Я же так и не успела переодеться после выпускного. И сейчас нервно мусолила ленточку выпускника.
А вокруг не было ни одной девушки, у которой торчали бы из-под платья колени! У всех одежда была закрытой: длинные рукава, воротник-стойка, а длина юбки как минимум до середины икр. У многих из-под подола виднелись только щиколотки и изящные туфельки. Причем мои лохматые тапки-зайцы явно проигрывали последним.
Я внезапно почувствовала себя голой. Еще и парни вокруг постоянно поглядывали на меня с нахальными ухмылочками. А девушки – не скрывая презрения.
Потянув подругу ближе к стене, я прошептала:
– Арика, скажи, я странно выгляжу?
Она вдруг покрылась красными пятнами и опустила глаза:
– Ну… это…
– Да или нет?
Вскинув на меня умоляющий взгляд, Арика снова уставилась в пол:
– Да. Но ты не переживай, нам же тут выдадут форму…
– И что в моем платье не так?
– Оно слишком короткое…
– И?
Арика опустила голову еще ниже. Я едва расслышала то, что она прошептала:
– Такие носят только женщины в доме терпимости… и девочки до одиннадцати лет…
На пару мгновений я онемела. Но теперь стало понятно, почему надо мной все смеялись. А кое-кто, похоже, и вовсе принял за местную эскортницу.
– Слушай, – мне на плечо легла ладонь Сайруса, – давай дружить…
– Телами? – я резко дернулась, сбрасывая чужую конечность.
На лице парня отразилось удивление:
– Почему те…
Договорить он не успел, потому что толпа вдруг ахнула и хлынула в разные стороны, буквально вдавливая нас с Арикой в стену.
По очистившемуся коридору к дверям приемной комиссии шли несколько человек. Две женщины в узких темных жакетах и длинных, в пол, юбках и трое мужчин в камзолах с длинными фалдами. На нас они не смотрели, тихо переговаривались между собой.
Один из них привлек мое внимание. У него были серебристо-пепельные волосы, необычный цвет для молодого мужчины. Но меня привлек не цвет, а длина. Таких длинных волос у мужчин я еще не встречала.
Они были заплетены в аккуратную косу, схваченную простой черной лентой.
– Кто это? – шепнула я.
– Ректор! – так же тихо ответила Арика, делая большие глаза. – Все, скоро начнется.
Ректор в сопровождении свиты скрылся за дверями.
– Ох, надеюсь, я пройду на факультет Целительства! – моя подруга прижала руки к груди. – Тогда мне в наследство достанется тётина практика! Ни у кого из ее детей наследственный дар не пробудился. А целителем быть очень выгодно, они всегда нарасхват…
– А какие еще факультеты есть? – полюбопытствовала я.
Не то чтобы всерьез поступать решила. Просто интересно.
– Ты как будто с Эйнеры свалилась. Вообще ничего не знаешь и ведешь себя странно.
Очень хотелось спросить, что еще за Эйнера такая, но Арика уже зашептала, перемежая слова с восторженным придыханием:
– Это Высшая Академия магии, учрежденная самим королем! В центре столицы! Это огромная честь – попасть сюда. Только здесь твое будущее определяет магический потенциал, а не титул!
– А ты как сюда попала?
Вдруг сейчас скажет, что тоже перенеслась?
Но ответ Арики меня удивил:
– Приехала, как все. Наш деревенский староста как раз должен был в столицу ехать, налоги платить, ну и меня взял с собой. Правда, удачно? Не пришлось нанимать повозку, – она рассмеялась. – Он сказал, что в нашей деревне только раз в тридцать лет рождается маг с таким сильным даром, как у меня.
На нас стали оборачиваться.
– Кто сюда деревенщин пустил? – раздались пренебрежительные голоса.
Арика сжала кулаки.
– Так, спокойно, – сказала я ей. – Не нервничай. Мы уже поступили, так что этим снобам придется смириться.
Я решила подбодрить подругу. Хотя сама не знала чем.
Зато толпа постепенно образовала подобие очереди. В двери, за которыми исчез ректор и его свита, начали потихоньку заходить люди.
– Ой, это же та девица, которая наследника из лужи окатила! – донеслось сбоку жеманное хихиканье.
Я повернула голову. Там стояли те самые девушки, одна из которых толкнула меня. Кто именно толкнул, я не знала. Но судя по напыщенным лицам, любая была способна на подлость.
– Посмотрите, как она одета, – они даже не пытались скрыть, что разглядывают и обсуждают меня. Причем в третьем лице. – Какой позор! Голые ноги!
– Наверняка она из какого-нибудь борделя. Говорят, там у женщин часто рождаются дочки, и они их продают богатым мужчинам.
– Да нет, ее подруга сказала, что они из деревни.
– А что, в деревнях теперь атлас носят?
– Просто кошмар. Кто их сюда вообще впустил?
