2. Подозрительный незнакомец
Городская библиотека располагалась в старинном угловом здании. И хотя было раннее утро субботы, сюда уже шли люди. Три книжных агента миновали главный вход и двигались дальше, прижавшись к стене, пока Реджинальд Растерянный вдруг не застыл на месте.
– Здесь, – сказал он и постучал по стене. Вдруг откуда ни возьмись появилась маленькая дверца, которую до этого не было видно.
– Это вход для агентов, – объяснила детективная книга. – Он ведёт вниз, в подвал. Я покажу вам дорогу.
– Ты раньше здесь бывал? – спросила Хеди Ведьмин Носок, широко раскрыв глаза от удивления.
– Нет, – ответил Реджинальд. – Но я всё-таки детективная история. Положитесь на меня и на моё чутьё.
– Ну что, вперёд! – с нетерпением закричал Паульхен и проскочил через дверцу. Остальные последовали его примеру. Они оказались в тёмном и пустом подземном коридоре. Реджинальд с лупой в руке побежал вперёд, за ним, не отставая, следовали Хеди и Паульхен. Наконец они добрались до лестницы, ведущей наверх.
– Теперь мы должны подняться по ступеням, – объяснил Реджинальд, – чтобы попасть в читальные залы. Там кругом ходят люди, поэтому вам следует быть крайне осторожными. Лучше всего настолько осторожными, как мой главный персонаж в «Реджинальд Растерянный и Похитительница драгоценностей на бархатных лапках».
– А разве твой пингвин в этой книге не спотыкается о собственные ноги и не теряет при этом галстук? – спросила Хеди, наморщив корешок.
– Только потому, что он угодил в подлую ловушку! – фыркнул Реджинальд. – Кроме того, он носит бабочку, а не какой-то уродливый галстук. Как бы то ни было, наша цель находится в комнате 103 на втором этаже. Там нас поджидает опасность, из-за которой сработал сигнал тревоги на аппарате для наблюдения за книгами.
Они взошли вверх по лестнице, причём «взошли», наверное, не совсем верное слово для описания процесса запрыгивания со ступени на ступень.
– Откуда ты так точно знаешь дорогу? – спросил Паульхен, недовольный тем, что кто-то другой указывает путь.
– Это же элементарно, – ответил Реджинальд. – Я всего лишь сопоставил актуальное давление воздуха с размером обуви смотрителя и вычел из результата место в турнирной таблице футбольного клуба Мюмпельбрюк. Таким образом я получил наше направление. Безупречная логика!
– Надеюсь, твоя безупречная логика надёжнее, чем безупречное волшебство Хеди, – сказал Паульхен.
– Эй! – запротестовала Хеди Ведьмин Носок. – Мы же перелетели через стену, или я ошибаюсь?
– Теперь тихо! – прошептал Реджинальд, добравшись до последней ступеньки лестницы. – За дверью мы должны быть начеку. Помните о правиле № 2 нашего Кодекса: «В любом месте в любой час нельзя людям видеть нас». Паульхен, не окажешь нам услугу?
Паульхен Пиратский Ребёнок сделал сальто в воздухе и повис на ручке подвальной двери. Реджинальд и Хеди вместе навалились на неё так, что приоткрылась щель. Агенты прошмыгнули внутрь.
По ту сторону двери им в глаза ударил яркий холодный свет. Три книжных агента заморгали. Они оказались среди длинных металлических стеллажей, на которых рядами стояли сотни книг. С особой осторожностью троица осмотрелась. На стене висел плакат: «Большая ночь чтения в городской библиотеке проводится при дружественной поддержке П. Вэхтера и вашего любимого книжного магазина на Западном вокзале». К счастью, мероприятие было запланировано на сегодняшний вечер. Иначе здесь было бы слишком много людей.
Сейчас же посетителей было мало, большинство из них только зашли и возились в фойе у шкафчиков. Двое детей как раз убирали туда свои рюкзаки. Рослая девочка и кудрявый мальчик в очках, который был на голову ниже спутницы. Реджинальд замер и подозрительно прищурился.
– Что такое? – спросил Паульхен Пиратский Ребёнок.
– Двое детей там, – ответил Реджинальд. – Я уже видел их на улице.
– Ну и что? – сказала Хеди. – Наверное, они хотят взять парочку книг и проделали тот же маршрут, что и мы.
– Да, наверное, – пробормотал Реджинальд, которого на самом деле это не убедило.
