Мама напевала веселую мелодию и разливала чай со свежей малиной в чашки. Она разложила бисквитные пирожные с белым кремом на блюдца, повернулась к папе и показала рукой на стол:
– Готово!
Папа не смотрел на маму, он наклонился в сторону двери и прислушивался. Из детской долетали обрывки фраз и писк – ни то игрушки, ни то мышки.
– Сапоги нужны для болота.
– А, и в кроссовках не пропадем!
– Пропадем, – писк, – пропадем, в трясине сгинем!
– В парке погулять скажем.
– Или в библиотеку!
– Не поверят.
– Ты слышишь? – папа посмотрел на маму испуганными глазами. – Что–то затевается!
Мама рассмеялась:
– Дети! У них всё время что–то затевается!
– Хорошо, что завтра они будут под присмотром, – вздохнул папа. – Каникулы – страшная пора!
– Марина, Женя, – позвала мама, – идите скорее, а не то папа съест всё угощение!
Пирожные растаяли во рту у детей. Женя допивал чай, а Малинка вытирала салфеткой лицо в белом креме. За окном потемнело, на небе осталась лишь красная полоска заката.
– Ну что там за сюрприз? – Женя допил последний глоток и отнес чашку в раковину.
– Завтра вы едете в деревню к бабушке! – мама счастливо улыбнулась и захлопала в ладоши. – Правда, здорово?
Лица ребят вытянулись. Они переглянулись. Малинка вопросительно кивнула Жене, но тот лишь пожал плечами. Из прихожей – со стороны обувной полки – донеслось шуршание.
– Вы же так этого ждали? – мама присела рядом с детьми и посмотрела Жене в глаза. – И Марину мама на неделю отпустила. Мы решили выходных не ждать, папа на работе с утра отпросился.
– Да мы рады, рады. Просто, – потянул Женя, придумывая причину.
– Нога у меня болит, – радостно воскликнула Малинка, но тут же скривилась и прижала руку к бедру. Бросила взгляд на Жениного папу и застонала.
Мама потрогала ногу девочки.
– Придется твоей маме ехать в травмпункт, – покачал головой папа. – Давай провожу тебя домой. Можешь на меня облокотиться.
Малинка выпучила глаза, уголки губ поползли вниз. Она поразмыслила несколько секунд, улыбнулась и махнула рукой:
– Ерунда! Прошло!
Папа стоял в дверях и многозначительно повел бровью в сторону мамы: “Я же тебе говорил!”
– Так кто завтра едет в деревню? – бодрым голосом отчеканила мама.
– Мы, – грустно выдохнули ребята.
Женя пытался обсудить с Малинкой и Буней побег. Подмигивал и кивал в сторону детской. Буня пробрался вдоль плинтусов. Девочка с милой улыбкой пыталась прошмыгнуть в комнату, но папа не спускал с них глаз. Спрашивал, как они поиграли в парке и пойдут ли они со Звёздочкой в поход?
Наконец пришла Малинкина мама. Девочка бросила грустный взгляд на друга. Женя только развел руками.
Папа разбудил Женю, едва взошло солнце. Мальчик почистил зубы себе и Буне, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояла заспанная Малинка в комбинезоне и с растрепанными волосами. С левого плеча свисал ободранный рюкзачок, который ещё вчера пестрел яркими лентами.
Папа подогнал машину, и ребята отправились за город. Малинка, Женя и Буня с тоской смотрели сквозь заднее стекло. Парк остался позади, а дорога повернула направо. Друзья удалялись от Башмассии, пропавшей Прошки и нависшей над обувью опасности.
– Ничего, – шепнул Женя башмачонку, – мы что–нибудь придумаем!
Буня вздохнул, смахнул слезинку и забрался внутрь рюкзака. Взвизгнул и выпрыгнул обратно:
– Там что–то есть!
– Женя, всё в порядке? – папа поправил переднее зеркало и посмотрел на сына.
– Отлично! – улыбнулся мальчик и засунул башмачонка в карман.
Деревня находилась неподалеку от города, и ребята быстро добрались до места. Бабушкин домик приветливо распахнул синие ставенки, ветерок колыхал белые кружевные занавески. До ребят долетел запах сдобы.
Малинка оживилась и бросилась к калитке. Первой откликнулась Звёздочка, она одарила детей заливистым лаем и царапала когтями по забору. Громыхнула щеколда и в двери показалась бабушка Жени. Худощавая фигура, закутавшаяся в халат от утренней прохлады, седые волосы растрепались по морщинистому лицу и улыбка. Самая добрая улыбка в мире. Улыбка бабушки.