– Нас впустили ворота! – прошептала Арика. – Мы тут не одни такие.
– Скажу папе, пусть напишет жалобу королю, – вздернула нос одна из девиц. – Нам, благородным леди, придется учиться с этим сбродом. Как ректор мог подобное допустить?
На глазах у Арики заблестели слезы.
Я покачала головой:
– Забудь про них. Они того не стоят.
Мне были понятны ее чувства. Но влезать в разборки я не хотела. Это все не мое, чужое. Сейчас дойдет наша очередь, я войду и скажу, что случилась ошибка. Пусть отправят меня домой.
Да, именно так и поступлю.
Время шло. Наконец поток людей перед нами иссяк. Мы вошли в двери.
Внутри оказался огромный амфитеатр, набитый студентами. Он был разбит на цветные сектора, разделенные проходами, а на сцене стоял длинный стол, за которым сидела комиссия. Ректора там не было, только две женщины и двое мужчин.
Я крутила головой, изучая обстановку, пока меня не одернул строгий женский голос:
– Боевой факультет, кафедра Огня, красный сектор. Поздравляю, у вас отличный потенциал.
Я проследила за парнем, которому это сказали. Он с довольной улыбкой пошел к сектору с красной обивкой на сиденьях. Там уже почти все места были заняты. Кто-то набросил ему на плечи короткий красный плащ с пелериной.
Рука Арики в моей задрожала. Я перевела удивленный взгляд на подругу. Но та слишком нервничала и ничего не замечала.
– Прошу, проверьте еще раз! – послышался чей-то срывающийся голос. – Мои родители боевые маги, оба заканчивали эту Академию. Я не могу быть каким-то бытовиком!
– Вы подвергаете сомнению мои слова? – его перебил резкий ответ. – Я вижу ваши способности и потенциал. Ваше место на Бытовом факультете, кафедра Артефактов, серый сектор.
Я пискнула от того, как сильно сжала мою руку Арика.
– Ой, прости. Я просто очень боюсь, – призналась она. – Вдруг у меня тоже не тот дар, который мне нужен…
Я вздохнула.
Ну, у меня вообще никакого дара нет. Так что мне и переживать не о чем. Осталось потерпеть максимум десять минут – и я отправлюсь домой. Надеюсь, тут знают способ, как это сделать.
***
Подошла наша очередь. Арику вызвали первой. Она приблизилась к свободному стулу и села напротив женщины. Та глянула на нее сквозь пенсне с мерцающими голубыми стеклами.
Зрачки женщины резко расширились, вокруг радужки вспыхнуло свечение. Такое же, какое я увидела – или думала, что увидела – на стенах Академии. Но через миг ее глаза пришли в норму.
– Факультет Целительства, кафедра Травознавства, – произнесла женщина сухим тоном.
В глазах Арики вспыхнула радость. И женщина уже мягче добавила:
– Поздравляю, зеленый сектор.
Арика едва не затанцевала на месте от такой новости. Подмигнула мне и поспешила к зеленому сектору, где ее уже ждал мужчина, видимо, куратор, с зеленым плащом.
Я набрала побольше воздуха в грудь и шагнула к столу.
– Здравствуйте, – затараторила, пока никто не перебил, – я здесь по ошибке. Не могли бы вы отправить меня домой?
Женщина выразительно приподняла тонкую бровь. Окинула меня слегка брезгливым взглядом поверх пенсне и задержалась на открытых коленях. Затем кивнула на стул:
– Давайте быстрее покончим с этим.
Вздохнув, я села.
Она уставилась на меня сквозь пенсне. Ее зрачки вновь расширились, радужка засияла.
Значит, мне это не показалось.
Сейчас эта женщина поймет, что ни дара, ни потенциала у меня нет, и отпустит восвояси. Я почти успокоилась.
– Странно… – произнесла женщина совсем не то, что я ожидала услышать и протянула ладонь. – Дайте руку.
Я удивленно послушалась.
Ее кожа на ощупь была прохладной и гладкой.
Она сжала мои пальцы и снова впилась в меня пристальным взглядом. Ее глаза вновь полыхнули. Выглядело это так, будто по ним блики прошли.
Пару секунд больше ничего не происходило. Я уже хотела убрать руку. Но наши ладони вдруг окутало иллюзорное черное пламя.
Раздался треск.
Женщина отпрянула на спинку стула и отдернула руку. А затем подняла на меня ошарашенный взгляд.
Стекло в ее пенсне треснуло. Его прочертили зигзагообразные линии.
– Невероятно! – прошептала она, снимая пенсне. – У вас очень, очень сильный потенциал. Я такого еще не встречала…
Все вмиг обернулись в нашу сторону. Жар прилил к моим щекам. Я не ожидала подобной реакции.
В зале, полном народу, повисла тишина.
