Пилоты выходили из кабинок тренажеров мокрые до нитки, словно состоялся не учебный бой на имитаторах, а самый что ни на есть реальный, в котором их могли подбить в действительности.
– Классно я его разделал под орех, а?! – горячился Даскинс.
– Классно. Только ты воспользовался плодами моей работы.
– Да ты ревнуешь, капитан! Как это низко!
Каин действительно был немного раздражен тем, что не он сбил Пегаса.
– Ничего я не ревную… В конце концов поставленная задача выполнена, а это главное. А уж кто произвел завершающий выстрел – не так важно.
– Ну-ну.
Пегас тоже выглядел не слишком довольным своей работой.
– А ты чего? – покосился на него капитан. – У тебя же не было никаких шансов на успех.
– Так-то оно так, но вообще-то я собирался завалить одного из вас.
– У тебя это почти получилось, – кивнул Каин. – Я едва ушел. А если бы ты не пожадничал и пустил все ракеты, то, как знать, может, и завалил бы.
– Почти не считается. И потом я эти две ракеты хотел приберечь для второго, но повреждения оказались слишком серьезными, и я не успел развернуться…
– Ну ты и нахал! – засмеялся Рем Даскинс. – Ригель, он хотел завалить нас обоих!
– Похвальное желание.
– Пойдемте в бар, я хочу отметить свою удачу, – демонстративно не замечая пасмурное настроение товарищей, предложил Даскинс.
– Идет… – согласился Байрон. – Только переодеться надо.
– Кстати, не мешало бы еще и сполоснуться…
– Ага, и бабу! – засмеялся Рем.
– Не начинай, – отмахнулся Иннокент.
Душ на корабле позволялся только раз в неделю. Так что в угоду экономии воды приходилось обходиться освежающими полотенцами. Вообще-то, если очень хочется, вполне реально купить чью-нибудь порцию, черный рынок существовал, но Иннокент решил на этот раз отказаться. Он и так на этом деле поиздержался.
«Зато потом сразу в баню пойду, – с чувством ожидаемого блаженства обретения чистоты пообещал себе Каин, – и выдавлю из себя всю эту трехмесячную грязь».
С баней Каин Иннокент познакомился на одной из планет Конфедерации Миров со странным названием Гардарикия, где ему довелось служить в начале своей карьеры. Поначалу он посчитал этих людей извращенцами садомазохистами, когда по глупости принял предложение помыться в деревянном срубе с печкой, от которой шел горячий удушающий пар, если плеснуть на камни немного воды. Но поменял свое мнение, когда по выходе, полудохлый с непривычки – его ведь еще и вениками избили, как он ни упирался – почувствовал себя заново родившимся.
С тех пор, куда бы его не забрасывала судьба, он первым делом искал баню, именно такую, небольшую, деревянную, с печкой, топившейся дровами. Потому как другие разновидности бань не давали ему ощущения обновления.
«Когда выйду на пенсию, сделаю себе такую же», – снова подумал он, одеваясь в ту же цивильную одежду, что на нем красовалась утром.
В небольшом корабельном баре, не имевшем официального названия, который пилоты между собой обозначали «От винта», его уже ждали.
– Ну, ты чего так долго? – удивился Рем. – Стопку полотенец извел?
– Да нет, всего пару…
– Или… – прищурился Даскинс, явно готовясь сказать что-то непотребное.
Иннокент его опередил:
– В лоб дам за оскорбление старшего по званию, лейтенант, и за то, что думаешь про своего командира всякие непристойности.
– Молчу-молчу…
– Стюард, – поманил Каин матроса, исполняющего обязанности бармена, – той же мочи, что и эти двое пьют.
Байрон, отпивая из кружки безалкогольное пиво, поперхнулся и сильно закашлялся, так что Даскинсу пришлось хлопать его по спине.
– Спасибо…
– Не в то горло попало? – с усмешкой посочувствовал Каин.
– Ну зачем ты так? – спросил Том, утершись. – Я же теперь пить это не смогу.
– Тогда не выпендривайся и пей обычную газировку.
– Нам нельзя…
Капитан кивнул. И впрямь, отрыжка, рожденная газированной водой, могла выйти боком во время боевого вылета.
– Тогда обычную минералку.
– Лучше уж тогда… пиво.
