Когда разбудил сержант, наша передовая группа уже была готова к отправлению. Я на ходу допивая, полагающийся нам кувшинчик сидора, не спеша, продвигался к своему коню. Вернув пустую ёмкость служащей гостиницы, я запрыгнул в седло и поблагодарил за радушный приём.
– Сальгадо, трогай. – Скомандовал я.
Адова машина, будто бы просыпаясь чихнула пару раз, а затем, нехотя покатилась.
Весь следующий день прошёл без происшествий. Менялся лишь ландшафт. Когда закончились пшеничные поля, начались картофельные, капустные, клубничные, сады, виноградники, бахчи.
Центр Средиземья практически весь заложен камнем, мрамором и золотом. Всё пространство застроено замками, цитаделями, защитными сооружениями, шикарными виллами с парками и фонтанами.
Север практически никем не оспаривался. Хотя даже и попытался кто-нибудь, ни чего бы не вышло. Развитая портовая инфраструктура, ремонтные доки, верфи и мощный военный флот делали Средиземье единоличным владельцем Ледовитого океана.
С востока империя наглухо закрывалась от посягательств неприятеля бесконечной тайгой и непреодолимым хребтом Уральха. К тому же лесные эльфы, единственные кто наладили дипломатические отношения с зарождающейся инквизицией еще до начала боевых действий.
А вот за южные территории было пролито много крови в первую очередь из-за невероятно плодородных земель. Чёрный ромб Черноземья аккуратно вписан в белый ромб юрисдикции инквизиции. Именно за ту часть предместья Ар-каима, которая лежала на плодородных землях, воинам света, неся невосполнимые потери, пришлось вначале взять неприступную крепость, доселе ни перед кем не павшую. А затем исправлять уклад, сложившийся за тысячелетия существования мегаполиса.
До прихода инквизиции Ар-каим был поделён на четыре равные части, так как имел радиальное строение. Гномы, Эльфы, орки и представители тьмы долгие годы поддерживали хрупкий баланс взаимной ненависти. Целый год крепость Ар-Каима держалась. После падения оплота демонических сил ещё почти десятилетие потрачено на искоренение нечисти из древнего городища.
Согласно графику дежурств в эту ночёвку первым ложиться спать посчастливилось мне. Быстро ополоснувшись, я ужинал на открытой веранде придорожной гостиницы. Когда добрался до картофельного пюре с котлетами, подошёл сержант и сообщил, что со мной хочет переговорить один человек имени не назвавший.
– Как интересно, таинственный незнакомец, веди скорее. – Отреагировал я.
Через некоторое время подошёл мужчина лет тридцати пяти. В чёрном пиджаке и забавной шляпке того же цвета. С обоих висков свисали агатовые кучерявые локоны. Он посмотрел прямо в глаза и искренне улыбнулся.
– Добрый вечер, присаживайтесь. – Пригласил я.
– Ну, так и вам здрасте. Как я похляжу, человек таки ви совсем неплохой. – Поклонившись, ответил он и присел напротив.
– Благодарю, угощайтесь. – Ответил я, указывая на графин с лёгким виноградным вином.
– Примноха блахадарен, не имею привычки пить.
– Совсем? – Искренне удивился я.
– Не мноха от слова ваабще. Миня таки перестанут уважать, если под узнают, що я выпиваю, ни чего не добившись.
– Весомый аргумент. Меня зовут Алессандро, а вас?
– Приятно ознакомится Моше. Сын знаменитого аптекаря Саломона Моисеевича.
При разговоре мужчина перекидывал косточки на изящных чётках.
– Взаимно, вы хотели о чём-то поговорить?
– Поначалу разъяснить, ви таки отправляетесь в Ар-Хаим?
– Да.
– Значить ми едем в одну сторону. Моше будет незаметным и не причинит никаких неудобств. А за беспокойство согласен компенсировать звонкой копеечкой.
– Я правильно понял – у вас нет транспорта и вы просите подбросить? – Уточнил я.
– Та не, ви не так поняли, как есть на самом деле. У Мойши всё имеется.
– Не вижу никакого подвоха хотя странно, но мне некогда разбираться. Завтра отправляемся в девять утра, присоединяйтесь. А сейчас прошу извинить, режим. – Попрощался я подымаясь.
– Ви очень добрый юноша, дай боже вам благополучия.
Через шесть часов меня разбудил Сержант. Дождавшись, когда поднимусь и надену штаны, Спартак упал на моё место не раздеваясь. Затем запах лёгкого винца догнал упавший источник распространения. Я, почёсывая затылок, вышел на улицу. Подойдя ближе к карете, услышал знакомый звук ударов карт об стол.
– В покер на деньги играете? – Постучав в дверь, поинтересовался я.
– Никак нет, товарищ лейтенант. – Отозвался Гонсало.
Хотел что-то сказать, но меня сбила с толку следующая картина. На стоянке в крытом обозе сидел Мойша, я узнал его по шляпе и кучеряшкам. Перед ним горела керосиновая лампа, мужчина читал книгу, сложа руки в молитвенной позе и, перелистывая страницу, кланялся. На фоне непроглядной тьмы безлунной ночи это выглядело завораживающе. Движения были отточены и подчинялись какому-то ритму.
