрал ношу, чем сильно озадачил, и неуверенно произнес вслед матери:
– Э-э… я бы не советовал селиться в южном крыле.
– А что такое? – Элеонора обернулась, застыв в изящной позе. Потом, осознав, что в отсутствии посторонних подобные манеры излишни, приняла более естественный вид.
– Там несколько… неуютно.
– А если точнее? – насторожилась матушка.
– Ну-у… там немного обвалился пол… И стены.
– Та-а-ак! – произнесла Элеонора тоном, не предвещающим ничего хорошего. – Мальчик мой, во что ты превратил наш дом? И есть ли в нем помещения, в которых можно жить?
– Конечно! – обиделся Полуэкт. – Северное крыло вполне пригодно. На третьем этаже. Справа. Первые три комнаты от лестницы.
– Отлично, – ледяным тоном ответила Элеонора и продолжила прерванное восхождение.
Полуэкт поспешил за нею. Следом, стараясь стать еще более незаметной, отправилась Лиза.
«Раз она такая тихая, – подумал Полуэкт, едва улавливая шорох за спиной, – значит хлопот не доставит».
Вскоре он понял, что ошибся.