Женя бросился обнимать бабушку. А Малинка гладить жесткую шерстку Звёздочки. Щенков раздали по соседям, а собаку бабушка оставила себе.
– Скоро меня догонишь, – смеялась невысокая старушка, прижимаясь к внуку. – Ну, ну, бегите пироги кушать. Всё на столе.
Малинка с Женей рванули в дом, Звёздочка осталась у крыльца и отчаянно размахивала хвостом.
– Руки помойте! – крикнул вдогонку папа, достал из багажника чемодан и посмотрел на бабушку. – Приглядывай за ними, – его голос дрогнул, – пожалуйста!
– Да что тут с ними случится? – отмахнулась бабушка. – Речка неглубокая, лес редкий, да и грибников полон. Болото далеко.
– Болото? – встрепенулся папа.
– И за час не дойдёшь! – успокаивающим голосом сказала бабушка и взялась за ручку чемодана. – Да и что им там делать?
Папа покачал головой. С той поры, как он утром обнаружил в квартире трёх собак и вещи из всех шкафов на полу, он был ни в чём не уверен.
– Помочь? – папа протянул руку к чемодану.
– Да уж как–нибудь сама, по–стариковски, – нежно улыбнулась бабушка и покатила чемодан к дому. Обернулась у калитки, – Зайдёшь?
– На работу опаздываю, – замялся папа.
– Доченьке привет передавай, – бабушка ловким движением перекинула чемодан через порожек и скрылась во дворе.
– Ярмарка у нас, милые мои, по пятницам, – бабушка переоделась в уличное и присела на табуретку рядом с внуком. – Ждала вас только завтра, а тут такая радость!
– Сюрприз, – хмыкнул Женя и покосился на Малинку.
– А у меня ни конфет, ни пряников. Да и дрожжи закончились, – старушка прижала ладони к щекам, – как пирожки печь? А какая же бабушка без пирогов?
– Засада, – согласилась Малинка и потянулась за последним пирожком с абрикосовым вареньем.
– Вот и придется вам одним сегодня побыть, – бабушка сжала руку внука и вздохнула.
У Жени округлились глаза, улыбка озарила лицо и растянулась от уха до уха. Малинка тихонечко завизжала. Не удержалась, подпрыгнула и завизжала громко. Эхом донеслось повизгивание со стороны обувной полки. Бабушка с удивлением уставилась на ребят.
– Пирожков хочется, – Малинка с тоской посмотрела на пустую тарелку и икнула.
– Обед на плите оставлю, – старушка прошлась по кухне и вышла в прихожую. – Баба Катя придёт погреет. Память у неё никудышная. Сами позовите, как оголодаете.
– Все сделаем, бабулечка! – Женя подошёл к бабушке и протянул кофту, лежавшую рядом на стуле. Малинка приволокла сумку на колесиках, которая стояла возле их рюкзаков, и подвинула к старушке.
Бабушка рассмеялась:
– Ох, негодники! Без Звёздочки со двора не уходите, да далеко не шастайте. В пять вернусь, чтобы дома были.
Женя с Малинкой энергично закивали. Бабушка обняла их, погрозила пальцем и вышла на улицу.
– Записываю, – пискнул Буня. Он расхаживал по столу, а на табуретке сидел Женя, подперев голову рукой.
– Нечего записывать, – вздохнул мальчик. – Башмассия далеко, да и дороги мы не знаем.
Малинка стояла перед большим бабушкиным зеркалом и делала себе хвостики.
– Но мы не можем бросить Прошку! – топнула она ногой и откинула на пол резинку.
Женя хмурился и стучал пальцами по столу. В открытое окно долетал лай Звёздочки.
– Наше чудо, – вздохнул Женя, – вот бы она смогла взять след Ботфорта!
– Ты мозг, Женька! – Малинка – так и оставаясь с одним хвостиком – подбежала к окну посмотреть, чем занята собака. Звёздочка забралась на крыльцо и лаяла на входную дверь. – К нам хочет!
– След взять всё равно не по чему, – махнул рукой мальчик. – И как я не догадался прихватить какую–нибудь вещь этого злодея!
– Ух, Ботфорт! – погрозила Малинка в даль. – Это преступление мы просто так не оставим!
В прихожей что–то свалилось и послышался слабый визг. Звездочка лаяла ещё отчаяннее и ломилась в дом. Женя подхватил Буню и выбежал из комнаты, Малинка выскочила следом. На полу валялся Женин рюкзак. Молния была приоткрыта, внутри кто–то копошился и стонал.
