Северный ветер обрушился на путников с яростью дикого зверя. Его ледяные когти пробирались под одежду, заставляя Лиру дрожать всем телом. Бескрайняя белая пустыня простиралась до самого горизонта, где небо сливалось со снегом в единую серебристую пелену. В вышине мерцала планета Моралин, её кольца отливали холодным синим светом, предвещая приближение бури.
Лира невольно вспомнила слова странника на площади: "Магия этих кристаллов велика, но ничто не даётся без жертв. Северные земли охраняют Криониты – ледяные духи, что никогда не прощают вторжения на свою территорию". Тогда его предупреждение казалось всего лишь частью красивой легенды. Теперь же, стоя посреди этой безжизненной пустыни, она начинала понимать истинный смысл его слов.
– Нужно найти укрытие до наступления темноты, – Лира указала на темнеющие вдали скалы. – Когда буря усилится, мы не сможем идти дальше.
Корин остановился, его посох слабо светился, реагируя на изменения в магических потоках.
– Что-то приближается, – он вскинул руку, призывая к тишине. – Чувствуешь? Воздух стал гуще.
Лира положила ладонь на рукоять меча. Метель вокруг них начала меняться, снежные вихри закружились с неестественной скоростью, формируя плотную стену. В завывании ветра послышались странные голоса – то ли смех, то ли плач.
Из снежной пелены соткались полупрозрачные фигуры – высокие, стройные существа с кожей цвета льда и глазами, в которых отражалось северное сияние. Криониты. Их движения были текучими, как вода, и резкими, как порывы ветра.
– Смертные осмелились войти в наши владения, – голос первого крионита звучал как шорох падающего снега. – Какая… дерзость.
– Мы пришли за кристаллами, – твёрдо ответила Лира, обнажая меч. Клинок тускло блеснул в призрачном свете.
– Кристаллы? – существо издало звук, похожий на треск ломающегося льда. – Многие искали их. Все они теперь спят вечным сном под снегами.
Внезапно один из духов метнулся к Лире, его ледяные когти целились ей в горло. Она успела отразить удар мечом, но клинок прошёл сквозь полупрозрачное тело, не причинив вреда. В следующий миг второй крионит атаковал сзади, и только годы тренировок спасли её от смертельного удара.
– Их нельзя ранить обычным оружием! – крикнул Корин, выставляя перед собой посох.
Воздух вокруг него начал светиться, и Лира увидела, как по древку посоха побежали странные символы. Корин произнёс слова на древнем языке, и золотистое пламя охватило его руки, не обжигая, но освещая пространство вокруг ослепительным светом.
Криониты отпрянули, их фигуры заколебались, словно отражение в потревоженной воде. Один из духов бросился на Корина, создавая вокруг себя вихрь из ледяных игл. Маг ответил потоком пламени, которое, вопреки всем законам природы, горело даже в снежной буре.
Лира, поняв бесполезность меча, перекатилась к большому валуну, избегая атаки ещё одного крионита. Краем глаза она видела, как Корин сражается с древними духами – его магия была похожа на танец, каждое движение порождало новые всполохи силы, отгоняя ледяных стражей.
– Лира! – крикнул он, отбивая очередную атаку. – Возьми это!
Он бросил ей что-то небольшое, сверкнувшее в воздухе. Лира поймала предмет – это оказался кристалл размером с мизинец, пульсирующий тёплым светом.
– Вложи его в рукоять меча! – продолжил Корин, создавая вокруг них защитный купол из магического огня.
Лира быстро нашла на рукояти небольшое углубление, куда кристалл идеально встал. В тот же миг клинок окутался голубоватым сиянием, и она почувствовала, как по руке пробежала волна тепла.
Теперь, когда её меч был заряжен магией, она могла сражаться наравне с Корином. Клинок рассекал призрачные тела криониов, заставляя их отступать с пронзительными криками. Они с Корином встали спина к спине, отбивая атаки ледяных духов.
– Этот кристалл… – начала Лира между ударами.
