На широкой лесной поляне, поросшей васильками и белыми колокольчиками, расположился передвижной цирк. Фургоны расставили широким кругом, внутри которого репетировали цирковые артисты. Музыканты настраивали свои инструменты перед вечерним представлением, рыжий клоун Фантоцци упражнялся в езде на одном колесе, а силачи братья Болоньезе жонглировали тяжёлыми гирями.
Главный фургон цирка украшала большая синяя табличка, где красивыми золотыми буквами было выведено: «ЦИРК». Именно из этого фургона и раздавались выстрелы, так переполошившие всю округу.
Внутри собрались директор цирка – почтенный синьор Маджафоко и его артисты – Лис и Кот. Все трое сидели за столом и вели серьёзный разговор. Тучный синьор Маджафоко восседал в большом кресле во главе обтянутого зелёным сукном стола. Он всё время хмурился так, что его кустистые брови сходились на переносице. Его густая чёрная борода торчала во все стороны, а начищенный до блеска цилиндр сползал на лоб. Директор выглядел сердитым и раздражённым: заботы о процветании цирка не давали ему покоя ни днём, ни ночью.
Долговязый рыжий Лис казался задумчивым и сонным, а толстый серый Кот – беззаботным и скучающим. Он вертел пистолет в лапе, то и дело прицеливаясь в потолок фургона. В потолке было уже восемь дырок от пуль, и если приглядеться, дыры складывались в сердечко. Желая завершить свою задумку, Кот снова выстрелил в потолок.
Маджафоко стукнул кулаком по столу и грозно крикнул:
– Хватит стрелять! Можно оглохнуть!
Немного успокоившись, он продолжил:
– Нам нужно обсудить наши дела! Зрителей приходит всё меньше и меньше.
– Нам просто нужен новый аттракцион! – оживился долговязый Лис.
– Ну придумай, если ты такой умный, – ответил синьор Маджафоко.
– Придумать? Да пожалуйста! – Лис резво вскочил со стула и поправил шапочку на голове. – Мы погасим в цирке свет, я буду ползать по рядам и хватать зрителей за ноги!
– Ой, нет! Это не пойдёт! – отмахнулся Маджафоко. – Все разбегутся от страха!
– А если так? – заговорил Кот. – Я буду стрелять по зрителям, а Лис будет ловить пули ртом и показывать их залу!
– Что? – Лис даже вздрогнул, представив себе эту картину. По правде говоря, он был трусоват.
– Я заряжу пистолет холостыми, а ты заранее наберёшь в рот пуль, – попытался успокоить приятеля Кот.
– Да? А если я ими поперхнусь?! – не унимался осторожный Лис.
– Ой, ну кто будет платить за то, чтобы по нему палили почём зря, Кот? – недовольно спросил почтенный директор цирка.
– Ну, тогда я не знаю. Мяу! – обиженно ответил Кот и снова прицелился в потолок.
Выстрел проделал в крыше новое отверстие и завершил, наконец, изображение сердечка. Однако на этом Кот не успокоился. Следующий выстрел пробил потолок, и пуля сбила с ближайшей сосны крупную шишку. Шишка упала на круп лошади, запряжённой в фургон, чем ужасно напугала её. Испуганная лошадь встала на дыбы, заржала и, не разбирая дороги, понеслась вперёд.
К несчастью, лошадь была запряжена в фургон дочки директора цирка, милой девочки по имени Белла. Та мирно спала в своём маленьком фургончике, но тотчас же проснулась. Ничего не понимающая девочка выглянула в окно и закричала от ужаса.
Лошадь сделала круг по поляне и распугала цирковых артистов. Она с грохотом врезалась в фургон Маджафоко, толкнула два соседних фургона – да так, что те повалились, – а затем понеслась прочь! Артисты цирка в панике бросились вдогонку.
– Эй! Что происходит?! – закричал Маджафоко, высунувшись в окно. Он увидел поваленные фургоны, бегущих артистов и маленький фургончик дочери, стремительно уносящийся вдаль. Почтенный директор цирка выскочил на улицу и побежал следом.
– Спасайте! Спасайте мою дочь! Что вы стоите? Ловите её! Ловите! – кричал он. За ним бежали Лис и Кот, силачи Болоньезе и музыканты, а самым последним катился на одном колесе грустный клоун Фантоцци.
– Белла! – жалобно выкрикнул он и обессиленно повалился на траву.
Пиноккио тем временем ехал по лесу верхом на Тибальте.
– Ну почему папа не хочет меня никуда отпускать? – спросил Пиноккио.
– Он просто беспокоится за тебя. Ты действительно слишком особенный. А кругом столько негодяев! – с готовностью объяснил Тибальт.
