На следующий день
– И что было дальше? – нетерпеливо спросила Анна после того, как Августин рассказал обо всём, что с ним приключилось, не утаив ни детали.
– Это всё, – мужчина с тяжким вздохом откинулся на кровать.
– Алый манекен? Павлин из кустов? – на другой стороне телефона девушка звонко рассмеялась. – Ой, не могу, а ещё меня актрисой называл. Признавайся, ты ведь сам живешь драмой, хотя в этот раз явно переборщил.
– Мне не до смеха, я даже начинаю верить в то, что…
– Стоп. Даже слушать не хочу этот бред, ты точно больной.
– Возможно, поэтому в твоих же интересах скинуть контакты того проверенного врача.
– Какого «того»?
– Который вылечил твоего дядю.
Девушка задумалась, а после вспомнила их диалог перед тем, как Августин в спешке покинул квартиру.
– А! Это был муж моей тети! Муж моей тёти ходил к психиатру!
Пару следующих минут Аня обидчиво распиналась о том, что собеседник её слушает, но не слышит, но всё же согласилась связаться со специалистом. Даже пообещала записать мужчину на конфиденциальный приём с выездом врача на дом. Правда, после добавила ещё десяток историй о недугах своей семьи, друзей, семьях друзей.
– Чувствую себя проклятым, – чаша терпения лопнула, и Августин перебил её, когда монолог затронул уже и малознакомую соседку. Готов поклясться: никто в его окружении не хранит столько бесполезной информации, сколько вмещает в себя черепная коробка этой дамы.
– Кстати, о проклятии. Ты слышал об Адрамелехе? – получив отказ, она воодушевлённо продолжила: – Когда мы отбирали работы для выставки, поступило одно полотно. Скажу сразу, автор пожелал остаться анонимным. Так вот… Есть демон, которому наравне с Молохом приносили человеческие жертвы. Иногда его даже именуют правой рукой Сатаны.
– И? Как он связан с моей историей?
Короткая пауза повисла в воздухе.
Несмотря на свой авантюризм, в рабочее время Анна словно становилась другим человеком – всегда ответственная и трудолюбивая. Этот раз не был исключением, и поскольку тематикой выставки являлись библейские мотивы в современном искусстве, девушка сразу же вспомнила о подозрительном сходстве с тем, с чем ознакомилась недавно. Неожиданно она предположила самое худшее, а мужчина в очередной раз удивился, насколько глубокими бывают её познания в, казалось бы, самых необычных темах.
– Ну, художник изобразил его: тело человека, голова мула и —внимание! – павлиний хвост… А ещё павлин является священным символом и животным для Сатаны. Забавное совпадение, не так ли? От души советую тебе сходить в церковь, лишним не будет, – девушка рассмеялась.
Ответной реакции не последовало, после чего она уточнила, что лишь пыталась разрядить обстановку. Неудачно, но с кем не бывает. Вдруг по двери в комнату Августина громко постучали, и она медленно отворилась. Резкий стук заставил невольно дёрнуться и сбросить звонок. Тут его глаза встретились с глазами Кати, и он вздрогнул, лицо её было бледнее обычного.
– Давай прогуляемся. Нам нужно поговорить.
Последние три слова ненавидел столько, сколько себя помнил. Он знал: никто никогда не произносил их перед непринужденным разговором. Особенно, если инициатор диалога – малознакомая девушка. В частности, когда умудрился наделать шуму на двух семейных праздниках одновременно. Решительно настроенный не дать никому вывести себя на очередную бурю негативных эмоций, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. После переоделся и вышел на улицу, где у калитки его ожидала невеста брата.
Ему не хотелось обдумывать ситуацию, было противно вспоминать то, что происходило вчера, поэтому начало прогулки по улице протекало в тишине. Позже Августин всё же решился нарушить безмятежность, но несмотря на неловкие попытки завязать разговор, диалог не клеился – девушка отвечала односложно или не отвечала вовсе. Кирпичные стены, изрисованные красочными граффити анонимных уличных художников, сменяли друг друга до тех пор, пока мужчина не остановился у одной из них. Девушка продолжала идти вперёд.
– Давай перейдём сразу к сути. Что ты хочешь от меня?
Катерина резко остановилась, казалось, только сейчас обратила внимание на то, что шла одна. Заметив лавочку в нескольких шагах от них, она села и приглашающе похлопала по месту рядом с собой. Мужчина нахмурился, но всё же послушался.
Снова тишина, но на этот раз Августин ждать не собирался.
