– Кобольды? – Терваль сдвинул брови. – Я что-то слышал про них…
– Мерзкие твари. – Веспер с презрением плюнул на пол. – Трусливые и злобные, ненавидящие всех и вся.
– Они хотя бы разумные? – спросил эльф.
– Вроде того, – кивнул Веспер. – Одеваются в лохмотья и пользуются примитивным оружием.
– Может быть, попробуем с ними договориться? – предложила Ариэлла.
– Пустая затея. Они разговаривают только на драконьем языке. Да и сами похожи на ящериц, вставших на задние ноги.
– Я знаю несколько простых фраз на драконьем, – сказал Терваль.
– Кобольды не станут ни с кем разговаривать. Когда их мало, они прячутся по щелям, но, собравшись кучей, нападают на все, что движется. – Веспер снова плюнул и повторил: – Мерзкие твари.
– Так что будем делать? – посмотрел на спутников эльф.
– А у нас есть выбор? – пожал плечами Терваль. – Если нет другого пути…
– Идем вперед, – приняла решение Ариэлла. – Идем быстро, держимся близко друг к другу. Сами кобольдов не атакуем. Если же они нападут, отбиваемся, но в драку не ввязываемся. Ясно?
– Яснее не бывает! – Веспер одной рукой подкинул секиру и ловко поймал другой за рукоять. – Предлагаю поспорить, кто больше кобольдов пришибет. Ставлю две серебряные монеты.
– Те, что ты у мертвеца позаимствовал? – усмехнулся Терваль.
– Никаких пари! – осадила дварфа Ариэлла. – Это не игра, а работа.
– Одно другому не мешает, – попытался возразить ей Веспер.
– Я сказала!..
– Понял. – Веспер сделал успокаивающий жест рукой – будто запотевшее стекло ладошкой протер. – Все понял, дорогая. И незачем так кричать.
– Идем!
Ариэлла подняла жезл и первой пошла вперед.
Ее тут же обогнал Веспер.
– Позволь, все же я пойду впереди. Я хоть и ниже тебя ростом, а все ж мужик.
– Не возражаю, – улыбнулась Ариэлла.
– Их много, – занервничал, сделав несколько шагов, Веспер. – Больше, чем я думал… И, похоже, они в дурном расположении духа.
Неожиданно из темноты выскочили четверо кобольдов.
Как и говорил дварф, они был похожи на ящериц с короткими мускулистыми хвостами, которыми балансировали, передвигаясь на задних ногах. Головы кобольдов с вытянутыми челюстями смахивали на собачьи морды, только вместо ушей на них торчали по паре маленьких рожек. Одежда кобольдов была похожа на узкие халаты из плохо выделанной кожи. Открытые участки тел ящеров покрывала крупная чешуя. На поясе у каждого висел короткий меч, в руках же они держали крошечные, похожие на игрушечные копья.
Ростом кобольды были невелики – ниже пояса дварфа, – но настроены весьма агрессивно. Тявкнув разок-другой злобно, они выставили копья и, быстро перебирая босыми ногами с длинными, когтистыми пальцами, кинулись на Веспера.
– Ах, ты!..
Махнув секирой, Веспер разрубил одного кобольда надвое. Второго дварф откинул ударом ноги. Но третий, ловко увернувшись от секиры, подскочил к дварфу и ткнул его копьем в бедро. Веспер вскрикнул от боли, и тут же его уколол в икру другой кобольд. Дварф сшиб одного из них пяткой, но удар, видно, получился не сильный, потому что оба кобольда быстро скрылись во тьме.
– Идти можешь? – Ариэлла взяла Веспера за локоть.
– Все в порядке, – процедил сквозь зубы дварф. – Подумаешь…
Не успел он это сказать, как из темноты выскочили сразу шесть или семь кобольдов. Прежде чем они подбежали к Весперу и Ариэлле, двоих пригвоздили к полу стрелы Лигона.
И тут началось что-то совершенно невообразимое.
Кобольды сворой набросились на странников. Они выскакивали из темноты слева, справа, спереди, прыгали со стен – разве что только с потолка не сыпались. Тактика кобольдов была проста, но эффективна. Маленькие и верткие, они уходили от нацеленного на них удара, подбегали совсем близко к противнику, наносили один-два коротких удара копьем и снова прятались в темноте. Происходило это так быстро, что Веспер с Тервалем, хотя и отбивались, как могли, вскоре оказались исколоты копьями кобольдов. Ариэллу, которую дварф и клирик старались прикрывать с двух сторон, кобольды тоже пару раз укололи. И только Лигон, пуская стрелу за стрелой, сеял смерть в рядах противника, сам при этом оставаясь невредимым.
