Женя прибежал вслед за Малинкой к шатрам. Большие и маленькие башмачата сновали туда–сюда. Кто–то ползал под сценой, малыши обыскивали шатры. Дед Вал с Мудрым собрали отряд из башмачников и отправились прочесывать окрестности.
– Это я виновата, – рыдала Малинка, сидя на земле у шатра. – Прошка хотела венок из ромашек. Говорит, растут за Башмассией. А я, – девочка запнулась, – а мне обидно стало. Я ей таких ленточек наплела! Я сказала, что цветы её только испортят.
– А она обиделась, – хмыкнул Женя и обнял подругу, – и пошла одна.
Малинка кивнула и всхлипнула.
– Я подождала, а она не идет. Уже и время праздника подходит, Дед Вал зовет, а Прошки нет.
– Следы Прошки в болоте теряются, – Дед Вал запыхавшись подбежал к Жене. – Вернулся за снаряжением.
– У вас есть болото? – удивился Женя. Он видел только лес и речку. А на болоте должны водиться отменные жабы, которых неплохо бы разглядеть.
– Башмассия заканчивается, заканчиваются и деревья наши защитные. А за ними болото и простирается, покуда глаза хватит.
– Разве ромашки растут в трясине? – удивилась Малинка и взяла на руки Дед Вала. – Подвезти? Куда едем?
– Домой, – Дед Вал кивнул и указал на выцветший валенок возле детского сада из розовых и голубых пинеток. – Кувшинки енто, а лапоть ваша и цветов–то не знает. Хорошо грязь кругом, наследила.
– Стой! – крикнул пораженный Женя. – Грязь на обуви! Так это полковник Прошку похитил!
– Сказывал тебе, – отмахнулся Дед Вал и кивнул Малинке, чтобы продолжала идти, – выгнали мы его. Мудрый сам приказ зачитал.
– А я его видел! – Женя подхватил рюкзак, так и валявшийся у сцены, и бросился следом за Малинкой.
– Тпру, родимая! – Дед Вал потянул Малинку за палец. Девочка остановилась и повернулась. Её губы дрожали, а глаза снова наполнились слезами. – Где?
– В гостинице, – Женя махнул рукой за деревья. – У полковника сапоги были в липкой грязи, он её смыть не мог.
Женя вздрогнул и замер.
– Шевели языком, не томи, – голос Дед Вала осип, он опустился на ладонь девочки.
Малинка догнала Женю и передала старого башмачника:
– Женечка, ну что?
– У него за поясом “кремелад” был, – Женя пересадил Дед Вала в карман—сеточку сбоку рюкзака и ускорил шаг.
– Прошкины любимые конфеты, – прошептала Малинка.
– Шустрей, шевели подошвами, – подгонял Дед Вал.
Они подбежали к гостинице. Женя опустил башмачника на землю и пытался втиснуться на маленькую полянку.
Дед Вал ухватился за перекладину лестницы.
– Стар я, да не сносятся вовек мои валенки, – кряхтел он, подтягиваясь вверх.
Малинке удалось протиснуться к гостинице. Она подняла башмачника.
– Второй этаж, красный ботинок, – скомандовал Женя из–за дерева.
Дед Вал влетел в открытую дверь и застыл на пороге:
– Опоздали.
В комнате было пусто. Только одинокий “кремелад” лежал на тумбочке, да на коврике виднелись пятна зеленоватой грязи.
Малинка вытащила пальцем сладость башмачат и засунула её в карман комбинезона. Она смахнула слезинку и грозно сжала кулаки:
– Пусть только попробует обидеть Прошку. Я его найду, завизжу и запрыгаю!
Дед Вал вздрогнул от страшной угрозы, дотянулся до Малинкиной руки и погладил её:
– Найдем мы её, клянусь моим поясом!
Все жители Башмассии собрались на опушке возле валенка. Пестрый ковер из разноцветных башмачников колыхался и гудел. Казалось, радуга спустилась с неба и свернулась клубочком на земле. Дед Вал поднял валенок, и толпа стихла. Мудрый разделил их на отряды и отправил каждого в свою сторону. Буня предводительствовал над ясельными башмачатами. Они прочесывали улицы города. Женя с Малинкой вернулись к речке и осматривали заросли и лес.
Через час все собрались у сцены. Башмачата и люди несли свои находки. Отыскали пятнадцать пустых бутылок, десять пакетиков из–под чипсов, гвоздей и винтиков на целый ящик, и орешки в скорлупе – белкины припасы. Следов Прошки не было.
– Выход один, – Дед Вал тряхнул валенками на верхних ногах и посмотрел на Мудрого. – Нужно идти в болото.
– Чертежи пропали, – от города к сцене бежал растрепанный башмачник со съехавшими очками.
Мудрый нахмурился:
– Вещай детали.
– Все пропали, – башмачник–инженер плюхнулся на землю мимо скамейки и даже этого не заметил. Он прижал ноги в черных лакированных туфлях к щекам и прошептал, – выкройки тапок и той нет.
– Что за чертежи? – тихонько спросил Дед Вала Женя.
– Мастера наши по ним работают, – хриплым голосом ответил башмачник. – Не будет выкроек, не станет и обувь так долго носиться да не стаптываться. А того и гляди, натирать ноги начнут! – Дед Вал вытаращил глаза, ногой нащупал скамейку и сел, не глядя на неё.
