Шакарах, а с ним еще трое дикарей – то ли старик послал, то ли сами прогуляться решили – вывели странников к берегу подземного озера.
– Туда!.. Туда! – замахал руками Шакарах, пятясь в сторону от береговой линии.
– Нет, нам туда! – указала на озеро Ариэлла. – Нам нужно на другой берег.
– Большая вода – потом! – протестующе взмахнул рукой Шакарах. – Туда. Старик говорить… Туда… Смотреть…
– Он хочет нам что-то показать, – догадался Лигон.
– Так, так, показать, – согласно закивал Шакарах. – Большая вода – потом!
– Ну что ж, пойдем, посмотрим.
Следуя за дикарями, странники прошли шагов двести, удаляясь все дальше от берега озера. Сталагмиты уступили место каменным завалам, между которыми порой приходилось боком протискиваться. Дикари чувствовали себя среди камней как рыбы в воде – проскальзывали в такие щели, в которые, казалось, и рука не пройдет, – остальные едва поспевали за ними. Вскоре они вышли на небольшую площадку, рядом с огромной черной, как будто исчезающей в бесконечности, каменной стеной.
– Там! – Шакарах указал на пролом в стене, похожий на большую нору. Вверх и в обе стороны от дыры разбегались изломанные трещины, что делало ее похожей на гигантского паука, замершего в ожидании жертвы. – Там моя идти сюда!.. Там – зло!.. Там ходить – плохо!.. Так?
Дикарь посмотрел на странников так, будто хотел убедиться в том, что его поняли.
– Так, – подтвердила Ариэлла. – Мы не собираемся туда идти, Шакарах.
– Там – умирать!.. – снова указал на грот дикарь. – Идти – много, много, много, много… Вода – нет, есть – нет… Там – Пуф! – Шакарах повторил жест старика, которым тот изображал явление Зла. – Плохо – умирать… Моя идти там… Много, много, много, много…
– Они пришли этим путем, – сделал вывод Лигон. – И не советуют никому туда возвращаться.
– Так! Так! – быстро закивал дикарь.
– Мы все поняли, Шакарах. – Терваль положил руку лохматому на плечо. – Спасибо за предупреждение. Мы туда не пойдем.
– А может, все же заглянем? – предложил Веспер.
– Нет!.. Нет! – протестующе затряс головой Шакарах.
– Чего это ты вдруг? – удивленно посмотрела на дварфа Ариэлла.
– Ну, видишь ли. – Веспер наклонил голову к плечу и ногтем большого пальца почесал сбоку шею. – Жизненный опыт подсказывает, что ежели кто-то очень настойчиво не советует тебе что-то делать или куда-то идти, то поступать нужно наоборот. Что, ежели дикари добро какое там припрятали? – Дварф взглядом указал на вход в пещеру.
– С каких это пор тебя интересуют старые невыделанные шкуры и каменная утварь? – усмехнулся Терваль. – Ничего более ценного я в селении дикарей не видел.
– Потому и не видел, что все ценное они спрятали. – Веспер снова указал на вход в пещеру, на этот раз секирой. – Ну давайте хотя бы одним глазком глянем.
– Пустая трата времени. – Терваль сложил руки на груди, давая понять, что не собирается лезть в пещеру.
– Меня это тоже не интересует, – покачал головой Лигон.
Без особой надежды дварф взглянул на Ариэллу.
– Нет, Веспер, – ответила рыжеволосая.
– Хорошо, тогда я один!
Дварф скинул с плеч мешок, перехватил поудобнее рукоять секиры и решительно направился к разверзшемуся зеву пещеры.
– Нет! – схватил его за локоть Шакарах. – Нет!.. Там – плохо!.. Там – умирать!..
– Да ладно тебе… – недовольно поморщился Веспер.
Выдернув локоть из рук дикаря, Веспер вошел под каменный свод.
В нескольких шагах от входа потолок пещеры опускался ниже, но проход все еще оставался достаточно большим, чтобы дварф мог идти по нему, не пригибая голову.