Зная, что им не удастся прикончить человека или дварфа одним точным ударом, кобольды старались наносить врагам как можно больше мелких ранений в расчете на то, что в конце концов те ослабеют от потери крови и станут легкой добычей.
Оставаться на месте было смерти подобно.
– Вперед! Бегом! – Ариэлла толкнула Веспера в спину.
Дварф сделал было шаг вперед, но тут же выскочивший из темноты кобольд больно ударил его копьем в колено.
Веспер завыл от боли и едва не упал.
– Вперед! – снова закричала Ариэлла. – Не убежим от этих тварей – все здесь сдохнем!
Поддерживая под руку отчаянно хромающего Веспера, Ариэлла побежала вперед. Выставив перед собой руку с раскрытой ладонью, она, не коснувшись даже, отбросила в сторону выскочившего навстречу ей кобольда. Второго она на бегу сбила ударом ноги.
– Здорово у нее получается, – заметил Терваль, в очередной раз не попав булавой по кобольду.
– Ей хорошо, – пробурчал в ответ Веспер. – У нее ноги длинные.
– Лигон! – Терваль на бегу обернулся назад. – Как у тебя?
– Порядок! – Стрела эльфа пронзила кобольда. Лигон, не останавливаясь, выдернул стрелу из безжизненной тушки и снова положил ее на изгиб лука. – Знаешь, о чем я сейчас жалею?
– О том, что ввязался в эту авантюру? – предположил клирик.
– Нет. О том, что не поспорил с Веспером.
– Тебе нужны его деньги?
– Дело принципа!
– Я дам тебе две серебряные монеты, ежели мы отсюда живыми выберемся, – пообещал дварф.
– Отсюда – это из-под земли? – уточнил эльф.
– Из логова кобольдов.
– Договорились!
Лигон замер на миг, быстро натянул и тут же отпустил тетиву. Еще один кобольд упал бездыханным.
Ариэлла споткнулась о метнувшегося ей под ноги кобольда и растянулась на каменном полу. Выпавший из ее руки жезл покатился вперед. Кобольд быстро ткнул девушку копьем в бок и нырнул во тьму. А светящийся жезл подхватили двое других кобольдов и поволокли за собой.
– Жезл! – закричала в отчаянии Ариэлла. – Они утащат мой жезл!
– Давай! – Подхватив рыжеволосую под локоть, клирик помог ей подняться.
Лигон выбежал вперед и выпустил две стрелы так быстро, что обе почти одновременно поразили цели. Добежав до жезла, Лигон первым схватил его и наотмашь ударил магической вещью также пытавшегося завладеть им кобольда. Отрывисто тявкнув, кобольд отлетел к стене.
– Ты что делаешь! – подбежав к Лигону, закричала Ариэлла. – Так ведь и сломать можно!
– Ты бы предпочла, чтобы жезл оказался у кобольдов? – Лигон вернул девушке жезл и посоветовал: – Держи крепче.
– Спасибо, – отрывисто бросила Ариэлла.
– Вперед! Вперед! – принялся поторапливать всех Веспер. – Дорогуша! – недовольно глянул он на рыжеволосую. – Почему я должен выполнять твою работу? Ведь это ты должна нас погонять!
– Успокойся, Веспер. – Лигон положил руку дварфу на плечо. – Кобольдов больше нет.
Новость сия оказалась неожиданной не только для Веспера. Терваль и Ариэлла тоже удивленно посмотрели по сторонам. Все было тихо. Никто не тявкал по-собачьи. Не прыгал на них из темноты. Кобольды исчезли, как по мановению магического жезла. Хотя тот жезл, что держала в руках Ариэлла, тут, конечно, был ни при чем.
– В самом деле, – немного растерянно произнес дварф. – Кобольды ушли.
– Мы миновали их логово, – сказал Терваль.
– О-о-ох! – тяжко вздохнул Веспер и, опустившись на пол, обхватил руками колени. – У меня ноги сейчас отвалятся.
– Давайте все же отойдем подальше, – предложил клирик. – И тогда я займусь нашими ранами.
– Вашими ранами, – уточнил Лигон.
– Хочешь сказать, тебя кобольды ни разу даже не зацепили? – недоверчиво глянул на эльфа Веспер.
– Ни единого! – Словно красуясь, эльф развел руки в стороны. – Кстати, Веспер, с тебя две серебряные монеты.
Недовольно ворча, дварф полез в кошелек.
– Держи, крохобор!
Лигон ловко поймал брошенные ему монеты и спрятал в карман.
– Никогда не думал, что эльфы такие меркантильные, – сказал, обращаясь к людям, Веспер.
– Дело не в жадности, а в принципе, – тут же отозвался Лигон.
– И что же это за принцип?
– Не делай ставку, если не уверен, что выиграешь. – Эльф направил на дварфа палец. – Учти на будущее.