Свартхейм – мрачное место. Я не знаю, как смог уместиться в скалах «Черные Врата» этот зловещий мир, но уверена в одном – не зря здесь сгинуло без следа столько геологических экспедиций.
Меня передернуло, когда я вспомнила, через какие жуткие руины мы проезжали по мощеной черными плитами дороге куда-то все ниже и ниже, погружаясь глубоко под землю.
Из стен подземного коридора торчали ржавые лезвия мечей и копий, словно в них замуровали целую армию. В свете подвешенных к потолку факелов я различила очертания железных статуй, стоявших когда-то вдоль дороги и теперь покрывшихся от времени толстым слоем грязи и пыли.
Наконец телеги с клетками остановились в большой круглой пещере, из которой вело множество дорог – это была стоянка. Похитители шумно переговаривались и переругивались, деля добычу – нас, пленников.
Краем уха я услышала, что часть пленников повезут в Черный Дворец, а другую – в Яму. Что это означает, я не знала, но, судя по всему, хуже места и придумать нельзя.
После оглашения списка телеги разъехались по черным коридорам. Наша тронулась последней – парень со шрамом на лице приказал отвезти нас в Черный Дворец. У меня от сердца сразу отлегло.
Я еще раз попыталась разбудить Джулию, воспользовавшись переполохом на стоянке, но тщетно – она крепко спала.
Мы повернули в крайний левый коридор и стали спускаться куда-то вниз по спирали, у меня даже закружилась голова, и стало подташнивать.
Миновав кругов двадцать, телега остановилась перед окованными красным железом каменными вратами, которые бесшумно разъехались в стороны, словно алчущая хищная пасть.
Это была невероятно, но мы снова были на поверхности, хотя это было просто физически невозможно: в черном небе сияли звезды, каменная дорога змеилась по зеленому лугу, пахло свежестью и прохладой, где-то справа шумела река.
Мы подъехали к готическому средневековому замку, сложенному из огромных блоков, в котором не было ни окон, ни дверей, но моего похитителя это не остановило – он прошел сквозь стену и наша телега следом за ним тоже.
От внезапного яркого света я на мгновение ослепла и стала яростно тереть глаза. Словно из-под земли выросли слуги в алых ливреях и бесцеремонно вытащили нас из клетки и побросали на пол, словно мешки с мукой.
Я больно ударилась коленкой о пол, Джулия мягко и грациозно распласталась на черном ковре, другая девушка с огненно-красными волосами лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.
Демант поклонился кому-то и указал на нас рукой. Я подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, больше похожим на труп, чем на что-то живое.
Он сидел на красном гранитном троне. Его плешивую голову венчала черная шипастая корона, похожая на огромный терновый венец. Один глаз у него сгнил, другой был затянут бельмом. Он оскалил черный рот. Вдруг резко пахнуло смрадом.
Я с трудом подавила рвотный позыв, тело снова предательски сковал паралич, ведь этот наполовину сгнивший труп медленно поднялся с трона и направился в нашу сторону.
– Скудная добыча, Восьмой принц, – прошепелявил труп в короне.
– Смертные боятся нас, мой Король. Пришлось колдовать, чтобы добыть этих.
Демант снова указал на нас рукой. Гнилой владыка коротко кивнул и исчез, словно и не было его вовсе.
Вдруг словно из-под земли выросли исхудавшие слуги в оборванных тряпках, схватили меня за ноги и поволокли куда-то во мрак.
– Эту оставьте, – приказал Демант, указывая на меня.
Слуги покорно оставили меня в покое и скрылись в тени, и ко мне снова вернулась способность двигаться, говорить и кричать. Я вдруг осознала, что все происходит по-настоящему, что это не какой-то дурной сон или вымысел, а жестокая реальность: холодный каменный пол, запах гниющей плоти и ноющая боль в ноге всколыхнули во мне какой-то дикий животный инстинкт.
Я вдруг сорвалась с пола, словно раненая лань, и побежала куда-то, сломя голову, забыв о Джулии, подземном мире, похитителях и костлявых слугах.
Во мне пробудилась какая-то дикая жажда жизни, я никогда не чувствовала такой животный ужас. Глаза застилала пелена, в висках бешено пульсировало.
Демант возник передо мной, словно призрак. Его обезображенное шрамом лицо довольно ухмылялось. Он поставил мне подножку и толкнул, и я со всей дури грохнулась на пол.
– Неплохая попытка, – произнес он, оценивающе рассматривая меня, – с виду хилая, но бегаешь быстро. На Конюшню ее, – приказал он слугам.
Я вскочила на ноги и сжала кулаки. Слуги нерешительно замерли, ведь я стала кричать и бросаться на них, словно сумасшедшая. Я хотела жить и была готова оторвать голову любому, кто приблизиться ко мне хоть на шаг.
– Нет. На Арену, – вдруг передумал Демант и задумчиво потер подбородок.
– Мой Господин, пленница слишком слаба, может не выдержать боя, – осмелился пролепетать один слуга, за что получил удар хлыстом от парня со шрамом на лице.
– Молчать, – произнес похититель.
Раненый слуга с рассеченным торсом упал на пол и распластался перед Демантом, моля о смерти. Тот лишь зловеще рассмеялся.
– В Свартхейме никто никогда не умирает, даже если страстно желает этого, – мрачно произнес парень со шрамом на лице и посмотрел на меня. – Не бойся, ты тоже никогда не умрешь. Мы пытаем, но никогда окончательно не убиваем. Пройдет несколько сотен лет, и ты привыкнешь, как и они.
Демант указал рукояткой хлыста на слуг и усмехнулся.
– Когда эти окончательно износятся, ты сможешь занять место одного из них. Вот этого, например.
Он еще раз ударил раненого слугу и тот в страшных муках стал корчиться на полу.
Забыв обо всем на свете, я бросилась к несчастному, чтобы хоть как-то помочь. Такая маска боли застыла на его лице, что мое сердце затрепетало от жалости.
– Беги, – еле слышно прошептал слуга, смотря на меня выцветшими глазами, и неподвижно замер, словно превратился в статую.
– На Арену, – спокойно продолжил Демант и приторочил хлыст к поясу, – скоро начнется Дикая Охота. Не хочу пропустить.
В меня вцепились холодные, словно смерть, изможденные руки покорных слуг.
– А этого куда, мой господин? – подобострастно склонился в поклоне другой слуга, указывая на окоченевшее на полу тело.
– На кухню. Не пропадать же мясу? – улыбнулся Демант, и его шрам уродливо изогнулся.
– Но он же… жив, мой господин.
– Тем лучше. Пусть заколдуют, расчленят и повесят на крюки, чтобы другим неповадно было… оскорблять благородных господ.
Меня поволокли во мрак очередного коридора. Я почувствовала, что не могу издать ни звука. Мой крик застыл внутри ледяным комом, а в голове звучало: «Беги, беги, беги».