Кровь? Что плохого может случиться от пару капель крови? Ну не выпотрошит маг меня в конце концов? А если да, тогда что? Такие вот невеселые мысли бродили у меня в голове на пятый день пребывания за решеткой. Удивительно, но за это время никто не поинтересовался судьбой такой редкой для Великого леса черной пантеры. По крайней мере, кроме почти постоянно зудящего над ухом мага я никого не видела. Недовольный поведением «зверушки», мужчина периодически забывал ее кормить, поэтому последнее время я все чаще ловила себя на том, что рык становится все тише. А вот, кстати, и он. Вечно недовольное лицо (ох, чуть не сказала морда) все так же прекрасно, как в момент нашей встречи, вот только сейчас притяжению сопротивляться легче, ненависть помогает.
– Не передумала? – Презрительно скривив губы, спрашивает мужчина.
– Р-р-р? – Вопросительно смотрю на него. Мне нужны подробности. Зачем тебе кровь, эльф?
– Кровь дает силу. – Немного зловеще говорит он, а в людях мертвого мира, слышал, встречается такая мощь, о которой мы можем только мечтать. – На какое-то мгновение по его лицу пробежала тень злобной улыбки, от которой по спине черной пантеры толпой пробежали мурашки. Вот только отступать уже некуда – решение принято. Если магу нужна сила, пусть берет, я и без нее проживу.
Мгновение помедлив, отпустила звериный облик. Мерцание, почти забытая боль и вот тело черной пантеры сменяется сильно похудевшим женским телом. Все многообразие ароматов сразу же покидает меня, оставляя ощущение потери, а вот зверский холод сразу становится ощутимей. Съежившись на полу, стараюсь прикрыть от заинтересованного взгляда Руса интимные части тела, но получается плохо. Наконец, Верховный маг эльфов кидает мне собственную куртку, из-за разницы в росте, на мне она выглядит, как плащ.
– Ты даже красивей, чем я предполагал. – Усмехаясь, говорит Рус и подхватив под локоть заставляет следовать за собой. – У моего племянника не дурной вкус.
– Еще бы. – Не выдержав, усмехаюсь я. После сидения в клетке хочется, как можно сильнее уколоть мага. – Думаю, в этом он пошел не в вас.
Вопреки ожиданиям, маг не злится, наоборот, он начинает искренне хохотать, чем заставляет еще больше сомневаться в своей адекватности. Лишь спустя некоторое время, отсмеявшись, Верховный отвечает.
– Знаешь, мне нравится твой оптимизм. Жаль, что ты обрела здравый смысл так поздно.
– Почему?
– 5 дней без воды и питья. – Маг усмехнулся. – Ты сейчас так слаба, что вряд ли сможешь пережить ритуал передачи силы, а дать тебе время восстановиться я не могу, Крису зачем-то срочно понадобилось вернуться.
– …
Все. Капец. Приличных слов у меня нет. Это что же получается? Я сама, добровольно, согласилась пойти на смерть? Бред! Ну что за бредовый мир мне достался??? Гад! А еще горы золота обещал, домом манил. Мысленно потянувшись к черной пантере внутри себя, я вдруг с изумлением обнаружила, что ее больше нет. Не чувствую даже отголоска своей звериной сущности! Резко остановившись (для этого пришлось с силой выдернуть руку из захвата мага), я несколько мгновений пытаюсь достучаться до своей второй «Я», к которой уже привыкла, пока не наталкиваюсь на довольный взгляд эльфа.
– Неужели ты думаешь, я не подстраховался? – Вдоволь насладившись моим отчаянием, тихо проговорил мужчина. – В подвале стоит защита от непроизвольных оборотов. Ты не сможешь вернуть себе облик пока мы не закончим. А потом… Не знаю, как повезет. Выживешь – отпущу, нет, ну технически ты тоже станешь свободна.
Я уже начинаю ненавидеть его смех! Фу-у. Да он словно сошел с картинок не очень качественных кинолент прошлого столетия. Даже голос такой противный, словно в грязи извалялся. И как только он мог мне нравится??? Ух! Ненавижу!!!
– Последнюю просьбу можно? – Расправив плечи, легко выдерживаю его взгляд и не из таких ситуаций выходили победительницами.
– Конечно. – Моя реакция заставляет мага насторожиться. Сейчас я этого не чувствую, но за то время, что была пантерой, успела неплохо изучить привычки мужчины. Сейчас он рефлекторно опустит руку на рукоять меча, а лишь потом начнет спрашивать, одновременно приказывая. О, точно!
