Девушка проснулась от того, что чья-то мягкая ладошка нежно-нежно похлопала её по плечу. Она перевернулась с правого бока на спину и открыла глаза. За окном была непроглядная тьма. Светильник, как обычно, заполнял спальню цветом синих сумерек. Но что-то было не так сейчас в этом его синем цвете. В нём таился какой-то подвох, а за этим подвохом чувствовалось недоброе напряжённое ожидание, какая-то скрытая угроза. Из-под кровати послышался шорох.
«Вот он, источник затаившейся угрозы! Он выдал себя тем, что пришёл в движение».
Бедняжка почувствовала укол страха.
У страха было насколько причин.
Первая причина была в том, что в доме Бедняжка была одна и шуршать под кроватью некому, но там определённо кто-то был!
А вторая причина страха проистекала из этой явной несовместимости: происходило то, чего не могло, а значит, и не должно было происходить.
Из-под кровати послышалось тяжёлое сердитое сопение, и…
…Бедняжка впала в обморочное состояние.
Её душа беспрепятственно, в стремительном рывке высвободилась из телесной оболочки, всплыла под потолок и внимательно вгляделась в синие сумерки спальни.
Кровать под Бедняжкой качнулась, и сердечко девушки зашлось от страха. Из-под кровати со зловещей медлительностью выползло тёмное потустороннее зло. Оно нависло над Бедняжкой, вонзив в неё взгляд круглых бесцветных глаз. Этот взгляд бесцеремонно, по-хозяйски ощупал Бедняжку с головы до пяток и в глазах потустороннего чудовища загорелся огонёк жажды. Жажды чего? Насыщения живой кровью? Свежей трепещущей плотью? …Или…
…Да, во взгляде чудовища Бедняжка ясно увидела… жажду того самого «или».
«Нет! Нет!! Только не „это“!!!»
Девушка, как ошпаренная кипятком, соскочила с кровати по другую сторону от чудовища. Тёмное Нечто, стоявшее между Бедняжкой и дверью из спальни в коридор, грозно заурчало и двинулось в обход кровати. Девушка, перекатившись через кровать, выбежала в коридор, из коридора в прихожую, из прихожей – во двор. За её спиной громовыми раскатами слышалось яростное рычание. Оно нарастало, приближаясь. Бедняжка босиком, в одной пижаме добежала до калитки, распахнула её и помчалась к озеру.
«Вдруг преследователь не умеет плавать, а то и вовсе боится воды, как чёрт ладана?»
Впереди девушка заметила силуэт идущего на озеро к утренней зорьке рыбака-любителя. Знакомый силуэт.
«Да это же Виктор! Мой новый сосед!»
Бедняжка поняла, что этот молодой и сильный мужчина может её спасти.
Ноги девушки отяжелели от долгого и утомительного бега, дыхание сбилось.
«Виктор! Витя!! Витенька, спаси меня!!!», – изо всех сил закричала Бедняжка, но голоса своего не услышала.
В тот же миг в оба её бока вцепились когти чудовища… и…
…Бедняжка проснулась.
Сердце билось в груди, в горле и в висках. Она испуганно оглядывалась вокруг, опасаясь, что чудовище где-то рядом, возможно, опять под кроватью.
И девушка поняла, что отныне она не сможет оставаться в этом доме одна, наедине с этой ужасной нечистью.
«Что же делать?!!»
Её вопрос имел простой ответ, и этот ответ теперь зависел только от неё. Время колебаний прошло.
Девушка вспомнила свою самую первую встречу с Виктором. Был тёплый июльский вечер. Она искупалась в озере, наполнилась свежей силой, весёлой бодростью и возвращалась домой, как на крыльях. Напевая и приплясывая от наплыва игривого настроения, девушка закружилась в лёгких вальсовых па и осеклась, перехватив восхищённый взгляд молодого симпатичного мужчины, шедшего за нею.
– В чём дело?! – взорвалась девушка, – почему Вы идёте за мною? Что Вам от меня нужно?!
– Я не иду за Вами. Я иду к себе домой.
– Но это тропинка к моему дому!
– И к моему тоже. Вероятно, мы с Вами теперь соседи. Я недавно купил дом №9 по ул. Приозёрной.
