Белый снег.
Он кружился в быстром танце, подхваченный ветром, искрился мириадами огней в едва различимом полуденном солнце и больно бил по щекам. Холод проникал под одежду, забирался в карманы, словно пытался победить последние островки тепла, что скрывались под пуховиком.
Это был морозный январь.
И без того редкая дичь совсем исчезла, и добывать пропитание становилось все труднее. Вся живность бежала от крепчавшей зимы. Последние дни запомнились бурными метелями и волчьим воем ветра. Весь лес занесло сугробами, тропинки замело снегом, и даже могучий лесной полог был накрыт белым покрывалом. Солнце с трудом пробивалось до земли. Среди деревьев царил мрак.
И тишина.
Сергей поднял воротник и отряхнул капюшон. Ветер резал глаза, и приходилось прищуриваться, чтобы найти дорогу до дома. Мужчина покрепче сжал поводья саней и продолжил путь сквозь гладкие снежные насыпи. Он порядком устал, и груз поклажи тяготил его. Плечи болели. Ноги стонали от бесконечной ходьбы и сражения с сугробами. Но вылазка в лес того стоила: удалось добыть немного дичи, а значит следующие несколько дней он спокойно проживет, не страшась голодной смерти.
– Скажешь тоже, – усмехнулся Сергей в бороду и поправил висевшее на плече ружье.
Дедовская двустволочка пришлась очень кстати. Она стала едва ли не самой важной находкой среди стариковских вещей. Уже пару лет, как Сергей не расставался с оружием: оно стало верным и безотказным спутником в его путешествиях по лесам. Мужчина вдруг нахмурился. Не хватало кое-кого еще.
– Рекс!
Его крик разнесся среди сосен и распугал, кажется, последних ворон в этом лесу. Среди птичьего гвалта были слышны хрипы и сопение. Кто-то прорывался сквозь снежные завалы. Сергей остановился и вгляделся в лесной полумрак. Из сугробов показалась заснеженная собачья голова. А за ней на протоптанную мужчиной тропу выскользнул и сам Рекс. Овчарка была вся белая, и лишь маленькие черные глаза выдавали в этом снеговике живое существо.
– Вот ты где, бестолковый, – покачал головой Сергей. – Пойдем домой.
Пес затрусил вслед за хозяином, неустанно обнюхивая его следы, и то и дело замирал, чтобы прислушаться к звукам спящего леса. Под натиском ветра скрипели сосны. Тяжелый снег падал с веток и с глухим стуком приземлялся у подножий деревьев. Где-то вдалеке долбил по промерзшим стволам одинокий дятел.
Сергей тяжело вздохнул и стянул с руки перчатку. Он нащупал под шарфом наушник, сунул его в ухо и нажал на крохотную кнопку включения.
Песен еще ненаписанных…Сколько?
Скажи, кукушка, пропой…
В городе мне жить или на выселках,
Камнем лежать или гореть звездой? Звездой…1
Путь предстоял не близкий. Но, несмотря на это, Сергей любил такие моменты. В компании суетливого пса, слушая любимые мелодии из далекого юношества, он бродил по покинутым карельским лесам. Изучал глубокие овраги, находил пещеры под корнями раскидистых деревьев, наблюдал за животными. Ну и охотился, конечно. Благо, егеря сюда не заезжали, и никто не тревожил его покой. В бесконечном лесу кроме Сергея, да непоседливого Рекса больше никого и не было.
Где же ты теперь, воля вольная?
С кем же ты сейчас ласковый рассвет встречаешь?
Ответь…2
Но никто бы не ответил. Вокруг не было никого.
Только снег и ветер.
Часам к шести начало темнеть. Ветер усилился. Снежные крупинки срывались вслед его дуновениям и кружились в беспорядочном хороводе. Начиналась пурга. Сергей выбрался из леса с подветренной стороны и сумел различить очертания своей деревушки. Точнее того, что от нее осталось. Почти все старинные дома сгнили и рухнули. Уцелело не больше десятка дворов, да и те были пусты. Правильно говорят, что дом живет, только если в нем живут люди. Когда молодые уехали в город, остались лишь одни старики, что коротали век в этой забытой всеми деревне. Но и те уже давно померли. А вместе с ними умерла и деревня. Идеальное место для уединения. Потому-то Сергей и выбрал эту глухомань своим новым домом.
В советские времена местные мужики работали на лесоповале, и каждое утро уезжали в соседний поселок. Пилорама в райцентре кормила целый край, давала работу сотням работяг и всегда привлекала новых жителей. Жизнь в деревне в те годы била ключом. На улицах был слышен детский смех. Да и солнце как будто ярче светило.
Сергей был одним из тех ребятишек, что носились по окрестным лугам и лесным опушкам, собирал грибы и ловил зазевавшихся птиц. Это было счастливое время. Кошки были в ужасе от деревенской шпаны. Как и несчастные куры, которых гоняли с утра до ночи. Дед и бабка, еще совсем молодые, каждое утро вставали с рассветом, занимались зарядкой, готовили салат и приносили парное молочко от соседской коровы. Теперь же среди покосившихся заборов и развалившихся лачуг выл только ветер, и стенали призраки давно ушедшей эпохи.
– Мы почти на месте, – сказал Сергей сам себе, а бежавший за ним пес жалобно заскулил.
Очередной день подходил к концу. Охотники заслужили немного отдыха и по миске горячей похлебки. Вечер обещал быть чудесным.