Они продолжили путь сквозь узкие проходы между полками, тщательно заботясь о том, чтобы оставаться незамеченными. Вскоре они подошли к следующей лестнице. По ступенькам агенты забрались на второй этаж. Здесь наверху были не залы, а коридоры, ведущие в маленькие читальные комнаты. Реджинальд с лупой решительно вышагивал впереди. Наконец он остановился.
– Комната 103, – сказал он. – Мы на месте.
Дверь была приоткрыта. Три книжных агента с опаской огляделись. Поблизости никого не было. Тогда они протиснулись сквозь дверную щель и осторожно заглянули внутрь. Они увидели маленькую комнату, заполненную книжными полками. Окно выходило на улицу.
Посреди комнаты за столом, склонившись над книгой, сидел некто. Он был облачён в длинный тёмно-коричневый плащ с капюшоном, который закрывал его лицо. Плащ выглядел довольно странно. Он был как кожаное лоскутное одеяло, сшитое из многочисленных по-разному выкрашенных прямоугольников. И тут три книжных агента поняли, чем на самом деле были эти прямоугольники – старинными книжными переплётами из кожи!
Казалось, таинственная фигура глубоко погрузилась в чтение и при этом бормотала себе под нос непонятные слова. Страницы книги, которую она читала, странно мерцали, как будто кто-то изнутри освещал их карманным фонариком. От книги снова и снова отделялись маленькие чёрные чёрточки, они парили в воздухе и исчезали под капюшоном. Это были буквы! Существо в капюшоне проглатывало их целыми предложениями!
– Что он творит? – с ужасом в голосе зашептала Хеди. – Неужели вычитывает книгу до пустоты?
И вправду, теперь они обратили внимание, что раскрытые страницы книги постепенно становились белыми. Строка за строкой, буквы отделялись от бумаги, плыли по воздуху и с чавкающим звуком затягивались в тень под капюшон.
– Бедная книга! – возмутился Реджинальд. – Это вам не аллергия на пыль и не носовой платок. Мы имеем дело с настоящим мерзавцем!
– Мы должны его остановить! – воскликнул Паульхен и направился с поднятой саблей штурмовать комнату. Реджинальд схватил пиратскую книгу за корешок и оттащил назад.
– Но не так же, – зашептал он. – Кто знает, насколько опасно это существо в капюшоне! Сперва нам нужен план!
Паульхен нервно простонал.
– Наверное, я могла бы наколдовать магические путы, – предложила Хеди Ведьмин Носок. Оба напарника вопросительно на неё посмотрели. – Если мы набросим их на существо, оно не сможет больше двигаться. Но кто-то должен будет его связать. Кто-то очень быстрый…
– Это я! – сказал Паульхен, расправив плечи. – Позаботься о верёвке, Хеди.
– Надеюсь, в этот раз получится лучше, – пробурчал Реджинальд и на всякий случай сделал шаг в сторону. Хеди бросила испытующий взгляд на фигуру в плаще из кожаных обложек. Та, по-прежнему склонившись над книгой, всасывала в себя букву за буквой.
– Итак, хорошо, – пробормотала Хеди и сосредоточилась. Затем она произнесла заклинание:
Явись, волшебная верёвка!
В узелки завейся ловко!
Сослужи-ка службу нам
И возьми злодея в план… ой, в плен!
И в её пальцах появилась верёвка. Она была упругая, сверкала золотом и как будто была соткана из воздуха. С гордостью Хеди передала её Паульхену. Когда пиратская книжка взяла верёвку, та вдруг зашевелилась в её руках. Один из концов приподнялся как голова змеи и, словно ища что-то, огляделся.
– Так и должно быть? – недоверчиво спросил Реджинальд. Верёвка повернулась к нему, словно услышала его слова.
– Эм… конечно, – поспешно ответила Хеди. – Паульхен, тебе, наверное, стоит поторопиться с опутыванием, пока у верёвки не появились другие планы.
– Сейчас этот тип в капюшоне будет связан как сарделька! – пообещал Паульхен и побежал к столу в центре комнаты, в то время как верёвка беспокойно задёргалась. Пиратская книга решительно прыгнула вверх и приземлилась на спинку стула прямо за капюшоном. Паульхен размахивал верёвкой как лассо, собираясь набросить её на плечи злодею.
Но вдруг верёвка встала на дыбы. Она развернулась и попыталась обвиться вокруг Паульхена. Пиратская книга потеряла равновесие и упала, шелестя страницами, со спинки стула. Раздался глухой звук, когда Паульхен приземлился на пол.
