В тот же самый день, когда звезда ударила Емелю в лоб, Марье-царевне исполнилось семь лет. Конечно, никто не знал ее точного возраста, но именно в этот день ее нашел князь, и потому решили праздновать день ее нахождения как день рождения.
Проснулась она раньше обычного и долго лежала в постели, глядя широко раскрытыми глазами сквозь решетчатое окно на небо. Спальня ее была на самом верху башни, в которую не входил никто из чужих людей. А все ее служанки и подружки были подобраны из дочерей близких князю людей. Более того, каждый день княгиня учила их, как скрывать, кто такая Марья-царевна на самом деле, а ее учила изображать служанку. Поэтому ее звали Марьей-Чернавкой…
В тот день она впервые задумалась, почему ей приходится прятаться и кто она такая. Однако надумать ей почти ничего не удалось. Семилетние девочки редко находят ответы на такие вопросы, пока думают. И поэтому им приходится быстрее расти, потому что ответы обязательно ждут их в будущем, как будто будущее гораздо больше подходит для ответов, чем настоящее!
За дверью спальни между тем, пока Марья-царевна думала, потихоньку нарастало шуршание, и понемногу оно превратилось в любопытный носик в щелке приоткрывшейся двери.
– Спит? – раздался тихий шепоток позади носика.
– Вроде спит, – ответил носик морщась.
– Дай я погляжу, – раздалось из-за двери, и после короткой борьбы в щелку просунулся другой носик.
– Спит? – снова раздалось из-за двери.
– Вроде, спит… – неуверенно прошептал другой носик.
– Так долго! – пискнуло за дверью.
Но тут Марья-царевна не удержалась и повела взглядом в сторону двери, и тут же стайка таких же, как она, семилетних девочек ворвалась в спальню с криками:
– Не спит! Не спит! С днем рождения!
Они налетели на Марью-царевну и принялись ее целовать и тормошить.
– Вставай, вставай, соня! Нам пора идти на праздник! Ты забыла!
Марья-царевна попыталась спрятаться под одеяло, но одеяло сорвали, и она со смехом вскочила в ночной рубахе и принялась отбиваться подушкой.
– Одеваться! Умываться! – кричали девочки.
И уже одни несли тазик и кувшин с водой, другие тащили платье.
– Ты что, забыла? – воскликнула одна из девочек, – мы же из замка на волю идем!
– Ой! – воскликнула девочка, глядя на роскошное платье, которое принесла. – Точно!
И тут же умчалась за простым крестьянским сарафаном.
– Я побежала княгиню предупреждать! – воскликнула между тем другая девочка. – Заодно и сама переоденусь! – и умчалась из спальни.
Княгиня ждала их у себя в покоях. Стайка придворных девочек ворвалась к ней, ведя Марью-царевну, но в дверях они собрались, сделали серьезные лица и церемонно вошли парами. Все были одеты в сарафаны, льняные вышитые рубахи и крошечные лапти. Этакая стайка крестьянских девочек. Княгиня внимательно всех осмотрела, поправила ленты в волосах и улыбнулась:
– Не забудете наши уроки, как скрывать Марью-царевну?
– Нет, что ты! Нет никакой Марьи-царевны, есть Марья-чернавка! Она по дворцу прислуживает вместе с нами!
– Вот и умницы! Ни с кем не разговаривайте, на хитрости не поддавайтесь, чужих людей сторонитесь. А если увидите кого подозрительного, кто вынюхивает что-то возле вас, тут же стражнику!
– Мы знаем! Знаем!
Княгиня поцеловала Марью-царевну, погладила по волосам остальных девочек и отпустила их.
– Бегите! Только через трапезную, чтобы с людского хода выйти. Заодно и поешьте там!
Девочки со смехом убежали под взглядами улыбающихся стражников.
Уже в конце дня, полного игр, веселья и хороводов, когда вечер только-только вступал на землю княжества, начался звездопад. Девочки перестали петь и водить хоровод и смотрели, как звездочки летят по небу. Мальчики, игравшие с ними, решили развести костер и разбежались собирать хворост. Взрослые, наблюдавшие за играми детей, тоже загляделись на небо.
Воспользовавшись этим, Марья-царевна отошла в сторонку и смотрела на падающие звезды одна. Вдруг одна из звездочек, пролетавшая мимо, замерла и медленно закружилась вокруг нее, словно светящаяся ночная бабочка.
Марья-царевна протянула к ней руку, и звездочка опустилась на ладошку. Марья-царевна накрыла ее второй ладошкой и прижала руки к груди. А когда открыла, звездочки в ладошках не было.
Зато ее глаза начали светиться загадочным, неземным сиянием…