Степан Николаевич, худощавый, уже не молодой мужчина с бамбуковой удочкой наперевес и алюминиевым ведерком в руке аккуратно пробрался сквозь заросли камыша к небольшому лесному озеру. Он принялся старательно вытаптывать упертое растение ногами, готовя логово для ночной рыбалки. Для себя и своего товарища. Сергей Васильевич – гордый, полнотелый мужичок средних лет, одетый по последнему слову рыбацкой моды, с огромным походным рюкзаком за плечами, брезгливо перешагивал через заросли, высоко подняв над головой свой новый дорогой спиннинг и чемоданчик со снастями.
– Места тут у вас живописные! Красиво. А главное тихо! Ни души вокруг. – Сергей Васильевич бережно опустил свою поклажу на вытоптанную другом полянку.
Степан Николаевич оглянулся назад, пристально осмотрел лесные заросли и тихонько прошептал:
– Да, ни души!
– Что ты там шепчешь?
– Говорю, что ни души здесь нет! Не то, что в вашей столице. Шум, гам, газы. Сейчас еще рыбки свеженькой наловим, уху на костре наварим. – Степан достал из своего ведерка казанок, жестяную банку с червяками, насадил на крючок, поплевал и закинул в воду.
– Хм! По-старинке? – Сергей иронично улыбнулся и принялся рассматривать свой новомодный чемоданчик.
– Сейчас, Сергей Василич, посмотрим, на чью наживку наш местный карасик клюнет: на ваши новомодные побрякушки или на старого доброго опарыша.
Прошел первый час рыбалки, а запасы рыбаков не пополнились ни на мельчайшего карасика. Городской гость уже порядком начал скучать. Он раздраженно перебрасывал удочку по разным сторонам, пытаясь раздразнить местную фауну:
– Степка, а тут точно рыба водится? Хоть бы раз дернуло. Наверное, нет здесь ничего. Если хотел меня из города в вашу выманить, покалякать о жизни, так бы просто и сказал. Лучше б водки да шашлыка взяли, помнишь, как в армейские годы? А то привел, Бог знает куда, комаров кормить. – Сергей хлопнул себя по шее, отгоняя комаров.
– Да, полно здесь рыбы! Ну, по крайней мере, раньше было. Я просто давно не ездил.
– Что-то я кроме нас больше никого не вижу.
– Людей нет, потому что местные сюда вечером особо не ходят.
– Чего это? Тут же до деревни рукой подать, – насторожился Сергей.
Степан еще раз обернулся назад, словно кого-то там искал, и неуверенно продолжил:
– Да, слух уже пару лет ходит, что завелась в здешних лесах какая-то нечесть. То ли русалка, то ли ведьма, то ли призрак. Черт его знает.
Сергей на секунду замер, а потом разразился диким хохотом. хохочет. Он еле угомонился, вытер рукой слезу и похлопал товарища по плечу:
– Ну, ты и шутник, Степка. Русалка, говоришь? Это она, что ли всю рыбу съела?
Степан немного обиделся и начал оправдываться:
– Может, и она. Это ж не я придумал. Местные так говорят. Хотя, может, это просто деревенские наши легенду такую специально сочинили.
– Зачем?
– А кто их знает? Может, думали в наши места таким образом туристов привлечь. А то раньше на озере от отдыхающих отбоя не было: шашлыки-машлыки, барды здесь неделями под дождем осенью кисли, парочки по кустам обжимались. А теперь никто сюда не едет – все по заграничным курортам.
– Вот молодежь пошла! Насмотрелись всяких «Экстрасенсов».
И что? Работает ваш маркетинговый ход?
– Нет, теперь и местные здесь после заката боятся оставаться.
Сергей снова захохотал, да и его друг выдавил из себя робкую улыбку:
– Смотри, что покажу! – Степан отодвинул полу куртки.
Столичный гость присвистнул от увиденного – на поясе Степана красовалась граната.
– Да ладно! Это еще из тех, которые ты со склада тащил, когда прапором был?
– Ага. Если на удочки не хочет, мы ей сейчас взбучку устроим.
– Ах, ты шельма!
Сергей опять залился смехом. Степан тоже начал хихикать. Но тут среди мужских голосов послышался тоненький женский смешок. Сергей замолк первым. Он жестом руки остановил второго рыбака, сначала поднес свой указательный палец к губам, прислушался, и медленно отвел руку в сторону лесной чащи, откуда доносился женский смех.
– Тихо. Слышишь?
Степан тоже замолк и схватился за первый попавшийся камень. Сергей же достал из-за пазухи пистолет и командным голосом заорал на весь лес:
– Кто здесь? Выходи, дура!
В деревьях вокруг озера, послышался шорох. Что-то будто бегало по верхним веткам. Мужчины закрутились на месте, пытаясь отследить движение в листьях. Вдруг что-то пролетело за их спинам, и костер погас. Рыбаки на несколько секунд оказались в полной темноте. Наедине с шорохами леса. Сергей хаотично целился то в один куст, то в другой. Ему казалось, что весь лес живой и каждая ветка тянется, чтобы их задушить. Степан крепко прижимал к себе камень и пытался прятаться за спиной у товарища. Наконец, тучи рассеялись, тоненький серп луны осветил лесные силуэты, и мужчины застыли в ужасе из-за открывшейся перед ними картины – жуткое существо просто парило в воздухе. Белая, абсолютно белая женщина: белые одежды, фарфоровая кожа, седые волосы и страшные бесцветные глаза!
– Матерь Божья, Призрак! Свят! Свят! Свят! – заорал Степан.
Сергей побледнел, он попытался взять себя в руки, дрожащими руками навел на привидение пистолет. Он ни на что не надеялся, однако почему-то пригрозил:
– Стой, убью гадину!
Степан хотел было объяснить товарищу, что сущность перед ними и так, по всей видимости, мертва. Но тот выстрелил в пустоту и к их удивлению, призрак действительно будто испугался и попятился назад. Сергей нервно ухмыльнулся и взвел курок:
– Что, не нравится, тварь?
– Уходите! Она идет! – провыл призрак.
– Сама убирай… – недоговорил Сергей. Степан увидел, как что-то огромное, темное, неведомое толкнуло его товарища в спину и скрылось в чаще. Того протащило несколько метров по земле. Пистолет остался лежать в стороне. Степан кинулся к оружию, но не успел добежать. Из кустов раздался дикий вопль. Мужчины поняли, что нечто снова приближается. Сергей быстро вскочил на ноги, все, что он успел рассмотреть, это чей-то налитый кровью взгляд и звериный оскал.