Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.
Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося – в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.
Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?
С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой…
– Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?
Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.
– Вот-вот…
За последнее время главная цель моего пребывания в «Перекрестке» незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.
– Блин.
Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.
В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?
– Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?
Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.
– Никакой пользы от тебя…
Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все «за» и «против».
– Чего мне вообще надо? Верно, денег…
К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа…
– Блин.
Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?
– Блин!
Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.
– Чего вылупился?
Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя «искра». Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения…
– Стоп.
Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.
Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?
– А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?
Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.
Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.
Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?
– Сначала никто ничего не узнает… затем неписи начнут возбухать… перекроют кислород… хм.
Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом – чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.
– Значит, этот момент не учитываем… так…
Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее – наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.
Чисто теоретически, у меня действительно имелся шанс стать значимой фигурой в противостоянии между секторами, но рассчитывать на это всерьез…
– Стоп. А почему нет? Что, если я действительно смогу как-то пошатнуть баланс? Что, если разработчикам станет тошно и они предложат мне реабилитацию в обмен на уход из игры?
Внимательно слушавший мое бормотание кальмар отчетливо хрюкнул, затем прикрыл глаза щупальцем, демонстрируя свое отношение к чрезмерно самонадеянным речам хозяина, но был проигнорирован.
– Просим награду. Говорим о сотрудничестве. Получаем эпические квесты. Выполняем их. Начинаем расшатывать устоявшийся порядок. Администрация очкует и соглашается на любые условия, лишь бы сохранить игру. Как думаешь?
План выглядел смехотворно амбициозным, но в моем распоряжении находился безграничный запас времени, а любая, даже самая грандиозная, стройка всегда начиналась с закладки самого первого камня.
Рискнуть?
Окончательно собравшись с духом, я тщательно проговорил свои дальнейшие действия, вытащил из рюкзака Средоточие и медленно опустил его на алтарь.
Над сферой тут же сгустилось заполненное тьмой облачко. Еще через мгновение из непроглядного мрака выступило лицо смутно знакомой мне голубоглазой женщины. Весьма недовольной чем-то женщины.
– Грабитель… верни мне мою силу, тогда будешь прощен… иначе… смерть… боль…
Догадавшись, что вижу перед собой обворованную Мелорию, я поспешно мотнул головой:
– Не-не. Давай без этих вот разборок. Иди туда, откуда пришла!
– Ты… пожалеешь…
Голос стих, лицо богини исчезло, но вместо него тут же возникла следующая физиономия – мужественная и отвратительно пафосная.
– Герой, ты добыл Средоточие? Я награжу тебя сразу после того, как ты завершишь обряд посвящения!
– Эрман Буревестник?
– Ты прав, мой верный соратник! Скорее, время не ждет…
– Тихо, – увидев рядом с облаком едва заметную подсказку, я махнул рукой, заглушая речи нацелившегося на мою находку варвара. – Так, а здесь… ты еще кто, мать твою?
Появившийся бог чем-то напоминал перекачанного бодибилдера – обожравшегося допингом, с ног до головы обмазавшегося зеленкой и вырастившего себе огромные кабаньи клыки.
Судя по всему, ко мне явился какой-то орк. Или тролль.
– Мое имя Рахаш, жалкий червь.
– Ясно. А «жалкий червь» – это титул?
Орк недовольно скрипнул зубами, после чего скрылся, уступив место жеманной эльфийке.
– Герой… я так рада видеть тебя…
– Стоп. Мне нужны только боги Хаоса. Как их вызвать?
Эльфийка исчезла, туман полыхнул багрянцем и на меня уставилась какая-то жуткая рогато-когтистая тварь.
– Человек… мясо…
– Так, блин. Главный бог Хаоса здесь есть?
Парад невест закончился. Облако вернулось к своему изначальному состоянию. А до моих ушей донесся тихий равнодушный шепот:
– Бездна внимает тебе, человек.
– Зашибись… то есть, я очень рад встрече. Хочу отдать вам это вот Средоточие.
