Удивительно, но уже полдня я не видела этого надоедливого инквизитора. Каждый шорох и резкий звук били по самообладанию, заставляя дёргаться. Для отдыха я выбирала места осторожно, исходя из того, смогу ли я быстро и надёжно спрятаться или спастись бегством.
Я шла и продумывала свои дальнейшие действия. Если бы не этот рыжий прилипала, я бы уже вышла из леса и попыталась добраться до какого-то поселения. Но планы пришлось теперь пересмотреть. Лес помогал мне, без него я бы уже сто раз попалась, а вот люди с высокой долей вероятности сдадут меня, как только я высуну из лесной чащи нос. Но вечными мои плутания меж деревьями быть не могли, поэтому нужно было продумать, как быть дальше.
Единственным возможным шансом отвязаться мне казался большой город, где толпы неприкаянных, которые ищут лучшей доли, могли помочь мне затеряться среди грязных каменных улиц.
Я терпеть не могла города, они вытаскивали из меня силы и гасили мой свет, но пока ничего другого мне в голову не приходило. Да и пропитание там найти гораздо легче, потому что на ягодах и корешках я долго не проживу. Временной работы там пруд пруди, так что, пока буду устраиваться на постоянную, то с голоду не умру.
Приняв решение, я даже немного успокоилась, потому как неопределенность всегда меня угнетала. Самым подходящим был крупный город с противоположной стороны от той части леса, где мне доводилось жить. И минимум половину пути я уже прошла, если правильно сохранилась в голове карта нашей части империи, которую я когда-то разглядывала на ярмарке.
Когда на лес опустились сумерки, я даже начала переживать, не перестарался ли лес и не пустил ли медведя навстречу моему преследователю? Но я не настолько везучая, и, вновь устроившись на ночлег на раскидистых ветвях лесного дерева, я услышала топот копыт, и мимо меня прогарцевал на рябой лошади всадник в чёрной мантии, укрытый капюшоном. Когда он промчался мимо, я удивлённо вскинула брови: теряет хватку парень.
Ночью мне опять снилось пламя, теперь оно было еще ближе, я оглядывалась по всем сторонам, но выхода не находила. Лишь металась по замкнутому кругу, не позволяя себе даже думать о том, что всё для меня закончилось и бежать мне некуда. А огонь всё сжимал кольцо вокруг меня, будто змей, стараясь удушить. И, когда пламя почти коснулось моего тела, пронзительный звук разбудил меня.
Две сороки носились над деревьями. Понятно, пора выдвигаться. Что ж, спасибо тебе, лес! Если будет угодно Солнечным богам, то еще свидимся. А если нет…
– Вырасти в честь меня берёзку, я в ней возрожусь и буду всегда стройной и кудрявой…
***
Леонардо обычно полагался на свою особенность, о которой никто не знал, даже его родной отец, но которая помогла ему заслужить авторитет и уважение среди охотников даже в таком молодом возрасте. Но сейчас он заткнул инстинкты, которые теперь тащили его назад в лес, подальше. Всю ночь он скакал к Лунагарду. ориентируясь на Святое око – самую яркую звезду на небосклоне.
Салочки по лесу его порядком утомили и выводили из себя. Нет, он любил романтику ночёвок на природе, но что-то произошло с его личным компасом, благодаря которому он несколько лет без промашек находил и передавал в руки правосудия адептов запрещенного культа. Он словно чувствовал их, будто неведомая сила тащила его к ним. А теперь что-то происходит совсем непонятное: то его тянет магнитом, то напрочь пропадает ощущение, что где-то рядом еретик. Вот как прошлой ночью: в каменный хаос он пришёл по зову дара, а потом наступила пауза, и после того, как змеи бесследно исчезли из-под копыт его Офелии, он явно ощутил направление, куда следует двигаться, а потом внезапно его потерял. Такое случалось с ним впервые.
Но, судя по тому, что он отрывками чувствовал, и, следуя простым логическим умозаключениям, ведьма скорее всего направится в город. Это было бы для неё самым простым способом замести следы, ведь по окрестным деревням уже разосланы письма старейшинам о том, что разыскивается беглянка: женщина лет 23–25, волосы русые, глаза карие, телосложение среднее, рост ниже среднего, должна появиться в ближайшее время. А к чужим в сёлах относятся крайне подозрительно.
Поэтому молодой инквизитор решил перехватить свою добычу на входе в город. Ради этой штучки он даже лично подежурит там, ведь эта ведьма успела его раздраконить. Сил у неё было предостаточно, раз ей удавалось даже перебивать его чутьё. И змей наслала. И следы по лесу путала. Она стоит того, чтоб элитному охотнику потолкаться в костюме стражника среди толпы у ворот.