Арена находилась под открытым небом, это был зеленый луг с коротко подстриженной травой, над которой неподвижно сияли незнакомые мне звезды.
Тетя Мори заставляла меня учить наизусть созвездия, а также ориентироваться по ним на тот случай, если я потеряюсь в Читтерском лесу. Хотя чем это поможет, если я не умею лазить по деревьям? Крона пущи настолько густая, что не пропускает ни звездный, ни солнечный свет.
Я хотела сбежать, как и посоветовал бедный слуга, тем более что на лугу кроме нас, кучки сбившихся вместе перепуганных пленников, никого не было.
Парни и девушки, вялые и апатичные, только отошли от сонного зелья, подмешанного в выпивку. У многих было жесткое похмелье, поэтому они не осознавали, где находятся и что вообще происходит.
Джулии на лугу не было, как и наших похитителей.
Я разглядела впереди опушку леса, похожего на Читтерский – такой же старый и темный. Вдруг на небе появилась луна, словно прима-балерина на сцене, залив призрачным голубоватым светом руины гигантского Колизея, в центре которого мы ютились на травянистом пятачке. Это было величественное и угнетающее зрелище: огромные колонны торчали из земли, словно обломанные клыки, а утопленные в зелень каменные арки были похожи на глазницы черепа, из которых на меня смотрела тьма. И я в ответ смотрела на нее.
Вдруг зазвучал протяжный и заунывный звук охотничьего рога – я слышала подобный на встрече клуба «Ветки и Рога» в Неверфиле.
Пленники испуганно сбились в кучу, кто-то толкнул меня в спину, и я покатилась по траве. Все-таки это был не луг, а холм с небольшим уклоном.
Поднявшись на ноги, я заметила, что в пустых глазницах арок горят алые язычки пламени, а прямо перед нами на деревянном постаменте сидят девять мужчин в разноцветных мантиях, подбитых мехом. Это все просто не укладывалось в голове – минуту назад здесь не были ничего и никого, кроме нас, людей.
Сидящие на тронах существа на людей совсем не походили. В ярком лунном свете отчетливо было видно, что это живые мертвецы, которых просто не могло существовать в силу законов природы и логики.
Я узнала гнилого короля, по левую и правую руку от которого, по-видимому, сидели гнилые принцы, у которых вместо шипастой короны на голове красовались терновые диадемы.
Еще раз скорбно зазвучал рог, и существа на помосте, как один, поднялись с кресел, и посмотрели на ущербный диск луны.
– Богиня Дана! Великая Мать! Трижды Луноликая! Дающая Вечную Жизнь! Услышь нас, детей Твоих, проклятых Тобой на бессмертие в Тени, ужас в Ночи, забвение во Времени! Молим Тебя о пощаде! Прими наши дары и ответь нам, о Матерь Тьмы! Пришли нам Своего Гонца, несущего Весть об искуплении! Мы приносим Тебе в жертву добычу нашу и окропляем кровью леса Твои! Да будет так! И пусть начнется во славу Твою Великая Дикая Охота!
Эту пламенную речь на удивление пылко произнес гнилой король с воздетыми к луне руками, затем он взял большой охотничий лук и натянул тетиву, целясь в меня, так как я была ближе всего к помосту.
Гнилые принцы последовали за его примеру – в руках у каждого вдруг появился лук, стрелы были под цвет мантий. Они замерли, ожидая чего-то, какого-то знака.
В мертвенной тишине пленники пытались узнать, что происходит, никто и слова не понял из монолога гнилого короля. Я коротко пересказала содержание его речи, чем еще больше их напугала.
У кого-то не выдержали нервы, кто-то упал на колени, кто-то молил о пощаде, кто-то просил вернуть домой, кто-то стал рыдать. Одна девушка упала в обморок, какой-то парень сорвался и побежал в сторону каменных арок, но зря он это сделал. Я бы ни за что на свете не сунулась туда. В багровых языках пламени было что-то зловещее, да еще к тому же этот звук…
Лай собак? О нет, только не это… Так оно и есть.
Парень бежал теперь в нашу сторону. За ним гнались огромные псы, издали похожие на кабанов. Зазвучал низкий и гулкий звук охотничьего рога. Мертвенные принцы и король казалось, только и ждали его, выпустив в нас разом девять смертоносных стрел. Девять трупов упали на луг, залив его кровью.
Меня сковал от ужаса паралич, и я застыла, словно истукан. Я никогда не видела смерть так близко.