– Потом объясню! – ответил Корин, посылая в ближайшего крионита поток огня. – Сейчас нужно прорваться к руинам!
Магический огонь танцевал вокруг них, отражаясь от ледяных стен, которые возводили криониты. Лира чувствовала, как заряженный кристаллом меч словно стал продолжением её руки – каждое движение оставляло в воздухе светящийся след, рассекающий призрачные тела духов.
– К руинам! – крикнул Корин, расчищая путь потоками пламени. – Они не посмеют преследовать нас за священной чертой!
Лира метнулась вперёд, уворачиваясь от хрустальных копий, которые метали в неё ледяные стражи. Один из криониатов возник прямо перед ней, его глаза пылали холодным огнём. Существо занесло когтистую руку для удара, но Лира была быстрее – меч прочертил сияющую дугу, и крионит рассыпался облаком ледяных искр.
Позади неё Корин творил настоящее волшебство. Его посох рисовал в воздухе сложные узоры, каждый жест порождал новые всполохи силы. Огненные вихри сплетались с потоками чистой энергии, создавая барьер между ними и преследователями.
Они почти добрались до руин, когда метель вокруг начала сгущаться, принимая форму огромного водоворота. В его центре появилась фигура, превосходящая размерами остальных криониатов – древний дух, чьё тело, казалось, было соткано из самой бури.
– Ничтожные смертные! – прогремел голос, от которого содрогнулся сам воздух. – Как смеете вы осквернять наши земли?!
Корин резко развернулся, выставив посох перед собой. Вокруг него закружились символы древней магии, воздух наполнился потрескивающей энергией.
– Именем Академии Северных Ветров, – его голос звучал с неожиданной силой, – я требую прохода!
На мгновение всё замерло. Даже снежная буря, казалось, затаила дыхание. Огромный крионит склонил голову, изучая Корина своими светящимися глазами.
– Академия пала, – прошелестел он. – Её печати больше не имеют силы в этих землях.
– Возможно, – Корин сделал шаг вперёд, – но её знания живы.
Он резко ударил посохом о землю, и воздух вспыхнул ослепительным светом. Древние руны проявились вокруг него, складываясь в сложный узор. Лира увидела, как глаза Корина засветились тем же светом, что исходил от его посоха.
Заклинание, которое он произнёс, звучало как песня, древняя и могущественная. Каждое слово резонировало с самой тканью реальности, заставляя пространство вокруг дрожать. Великий крионит отшатнулся, его буря начала распадаться.
– Печать хранителя… – прошептал дух почти с благоговением. – Ты один из них.
Корин не ответил, продолжая удерживать заклинание. Свет становился всё ярче, пока не превратился в настоящее солнце, на мгновение разогнавшее тьму полярной ночи. Когда сияние угасло, криониаты исчезли, оставив после себя только кружащиеся в воздухе снежинки.
Лира едва успела подхватить Корина, когда тот пошатнулся. Его лицо было бледным, а на виске выступили капли пота, немедленно превращающиеся в иней.
– Ты в порядке? – спросила она, помогая ему устоять на ногах.
– Давно… давно не использовал такую силу, – выдохнул он. – Нужно найти укрытие. Они не вернутся… пока что.
Опираясь друг на друга, они побрели к руинам. Ветер постепенно стихал, словно сама природа признала их право находиться здесь. Под ногами поскрипывал снег, а в воздухе всё ещё витали отголоски древней магии.
Древние руины встретили их гнетущей тишиной. После яростной битвы снаружи здесь казалось неестественно спокойно, словно само время застыло между покрытых инеем камней. Лира помогла Корину опуститься на поваленную колонну, заметив, как его руки всё ещё подрагивают от использованной магии.
Достав кристалл из рукояти меча, она поднесла его к глазам. В полумраке руин камень пульсировал мягким светом, отбрасывая причудливые тени на древние стены, покрытые полустёртыми рунами.
– Не думала, что увижу хранителя Академии, – тихо произнесла Лира, протягивая кристалл обратно Корину.