– Отдавай, – согласился шепот. – Мы не против.
– Но взамен хочу получить самый лучший навык, связанный со школой Хаоса. Магический навык.
– Это выполнимо, – согласилась пустота. – Что-нибудь еще?
Я вспомнил оставшихся на берегу товарищей и поспешно кивнул:
– Да. У меня есть соратники. Соклановцы, точнее. Можно им тоже какие-нибудь навыки?
– Можно, человек.
– А еще…
– Это все.
– Стойте. Я хочу служить Хаосу. Это можно как-нибудь устроить? Чтобы квесты там всякие, бонусы?
Божество умолкло, размышляя над моим предложением. Затем шепот проснулся вновь:
– Ты слишком жалок и слаб, человек. Обратись к тем, кто давно мне служит, они найдут для тебя дело.
– Прекрасно, – я мысленно вытер со лба пот и жизнерадостно улыбнулся: – А как их найти?
– Настало время выполнить обещанное, человек.
[Вы хотите посвятить это Средоточие Бездне?
Внимание, это действие нельзя отменить.]
– Да, хочу. Так как мне их найти?
– Просто подожди, человек…
Лежавший на алтаре шар вздрогнул. В бесконечные переливы синевы вплелись тревожные рубиновые струйки, потом из глубины начали всплывать маленькие трепещущие огоньки, вокруг распространилось слабое золотистое сияние… и все закончилось.
Сфера окончательно преобразилась.
[Внимание!
Вы получили навык [Комбинирование заклинаний Хаоса].]
– Э…
Облачко растаяло. В воздухе рядом с алтарем начали кружиться яркие желтые искры.
Мне хватило ума отступить назад.
Точек становилось все больше, скорость их движения постоянно увеличивалась и уже через несколько секунд передо мной оказалось что-то вроде сплетенного из дрожащих огненных нитей кокона. Затем внутри него полыхнуло яркое пламя, искорки замедлили свой бег, разошлись в стороны, открыли горящий недобрым багрянцем овал…
Пока я соображал, что нужно делать, из овала выбралась похожая на здоровенного жука шестиногая тварь – обильно заросшая толстыми колючками, сочащаяся черным дымом и весьма гнусная на вид.
[Пепельный каррох. Ранг: редкий. Уровень: [500].]
Говард решил притвориться камнем, лишенный инстинкта самосохранения краб храбро вскинул клешни, а вот мне оставалось лишь попрощаться с жизнью и замереть на месте в ожидании смертельного удара.
В конце концов, навык Фантом уже получил…
Каррох скрипнул суставами, нерешительно царапнул пол длинными когтями, а затем без какого-либо предупреждения сделал гигантский прыжок, упал на спину моему ракообразному приспешнику и одним движением вернул его обратно в могилу. Потом увидел затаившегося в своей луже моллюска, скользнул к нему…
– Хватит.
Я вздрогнул, поспешно развернулся – и уперся взглядом в большую женскую грудь.
Грудь выглядывала из стильного чешуйчатого бронелифчика, притягивала к себе взгляд, мешала трезво оценивать ситуацию, вызывала смутные желания…
– Ой.
Хозяйка восхитительного бюста оскалилась в многозубой усмешке, чуть наклонилась и ласково цапнула меня за горло серыми чешуйчатыми пальцами.
– Человек?
– Да, – пропыхтел я, отчаянно стараясь дотянуться до ушедшего из-под ног пола. – Я… хочу… служить… Бездне…
– Знаю, – с оттенком презрения выплюнула заявившаяся в храм демонесса, разжимая лапу. – Ты бесполезен.
К счастью, во время падения моему персонажу удалось сохранить равновесие, а вместе с ним и часть былого достоинства.
Секундная растерянность отступила, сменившись деловым настроем.
– Клевета. Я добыл для вашего бога Средоточие. Этого что, мало? Выдай следующее задание.
– Не сейчас. Жди…
Ждать мне не хотелось, но момент для возражений был упущен – собеседница развернулась, прошипела что-то нечленораздельное, окуталась дымкой…
[Темная жрица Халь. Ранг: реликтовый. Уровень: [2000].]