– А мой дом №7 по той же улице. Так это Вы мой новый сосед? Извините, что на на Вас так напустилась. Мне показалось…
– …Что я на Вас запал?
– Ещё раз извините…
– Не за что, тем более, что Вы правы. Мне кажется, что я на самом деле на Вас запал. Вы прекрасны. Меня зовут Виктор, а Вас?
– Катя.
После той первой их встречи девушка решила поквитаться с новым соседом за свой конфуз и стала слегка поддразнивать его то закидыванием обнажённых рук за голову, будто бы для того, чтобы поправить заколку в своей причёске (Ах, как все мужчины немеют от красоты её обнажённых рук!), то особым покачиванием бёдер при ходьбе (Мужчины сходят с ума, глядя ей вслед!) … Она вовсе не хотела разбить его сердце. Просто подразнить и забыть, удовлетворившись тем, что он повёлся на магнетизм её тела.
Девушка ошиблась. Её новый сосед оказался далеко не одноклеточным существом. Он оценил её красоту, но с ума от этого не сошёл. Позднее она узнала, что он художник. Но его увлечением была не портретная живопись, а пейзажи. Девушка случайно встретила Виктора на выставке современной живописи, где он демонстрировал свои работы. Пейзажи были очень хороши. Казалось, они излучали живой свет, движение воздуха и ароматы тех мест, которые на них запечатлены. Одно из тех мест показалось девушке странно знакомым.
«Ну, конечно, именно между деревьями этого перелеска петляет тропинка от озера к моему дому! В самом центре картины – та самая тропинка, а на тропинке яркое пятнышко».
Подойдя поближе, девушка разглядела в ярком пятнышке вальсирующую фею леса. Нет… себя!
Девушка увидела немного в сторонке и творца этих полотен – Виктора. Вокруг него толпились восторженные поклонницы.
«Какое у них грубое кокетство! Фу-фу!!», девушка решительно вышла вон.
Что это было?
Ревность?
Ещё чего!!!
«Но какое счастливое выражение было на его лице! Он что, слепой? Он не видел, что все эти его поклонницы – неуклюжие и безмозглые куклы?!»
А, впрочем, какое ей дело и до него, и до них?
И вот, неделю назад, возвращаясь домой, девушка увидела Виктора возле своей калитки.
«Что он здесь делает?»
Виктор шагнул ей навстречу.
– Добрый вечер, Катя. Я к Вам по делу.
– ???
– Это Вам, – Виктор вынес из-за спины руку с букетом цветов.
«Изысканный подбор цветов. Сразу чувствуется утончённый вкус художника».
– Чем обязана?
– Я давно Вас люблю. Будьте моей женой.
«Казалось, что он умный человек, а ведёт себя, как дурак. Пыжился, вида не показывал, что любит, не предпринимал ни каких подогревающих шагов, не брал в осаду, а сразу вот так, будто валенком в суп. Чудило!»
– Понимаю, для Вас это неожиданно. Но я не мастер в таких делах. Поэтому прошу не спешить с ответом. Я приду за ним завтра.
– Лучше – через неделю.
– Тогда, до встречи через неделю, Катя, – Виктор церемонно откланялся и ушёл.
«Да он, точно, чудило».
Катя всё не могла прийти в себя от приснившегося этой ночью кошмара. Сознание того, что она не может больше оставаться в этом доме одна не прошло, а ещё более укоренилось в её душе. Сегодня ровно неделя прошла с того вечера, когда Виктор сделал ей предложение. Бедняжка поняла, что этот молодой и сильный мужчина может её спасти. Но любит ли она его? Если нет, то чему она тогда сбежала с выставки современной живописи, не осмотрев все полотна? Ведь она очень любит живопись и знает в ней толк, не то, что те девицы, которые… которым она была готова выцарапать глаза.
За что?
Какой глупый вопрос!
Стоит отбросить свою капризность, и ответ станет очевидным. Виктор, конечно, чудило, а сама она кто? Она чудило втройне! Виктор ясно видит свои чувства, а она прячет их от себя самой, злится за них на себя, а заодно и на Виктора.
Мысли девушки отяжелели от долгого и утомительного самобичевания, дыхание сбилось.
«Виктор! Витя!! Витенька, спаси меня!!!»
«Спаси меня от меня самой, от моего одиночества, от моих ночных страхов, любимый мой человек!»