– Послушай, – он не понимал, что именно она хочет сказать и над чем так долго думает, поэтому решил объясниться за вчерашнее. Ну, или постараться объясниться, при этом прощения не ждал, нужно было лишь признание – самому себе. – Сам не знаю, что со мной в последнее время… Ты ведь позвала меня, чтобы попросить уехать? Не стоило утруждаться, я уже начал собирать вещи, просто потерпи меня ещё несколько часов.
– Уедешь?! – воскликнула Катя, и глаза её округлились. – Нет, ты не можешь просто взять и уехать. Прошу тебя. Я знаю, что ты испытываешь. Я подслушала твой разговор.
Сердце его заколотилось. И причиной этому служило не то, что девушка нарушила его личные границы. По приезду в посёлок он старался обращать внимание исключительно на своё самочувствие, ночью и вовсе пытался не сойти с ума окончательно. Сейчас же Августин представил себя на месте Кати и вынес приговор, неутешительный и неприятный. Она знает, что-то происходит. С ним. В нём. А значит, всё настолько очевидно, что внутри поломалось что-то важное, и об этом, должно быть, теперь знает каждый. Но то, что сказала девушка дальше, повергло его в шок.
– Я сразу это почувствовала. Ты такой же, как и я, – она положила свою ладонь на рукав его пальто, он тут же одернул руку и резко встал, всё происходящее показалось ему неправильным.
– Да что с тобой не так?
Катя почувствовала на себе пристальный взгляд и отвернулась, Августин стоял, растирая лицо в ладонях. По коже её тут же пробежали мурашки, и она потёрла предплечья, словно пыталась смахнуть чьё-то незримое присутствие. Тяжело выдохнув, она подошла к новому знакомому, после чего поделилась подробностями своих сновидений. Совпадений оказалось слишком много. Теперь они смотрели друг на друга, не зная, что делать и даже что сказать. Лесная тропа, охраняемая безликими существами, непременно открывающая дверь в события прошлого. Катя тоже не раз встречала призрака, по описанию очень уж похожего на Диану. Только в отличие от Августина, никакого диалога у них не возникало. Катя утверждала, что незнакомка пыталась повести её за собой, но каждый раз ей удавалось сбежать и проснуться.
– Повторюсь, мы похожи. Мы оба видим то, что объяснить невозможно.
– Подожди, – мужчина пытался прийти в себя после услышанного. – Монстров не существует, если кого-то стоит бояться, так только живых… Может, это коллективная шизофрения? Совпадения странные, согласен, но ведь всё может быть?
– Я тоже была на стадии отрицания. Более того, мне даже прописали антипсихотики, но препараты не помогли ни со снами, ни с видениями. Иногда я путаюсь во времени, да и в датах тоже путаюсь. От психотерапии стало только хуже, и тогда я подумала: «А что, если я в своём уме?»
После услышанного Августин вмиг почувствовал облегчение во всём теле. Он больше не считал себя ненормальным и поломанным, а девушка более не казалась ему подозрительной.
– Что Макс думает об этом всём?
– Не поверил, и я сказала, что лечение помогло. Но знаешь, он сам часто ворочается ночью. Просыпается в поту и тоже порой не понимает, где находится. Скорее всего, ему снится то же, что и нам. Но знаешь же, он никогда не признается…
– Будет молчать и терпеть.
Катерина кивнула.
– Если это мучает только нас троих, то должна быть причина, объединяющая всех, и мы должны разобраться с ней.
Августин глубоко задумался.
– Девушка в твоих снах, её зовут… звали Диана. Я любил её, а Максим сдружился с ней за год до её исчезновения. Если допустить, что мы в своём уме, в чём я до сих пор сомневаюсь, то она – ключ к пониманию происходящего.
– Но почему она снится именно мне? Ведь никогда прежде мы не пересекались. Да и для Макса вряд ли она значила много, он ни разу не упоминал о ней.
«Как и не упоминал о тебе», – подумал Августин, но вслух сказать не решился.
– Это может быть и демон-притворщик, по какой-то причине принявший образ именно этой девушки, я не раз видела подобное в фильмах. А возможно, это действительно ваша приятельница, и тогда… Она после смерти пытается отомстить нашей семье?
Поблизости зашелестели кусты, мужчина посмотрел искоса на источник шума. Подозрительный звук стих так же резко, как возник. Рядом никого, но Августин снова готов поклясться – за ним в очередной раз наблюдают. В последние дни паранойя стала неотъемлемым спутником, и он словил себя на мысли, что стоит уже свыкнуться с новой странностью.