Внешность Халь производила скорее приятное, нежели отталкивающее впечатление. Гладкая серая кожа, целомудренно прикрытые доспехами выпуклости, торчащие из копны пепельных волос черные рожки – все это, вкупе с двухметровым ростом, создавало вполне интересный и даже манящий образ. А вот уровень…
Уровень моей новой знакомой впечатлял. Похоже, я сделал-таки первый шаг на пути к дестабилизации игры – пригласил в нуболокацию монстра, в сравнении с которым даже пресловутый Хранитель выглядел всего лишь жалкой закомплексованной каракатицей. Если же учесть, что этот монстр пришел не один, а вместе со свитой…
– Идите ко мне, слуги Бездны!
Портал расширился и в зале появилась еще одна демонесса. Следом возникли два жукообразных карроха, третья жрица, длиннющая костяная многоножка…
[Защитник храма. Ранг: божественный. Уровень: [1200].]
Оказавшись в зале, многоножка сразу же просеменила к алтарю, обвила его, нависла над Средоточием, после чего застыла, растопырив во все стороны бритвенно-острые конечности. А мне стало ясно, что пялиться на багровую сферу больше не следует. И вообще, лучше убраться от нее как можно дальше – куда-нибудь на сушу, ближе к центру карты…
– Хорошо, – вымолвила Халь, небрежным жестом закрывая разрыв между мирами. – Сестры, приведите это место в порядок. Человек, ты еще здесь?
Я встрепенулся, выбросил из головы мысли о ползучей твари и гордо шагнул вперед:
– Так точно, леди Халь.
– Надо же, какой вежливый, – снова оскалилась демонесса. – Почему же ты решил стать предателем, червь?
Слова грудастой дылды неприятно царапнули мне сердце, но я быстро вспомнил о том, что нахожусь в игре и постарался избавиться от ненужных рефлексий.
В конце концов, моя глобальная цель оправдывала практически любые средства.
– Да пошли они все…
– Что ты сказал?
Догадавшись, что нечаянно ступил на очень тонкий лед, я тут же оборвал фразу и ощерился не хуже выходца из преисподней:
– Это не вам, леди Халь. Это про них, людей. И про эльфов. Те еще сволочи.
Судя по всему, жрица не до конца поверила в искренность прозвучавших слов. Тем не менее, Фантому удалось отделаться легким испугом.
– Не шути со мной, человек… ты ведь хочешь доказать свою преданность?
– Уже доказал. Когда отдал Бездне это Средоточие. Помните?
Демонесса недобро щелкнула клыками, скривилась пуще прежнего, но все же кивнула:
– Хорошо. Ты жаждешь обрести новое задание? Тогда возьми это.
В мою сторону полетел маленький багровый шарик, я с трудом его поймал, глянул на свойства…
[Искра Хаоса.]
– Очень информативно. И что мне делать с этой фигней?
– Использовать, – ехидно улыбнулась собеседница. – Ты должен…
На поясе привычно дрогнула пряжка – дневник пополнился новым квестом.
[Нейтрализуйте магическую защиту любого человеческого города.
Каждое из людских поселений обладает древней магией, оберегающей его от нападений врагов. Поместите Искру Хаоса в укромное место, активируйте ее и обеспечьте жертвами, достаточными для развития. Оберегайте Искру до тех пор, пока она не уничтожит защиту.]
– Так… а кого именно…
– Твое время закончилось, человек. Уходи и возвращайся, когда выполнишь задание.
– Да я бы рад. Но где выход?
Халь глянула по сторонам, недовольно скривилась, после чего с силой ударила когтями по воздуху.
Реальность вздрогнула, пошла рябью и в зале открылся еще один портал. С другой стороны разрыва плескались хорошо знакомые мне волны, светило солнце…
– Иди!
Фантома, словно пушинку, подняло в воздух, буквально выплюнув сквозь неровное отверстие.
