Ноябрь под конец переметнулся от глубокой осени к такой же зиме. Дети играли в снежки. Колючий морозный воздух пробирался за воротник. Машины по дорогам ездили медленно, словно боялись друг друга, и сами дороги стали намного уже. Все под воздействием холода уменьшалось, укорачивалось, съеживалось. И только сугробы снега на обочинах росли благодаря трудолюбию и широким лопатам дворников.
Виктор, поставив точку во втором из заказанных Мишей-непингвином «крестиков», глянул в окно. Не было никакого желания, да и необходимости выходить в этот день на улицу. Чтобы рассеять тишину квартиры, Виктор включил радиоточку, стоявшую на холодильнике. Беззаботный шум парламента с шипением вырвался из динамика. Виктор прикрутил громкость. Поставил на огонь чайник. Посмотрел на часы – ранний вечер, полшестого. Для окончания дня рановато.
Сходил в комнату и позвонил Мише-непингвину.
– Все готово! – доложил он ему. – Можешь приезжать.
Миша приехал не один. С ним в квартиру вошла маленькая девочка с круглыми любопытными глазками.
– Моя дочка, – сказал Миша. – Не с кем было ее дома оставить… Скажи дяде Вите, как тебя зовут! – Он наклонился к ней, стал расстегивать пуговицы маленькой рыжей шубки.
– Соня, мне уже четыре года, – проговорила девочка, глядя снизу вверх на Виктора. – А правда, что у вас пингвин живет?
– Ну, вот, не успела зайти, а уже… – Миша снял с нее шубку, помог ей стащить с ног сапожки.
Они прошли в большую комнату.
– А где пингвин? – снова спросила она, оглядываясь по сторонам.
– Сейчас, – сказал Виктор. – Сейчас я его найду!
Сначала он сходил на кухню. Принес Мише оба свеженаписанных «крестика». Потом направился в спальню.
– Миша! – позвал он, заглядывая за темно-зеленый диван.
Миша стоял на своей подстилке – на сложенном втрое старом верблюжьем одеяле, уставившись в стену.
– Ты чего? – спросил, наклоняясь, Виктор. – Заболел, что ли?
– Что с ним? – спросила неслышно подошедшая к дивану Соня.
– Миша, у нас гости!
Соня подошла к пингвину и погладила его.
– Ты заболел? – спросила она.
Пингвин дернулся, повернул голову, посмотрел на девочку.
– Папа! – крикнула Соня. – Он повернулся!
Оставив Соню с пингвином, Виктор вернулся в большую комнату. Миша, сидя в кресле, дочитывал второй некролог. По выражению его лица Виктор понял, что текст заказчику понравился.
– Порядок! – сказал Миша-непингвин. – Трогательно пишешь! Видно, что люди дерьмовые, а все равно их жалко, когда читаешь… Ну что, чайком угостишь?
Они перешли на кухню, где сели за стол и, пока нагревался чайник, говорили о погоде и о других неважных делах. Когда же чай был заварен и разлит по чашкам, Миша-непингвин протянул Виктору конверт.
– Гонорар, – сказал он. – Скоро еще заказик будет. Да, помнишь, ты про Серегу Чекалина писал?
Виктор кивнул.
– Выздоровел пока… Я ему по факсу твое произведение сбросил… Ему вроде понравилось… Во всяком случае он был под впечатлением!
– Папа, папа, – донесся из комнаты голос девочки. – Он кушать хочет!
– Он у тебя что, говорящий? – усмехнулся, глядя на Виктора, Миша-непингвин.
Виктор достал из морозильника рыбину трески, положил в миску.
– Соня, скажи ему, что кушать подано! – шутливым голосом крикнул Виктор.
– Слышишь? – донесся из комнаты негромкий голос девочки. – Тебя кушать зовут!
Пингвин первый зашел в кухню, за ним следом – Соня. Она проводила его до миски и с интересом наблюдала, как Миша-пингвин кушал.
– А почему он один? – спросила вдруг Соня, подняв голову.
– Не знаю, – ответил Виктор. – Вообще-то он не один, мы с ним вдвоем тут живем…
– И мы с папой вдвоем живем… – сказала Соня.
– Болтушка! – выдохнул Миша-непингвин. Глотнул чаю. Снова посмотрел на дочь. – Собирайся, пора домой!
Понурив голову, Соня вышла из кухни.
– Надо будет ей щенка или кошку купить, – сказал, глядя ей вслед, Миша-непингвин.
– Приводи ее еще, пусть с пингвином играется! – предложил Виктор.
За окном все было залито тушью зимнего вечера. Едва слышимый голос радиоточки вещал о событиях в Чечне. Виктор сидел за кухонным столом перед пишущей машинкой. Ему было одиноко, хотелось написать рассказ или сказку, хотя бы даже для Сони. Но в голове звучала грустная проникновенная мелодия еще ненаписанного «крестика».
«Уж не заболел ли я? – думал Виктор, глядя на чистый лист бумаги, торчащий из машинки. – Нет, надо заставить себя хоть иногда писать короткие рассказы, иначе я свихнусь…»
Вспомнилось смешное веснушчатое личико Сони, стянутый резинкой хвостик рыжих волос на макушке.
Странное время для детства, думал Виктор, странная страна, странная жизнь, в которой и разобраться не хочется, хочется просто выжить и все…