– Дело твое. Спасибо, – поблагодарил Каин стюарда и отхлебнул заказанный напиток, о котором он сам только что так нелестно отозвался. – Действительно моча…
– Давайте о чем-нибудь другом поговорим, а?! – взмолился лейтенант с позывным Пегас. – Я все еще не оставляю надежды опустошить эту кружку хоть с каким-то удовлетворением от вкуса, а не вылить ее в сортир.
– Все равно то, что ты выпьешь, так или иначе закончит свою жизнь в сортире, – глубокомысленно заметил Даскинс. – Так что неважно, выпьешь ли ты это, или сразу сольешь в гальюн.
– Я же попросил, давайте о чем-нибудь другом!
– Например? – поинтересовался Каин.
– Ну… когда вы зашли, вы обсуждали какой-то разговор… обещали потом меня просветить.
– Было дело, – после паузы кивнул Даскинс. – Мы с капитаном говорили о пиратах, но, если честно, то я уже не помню, что именно.
– Про учителей из наших бывших, – напомнил Байрон.
– А, ну да. Что скажешь, капитан?
– А что тут говорить, от своих слов не отказываюсь. Их мастерство определенно выросло, и не удивлюсь, если нам будут противостоять наши же товарищи.
– Например такие, как Фулер?
Иннокент кивнул. Именно Фулера уволили, как потенциального наркомана.
– Надеюсь, хотя бы он к ним не присоединился, – сказал Рем.
– Почему?
– Он мне сотню должен. И неприятно будет, если я его собью собственными руками. Тогда мне этой сотни не видать.
Приятели грустно улыбнулись.
– Но вы правы… – продолжил разговор Том Байрон. – Мастерство противника растет, а вместе с ним и наглость.
– Куда только правительство смотрит? – поддакнул Рем. – Пора бы уже разобраться с ублюдками раз и навсегда.
– А между тем это не шутки, – не принял шутливого тона Каин Иннокент. – Том прав, пираты слишком активны в последнее время. Не проходит недели, чтобы не появлялись сообщения о попытке захвата частного торговца или танкера. И что неприятнее всего, все чаще им удается сделать свое черное дело, а мы все чаще появляемся, когда ловить уже некого.
– Куда им только столько кораблей? – удивился Даскинс. – Ведь, судя по сообщениям, только одно из десяти судов удается выкупить.
– Поздравляю, лейтенант Даскинс.
– С чем?
– Это первая умная, я бы даже сказал блестящая мысль, родившаяся в твоей голове за сегодняшние сутки, а может, за всю неделю, – с серьезным видом заявил капитан Иннокент.
– А то и за месяц, – хмыкнул Байрон, уязвленный тем, что Насос его так жестоко расстрелял и добил ракетой.
– За это надо выпить. За то, чтобы в голову нашего друга Насоса всасывалось побольше умных мыслей и он ими с нами делился!
Капитан Иннокент и лейтенант Байрон дурашливо стукнулись кружками и синхронно отпили пару глотков.
– Да ну вас!
– И тем не менее ты прав, Рем, – посерьезнел капитан. – Я об этом раньше как-то не задумывался… Вроде бы они берут торговые суда на абордаж ради выкупа. Но за большинство требуют слишком высокую цену, и эти «переоцененные» корабли остаются у них…
– И что это значит?
– Наше желание не исполнилось… – опечалился Каин. – Наверное, это из-за того, что пиво все же безалкогольное, ненастоящее и тосты с пожеланиями недействительны. Как нельзя что-то купить в автоматическом магазине за фальшивую купюру.
Байрон захихикал, выдавив сквозь смех:
– Та мысль, наверное, просто перепутала головы! И вместо того, чтобы попасть к капитану, была затянута Насосом!
– Слушай, Пегас, а ты точно безалкогольное пьешь? – набычился Даскинс.
– Попробуй. И потом, если бы оно у меня было натуральным, то тост бы сбылся хотя бы наполовину, и ты выдал бы пусть не гениальную, но просто заурядную мысль!
Тут не выдержал уже и Каин.
– Я понял, вы оба мне завидуете! Точнее завидует капитан, а ты, мелкий подхалим, просто издеваешься в отместку за то, что я тебя распластал!
Друзья посмеялись еще немного уже вместе и умолкли.
– И все же, что это может значить? – спросил Рем Даскинс.
– В том-то и весь вопрос. Зачем им столько кораблей…