Веспер прошел шагов сто. Ничто не указывало на близость спрятанных сокровищ – ни тайных знаков на стене, ни свежей каменной кладки, – пещера как пещера. Дварф уже собирался повернуть назад, когда его привычный к темноте взор приметил впереди неясное движение. Веспер насторожился. Но интерес все же оказался сильнее чувства опасности. Занеся секиру для удара, Веспер сделал еще два осторожных шага вперед.
В темноте перед ним загорелись три красных глаза – будто угли ветром раздуло, – огромная темная масса заполнила проход и стала быстро надвигаться на дварфа.
Веспер не считал себя трусом, да и не был им никогда, но, не понимая до конца, что происходит, что за тварь притаилась во тьме, дварф принял единственно правильное решение – развернулся и во все лопатки рванул к выходу. А позади него раздался утробный, будто из голодного чрева рвущийся, не то рев, не то вопль, похожий на скрежет ржавого листа железа, раздираемого надвое чудовищной, нечеловеческой силой.
Веспер стрелой вылетел из пещеры, пробежал еще с десяток шагов, оставив позади свой мешок, и только тогда остановился. Наклонившись, дварф уперся кулаком в чуть согнутое колено и тяжело перевел дух.
– Что случилось, Веспер? – спросила Ариэлла. – Мы слышали какой-то рев…
– Плохо, умирать… – снова завел свое Шакарах. – Есть… Много, много, много, много есть…
– Там какая-то тварь. – Веспер вернулся назад и поднял мешок. – Я ее толком не рассмотрел… Но очень мерзкая.
– Шакарах говорить – умирать! – Дикарь погрозил дварфу пальцем.
– Верно, Шакарах, верно, – уныло кивнул Веспер. – Давай, веди нас к переправе.
Они вернулись к озеру, прошли с полсотни шагов вдоль берега и остановились на краю широкой гранитной плиты, на три шага выдающейся в воду.
Шакарах подошел к самой кромке воды, встал на колени, наклонился, оперся одной рукой о камень и по локоть опустил другую руку в воду. Пошарив и, видно, не найдя то, что нужно, Шакарах лег на грудь. Рука дикаря ушла в воду по самое плечо.
– Ща его кто-нибудь за руку-то и цапнет, – едва слышно прошептал Веспер.
– Нет, – уверенно покачал головой стоявший неподалеку от него дикарь. – Тут – нет…
Шакарах издал короткий, сдавленный звук – вроде как нашел, что искал, – дернул плечом, будто потянул рычаг под водой. Довольно улыбаясь, лохматый поднялся на ноги, достал из-за пазухи короткий обрывок тесемки с несколькими узелками, завязанными причудливым образом, картинно взмахнул им и кинул в воду.
Не успел никто и до десяти сосчитать, как примерно в шаге от края плиты из воды показался округлый валун. Не очень большой, но двумя ногами на него можно было встать уверенно. Рядом – еще один, почти плоский камень. Чуть дальше – два. Дальше – еще, еще, еще… Дорожка из камней уходила на глубину и терялась во тьме.
– Ну, блеск! – довольно потер руки Веспер. – Не мост, конечно, но все лучше, чем брод! – Дварф закинул руку за спину, отлепил цеплявшуюся за вещевой мешок лапу душителя и протянул ее дикарю. – Держи, Шакарах! На память о дварфе Веспере!
– О! – только и смог восторженно выдохнуть лохматый, принимая из рук Веспера бесценный подарок.
– Ты же собирался ее мумифицировать, – напомнил Лигон.
– А, – с показным безразличием махнул рукой Веспер. – На моем пути, полном опасностей и приключений, это не последняя тварь. Может, еще кто поинтереснее встретится… – Дварф подошел к краю сползающей в воду плиты. – Я пойду первым.
– А в воду окунуться не боишься? – решил-таки подначить дварфа Терваль.
– Никто лучше дварфов не умеет прыгать с камня на камень!
– Эй! Эй! – замахал вдруг руками Шакарах, будто забыл чего.