Вторая женщина из комиссии окинула меня изучающим взглядом, затем склонилась к коллеге:
– Может, она артефакт какой-то использовала? Что у нее за стихия?
– Я не смогла определить, – ответила та. – Ни стихию, ни специализацию. Ощутила только огромную мощь, скрытую в этой девочке…
– Хм, может, пусть она тогда сама скажет?
– Да, какая у вас стихия, студентка?
Я нервно сглотнула.
Стихия? О чем это они?
И как быстро записали меня в студентки. Я, вообще-то, четко сказала, что не хочу здесь учиться. Мне домой надо, там тётя ждет!
– Ну же! – поторопили они, явно теряя терпение.
Пришлось развести руками:
– Я не знаю, о чем вы говорите. Я вообще из другого мира. Может, просто вернете меня домой?
Их глаза изумленно расширились. Женщины переглянулись, затем та, у которой разбилось пенсне, раздраженно сказала:
– Хватит паясничать. Просто покажите, что вы можете. И не задерживайте, у нас еще сто с лишним абитуриентов!
– Что показать? Я ничего не умею. В моем мире нет магии.
Послышались возмущенные вздохи.
– Вот деревенщина! – со стороны желтого сектора долетел злорадный голос.
Я повернулась на звук. Там уже сидели девицы, которые обсуждали нас с Арикой.
– Девушка, других миров не существует, – женщина из комиссии забарабанила пальцами по столу. – Демонстрируйте быстрее ваши способности, или мне придется подвергнуть вас более глубокому анализу. А это очень неприятная процедура, поверьте!
Из всего этого я поняла только одно: других миров не существует.
Но как же так? Мой мир, моя жизнь – они ведь мне не приснились? Я ведь не выдумала тётю Таню, то письмо и тот медальон…
И это же наверняка из-за него я сюда попала!
– Ты же умеешь хоть что-то? – спросила вторая женщина.
Я помотала головой:
– Ничего.
Послышался гул. Стоящие позади начали возмущаться. В основном из-за того, что они, дети высшей знати, должны ждать какую-то оборванку, которая не соизволила даже колени прикрыть.
Один из мужчин поднялся со своего места и подошел к нам. Он хотел взять меня за руку, но едва коснулся, как мы оба тут же отпрянули. Между нашими пальцами проскочило статическое электричество.
– Хм, – мужчина внимательно осмотрел свою руку. – Потенциал зашкаливает. Судя по реакции, ее стихия противоположна моей. Но огня я не чувствую.
– И я тоже, – подтвердила та, которая меня проверяла. – Это может быть что угодно, но не огонь в общепринятом смысле.
– Послушайте, – к нам присоединился еще один, – может, она из Аливетской общины? Кажется, они официально отказались от магии, а их члены носят особые талисманы, которые не позволяют использовать природные силы.
– А, я слышала про этих фанатиков, – кивнула женщина. – И все равно их понтифики пользуются тем, что им дали мы – маги. Так что все эти сказки про отказ от силы во имя духовного просветления только для таких дурачков, как эта.
Она небрежно махнула в мою сторону.
Мне стало не по себе от пристальных взглядов. Зря вообще ляпнула про другой мир. Как бы еще не решили, что я сумасшедшая.
– Простите. Я действительно из общины, – быстро сложила руки в умоляющем жесте. – Просто никогда не покидала ее до вчерашнего дня. А у вас тут так людно… и шумно… Вот я и растерялась…
Под конец уже сама не знала, что несу. Выдавала первое, что стукнуло в голову. Но они смотрели так пристально, с таким ожиданием, что я просто не могла замолчать.
– И вы правы, у нас нельзя использовать магию…
– Вот, я же говорил, – мужчина щелкнул пальцами.
– Да, прошу простить меня, – я закивала, глядя на него с благодарностью. – Просто все это так неожиданно получилось.
– А как ты попала сюда? – прищурилась женщина.
– Ну… – в голове всплыла история Арики, – мы приехали в столицу на рынок, я пошла погулять, увидела, что все идут в какие-то ворота, и вот… тоже вошла…
А что, почти правда.
Надеюсь, рынки у них тут есть.
Я мысленно взмолилась, чтобы мне поверили. Конечно, врать нехорошо. Но я же не просила затаскивать меня в другой мир. Теперь буду действовать по обстоятельствам. Община так община, что бы там ни подразумевалось под этим словом.
– Что-то я сомневаюсь, – покачала головой вторая женщина.
– Так отпустите меня, – я ухватилась за нее слова. – А я домой пойду. То есть в общину.
– Не выйдет. Академия уже зачислила тебя на первый курс, – вздохнула она. – Теперь придется пройти обучение. Магам с таким высоким потенциалом просто опасно ходить по улицам. А вдруг ты кого-то покалечишь?
В горле образовался комок.
– Почему я должна кого-то калечить?
– Потому что не умеешь управлять своей силой. А мы научим. Для этого тут и сидим.