– Да, наверное, ты прав. Но как же… Как же моя мечта? – грустно спросил деревянный мальчик.
– Мечта? – удивлённо протянул Тибальт.
– Да! Настоящая заветная мечта… – начал было Пиноккио, но вдруг осёкся.
Внезапно совсем рядом раздались выстрелы, и послышались крики. Пиноккио и Тибальт переглянулись и помчались на помощь.
Маленький фургончик Беллы нёсся на огромной скорости. Подпрыгивая на кочках, он мчался по извилистой дороге прямо к отвесному обрыву.
– Спасите! – кричала бедняжка Белла. Она стояла на крылечке своего фургона, не зная, что ей предпринять. Ветер трепал её волосы необычного голубого цвета. Фургончик трясся на дороге, и девочку швыряло из стороны в сторону. Она едва удерживалась за перила крыльца.
За фургоном неслись Кот и Лис, за ними – силачи и музыканты. Последним, пыхтя, как паровоз, бежал синьор Маджафоко. Его короткие ноги не поспевали за остальными.
– Прыгай, Белла, прыгай! – наперебой кричали Кот и Лис. – Да прыгай уже!
– Не прыгай, дочь моя! Ты переломаешь кости и тогда не сможешь выступать! – не соглашался с ними почтенный директор цирка.
– Так мне прыгать или не прыгать?! – воскликнула бедняжка Белла, не понимая, кого ей слушать и что делать. На её лице было написано отчаяние.
Пиноккио и Тибальт выехали на опушку леса. Друзья увидели несущуюся лошадь, запряжённую в фургончик, испуганную девочку, собиравшуюся прыгать, и толпу цирковых артистов.
– Там обрыв! Она может погибнуть! – с тревогой в голосе произнёс Пиноккио.
– Пиноккио, это не наша проблема, – предостерёг его Тибальт.
– Мы не можем оставить её в беде! – решительно возразил Пиноккио. – Вперёд!
Деревянный мальчик направил коня наперерез фургончику Беллы. Обезумевшая белая лошадь тянула его прямо к обрыву. Она скакала всё быстрее и быстрее. Белла с трудом удерживалась за перила крыльца, её мотало из стороны в сторону, подбрасывало на кочках, а колёса так скрипели, что казалось, они вот-вот отвалятся. И тут девочка увидела Пиноккио.
– Синьорина! Синьорина, я спасу вас! – закричал он. Деревянный мальчик встал обеими ногами на спину Тибальта и прыгнул! Сделав сальто в воздухе, он приземлился на крышу фургончика, перебежал по ней вперёд и спрыгнул в седло испуганной белой лошади. Пиноккио попытался остановить её:
– Извините, но нам налево! – вежливо обратился он к лошади и развернул её. И как вовремя! Они были уже на самом краю обрыва!
– Давай! Давай! Давай! – отчаянно кричал Пиноккио, стараясь выровнять фургончик, который ехал по самому краю дороги и рисковал вот-вот рухнуть в пропасть! Наконец деревянному мальчику это удалось. Колесо фургончика на миг скользнуло над пропастью и снова стало на твёрдую землю. Однако лошадь никак не останавливалась и продолжала бежать. Пиноккио приложил все свои силы, чтобы остановить её.
– Стой! Да стой же ты! – лошадь и фургон чудом остановились в нескольких метрах от обрыва. Пиноккио спрыгнул на землю и подбежал к стоящей позади фургончика девочке в жёлтом платье.
– Синьорина, с вами всё в порядке? – обеспокоенно спросил он.
– Да, вы спасли меня! – с восхищением в голосе ответила девочка. Она пригладила растрепавшиеся волосы удивительного голубого цвета.
– Я – Белла. А вас как зовут, благородный спаситель? – спросила она.
– Моё имя… Пиноккио, – смущённо ответил мальчик.
В эту минуту к фургону подбежал толстый серый кот в малиновом камзоле и такого же цветашапочке. Он обливался потом и тяжело дышал.
– Белла? Я не понял… тебя что… уже спасли, – спросил Кот, тяжело отдуваясь.
– Здравствуйте, синьор, – вежливо поклонился Пиноккио.
– Ыыыы! Mamma mia! – от изумления у Кота глаза полезли на лоб. – Ты деревянный?! А-а-а!
Кот выхватил из-за пояса пистолет, зажмурился от ужаса и выстрелил прямо в Пиноккио! Деревянный мальчик пошатнулся, упал и остался неподвижно лежать в траве. Белые колокольчики вокруг него грустно кивали своими головками.
– Пиноккио! – Белла упала на колени рядом с мальчиком и крикнула Коту: – Что ты наделал?! Ты убил его!