Малинка ойкнула и запрыгнула на скамейку. Буня пробрался в карман Жениных шорт и притих. Женя часто дышал, заслоняя собой девочку и придерживая рукой место, где затаился башмачонок.
Мальчик медленно шагал к рюкзаку. Каждое движение казалось вечностью. Наконец, он подпрыгнул и резко дернул застежку. Молния разъехалась до края. Из рюкзака с тонким писком выпал крохотный башмачонок.
Малинка спрыгнула на пол и подхватила малыша. Башмачонок был в два раза меньше Буни, размером с арахис в шоколадной глазури. Серые глаза смотрели с испугом, а ножки в голубых пинетках с помпонами дергались и пытались удрать. Девочка одним пальцем погладила нежный лиловый мех и ощутила под ним грубый и широкий для такого крохи пояс.
– Не бойся, – пропела она ласковым голосом, – мы тебя не обидим.
Башмачонок поднялся на ножки и пропищал:
– Моя дядя плохой?
– Ну что ты, кроха, – сюсюкала Малинка, – не может такого быть!
– Он подарил мне свой пояс, – башмачонок улыбнулся и дотронулся пинеткой до живота.
Буня выбрался из кармана и вскарабкался к Жене на руку. Мальчик поднес его к малышу.
– Так это же Хлюп! – хлопнул себя по лбу Буня. – Я его по яслям запомнил! Он вечно ноет и плачет!
– Хлюпушка, – мурлыкала Малинка. Женя скривился и с испугом смотрел на подругу.
– Племянник полковника! – разъяснил Буня, потрясывая красным сапожком.
Ребята замерли. Ладонь Малинки дрогнула, Хлюп растерянно хлопнул ресницами и завыл.
– И что теперь? – Малинка прикрыла кроху рукой и поднесла к груди. – Малыш ни в чем не виноват! Ты его пугаешь!
– Нашла себе куклу, – буркнул Буня и покрутил сапогом у виска. Девочка баюкала кроху и затянула колыбельную.
– Стойте, – Женя поднял руку вверх. – Что я недавно говорил?
Буня оживился, перебрался на обувную полку и полез в пояс за блокнотом. Перелистывал страницы, чиркая по ним сапогом:
– “След взять всё равно нипочём”, – прочел Буня.
– Не по чему, – поправил его мальчик и потер руки. – Но это не важно. Теперь есть по чему!
Он ожидал криков восторга и оглянулся на тишину. Малинка возилась с малышом, Буня высунул язык и исправлял ошибки в записях.
– Хлюп сказал у него пояс Ботфорта! – крикнул он, привлекая внимание друзей.
– Где? – башмачонок принялся быстро–быстро перелистывать страницы и даже перевернул и потряс блокнот.
– Вон там! – мальчик показал на кроху, качающегося на ладони Малинки. – Теперь мы живо отыщем Ботфорта!
– Так мой дядя плохой? – Хлюп расширил глаза и приподнял мех на животе. Женя подобрался поближе и разглядел серый холщовый пояс с широкими карманами. – Вот найдем его и скажем, что так нельзя!
– Умничка мой! – Малинка потерла кроху о своё лицо и засмеялась. Маленькие ворсинки его меха щекотали щеку.
Хлюп встал на ножки и отстегнул кнопки. Пояс плюхнулся Малинке на ладонь. Она поддела его двумя пальцами и передала Жене.
– Наверное, Ботфорт его давно носил, – скривился мальчик, уж слишком малы размеры пояса. Открыл дверь и запустил Звёздочку в дом.
Собака принялась лаять на Малинку и подпрыгивать к её ладони.
– Фу, Звёздочка, – девочка подняла руки над головой. – Как тебе не стыдно, он совсем маленький!
Из рук Малинки долетел визгливый плач.
– Ну точно Хлюп, – скуксился Буня.
Женя оттащил собаку, повторяя, что малыша трогать нельзя. Звёздочка легла на пол, прикрыла лапой глаза и заскулила.
– Ладно, ладно, – мальчик потрепал собаку по холке и почесал бока и за ушами. – Работа для тебя есть! – Он разжал ладонь и поднес к носу пояс. – Сможешь взять след?
Звёздочка принюхалась, ткнулась мокрым носом в Женину руку. Повернулась к двери и поводила мордой по воздуху. Подпрыгнула, залаяла и выбежала на улицу.
Женя с Малинкой похватали рюкзаки, уложили в боковые карманы башмачат и бросились догонять собаку.