– А… тьфу… буль…
Отойдя от легкого ступора, я нырнул, но тут же увидел расположившийся глубоко внизу храм и всплыл обратно на поверхность. Развернулся в сторону давно облюбованной скалы, направился к ней, стараясь производить минимальное количество шума…
Для начала мне требовалось убрать персонажа из зоны досягаемости кракена. А осмыслить разговор с демонессой можно было и потом.
– Заодно рыбы наловлю, – пропыхтел я, выбираясь на мокрые камни. – Говард, ты здесь?
Рядом что-то сверкнуло. Отчаянно размахивающий щупальцами кальмар протухшим кабачком шлепнулся в полосу прибоя.
– Ну вот, молодец. Давай, принеси мне краба. Рыбачить будем.
Разгневанный моллюск скрылся среди волн, а у меня на поясе снова вздрогнула бляшка – пришло сообщение от Трутня.
[Фантом, ты что сделал? У меня навык «сопротивление магии хаоса» открылся. Что случилось?]
– Блин…
Рассказывать о недавних приключениях откровенно не хотелось – товарищи явно ждали совершенно иного финала квеста и вполне могли обидеться из-за принятых мною решений. С другой стороны, на заключительном этапе их участие стало настолько призрачным…
– Да пошли они в лес, – наконец вздохнул я. – Халявный навык за халявное участие, все честно.
[Привет. Все закончилось не совсем так, как предполагалось. Если вкратце, то мэр подождет, а Средоточие досталось одному из богов Хаоса. Как видишь, он решил нас отблагодарить.]
[То есть, ты забрал-таки это гребаное Средоточие, но молчишь?! Как прошло?]
Я вспомнил, что всю ночь игнорировал письма от соклановцев и с досадой выругался – описывать нудную схватку с крабами не было никакого желания.
[Нашел. Задолбался. Потом как-нибудь расскажу.]
[Остальные где-то через час соберутся. Я им сейчас напишу, кстати. Пересечемся в Воркании?]
[Пересечемся, да.]
[А ты что-то еще отхапал? Колись.]
[Потом расскажу. До встречи.]
Закончив беседу, я невесело хмыкнул и перешел в соседний раздел дневника – читать описание только что взятой способности.
[Комбинирование умений Хаоса [001].
Базовый навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы Хаоса [обычного] ранга с помощью других умений школы Хаоса [обычного] ранга.
Прогнозирование результата невозможно.]
– Восхитительно, едрена вошь. И каким хреном прокачивать это дерьмо?!
Мое возмущение было вполне понятным – так как навыки в «Перекрестке» росли только во время использования, для развития новой плюшки мне требовалось как минимум раздобыть хренову тучу заклинаний, затем скомбинировать их, получить в итоге нечто ужасное, отдать деньги за то, чтобы забыть это ужасное, повторить процедуру…
И все бы ничего, но единственное умение Фантома, которое имело смысл усиливать таким образом, находилась на реликтовом ранге. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
– Зашибись, блин. Выпросил. Самое лучшее, мать его. Дятел.
Из воды появился Говард, сжимавший в щупальцах крохотного краба. Я мстительно разломал несчастное членистоногое на несколько частей, нацепил один из кусочков на крюк и сделал заброс. После чего оседлал более-менее сухой камень и внимательно перечитал новый квест.
Искру нужно было прятать, Искру нужно было обеспечивать жертвами, Искру нужно было оберегать от невзгод. А по совокупности все это превращало довольно простое задание во что-то весьма и весьма нетривиальное.
Конечно, укрыть маленький светящийся шарик от посторонних глаз я мог. Но вот дальше?
– Так… разобьем проблему на составляющие…
Поскольку для выданного демонессой артефакта требовались чьи-то смерти, активировать его в городе не имело никакого смысла – на улицах действовала та самая «древняя магия», запрещавшая любые убийства. Гораздо более приемлемым вариантом являлись городские катакомбы, в которых нубы свободно охотились на крыс, а крысы побольше – на нубов.