Он передал лапу душителя соплеменнику, подбежал к Ариэлле, знаком попросил ее подождать и, запустив руку под шкуры, принялся сосредоточенно что-то там искать.
– Ща он тебе горсть фамильных блох преподнесет, – усмехнулся Веспер.
Шакарах вытянул руку из-за пазухи. Меж пальцев у него был зажат большой, тускло поблескивающий металлический кругляш. Не то монета, не то медальон.
– Тебе… – протянул он кругляш Ариэлле. – Старик говорить… Тебе отдать…
Кругляш, похоже, был сделан из бронзы. С одной стороны на нем были выбиты пять пересекающихся линий одинаковой длины, а по кругу шли мелкие закорючки, напоминающие знаки письменности. С другой – кисть руки, сжатая в кулак, с выставленным вверх указательным пальцем. Рисунок от времени стерся, утратив рельефность. Кругляш можно было принять за монету, вот только никогда прежде Ариэлла не видела монет с такими символами, а уж она-то, проходя воровскую практику, каких только денег не повидала.
– Что это? – спросила девушка у лохматого.
– Не знать, – потряс головой Шакарах. – Старик дать… Говорить – тебе отдать… Говорить – тебе надо… Так?
– Так, – кивнула на всякий случай Ариэлла. – А откуда эта вещица у старика?
– Не знать, – снова затряс головой Шакарах. – Не видеть… Нет… – Дикарь протянул девушке раскрытые ладони, как будто хотел показать, что больше ничего не прячет. – Старик… – Он что-то невнятно забормотал. Затем замахал рукой куда-то в сторону. – Много… Много, много, много, много… Старик. – Шакарах развел руками. – Все… Мы – нет…
Ариэлла бросила вопросительный взгляд на клирика.
– Должно быть, они принесли эту вещицу издалека, откуда сами пришли.
– Так! – подтвердил догадку Терваля дикарь.
– Это чья-то монета? – спросила у клирика Ариэлла.
Терваль взял бронзовый кругляш в руку, посмотрел с обеих сторон.
– Понятия не имею. – Он вернул непонятный знак девушке. – Никогда такой не видел.
– Спасибо. – Ариэлла улыбнулась Шакараху и спрятала кругляш за пояс.
В данный момент вещица не представляла для нее интереса.
– Ну так что, я пошел?
Стоя у самой воды, Веспер оглянулся на спутников. Он определенно чего-то ждал. Скорее всего, восхищения его мужеством. В селении дикарей дварф уже начал к этому привыкать.
– Давай.
Небрежный взмах руки, которым Терваль сопроводил свою односложную реплику, явно не соответствовал торжественности момента. Но Веспер решил не акцентировать на том внимание остальных присутствующих.
Вдохновенно мотнув бородой, не ведающий сомнений Веспер прыгнул на ближний к берегу камень. Валун пошатнулся, дварф потерял равновесие, отчаянно взмахнул руками и с головой окунулся в воду. Вынырнул он почти тут же, фыркая и отплевываясь.
– Тащите меня!.. Тащите! Я не умею плавать!..
Терваль присел на корточки и протянул дварфу булаву. Ухватившись за ее конец, Веспер, мокрый и жалкий, выбрался на берег.
– В воде главное – не паниковать, – назидательно произнес клирик.
– Я больше в воду не полезу! – отчаянно затряс мокрой бородой Веспер.
– Это я так, на будущее.
– Нет! – еще раз тряхнул головой дварф. – Не паниковать! – передразнил он клирика. – Какое там не паниковать! Я у самого берега дна ногами не достал!
– А как же камни? – Лигон удивленно посмотрел на мокрый валун, с которого сверзился в воду дварф.
– Камень будто сам из-под ног вывернулся! – возмущенно взмахнул рукой дварф и погрозил камню кулаком. – У-у-у!..
– Я не о том, – покачал головой эльф. – Если здесь глубоко, что же, получается, камни на воде плавают?
Все разом посмотрели на камни.
– Камни могут быть заговоренными, – высказала предположение Ариэлла.
– Как это? – спросил Веспер.