– Где хранились? Кто охранял? – Женя поднялся и отмерял шагами поляну. Буня семенил следом, достал блокнот и приготовился записывать ответы.
– Ни засова, ни стражи, – вздохнул Дед Вал, – кому ж нужны они? Полковник и тот не надоедал с их охраной. Лежали себе в коробах в свитки свернутые. А коль мастеру для дела требовались, так и доставали их.
– Стойте, стойте, – Женя замер, сморщил нос, посмотрел на солнце. Подбежал к сцене и присел рядом с Дед Валом. – Все сходится. Полковник и выкрал ваши чертежи!
– Какой ты умный! – ахнула Малинка и плюхнулась рядом.
– Мальчонка ты хороший, – погладил его Дед Вал по шортам, – да только язычок у тебя набекрень. За каким таким швом чертежи понадобились Ботфорту?
– Этого я не знаю, – нахмурился Женя, – но в гостинице в номере полковника стояли коробки, а из них торчали бумажки скрученные.
Башмачник–инженер замахал туфлями и схватился за сердце. Жалостливые старушки принесли ему веточку травы. До Жени долетел горьковатый запах. Больной вдохнул аромат и откинулся на скамейке.
– Подведем итоги, – голосом классного руководителя протянул Женя и наклонился к башмачникам. – Прошка пропала. – Малинка всхлипнула, – Чертежи исчезли. Какая между ними связь?
– А никакой, – Дед Вал почесал нос и спрыгнул со скамейки. – В болота лежит наш путь, хоть болтай много, хоть нет.
– Зачем вы так, – обиделся Женя. – Расследование всегда приводит к следам!
– У твоего расследования ноги выросли? – Дед Вал ухмыльнулся и пригладил косматую бровь. – Аль мы сами пойдем?
– Споры мешают мысли, – вытянул босую ногу Мудрый, прекращая разговоры. – Нужно взять болотоходца и пробраться по болоту. Пойди, – он повернулся к Буне, – подготовь его.
Женя хотел пойти за башмачонком, болотоходца он никогда не видел. А вдруг удастся разобраться, как он устроен, и смастерить дома такой же? Тогда в ванную можно будет натаскать земли из двора, полить водой и устроить самое настоящее болото! Но Буня так быстро юркнул за дерево, исполняя приказ Мудрого, что мальчику пришлось отложить экскурсию на потом.
– Ух ты, – Малинка встрепенулась и впервые улыбнулась, – и я пойду пробираться по болоту!
– Обувка–то у тебя не болотная, – Дед Вал скосил взгляд на её тряпичные кроссовки.
– А я на болотоходе, – девочка поправила волосы, подхватила свой рюкзак и приготовилась к походу.
– Дед Вал, – Женя томился от любопытства, – а что такое болотоход?
– Лодка на воздушной подушке, – фыркнул башмачник. – И палка, от дна отталкиваться. Мала лодка для тебя, – Дед Вал усмехнулся Малинке, – придется кубиком сложиться.
– Да хоть треугольником! – девочка села на траву, согнула ноги в коленях, притянула пятки и наклонилась к стопам.
– Нет его! – кричал издалека Буня. – Караул! Всё плохо! Всё очень плохо!
Он подбежал к друзьям, пытался отдышаться. Открывал рот, но не мог выговорить ни слова.
Малинка достала из рюкзака бутылку с водой и смочила мех Буни. Женя поднял его на руки и покачивал, как маленького ребенка.
– Плохо, – наконец пропищал Буня, – болотоход украли! Только веревка одна болтается на причале.
– И плохое можно превратить в хорошее, – Мудрый башмачник подошел к Дед Валу. – Обойдешь болото пешком. Возьми с собой помощника. Полковник где–то да высадился.
Женя присел на одно колено и опустил Буню на траву. Дед Вал подошёл к башмачонку, потеребил за резиновый сапожек и внимательно посмотрел в глаза:
– Пойдешь со мной? Дорога нелёгкая, кочками да трясинами стелется.
Буня задрожал, но ответил:
– В беде Прошку не брошу!
– Ура! – закричала Малинка. – И Прошечку отыщем, и на болото глянем!
Дед Вал закатил глаза, а Мудрый строго посмотрел на неё.
Из–за Жениной спины раздалась громкая музыка: барабаны стучали, тарелки звенели. Башмачники повздрагивали, малыши заплакали и разбежались.
– Спокуха, – Женя вытащил из рюкзака черный телефон. – Это мама звонит.
Он отошел в сторонку, а Малинка принялась выпытывать у Дед Вала и Мудрого долго ли обходить болото, есть ли там змеи и как они собираются ловить полковника?
Дед Вал вздохнул с облегчением, когда Женя нажал отбой и кинул телефон обратно в рюкзак. Мальчик подошел к ним и почесал макушку.
– Мама едет домой, у неё какой–то сюрприз, – он кивнул Малинке, – пора возвращаться.
– А как же Прошка? – ахнула девочка.
– Мы быстро, – Женя сел на землю и достал ролики. – Посмотрим, что там за сюрприз, поохаем, как это круто. И вернёмся!
– Мы и сами справимся, – Дед Вал приподнял мех на животе и проверял инструменты. Потом поглядел на Буню. – Пойдёшь с люденышами. Покажешь краткую дорогу к болотам.
Буня обрадовался и потянул за рюкзак Малинки, валявшийся на траве.
– Добро с нами, и мы победим, – кивнул Мудрый.