3 Доброй ночи, доктор Ноктюрн!
Бледная дама улыбнулась и извлекла из складок платья исписанный убористым почерком свиток.
– Ты – Исидора Железячка? – обратилась она к девочке.
– Пожалуйста, зовите меня просто Исси, – простонала та.
– И ты гремлинша? – продолжала дама.
– Как видите! – гордо ухмыльнулась Исси.
– Прекрасно, – прошептала дама и сделала пометку чёрным вороновым пером. – Ведь ты в нашей школе первая, Исси.
Она что, и правда сказала «гремлинша»? Милан вообще перестал понимать, что происходит.
– А ты, наверное, Милан? – Дама обернулась и уставилась прямо на него. Глаза её светились каким-то призрачным светом, но слишком уж суровой она не казалась.
– Э-э-э… да, – выпалил Милан. Ноги у него подкашивались. Странно всё это.
– И ты – шишига? – добавила дама, заглянув ещё раз в свой свиток. – Ты тоже первый представитель своего класса в нашей школе.
Какой ещё класс она имела в виду?..
– Верно, я Милан Шишига, – осторожно ответил мальчик.
– Просто потрясающе, – улыбнулась бледная дама и сделала ещё какую-то пометку. Свиток исчез где-то в складках платья. – Меня зовут Констанция Аманда Жозефина фон Бледнолик, я буду учить вас духознанию и географии Междумирья. Уверена, скоро нам представится возможность познакомиться поближе. А сейчас идите в актовый зал – вверх по лестнице и прямо до конца коридора. Вы рановато, но остальные не заставят себя ждать. Доктор Ноктюрн произнесёт приветственное слово по случаю начала новой четверти. Ну а потом можно приступать к учёбе!
Исси и Милан направились к лестнице.
– Духознание? – вполголоса переспросил Милан.
– Крутяк! Настоящая белая дама! – ликовала Исси. – В прошлой школе у меня духознание вёл дряхлый, безголовый рыцарь. Вечно забывал свою голову в учительской! Вот скука-то была… Ну хоть лошадь симпатичная.
Подозрения, что с этой школой что-то не так, нарастали. Да что здесь вообще творится? Но не успел Милан и рта раскрыть, как Исси распахнула дверь в актовый зал.
Милану на миг показалось, будто он попал в какой-то старый фильм. Через весь зал тянулись длинные ряды двухместных парт. Одну стену занимала доска, на других были развешены наглядные пособия, изображавшие странных существ. Мальчик разглядел двуглавого орла и пантеру с иголками, как у дикобраза. Среди плакатов примостилось круглое зеркало. Рядом с учительским столом на подставке стоял скелет.
Исси направилась прямиком к первой парте.
– Сядешь со мной? – бодро спросила она.
– Да, конечно, – пробормотал Милан и, прежде чем сесть, выглянул в окно. Из него открывался вид прямо на склепы и могилы. Вздрогнув, он плюхнулся рядом с Исси. Как бы Милан ни храбрился, ощущал он себя явно не в своей тарелке.
– Скажи-ка, – выдержав паузу, начал он, – что это вообще за школа?
Но его прервал шум из коридора. Снаружи доносились возбуждённые голоса и топот шагов. С грохотом распахнулась дверь, и в зал хлынули ученики.
Первыми показались бледная девочка в старомодном платье с оборками, мальчик с косматыми бровями и волосатыми руками и кто-то ещё в рыцарских доспехах с опущенным забралом. При каждом шаге доспехи дребезжали и лязгали.
Исси радостно помахала новым одноклассникам, однако Милан глядел на них в полном недоумении. Зачем этот парень напялил доспехи? Сегодня что, какая-то вечеринка? Может, ему тоже надо было прийти в карнавальном костюме?
В дверях появлялись всё новые ученики, поодиночке и парами. Милан совсем растерялся. У одного из ребят были длинные клыки, а кожа – сморщенная, как обивка старого дивана. Другой был серый, словно статуя, и даже одежда его выглядела так, будто её высекли из камня. Следом вплыла девочка, состоявшая, казалось, из колышущихся клубов тумана; ещё одна была вся в шершавой коре, а волосы больше напоминали дубовые листья.
Был ещё мальчонка в огромной широкополой шляпе, кто-то, с ног до головы обмотанный бинтами и с золотым обручем, украшенным маленькой коброй, и две девочки с огромными клювами, как две капли воды похожие друг на друга. Они скосили глаза на Исси и Милана, пошушукались и, щёлкая клювами, захихикали.
