Жил-был слонёнок. Его так и звали – Слонёнок. У Слонёнка была мама – большая умная и добрая слониха. Её так и звали – Слониха-мама.
Однажды маленький Слонёнок решил совершить первое самостоятельное путешествие и рассказал об этом маме.
– Ну, что ж, – ответила Слониха-мама, – дело хорошее. Самое главное – сделать первый шаг. За ним будет второй, третий, четвёртый, пятый, сто пятый… А потом и со счёта собьёшься. Да это и не важно. Важно другое – найти правильную дорогу, не сбиться с пути и на кого-нибудь не наступить. Будь внимательным, смотри, слушай, не бойся задавать вопросы – и ты получишь большое удовольствие. Смелей, малыш!
И Слонёнок пошёл.
Он шёл и громко трубил в свой совсем ещё маленький хобот:
Ау-ду, ду-ду!
Ау-ду, ду-ду!
Я не боюсь, я сам иду.
Топ-топ, топ-топ,
Топ-топ – вот так,
Как важно сделать
первый шаг!
И ещё Слонёнок думал о том, как было бы хорошо получить большое удовольствие. И о том, как много ему придётся задавать вопросов.
А вот и самый первый вопрос.
– Кто это? – спросил Слонёнок и осторожно коснулся хоботом каких-то длинных зелёных ушей, которые свисали сверху, раскачиваясь на ветру и так и норовили пощекотать Слонёнка за ухом.
– Кто это? Кто это?
И вдруг услышал строгий скрипучий голос:
– Не «кто это?», а «что это?». Вопросы надо задавать правильно! Это – банановая пальма. Повторрри!
Слонёнок повертел головой, никого не увидел, но послушно повторил:
– Что это? Это – банановая пальма.
– Правильно. Молодец! Ну-ка, попрробуй её банан!
– Спасибо! А это – большое удовольствие? – радостно спросил Слонёнок.
– Удовольствие? – засмеялся скрипучий голос. – Пожалуй! Только очень маленькое. Прррощай!
Слонёнок съел банан и пошёл дальше. Маленькое удовольствие было очень вкусным. А большое, наверное, в тысячу раз вкуснее. Но только как его получить?.. Слонёнок задумался и чуть не наступил на серый камень, который вдруг зашевелился и высунул голову.
– Что это?! – воскликнул Слонёнок и попятился.
– Не «что это?», а «кто это?»– проскрипел совсем рядом знакомый голос.
– Простите… Здравствуйте! – растерянно пробормотал Слонёнок.
– Здррравствуй, здррравствуй! Уже виделись. А вопросы всё равно надо задавать правильно. Это же не пальма, а живое существо! Че-ре-па-ха! Поэтому надо спрашивать: «Кто это?» Повторрри!
Слонёнок опять послушно повторил:
– Кто это? Че-ре-па-ха. Живое существо… А как же большое удовольствие? – робко поинтересовался он.
– Терррпение, дружочек, терррпение! Оно – впереди. Кхр-кхр-кхр! – засмеялся скрипучий голос.
Ну, раз впереди, то Слонёнок и поспешил вперёд.
«Только бы успеть до заката солнца!» – на бегу подумал он, задрал голову, но вместо солнца, увидел… это! Оно было большое, до самого неба, золотисто-жёлтое с тёмными пятнышками. И очень красивое!
– Что это? – не мог скрыть восхищения Слонёнок.
– Если маленький Слонёнок хочет спросить обо мне, то надо сказать «кто это?» – услышал он с высоты ласковый голос.
– А-а-а! Раз «кто это», значит вы – живое существо! – обрадовался своей сообразительности Слонёнок. – Вы Черепаха! Я знаю!
Золотисто-жёлтое тихо засмеялось:
– Ты прав, малыш! Я живое существо. Только не Черепаха, а Жирафа. И познакомиться с тобой для меня – большое удовольствие. До свидания!
«А для меня?» – хотел спросить Слонёнок.
И вдруг что-то упало – хлоп! – прямо Слонёнку на голову и запрыгало по спине – прыг, прыг! А потом – ещё, ещё и ещё. Хлоп! Хлоп! Прыг! Прыг!
– Ай! Кто это? Ой! Что это? – вскрикивал Слонёнок, но понять ничего не мог. Всё это скакало по нему, кувыркалось и кричало:
– Что это? – Ноги!
– Что это? – Уши!
– Что это? – Хобот!
– Что это? – Хвост!
– Кто это? Кто это?
– Знаете, кто это? Это…
– Это я! Я! – радостно закричал Слонёнок и выскочил на самую середину поляны. – Это я – Слонёнок! Вы что, меня не узнали?
– А-а-а!!! – закричало в ответ чуть ли не сто голосов. – Тот самый Слонёнок, который задаёт всем вопросы и ищет большое удовольствие!
– Слонёнок, лезь на пальму!
– Давай прыгать через лиану!
Ну как тут было устоять на месте?
– Давай! Давай! Давай! – громко кричал Слонёнок.
На пальму он, конечно, не полез, зато начал прыгать, кружиться, топать ногами, хлопать ушами…
А когда остановился и огляделся – на поляне никого не было. Только листья пальмы ещё покачивались в вышине.
– Куда же вы? Постойте! Я с вами! – в отчаянии крикнул вдогонку кому-то Слонёнок. – А что же это было?.. Нет-нет! Не «что это?», а «кто это?» Это были живые существа! Только, я думаю, не черепахи и не жирафы…
– Совершенно верно! Слишком живые существа! Это – обезьянки. Пррроказницы и забияки. Ты делаешь успехи, маленький Слонёнок! Никто не смог бы задать вопрос пррравильнее – именно «Кто это?»…
Опять этот голос сверху! На этот раз Слонёнок ему очень обрадовался. «Надо наконец узнать, кто со мной разговаривает!» – решил Слонёнок, раздвинул хоботом густую листву – и увидел что-то пёстрое, яркое, с большим кривым носом и круглыми чёрными глазами.
– Это вы разговариваете со мной таким скрипучим голосом? – спросил Слонёнок.
– По-моему, я! Будем знакомы! Попугай! – поклонился Попугай, а потом подмигнул Слонёнку и добавил: – Учёный Попугай!
– Очень приятно! – поклонился в ответ Слонёнок и смущённо спросил:
– А учёный – это живое существо?
– Хо-хо-хо! – этот вопрос так рассмешил Попугая, что он чуть не свалился с ветки. – Ну ты и спросил…
– Наверное, всё-таки живое? – догадался Слонёнок.
– Пожалуй, это зависит от того, как он учит. Впрочем, придёт время, и ты сам всё узнаешь.
– А когда оно придёт? – нетерпеливо спросил Слонёнок.
– Когда солнце будет не таким жарким и наступит прохлада. Тогда я приглашу тебя в школу. Там ты будешь учиться вместе с другими малышами. Придёшь?
– Да, да! Спасибо! Обязательно приду! – поспешил ответить Слонёнок.
– А теперь тебе пора возвращаться домой, – сказал Учёный Попугай. – Твоё первое путешествие было маленьким, но очень полезным. И я думаю, что ты получил большое удовольствие!
– Как – уже?! – раскрыл от удивления рот Слонёнок. – Я же получил только одно совсем маленькое удовольствие – когда съел банан!
Попугай перелетел на ближнюю ветку и посмотрел на Слонёнка, как настоящий учитель на ученика.