Он слабо усмехнулся, принимая камень: – Уже не хранитель. Просто… выживший.
Кристалл в его ладони засветился ярче, словно отзываясь на прикосновение. По поверхности камня пробежали тонкие линии, складываясь в сложные узоры, похожие на те, что появлялись вокруг его посоха во время битвы.
– Ты использовал печать хранителя, – Лира присела рядом, всё ещё ощущая покалывание магии на кончиках пальцев. – Я думала, это просто легенда. Говорят, такой силой обладали только высшие маги Академии.
– Легенды часто имеют под собой основание, – Корин провёл пальцем по светящимся линиям кристалла. – Печать хранителя – это не просто заклинание. Это… клятва. Обещание защищать знания и силу Академии, даже после её падения.
Он замолчал, и Лира заметила, как тени под его глазами стали глубже. В тусклом свете, пробивающемся сквозь разрушенный свод, его лицо казалось высеченным из того же камня, что и окружающие их руины.
– Что случилось в ту ночь? – осторожно спросила она. – Когда Академия пала?
Корин долго смотрел на кристалл, словно видя в его глубине отражение прошлого: – Мы были слишком самоуверенны. Считали, что понимаем древнюю магию, что можем контролировать её. – Его голос стал тише. – Маркус, один из старших магов… он нашёл что-то в этих землях. Артефакт невероятной силы, способный открывать пути между мирами.
– И он использовал его? – Лира невольно подалась вперёд.
– Использовал… и потерял контроль. – Корин сжал кристалл сильнее. – Реальность начала рваться. Существа, которых никогда не должно было быть в нашем мире, прорвались сквозь разлом. Половина студентов погибла в первые минуты.
Он машинально потёр шрам на левой руке, и Лира заметила, как по рубцу пробежали едва заметные искры магии.
– Мы – те из Совета, кто выжил в первой волне, – создали печать. Древнее заклинание, требующее жизненную силу как плату. Это остановило катастрофу, но цена… – он покачал головой. – Большинство выживших потеряли способность к магии. Навсегда.
– Но ты сохранил свою силу, – произнесла Лира, глядя, как кристалл пульсирует в такт его сердцебиению.
– Да. И поклялся использовать её только когда нет другого выбора. – Корин поднял взгляд к разрушенному своду, где мерцали кольца Моралина. – Каждый раз, когда я обращаюсь к стихийной магии, особенно здесь, на севере… я чувствую отголоски той ночи. Словно шрамы на самой ткани реальности.
Он протянул кристалл обратно Лире: – Оставь его себе. Это фокусирующий кристалл, один из немногих, что уцелели. Они передавались от учителя к ученику в Академии. Теперь… теперь он послужит тебе.
– Почему? – Лира осторожно приняла дар, чувствуя, как камень теплеет в её ладони.
– Потому что я вижу в тебе ту же решимость, что была у лучших студентов Академии. – Корин слабо улыбнулся. – И потому что там, куда мы идём, нам понадобится вся сила, какую только можно собрать.
Внезапно где-то в глубине руин раздался звук падающих камней. Они оба вскочили, Лира мгновенно вложила кристалл обратно в рукоять меча, а Корин крепче сжал посох. Из темноты дальнего коридора донеслись приглушённые голоса и звук шагов.
– Похоже, мы здесь не одни, – прошептала Лира, занимая позицию у колонны.
Корин кивнул, его посох начал едва заметно светиться: – Будь готова. В таких местах встречи редко бывают случайными.
Шаги приближались, отражаясь от древних стен причудливым эхом. В полумраке руин магические руны на стенах едва заметно пульсировали, словно сердцебиение давно уснувшего существа. Лира чувствовала, как кристалл в рукояти меча отзывается на эти пульсации, создавая тонкую вибрацию, проходящую через металл прямо в её ладонь.
Из темноты коридора появились пять фигур. Тяжёлые меховые плащи, покрытые инеем, скрывали их доспехи, но характерный звон металла выдавал наличие серьёзного вооружения. Их лица наполовину скрывали маски, украшенные символами гильдии Северного Клинка – череп, пронзённый ледяным кинжалом.