Затем в зал влетел пучок света и опустился на одну из скамей. В центре сияющего шара можно было разглядеть крохотное создание с тонкими ножками и ручками. По соседству сидел кто-то, закутанный в простыню с дырками для глаз. Смастерить костюм из простыни нетрудно, но вот как сделать, чтобы твоё тело было похоже на туман, или превратиться в светящийся шар, Милан представить не мог. Что вообще происходит? Он совсем растерялся. Тем временем в дверях появлялись всё новые и новые странные существа… Стоял гвалт и гомон.
Вдруг раздался глухой звон. Здание сотрясли двенадцать ударов колокола – наступила полночь. Гул голосов мгновенно стих. В актовом зале появилась высокая худая дама и с шумом захлопнула двери. Высокие скулы придавали её бледному молодому лицу строгость, волосы цвета воронова крыла были коротко острижены, а на одном глазу сверкало круглое стёклышко на золотой цепочке. Милан припомнил, что такую штуку вроде бы называли моноклем.
На даме было простое серое платье без украшений и чёрный пиджак, на котором сверкала брошь в форме бабочки.
Она нетерпеливо постучала по столу, прервав еле слышный шёпот, доносившийся с задних парт. Воцарилась мёртвая тишина.
– Доброй ночи! – произнесла она. Голос её звенел, как стекло.
– Доброй ночи, доктор Ноктюрн! – грянуло со всех концов зала.
Исси как ни в чём не бывало присоединилась к приветствию. Но Милан был всё ещё чересчур растерян, чтобы выдавить из себя хоть слово.
– Рада вновь приветствовать вас в школе в Могильном закоулке, – продолжила дама. – Уверена, вы сгораете от нетерпения поскорее вернуться к учёбе. Поэтому я буду краткой и лишь сделаю несколько объявлений.
Тут произошло нечто такое, от чего у Милана по спине побежали мурашки. Тень директрисы начала двигаться сама по себе. Пока доктор Ноктюрн, даже не шелохнувшись, продолжала свою приветственную речь, тень взяла кусок мела и принялась записывать на доске всё, о чем говорила её хозяйка. Милан следил за тенью разинув рот.
– В ближайшие несколько ночей нас будет посещать господин Захарий Затхлуст из Управления полночным образованием, чтобы составить представление о школе. Хочу попросить вас не мешать ему и в особенности – не прикасаться к его портфелю. Он кусается.
Портфель. Кусается. У Милана было такое ощущение, будто его мозги завязываются узлом.
– Кроме того, до меня дошли слухи, что некоторые из вас используют для своих проказ школьного прислужника. Так вот, он для этого не предназначен!
Она слегка коснулась стоящего у доски скелета, и тот вдруг поднял голову. Милан не на шутку перепугался. А скелет соскочил с подставки.
– Задача Артура состоит в том, чтобы по возможности облегчить наши школьные ночи, – продолжила доктор Ноктюрн, сунув в костлявые руки Артура пачку бумаги. Шаркая ногами, он побрёл между рядов, раздавая каждому ученику по листу. – Повторюсь: он не предназначен для того, чтобы прятать бомбы-вонючки, красть школьные принадлежности у ваших товарищей или украшать учительскую на ваш вкус.
По залу пронёсся смешок.
– Если кто-то продолжит отвлекать прислужника от обязанностей, я поручу их исполнение вам, – строго прибавила директриса.
– Опять драить трубы в котельной? – скривилась одна из девочек, обнажив – если Милан, конечно, не ошибся – пару выпирающих острых клыков. Прямо как у вампира.
– В настоящее время спускаться в котельную строго воспрещается. Поэтому нет! – неожиданно резко оборвала её директриса. Тень сурово скрестила руки на груди. Затем тон госпожи Ноктюрн вновь выровнялся: – Но я найду для вас достойную замену. Как вам известно, фантазия у меня богатая.
Возражений не последовало.
– Перейдём к более приятному. Как вы наверняка уже заметили, среди нас появились новенькие. Приветствуем Исидору, гремлиншу, и Милана, шишигу.
– Зовите меня просто Исси! – воскликнула Исси, помахав всем рукой. Милан промолчал. Его не покидало чувство, что он оказался явно не там, где следовало.
– А поскольку Исидора и Милан ещё ни с кем не знакомы, – невозмутимо продолжала доктор Ноктюрн, – было бы любезно с вашей стороны сказать о себе несколько слов. Как вас зовут, к какому вы принадлежите классу. И можете продемонстрировать, что вы умеете.
То, что за этим последовало, Милан не забудет никогда.