Толпа пленников рванула врассыпную, пытаясь спастись в тени разрушенных колонн, но дикие псы гнали их в мрачный лес, отгрызая по пути головы и конечности наиболее медлительных.
Я продолжала стоять перед помостом, покорно ожидая своей смерти. Паралич совсем обездвижил меня, поэтому совсем скоро гнилые принцы нашпигуют меня стрелами, словно подушечку для иголок, или псы разорвут на части, как тряпичную куклу, но ни собак, ни мертвецов я почему-то больше не интересовала. Они, как один, повернулись в сторону леса, умело подстреливая спасающихся под его сенью пленников.
– Младшенький, твой уродец застыл, как ты и сказал, – вдруг повернулся ко мне гнилым лицом принц в красной мантии, – ты выиграл. Я отдам тебе ту девицу.
– Мне не везет в любви, зато всегда – в пари, – отозвался Демант и обернулся, погладив пальцем длинный белый шрам.
Он был принцем. Восьмым принцем. Как я могла забыть? И, кстати, единственным без явных признаков гнили и разложения.
– Эй, ты! Можешь говорить? Отвечай честно или умрешь. Я красивый? – вдруг спросил у меня Демант и натянул тетиву лука, целясь в меня стрелой с зеленым оперением.
– Нет! – что есть мочи крикнула я, и это было абсолютно правдой.
Мой похититель может когда-то и был красив, но шрам безобразно изуродовал его.
Вдруг левое плечо пронзила острая боль – Демант выпустил в меня в стрелу, которая вышла бы навылет, если бы не обильное оперение. Я хотела кричать и плакать, но не могла – паралич сковал меня с новой удвоенной силой.
Гнилые принцы рассмеялись. Все происходящее казалось им шуткой. Даже гнилой король едва улыбнулся.
Между тем крики пленников давно переставали доноситься из леса. Прибежали пажи в цветных шапочках и встали на одно колено перед своими Господами. В руках каждого был свиток с цветной печатью.
– Начинаем подведение итогов, – прошепелявил гнилой король и первым сел на трон, принцы последовали за ним по порядку в соответствии со старшинством, создав некое подобие морской волны. Демант сел последним. Младшенький.
Король и принцы сломали цветные печати и развернули пергаментные свитки.
– Я снова победил. Двадцать убитых и пять искалеченных, – произнес принц в фиолетовой мантии.
– Так-так, интересно, кто у нас тут снова проигравший? – повернулся к Деманту Седьмой принц в золотой мантии.
– Девиллин, – прохрипел гнилой король и нехотя поднялся с трона.
– Не может быть! Не верю! Я всегда в тройке лучших! – вскочил на ноги тот самый Седьмой принц. – Мой Король, я никогда не проваливал Дикую Охоту…
– Дважды, – вставил принц в красной мантии. – Мой Король, это этот плут проиграл пари Восьмому принцу и теперь должен выплатить ему пуд заколдованного червонного золота.
– Хм, – откашлялся гнилой король и призвал жестом всех к тишине, – победитель Дикой Охоты Первый принц Свартхейма лорд Деверой получает в награду годовой энергетический урожай с похищенных смертных.
С трона поднялся надменный принц в фиолетовой мантии.
– Побежденный Дикой Охотой Седьмой принц Свартхейма лорд Девеллин отправляется в Яму, чтобы занять место Зверя сроком на один лунный год.
– Мой Король, а что делать с застывшей? – тихо спросил у короля его паж, но так, чтобы все присутствующие слышали, и я в том числе.
– Застывшая – трофей Восьмого принца Свартхейма лорда Деманта, который может распоряжаться своей добычей как пожелает.
– Мой Король! Это против правил! Нечестно! – зароптали другие принцы, не получившие никаких наград, кроме груды растерзанной мертвечины, из которой торчали древки разноцветных стрел.
– Во время Дикой Охоты не обязательно убивать жертв, достаточно пролить их кровь, – поднял руку гнилой король и все сразу же замолчали. – Вы убиваете их по собственному желанию. Сами. Всегда. Наверное, поэтому Великая Богиня Дана так и не прислала нам своего Гонца.
Демант подозвал пажа в зеленой шапочке, и тот вместе со слугой, одетым в такого же цвета ливрею, потащил меня волоком по зеленому лугу.
– Во дворец Седьмого принца, – приказал Восьмой и довольно усмехнулся, – теперь мы будем жить в роскошной Золотой Усадьбы. Интересно, выдержит ли Девеллин год заточения в образе Зверя? Сомневаюсь. Его замок навсегда отойдет мне.