– Какая удача, – произнёс высокий мужчина, явно лидер группы. Его голос, глухой из-за маски, разнёсся по залу подобно шороху осыпающегося снега. – Вы расчистили нам путь через криониатов.
Лира приняла боевую стойку, её меч всё ещё светился мягким голубым светом: – Кто вы такие?
– Те, кто пришёл за кристаллами, – ответил лидер, небрежно откидывая полу плаща. На его поясе блеснул длинный меч с необычной гардой в форме извивающейся змеи. – Я Мирон, мастер-охотник гильдии Северного Клинка. А это… – он обвёл рукой своих спутников, – мои братья по оружию.
– И по жадности, – тихо добавила Лира, не опуская меча.
Один из наёмников, коренастый мужчина с рыжей бородой, выглядывающей из-под маски, шагнул вперёд: – Следи за языком, девчонка! – его голос был хриплым, как у человека, привыкшего командовать. – Мы…
– Спокойно, Харитон, – Мирон остановил его жестом. Он внимательно посмотрел на Корина. – Особенно в присутствии мага такой силы. Давно не видел печати хранителя в действии.
Корин медленно выпрямился, опираясь на посох. Несмотря на усталость после битвы, в его глазах появился опасный блеск: – Значит, вы наблюдали за нами.
– Конечно, – Мирон пожал плечами. В его движениях чувствовалась кошачья грация опытного бойца. – Мы следили за вами с тех пор, как вы вошли в Ледяные Пустоши. Признаться, впечатляющее представление с криониатами. Особенно финал.
– И что теперь? – Лира сделала шаг вперёд. – Собираетесь напасть на нас, пока мы ослаблены?
Мирон рассмеялся, но в его смехе не было веселья, лишь холодный расчёт: – О нет, мы не настолько глупы. Даже уставший маг с печатью хранителя опаснее целой армии. – Он снял маску, показывая худое лицо, изрезанное шрамами. Один особенно глубокий шрам пересекал его левую бровь и уходил к виску, придавая его взгляду что-то хищное. – У меня есть другое предложение.
– Какое? – спросил Корин, хотя по его тону было ясно, что он уже догадывался об ответе.
– Объединим силы, – просто сказал Мирон. – Впереди нас ждёт лабиринт, полный древних ловушек и защитных заклинаний. Вам пригодится наша помощь, а нам… – он выразительно посмотрел на посох Корина, – пригодятся ваши знания и сила.
Лира хотела возразить, но Корин опередил её: – А когда мы найдём кристаллы?
– Тогда каждый получит свою долю, – ответил Мирон. – Судя по древним свиткам, кристаллов должно хватить на всех.
– А если нет? – в голосе Лиры звучал неприкрытый вызов.
Глаза Мирона сверкнули в полумраке, как у волка, почуявшего добычу: – Тогда будем решать проблемы по мере их поступления.
Повисла тяжёлая тишина. Где-то в глубине руин послышался далёкий грохот, словно древние камни напоминали о том, что время поджимает. Лира взглянула на Корина, ища в его глазах ответ.
– У нас нет выбора, – тихо произнёс он. – Путь через лабиринт слишком опасен для двоих.
– Разумное решение, – кивнул Мирон. Он повернулся к своим людям: – Харитон, Нильс, проверьте западный коридор. Эрик, Сиган – восточный. Нужно найти вход в подземелья до того, как криониты соберутся с силами для новой атаки.
Наёмники молча разошлись по указанным направлениям. Их шаги постепенно затихли в лабиринте коридоров, оставив Лиру, Корина и Мирона одних в главном зале.
– Надеюсь, мы не пожалеем об этом решении, – прошептала Лира, всё ещё не убирая руку с рукояти меча.
Корин положил ладонь ей на плечо: – В древности говорили: "Не доверяй никому в Ледяных Пустошах – даже собственной тени". – Он посмотрел на Мирона. – Но иногда у теней бывают общие цели.