– Пиноккио! Ты цел?
Откуда-то наконец появился Тибальт и кинулся к другу. Конь склонился к самому его лицу. Деревянный мальчик пошевелился, потом открыл большие глаза и сел на траве.
– Я… Я в порядке… – медленно проговорил он и слабо улыбнулся.
– Ты зачем стрелял, болван?! – закричал на Кота подбежавший Лис.
– Но он… деревянный! И он – говорит! Чудовище! – в ужасе запричитал Кот.
Конь презрительно посмотрел на него.
– Да, мой друг сделан из дерева! – с достоинством произнёс Тибальт. – А у кого-то солома вместо мозгов! Так и кто тут чудовище?
Деревянный мальчик поднялся на ноги и огляделся. Белла тоже встала, отряхнула платье и с тревогой посмотрела на Пиноккио. Тяжело дыша и грузно переваливаясь, как бегемот в летний зной, к ним подбежал почтенный синьор Маджафоко.
– Кто… кто здесь… стрелял? Зачем? – он растолкал Кота и Лиса и уставился на незнакомцев.
– Папа! Этот благородный юноша спас мне жизнь! – восхищённо сказала Белла. Пиноккио смущённо потупился. Он был очень скромным мальчиком.
– Ну что ж, раз так… то ты заслужил… – синьор Маджафоко с удивлением оглядел Пиноккио. – Глазам не верю! Ты— деревянный?
Всё ещё не в силах поверить увиденному, директор цирка постучал по плечу Пиноккио.
– Начинается! – с возмущением вмешался Тибальт. – Сначала стреляют, а теперь давайте все будем стучать! В очередь, синьоры, в очередь! И приготовьте деньги за просмотр!
– Bellissimo! Ха-ха! – вскричал Маджафоко.
Только что ему в голову пришла замечательная идея. Он отвернулся в сторонку и тихо шепнул Коту и Лису так, чтобы их не слышали остальные:
– Мне нужен этот парень!
– Но зачем, босс? – непонимающе спросил Лис.
– Да, зачем? – повторил испуганный Кот.
– Видели, как он держится в седле? Без уздцов! И он деревянный! Хо-хо-хо! Это наше спасение! Зритель на него повалит толпой! – заверил почтенный директор цирка.
Он с широкой улыбкой повернулся к Пиноккио и Тибальту.
– Пиноккио, меня зовут синьор Маджафоко, для тебя – папа Джафо! – сказал он ласковым голосом и похлопал мальчика по плечу. – А ты никогда не думал выступать в цирке?
– В цирке? – удивился Пиноккио.
– Да! Я видел, как ты держишься в седле. Ты буквально рождён для арены! – уговаривал мальчика почтенный директор цирка. – Ты станешь настоящей звездой! Тебя ждёт слава! Ты увидишь весь мир!
– Спасибо, но нам это неинтересно, – вмешался Тибальт. – Нас дома ждут.
Пиноккио хотел было возразить другу, но только грустно вздохнул. Однако хитроумный синьор Маджафоко не спешил сдаваться.
– Ты обязательно станешь звездой! – уверенно заявил он. – Ведь у тебя будет такой прекрасный импресарио… эммм, синьор?
– Тибальт, – ответил конь, приосанившись. – Хм, синьор Тибальт… импресарио. По-моему, это прекрасно звучит! Пожалуй, неплохая идея!
– Синьор Маджафоко, спасибо за предложение, но мне нужно спросить разрешения у отца, мастера Джипетто! – вежливо сказал Пиноккио.
– Ооо, ну что ж, спрашивай, конечно, – небрежно ответил директор цирка, стараясь не показывать свою заинтересованность. – Но поторопись! Удача, мой друг, ждать не любит!
Почтенный синьор Маджафоко был очень хитёр. Он хотел, чтобы Пиноккио думал, что он сам захотел выступать в его цирке. Что это редкая удача, шанс, который выпадает не каждому. А он, так уж и быть, поможет юному дарованию прийти к славе и успеху. Так деревянный мальчик навсегда остался бы у него в долгу, и синьор Маджафоко смог бы крутить им, как угодно. Но наивный Пиноккио совсем не знал людей и принял всё за чистую монету.
– Я скоро вернусь, синьор Маджафоко, – заверил он. – Домой, Тибальт! Нам нужно поговорить с отцом!
Пиноккио запрыгнул на спину Тибальта и галопом поскакал домой через лес.
– Пиноккио, возвращайся! – крикнула Белла и помахала рукой вслед своему спасителю. Ей очень понравился деревянный мальчик, и она от всего сердца была ему благодарна. В милой и доброй девочке не было ни капли хитрости и коварства её отца.