– Значит, идем в канализацию, валим там всякую мелкоту, прячем эту хрень… а затем какой-нибудь рак находит ее и обламывает весь квест… блин…
Поплавок дернулся, я вытащил из воды очередного серебряного броненосца, после чего возобновил свои невеселые размышления.
Скорее всего, на одном из этапов созревания демонический артефакт должен был привлечь к себе всеобщее внимание – либо за счет чисто внешних эффектов, либо ввиду постепенного ослабления городской защиты. И здесь меня поджидали настоящие проблемы.
– Хрен я справлюсь с толпой любопытных дятлов. Если еще и неписи подключатся… отстой.
Моя собственная «искра» могла раз в минуту убивать среднестатистического нуба, но более-менее продвинутым игрокам ее попадание грозило только временными неудобствами – шестьдесят единиц входящего урона спокойно выдерживал даже тощий Фантом.
Требовалось что-то менять.
– А что тут поменяешь… конечно, если «интеллекта» добавить… тогда все ложится будут… но откат…
Минут через десять я пришел к выводу, что браться за выполнение квеста моему герою попросту рано – для начала ему следовало хотя бы чуть-чуть нарастить жирок, а также разобраться с трофеями и как следует продумать стратегию поведения в катакомбах.
– Пояс надо апнуть… и меч… и куртку… да чтоб тебя. Говард, тащи нового краба… твою мать!
Из морских волн ни с того ни с сего вынырнула гневная мокрая рожа. Я вздрогнул от неожиданности и громко матюкнулся, но проступившая над головой таинственного ихтиандра лычка тут же расставила все по своим местам – остров почтил визитом очередной представитель клана моих заклято-крылатых друзей.
Ник «Щитомордник», сто девятнадцатый уровень.
Пока я рассматривал статусную табличку, игрок в два гребка преодолел отделявшее его от скал расстояние, уцепился за ближайший камень и вонзил в меня злобный взгляд:
– Это ты – тот гондон, из-за которого мы здесь колупаемся?
– Сам гондон, – дипломатично ответил я, на всякий случай пряча удочку в инвентарь. – Что, вам тоже задницу надрали? Кракен?
– Не твое дело. Рассказывай, как пройти подземелье, а то…
– А то что?
– А то задница будет уже тебе, – грозно скрипнул зубами Щитомордник. – Перманентная. Начиная с этого самого мгновения.
– Послать бы тебя в одно место, – вздохнул я. – Но сегодня такой хороший день… вы где именно окопались?
– Рядом с твоим камнем возрождения. Поэтому не советую меня злить.
– Ломанулись к ракоскорпиону, а он вас всех на фарш пустил?
– Да. Рассказывай, как ты его прошел.
– Да никак. Его не пройдешь.
– Но ты…
– Сидел в одном из отнорков, потом в реал выходил, потом снова сидел. А потом он меня убил, я воскрес и…
– Врешь. Там валяется факел, который невозможно забрать. Если бы ты реально сдох, он бы к тебе вернулся. Вдобавок, после воскрешения ты бы увидел наши камни и не стал спрашивать, где мы окопались. Говори правду.
Я попытался на скорую руку сочинить какое-нибудь изощренное вранье, но потерпел фиаско и сокрушенно развел руками:
– Значит, вру. Смирись.
Собеседник открыл рот, закрыл его, снова открыл…
– Кстати, а ты в курсе, как англичане читают твой ник?
– Чего?
– Ну, сначала «шит», потом «морда»… это, типа, перформанс такой? Общественный протест? Или борьба с детскими комплексами?
Сбитый с толку игрок о чем-то задумался, уставился в пространство, шевельнул губами… а затем покраснел от праведного гнева:
– Падла! Да мы тебя…
Драться было лень, продолжать рыбалку не представлялось возможным, так что я всего лишь улыбнулся яростно выползающему из воды недругу, пожелал себе смерти и возродился на хорошо знакомом кладбище.
– Что же, займемся делами…