– Сразу скажу, ждать приезда Криса я не буду!
– Есть хочу. – Спокойно, стараясь не отводить взгляда, отвечаю я.
Мне страшно, рядом с сжавшим кулаки мужчиной, мне ужасно страшно. Вот только не попросить я не могла. Голод притупляет все чувства, мешая думать. А сейчас мне это необходимо, как воздух. Несмотря на все мои сомнения, маг медленно кивает головой. Один щелчок пальцами и дальше по коридорам мы следуем молча. В очередной раз поражаясь настоящим подземным катакомбам, не забываю осматриваться по сторонам. Здесь красиво. Стены мерцают ненавязчивым зеленым светом, от которого не болят глаза, но все видно. Под ногами обычный земляной пол, периодически его прорезывают корни деревьев и большие круглые ходы. Ох. Задумавшись, что за техника смогла бы проделать такое идеально круглое отверстие, едва не натыкаюсь на серовато-прозрачную субстанцию.
– Осторожнее! – Маг неожиданно придерживает за локоть, пока я, раскрыв рот, смотрю на то, как эта самая субстанция двигается. Медленно, со скоростью беременной улитки, но двигается.
– Что это?
– Червь. – Недовольно говорит маг. – Теперь придется идти в обход.
– Червь???
Снисходительный взгляд отрезвляет лучше, чем слова о скорой смерти. О чем это я? Червь? Пускай будет червь. Все-таки это совершенно незнакомый мне мир, а значит, и правила выживания здесь другие. А я выживу. Обязательно выживу! Несмотря на магию, нехватку знаний и червей. Брр. Невольно передернувшись, прибавляю шаг. Маг тихо подсмеивается надо мной, но не останавливает. Наоборот, он даже помогает обойти все опасные участки дороги стороной. Наконец, мы останавливаемся у деревянной двери.
– Много не ешь. – Предупреждает маг и, отступив в сторону, пропускает меня в небольшую комнату.
Массивный деревянный стол почти полностью уставлен разнообразными блюдами. Большинство из них мне не знакомы, но некоторые кажутся вполне съедобными. Что ж, попробуем… Уже вгрызаясь в мясистую мякоть похожего на яблоко пятого плода, вспоминаю о предупреждении мага и оглядываюсь в поисках мужчины. Он сидит совсем рядом, с другого конца стола. Длинные «музыкальные» пальцы сцеплены в замок, брови нахмурены, а глаза и вовсе превратились в черные омуты. Маг злится, больше того, я чувствую, он почти в бешенстве.
– Что?
– Ты слишком много ешь. – Презрительно сообщил мне маг. Вспомнив, как их женщины ели за ужином, мстительно улыбаюсь. Да-а, не привыкли здесь к здоровому аппетиту. Их дамочки даже не кушают, клюют. А у меня между прочим стресс. Вот. Засунув в рот небольшую булочку почти целиком, я буквально наслаждаюсь ошарашенным видом мужчины.
– Наелась? – Зло спрашивает маг, когда спустя полчаса, я довольно отваливаюсь от стола. Теперь и умирать не страшно. А то взяли в привычку голодом морить!
– Да.
В следующее мгновение он хватает меня за руку и как-то буднично вскрывает мне вены кухонным ножом. А где, спрашивается, все атрибуты страшного ритуала??? Речитатив там, комната в завораживающих взгляд колбах, ритуальный камень в конце концов??? Не-е. Так нельзя. Я жутко разочарована! Вот только стоило мне так подумать, как тело скрутила боль и опустившись на пол, увидела зеленоватые нити, что тянулись от моего тела к рукам мага. Словно со стороны наблюдая, как Верховный наматывает эти нити себе на запястья, понимала – это конец. Но нет, удивительно, но эльф не стал вытягивать из меня все, до последней капли. Хотя этого и не нужно было, итак долго не проживу. Вон как высохло мое тело, я на скелет похожа.
– Жива? – Несколько удивленно спросил Рус, наклоняясь к моему лицу. – Ну что ж, я готов выполнить свое обещание. Сейчас тебя проводят к выходу из Великого леса, ты свободна.
– Спасибо, вы так щедры. – Иронично говорю я и пытаюсь встать.
Вот только получается это далеко не сразу, ножки-палочки совершенно не хотят держать на себе вес остального тела.