– Он уходит. – Послышался голос из амбразуры и звук бурной карточной игры возобновился.
Вскоре Мойша закончил. Погасив лампу, он вышел наружу и начал осмотр основных узлов своего транспортного средства.
– Доброго утра. – Пожелал я приблизившись.
– И вам того же. – Ответил, он, раскачивая обоз и слушая, нет ли подозрительных скрипов.
– Не рановато ли? До отправления ещё пять часов, чем займётесь?
– Таки буду ждать.
– Но это же томительно.
– Ви когда-нибудь смотрели шикарное представление и совсем бесплатно? – Поинтересовался Мойша, усаживаясь на место кучера.
– Нет, также не бывает.
– Полюбуйтесь какая красота. На небесах всегда что-то происходит. – Указывая на звёзды, разъяснил он.
Я уселся рядом и уставился на восток. Там солнечный десант уже начал плавить агатовую твердь ночи.
– Мой благодетель, ви таки не назвали цену.
– Что-то собирались купить? – Не отвлекаясь от плавно надвигающегося восхода, поинтересовался я.
– Скорее отблагодарить за услугу, Мойше всегда отвечает добром на добро.
– Это про совместное путешествие?
– Таки да.
– Дарю безвозмездно. – Отмахнулся я.
– Было бы щикарно, но в этом мире всё имеет цену. Бесплатный сыр, скажу я вам, только в мышеловке. Поверьте на слово, Мойше знает это не понаслышке.
– Значить не устраивает наш прейскурант? Ну ладно, сами напросились. До Ар-каима осталось примерно полдня пути. Немного на сон, а остальное время вы будете разговаривать со мной, ибо попутчики уже устали от моих расспросов.
– Достойный бартер, ви превосходный торговец. – С облегчением резюмировал Мойше.
– Спасибо. Расскажи о себе, что считаешь нужным.
Рассказ Мойши.
Как оказалось, отец Мойши – владелец сети аптек, широко распространённой в столице. В семье было четыре ребёнка: три сына и одна дочь. На восемнадцатилетние младшего сына, родитель выдал начальный капитал, достаточный для организации небольшого бизнеса и, попрощавшись, пожелал удачи.
На севере процветало китобойное ремесло и Мойше отправился туда. Приобрёл участок, построил мануфактуру для переработки китового жира. Но в день открытия, власти полностью запретили китобойную деятельность. Оборудование удалось удачно продать, часть возместили из бюджета Средиземья. Не состоявшейся промышленник остался при своих, но потерял пять лет жизни.
На западе империи развивался майнинг золотых монет. Предприниматели выкупали часть волшебного болота, где обитают цветочные эльфы. Они меняют горшочек золотых монет на вересковый мёд. Волшебных карликов заманивали в специальные загоны и круглосуточно «доили». В сутки должно было набираться около полтора десятка золотых таблеточек общей массой до двух грамм. Мало, но зато стабильно.
Купил Мойша сотку, обвёл её колючей проволокой, привёз бочку верескового мёда. Но на прииск приехали представители власти и оповестили об объявлении бессрочного моратория на майнинг золотых монет. Потому что малышня словно наркоманы без устали колдовала монетки, сначала расходуя запас магической силы, а затем и жизненной, стремительно старясь и умирая буквально за год. Землю выкупило государство, забор приобрела армия, а мёд пришлось продавать лично на ярмарке. Остался несостоявшийся золотоискатель при своих, но потерял ещё пять лет жизни.
В это время стало модно держать в качестве домашних питомцев енотов, белочек, лисиц и прочую таёжную живность. Вложился Мойша в охотничью артель, нашёл точку сбыта, получил лицензию и с предвкушением удачного сезона отправил своих добытчиков на первую охоту. А они вернулись с бумагой-оповещением о введении моратория на вылов любой дичи в эльфийских лесах. Якобы лесные эльфы пригрозили войной, если ситуация не изменится к лучшему в кратчайший срок. Неудачный владелец пары зоомагазинов остался при своих, но пять лет опять в никуда.
Ар-Каим – последняя надежда, встав крепко на ноги, наконец-то стать мужчиной и обзавестись семьёй. Забавно, самое неблагоприятное место для открытия нового бизнеса, непостижимым образом становиться последним шансом Мойши. Если и здесь не удастся зацепиться, то его ожидает бесконечная юность и рояль в центральном парке. У деда Моисея был младшенький, закончивший жизнь музыкантом. Он не стал богатым, но уважения всё-таки добился. Помня эту историю Мойша, на всякий случай, в беззаботном детстве с упоением учился играть на клавесине и, по словам множества свидетелей, хорошо получалось.
– Даже не знаю, что тебе пожелать. Семья – важно, но вроде и музыканты нужны. А что означает «крепко встать на ноги»? Разве нельзя купить дом на те деньги, что выделил отец? Привести туда любимую и жить не тужить.