Мирон усмехнулся, и его шрам дёрнулся, придавая улыбке зловещий оттенок: – Мудрые слова, маг. Очень мудрые.
В этот момент с восточного коридора донёсся взволнованный крик Эрика: – Господин! Мы нашли что-то! Здесь… здесь странные символы на стенах. Они светятся!
Древние символы на стенах восточного коридора пульсировали холодным синим светом, словно сердцебиение спящего левиафана. Руны складывались в сложные узоры, которые, казалось, двигались, когда на них не смотрели прямо. В их мерцании Лира различала образы – замёрзшие города, древние битвы, существа, чьи очертания не поддавались осмыслению.
Корин провёл рукой над светящимися знаками, и его посох отозвался тихим гудением. В воздухе начали проявляться тонкие нити магических потоков, связывающие символы между собой.
– Это карта, – прошептал он, его глаза расширились от понимания. – Нет, больше чем карта. Это… печать.
Мирон шагнул ближе, его шрам казался особенно глубоким в пульсирующем свете рун: – Печать чего?
– Входа, – Корин указал на центральный символ, где линии силы переплетались особенно плотно. – Древние маги запечатали проход в подземный лабиринт. Они оставили… испытание.
Внезапно символы вспыхнули ярче, и в воздухе проявились слова, написанные светом:
"Во тьме глубин, где спят кристаллы силы,
Лишь тот пройдёт, кто чист душой и смел.
Цена пути – то, что тебе всех миле,
Таков закон, таков твой здесь удел."
Лира почувствовала, как кристалл в рукояти меча потеплел: – Что это значит?
– Это древнее предупреждение, – Корин нахмурился, вглядываясь в светящиеся строки. – Лабиринт будет проверять нас. Наши намерения, наши страхи… нашу решимость.
– Меня не пугают древние загадки, – Харитон шагнул вперёд, его рыжая борода казалась пламенеющей в синем свете. – Где вход?
Словно в ответ на его слова, стена задрожала. Символы начали двигаться, перестраиваясь в новые узоры. Камень медленно расступился, открывая тёмный проход, из которого потянуло древностью и холодом. Ступени, высеченные во льду и камне, уходили глубоко вниз, теряясь во мраке.
– Вот он – путь к кристаллам, – тихо произнёс Мирон. В его голосе смешались жадность и страх.
Лира шагнула к лестнице, но Корин удержал её за плечо: – Подожди. Чувствуешь?
Она кивнула. В воздухе повисло странное напряжение, словно сам лабиринт наблюдал за ними, оценивал их готовность. Из темноты донёсся далёкий звук – то ли эхо капающей воды, то ли шёпот древних голосов.
– Там внизу что-то живёт, – прошептал Эрик, нервно сжимая рукоять меча.
– Не что-то, – покачал головой Корин. – Древняя магия. Она пропитала эти камни за тысячелетия, стала почти разумной. И она будет защищать свои тайны.
Мирон обернулся к своим людям: – Приготовьте факелы. Харитон, Нильс – вы идёте первыми. Эрик и Сиган…
– Нет, – перебил его Корин. Его посох вспыхнул ярче, отбрасывая причудливые тени на стены. – Первой пойдёт магия. Иначе мы все погибнем в первом же зале.
В полумраке их лица казались масками, застывшими между страхом и решимостью. Лира крепче сжала рукоять меча, чувствуя, как пульсирует кристалл – в такт с её сердцем, в такт с древними рунами на стенах, в такт с чем-то большим, ждущим их в глубине.
– Готовы? – спросил Корин, глядя каждому в глаза.
Ответом ему была тишина – та особая тишина, которая бывает перед прыжком в бездну. Лира посмотрела на спуск, уходящий во тьму. Где-то там, в глубинах древнего лабиринта, ждали кристаллы, способные спасти её мать. Но предупреждение было ясным – цена будет высока.
Она сделала первый шаг вниз, и эхо от него разнеслось по коридорам подземелья, возвещая начало нового испытания. Испытания, которое изменит их всех – если они выживут.