– По ним можно перейти озеро, только если ступать на камни в строго определенной последовательности.
Ариэлла достала из кармана кошелек, вытряхнула на ладонь горсть монет и выбрала из нее медные.
– Чего это ты делаешь? – поинтересовался дварф.
– Буду для вас путь монетами отмечать. – Ариэлла протянула ладонь с медью. – Выгребай всю мелочь.
Веспер сунул руку в карман за кошельком, но в последний момент засомневался.
– А может, как иначе?
– Как? – спросила Ариэлла.
– Ну, не знаю… – замялся Веспер.
– Держи. – Терваль ссыпал в ладонь Ариэлле с десяток медных монет.
– Вот еще, – добавил Лигон.
Покраснев до кончика носа, Веспер протянул Ариэлле весь кошель.
– На, возьми, сколько нужно.
– Спасибо. – Рыжеволосая взяла кошелек дварфа и сунула его в карман.
Явно не ожидавший такого, Веспер оторопело вытаращил глаза.
А девушка подошла к краю плиты и легко прыгнула на мокрый валун, пристроившийся справа от того, с которого свалился Веспер. Камень даже не пошатнулся. Ариэлла улыбнулась, положила на камень монету и прыгнула на следующий.
Едва Ариэлла коснулась камня ногами, как он начал уходить под воду. Ловко перепрыгнув на соседний камень, рыжеволосая замерла в ожидании. Ничего не произошло – камень стоял твердо. Ариэлла отметила камень монетой и прыгнула на следующий.
Быть может, ей сопутствовала удача. Или интуиция у нее была хорошая. А может, все дело было в том, что Ариэлла оказалась легче и проворнее дварфа. Как бы там ни было, ступая на камень, который начинал качаться или уходил под воду, она всегда успевала перепрыгнуть на другой.
Когда свет жезла, что был вставлен в боковой карман ее заплечного мешка, очертил края гранитной плиты, Ариэлла остановилась, чтобы остальных дождаться.
Веспер, следовавший последним, аккуратно собирал оставленные рыжеволосой деньги.
– Зачем ты это делаешь? – спросил у него Лигон.
– А что ж добру пропадать-то, – проворчал в ответ Веспер. – Деньги хоть и медные, а все одно свою цену имеют.
– А если придется назад возвращаться?
– С чего вдруг? – удивился Веспер.
– Ну, не знаю… – пожал плечами эльф. – Мало ли… Всякое случается.
Дварф бросил взгляд на Ариэллу.
– Ты знаешь, сколько заклинаний помнит самый обычный маг?
– При чем тут это? – не понял Лигон.
– При том что, ежели потребуется, рыжая нас и назад проведет. Помяни мое слово, она помнит каждый камень, на который ступала.
Следуя путем Ариэллы, клирик, эльф и дварф благополучно преодолели первый отрезок пути.
Убедившись, что все в порядке, девушка шагнула на следующий камень, который, неожиданно взбрыкнув, точно норовистый конь, едва не скинул ее в воду. Но рыжеволосой все-таки удалось перепрыгнуть на соседний валун, который, как назло, тоже оказался неустойчивым. У Ариэллы уже не оставалось времени на раздумье, и в каком-то совершенно немыслимом прыжке, едва не завязав ноги узлом, она перескочила на третий камень. Троица, наблюдавшая за ее кунштюками, с облегчением перевела дух – если бы и этот камень стал тонуть, Ариэлла точно не удержалась бы и сверзилась в воду.
– Ей хорошо, – произнес негромко дварф. – Вон у нее какие ноги длинные.
– Ты это уже говорил, – ответил Терваль.
– А и повторить не грех.
– Завидуешь? – улыбнулся эльф.
– Чему? – не понял Веспер.
– Ариэллиным ногам.
– Да ну тебя! – обиженно насупился дварф.
Оставшиеся на берегу дикари смотрели вслед удаляющимся странникам. Шакарах время от времени взмахивал отрубленной лапой душителя. Он думал о том, что, возможно, больше никогда не увидит эту странную компанию. И от этого ему почему-то становилось немного грустно.