– Нет, только не Диана, она бы не стала.
– Как хорошо ты знал её? И знал ли по-настоящему?
В ответ на заданный вопрос кусты зашевелились снова, что-то щёлкнуло, и на этот раз последовал громкий хруст. Наконец ветки дрогнули и раздвинулись. Костлявая рука рванулась было к Кате, но пальцы впустую схватили воздух. Августин среагировал моментально: схватил девушку за руку и потянул на себя. – Нужно уходить отсюда! Давай, скорее!
Повторять дважды не пришлось. Рядом была автомобильная дорога, и они побежали к ней так быстро, как бежали бы к финишной прямой.
– Кто там был?! – Ответа не последовало, и любопытство взяло верх: Катя обернулась, но сразу пожалела об этом. Из зарослей за ними следовал человеческий скелет, примерно одинакового с ней роста. Опущенный вниз череп с хрустом повернулся, и девушка едва сумела подавить вопль ужаса, ощутив на себе взгляд пустых глазниц.
Но спокойствие сохранить не удалось, её сильно затрясло. Целая картина минувших кошмаров яркой вспышкой пронеслась в воображении. Первобытный страх прожёг все тело от стоп к груди и голове, и Катя упала, проскользив коленями по асфальту. Мужчина остановился, помогая ей встать. Тщетно, ноги не держали её.
Из-за поворота впереди вышла группа подростков. Они жестикулировали, что-то бурно обсуждая.
– Стойте! Назад! Не подходите ближе! – Августин закричал и хотел было подбежать к ним, но Катя мёртвой хваткой вцепилась в его штанину, как утопающий схватился бы за спасательный круг. Сердце пропустило пару ударов, раньше он не испытывал столь сильного чувства жалости. Она посмотрела ему в глаза, и во взгляде этом читалась немая просьба: «не бросай меня здесь одну». Прохладный ветер пощёчиной ударил по лицу, встрепенул каштановые волосы мужчины, теперь они торчали во все стороны и ещё больше оттеняли мертвенную бледность его лица, даже россыпи веснушек потеряли в цвете.
Группа молодых парней не реагировала на повторяющиеся предостережения, продолжила идти вперёд. Они громко засмеялись, поравнявшись с парой, и один из ребят, самый молодой на вид, покрутил пальцем у виска.
Погода сменилась также быстро, как сменяются секунды на циферблате. Тучи, напоминающие клубы дыма, застелили небо, ударил раскатистый гром. Меньшее из проблем, подумал Августин. Необъяснимая смена ясного, тихого дня казалась пустяковой на фоне медленно приближающейся костлявой фигуры. С каждым её шагом мужчина всё сильнее стискивал зубы – нарастающий гнев, словно едкая кислота, прожигал грудь.
– Дураки! Вам что, надоело жить?!
Скелет скривил череп и остановился, словно ожидал подачу основного блюда, которое, вопреки здравому смыслу, находилось в абсолютном неведении. Послав всё к черту мысленно и словесно, Августин снова попытался поднять невесту брата, на этот раз успешно. Всё же поставить на ноги хрупкую девушку, пусть и в состоянии шока, оказалось намного легче, чем тащить опьяневших друзей по домам в пятницу ночью. Хотя подруга по несчастью также не понимала, где находится, то и дело норовя упасть.
Ветер подул ещё сильнее. Августин поёжился: под пальто мокрая футболка противно прилипла к спине, и всё тело покрывал холодный пот. Что-то хлопнуло, нечто, как привиделось ему, огромное пролетело перед глазами; в ушах зазвенело. Отчего-то вспомнилось, как в детстве отец включал ему мультфильмы о маленьком дружелюбном привидении Каспере. И почему в реальности нет существ, подобных ему? Добрых, желающих найти друзей среди людей. Почему необъяснимое должно вызывать именно страх? Отчаянно захотелось, чтобы намерение превратиться в невидимку тотчас исполнилось.
– П…прошли мимо, – едва слышно, дрожащими губами произнесла Катя. Ссадины на её коленях были покрыты кровью и серой пылью, но девушка не чувствовала боли. Она ощутила лишь, как немели её руки и то, как больше она не могла произнести ни слова, хоть в голове бушевало море вопросов.
Ответов не найти.
Августин проследил взглядом за ребятами, что уходили всё дальше, периодически оглядываясь на безумцев.
Скелет исчез.