У женщин из высших слоев общества были какие-то возможности самореализации. Дочери ремесленников могли освоить профессию отца. Дочери состоятельных купцов при отсутствии наследников мужского пола могли даже косвенно управлять делами всего предприятия, разумеется, действуя через управляющих-мужчин. Но никто из них не мог мечтать о полноценном высшем образовании в университетах.
Случались редчайшие исключения: речь всё о том же прогрессивном итальянском Ренессансе и его добрых традициях. Болонья, с одним из старейших университетов, стала основным центром женского образования в Европе. Еще в XIII веке Дота д’Аккорсо, дочь местного университетского преподавателя, получила степень доктора права и добилась разрешения читать лекции наравне с мужчинами-профессорами. Но даже в Болонье существовал, скорее, элемент преемственности по мужской линии. Так, Доротея Букка (1360–1436 гг.) возглавила после смерти своего отца кафедру практической медицины и нравственной философии, оставаясь в своей должности более сорока лет. В XVIII веке среди выпускниц Болонского университета появились и специалистки по точным наукам: Гаэтана Агнези стала преподавательницей аналитической геометрии, а Лаура Басси возглавляла кафедру экспериментальной физики и философии. В 1760 году профессором анатомии в Болонском университете была Анна Моранди Манзолини.
Благодаря более либеральному отношению к женскому образованию в Италии в конце XVII века в Падуанском университете знаменитая Елена Лукреция Корнаро Пископия стала первой женщиной в мире, получившей докторскую степень. Это удалось ей не сразу. Поначалу она собиралась стать доктором богословия, но епископ Падуанский отказался дать разрешение на том основании, что она женщина, поэтому Елена стала доктором философии, блестяще окончив курс. Ее считали вундеркиндом. Уже к семи годам она освоила четыре языка: латынь, греческий, французский и испанский. Позже она овладела ивритом и арабским, получив прозвище «семиязычный оракул». Она изучала математику, философию, теологию, физику, астрономию и лингвистику. Владела разными музыкальными инструментами и сама сочиняла музыку. Занималась переводами и написанием научных и религиозных трактатов. Постепенно ее слава так выросла, что ее пригласили во многие научные сообщества. К сожалению, Елена ушла из жизни всего в тридцать восемь лет, но успела завоевать репутацию «гордости и чуда Венеции», и поминальные службы по ней прошли в ее родном городе – Падуе, а также в Сиене и Риме.
Студентки, доктора наук в юбках и другие «синие чулки» встречаются в истории, но чрезвычайно редко. Лишь ближе к середине XIX века, благодаря активной деятельности суфражисток, вопрос женского образования наконец встал особенно остро.
Первым высшим учебным заведением в мире, куда могли поступить женщины любой сословной и расовой принадлежности, стал Оберлинский колледж в Огайо. Он открылся в 1833 году, и среди 44 первых студентов колледжа 15 были женщинами. Поначалу они не могли получать ученых званий – лишь свидетельства об окончании «женского курса». Но уже с 1837 года студентки Оберлина могли побороться за степень бакалавра.
Крупнейший университет Швейцарии, находившийся в Цюрихе, стал первым вузом в мире, в создании которого не принимали участие власти: ни короли, ни Церковь. Он возник путем слияния трех независимых колледжей – теологии, медицины и права. В 1847 году этот прогрессивный университет допустил женщин к прослушиванию лекций, а в 1860-е годы студентки получили возможность добиться научных степеней. Из 63 женщин, проходивших обучение в университете в те годы, 54 были студентками из России. И первой женщиной, защитившей в Швейцарии докторскую диссертацию, тоже стала наша соотечественница – Надежда Суслова.
Позитивные перемены наметились и в Англии, где движение суфражисток было достаточно сильным. Ныне входящий в состав Лондонского университета Бирбек-колледж уже в 1830 году брал на обучение студентов обоих полов. На тот момент женщины могли только посещать лекции в качестве вольнослушательниц, не получая дипломов или каких-либо других документов о высшем образовании. Через два года вольнослушательницы появились на лекциях еще одного подразделения Лондонского университета – в Университетском колледже Лондона. В 1860-е годы в нем стали проводить вечерние лекции, «адаптированные для широкой аудитории, в том числе женской». Наконец, в 1878 году в колледже организовали классы со смешанным обучением, и у женщин стали принимать экзамены. Но ограничения продолжали существовать: студентки могли изучать только право и естественные науки, а к учебе на медицинских и инженерных программах не допускались.
Остальные английские вузы еще долго не спешили открывать перед женщинами свои двери. Два самых авторитетных учебных заведения Британии – Оксфорд и Кембридж – только в 1880-х годах признали за женщинами право на получение диплома.