Существо в капюшоне вскочило со стула и обернулось. Оно угрожающе нависло над маленькой книгой, которая лежала перед ним, шелестя страницами, и боролась с лассо.
Но тренировки по боевому искусству книгун-фу не прошли для агента даром: несколькими умелыми приёмами пиратская книга усмирила верёвку, вскочила на ноги и бросилась навстречу фигуре в капюшоне с диким воинствующим криком. Существо достало из-под плаща посох. Его рукоятка была сделана в виде птичьей головы с длинным изогнутым клювом.
Паульхен с лихим сальто бросился на негодяя.
Фигура в капюшоне направила посох в сторону пиратской книги. Сверкнула голубоватая вспышка света. Вдруг Паульхен неподвижно повис в воздухе, как будто кто-то поставил фильм на «паузу».
От страха у Хеди задрожали все до единой странички.
– Идём! – беспокойно зашептала она. – Мы должны помочь Паульхену!
Оба книжных агента ворвались в комнату. Существо в капюшоне услышало их семенящие шаги и тут же обернулось к ним. Теперь птичий посох был направлен на Хеди. С отчаянием в голосе книжный агент начала читать заклинание:
Чудо, чудо, на помощь приди…
И вновь вспышка света блеснула в воздухе. Хеди бросилась в сторону, однако вспышка вдруг поменяла направление и всё равно её настигла. Через мгновение ведьминская книга уже не могла пошевелиться. Ей оставалось беспомощно наблюдать за тем, как злодей в капюшоне целился в Реджинальда. Джентльмен-детектив бежал пингвиньим галопом к книжным полкам, чтобы спрятаться. Световая вспышка настигла его за пару шагов до стеллажа. Реджинальд застыл, не завершив движения.
Существо в капюшоне опустило птичий посох. Потом оно медленно подошло к застывшим книжным агентам, вытащило из-под плаща котомку, открыло её и наклонилось. Его вытянутая рука приблизилась к Хеди. Это существо собиралось положить её в сумку! Книжный агент отчаянно напряглась всеми страничками, но не могла пошевелиться.
– Сейчас же оставьте книгу в покое! – раздался вдруг чей-то крик. В дверях читальной комнаты стоял худенький мальчик с огромными очками на носу. Его голос от волнения звучал тонко и хрипло.
Существо обернулось и посмотрело на мальчика. Под его капюшоном нельзя было разглядеть лицо – лишь чёрные тени.
– И моего брата не трогайте! – закричала рослая девочка, которая встала за мальчиком и положила ему руку на плечо.
Злодей в капюшоне с беспокойством огляделся. Затем он захлопнул котомку и бросился к книжному стеллажу в глубине комнаты. Костяшками пальцев существо постучало о корешок одного из томов, как в дверь. Вдруг книги раздвинулись направо и налево, будто кто-то распахнул занавес из книжных корешков. Посреди стеллажа внезапно образовался дугообразный проход, который совершенно туда не вписывался. Существо в капюшоне прошло сквозь него. За его спиной книги сомкнулись, и через пару секунд книжный стеллаж снова выглядел абсолютно обычным.
– Этого не может быть! – закричала человеческая девочка, не веря своим глазам. – Это невозможно с научной точки зрения!
Она шагнула к стеллажу и внимательно его осмотрела.
– Магия, – выдохнул мальчик, широко раскрыв глаза. – Мы видели настоящую магию, Мэль!
– Артур, это бред, – возразила девочка. – Этому должно быть логическое объяснение. Магия существует только в твоих фэнтези-книжках.
Вдруг раздался негромкий стук. Паульхен упал на пол. Хеди и Реджинальд со стоном поднялись на ноги. Они изумлённо озирались по сторонам и… увидели детей!
– Упс, – испуганно произнёс Паульхен.
– Вы нас не видели! – поспешно воскликнула Хеди.
– Мы уже уходим! – добавил Реджинальд, быстро запрыгнул на стол и осмотрел сквозь лупу книгу, которую «читало» существо в капюшоне. Затем три книжных агента со скоростью пули сорвались с места, оставив после себя лишь облако книжной пыли.
– Эй! – закричал мальчик. – Подождите!
Дети попытались догнать книги. Но для обученных книжных агентов нет ничего проще, чем затеряться в библиотеке! Без особых усилий все трое запрыгнули на ближайшую полку, втиснулись между стоящими там книгами и подождали, пока дети пробегут мимо. Для надёжности книжные агенты повременили ещё немного, а затем продолжили путь через подвал и, наконец, вернулись обратно в «Книжный приют Дины».