– Вы славно поработали сегодня, и я решил отпустить на поверхность всех, кто не готов двигаться дальше. Барон Вокра вместе с вами выведет всех рабов. Выплатит жалование за день и вернется с новой группой наемников через несколько часов. Все, кто хотят остаться, получат по возвращении жалование за столько дней, сколько проведут в походе. Сейчас те, кто остается, подойдите к Лисандре, и она запишет ваши пожелания.
Спрыгнув с жертвенного алтаря, на котором толкал речь, я отошел чуть в сторону. И начал смотреть, как разделяются наемники и искатели. У многих безусловно был соблазн остаться. Все же не каждый может заработать серебряную монету за один день. Но смерть семерых товарищей отрезвляла и заставляла задуматься над тем, что путешествие только началось.
– Вот список того, что мне нужно, – протянул мне исписанный красивым ровным почерком Гроас. – Надеюсь, учитывая, что это ради вашего похода, мне не придется за него платить?
– Только если оно будет мне по карману, – улыбнулся я магистру. – Походный котел закрывающийся, медная реторта, слеза травника, ткань бинтовая, марля, вата, спирт горючий. Вы все же решили сделать походную алхимическую лабораторию?
– Здесь столько ингредиентов, что проще варить сразу, чем посылать за зельями наверх. И раз уж вы решили продолжать экспедицию, есть предложение.
– Я слушаю.
– Голова титана, того которого победили накануне. Думаю, стоит послать ее наверх. Так вы покажете не только тела погибших, но и тех, с кем приходится сражаться. Не знаю уж, принесет ли вам славу убийство той громадины, а вот деньги принести может точно. Да и другие компоненты я тоже постарался наскрести: сердца, мозги, хвосты. Ядовитые и секреционные железы. Не могу сказать, что оно продастся очень дорого, но надеюсь на половинную долю после всех вычетов.
– Идея интересная, – кивнул я, – да и людей уходит немало, должно хватить на все. Да, думаю, мы сделаем именно так, как вы сказали. Все, что необходимо, доставят обратно. Жаль, что придется одного из разведчиков послать. Но ничего не попишешь.
– В таком случае позволю себе предложить еще одну вещь. Не следует ли нам переждать, пока барон вернется? Заодно поработаем над вашей магией жизни, потренируетесь контролировать проклятый артефакт.
– Как вариант, – упоминание зависимости от Ханы заставило меня поморщиться, – однако задерживаться в этом месте выше необходимого я бы не хотел. И не столько из-за крыс, сколько из-за вашего же сбежавшего питомца. Маг жизни, творящий такие эксперименты, мне тоже не дает покоя. Скажите, а не исчезали ли у вас ученики, способные на такие свершения?
– Намекаете, что я отправил на убой в эти подземелья ученика только на основании выпущенного червя? – хмыкнул Гроас. – Не надо делать из меня чудовище, граф. Мои ученики – люди и не только люди – вполне вольные. Кроме вашего класса я веду занятия еще у четырех. И так уже на протяжении почти пятидесяти лет. Да, это вполне может быть один из моих. И нет, никого я сюда не посылал специально.
– Что ж, прошу прощения. Но в будущем, надеюсь, вы предусмотрите вариант, как нам бороться с магом жизни.
– Конечно, уже предусмотрел, – серьезно ответил Дпров. – Ответ на любую силу – сила превосходящая. А перед вами не ученик и даже не мастер. Я магистр! Так что не волнуйтесь, когда настанет время – мне не доставит никаких проблем справиться с ним один на один.
– Достойный ответ, правда, меня больше устроило бы универсальное средство, а не надежда на одного-единственного, хоть и бесконечно могущественного мага.
– Сказал человек, все время рвущийся в одиночку убивать монстров, – хмыкнул Гроас. – Вы, милейший, не беспокойтесь. А лучше обдумайте мое предложение.
– Хорошо. – Обсуждать более расположение в крысиной пещере, окруженной горой трупов, мне не хотелось. Да и находиться здесь тоже. Понятно, что именно мы превратили единственное чистое место уровня в поле боя, но кто ж знал? Сожалеть об этом было уже бесполезно, и на мой взгляд, лучшим вариантом оставалось двигаться дальше.
– Как идут приготовления? – спросил я у Васьки, занимающейся подготовкой к отправке товаров, живых и не очень, на поверхность для продажи.
– Через час или около того готовы будем, – рассеянно ответила девушка, полностью поглощенная подсчетами. – Если там никакой пакости не придумают, не обманут и по дороге не попортят товары, то на двадцать золотых должны выйти. За вычетом всех расходов.
– Гроас предложил доставить на поверхность голову титана. В назидание, так сказать.
– Большая и тяжелая, – поморщилась наша хозяюшка, – но, если он свои вонючие котелки даст – без проблем. Можно ее на аукцион будет выставить. Хотя даже не знаю, кто бы ее мог купить.
– Это диковинка, а на любую диковинку найдется покупатель. Правда, на особенно высокую цену я бы не рассчитывал. Если помнишь, целого медведя-людоеда пришлось отдать меньше чем за золотой, тут же только башка. Хоть и здоровая.
– Угу. Простите, господин, но могли бы мы позже пообщаться? У меня еще дел куча.
– Как скажешь. Хорошо поработать. – Спорить с девушкой не было никакого смысла, тем более что трудилась она на мое благо. И отойдя, я понял, что мне в кои-то веки нечего делать. Все были заняты. Всем были розданы задания, определен круг обязанностей. И только я оказался совершенно свободен. Нет, можно, конечно, рыться в тряпье, выискивая хоть что-нибудь ценное. Но искатели с этим справлялись значительно лучше.
Вернувшись в свою палатку, я не обнаружил ни одной из девушек. Это оказалось так непривычно, а ведь еще недавно было совершенно наоборот. Присутствие девушек было странно и смущало. Правда одна, если ее вообще считать женщиной, всегда находилась при мне. Ну или я при ней, тут смотря как смотреть. В любом случае сейчас появился шанс пообщаться наедине, да и Гроас рекомендовал начать разбираться в этой проблеме.
«Хана, нам нужно поговорить».
«Ну наконец! А то больше трех дней все игнорируешь, будто меня и не существует! А это, знаешь ли, очень обидно для девушки, – тут же начал тараторить призрак, – каждой хочется быть неповторимой, чтобы на нее обращали внимание. А меня даже рабыни твои не видят! На них, между прочим, мужики пялятся, почти не отрываясь, а тебе хоть бы хны! Только вышла из спячки, думала: ну, граф не демон, наконец меня ждут балы…»
«Стоп! Хватит».
«Ты же сам сказал, что нам нужно поговорить, теперь, когда мы наконец навсегда связаны».
«А ну заткнулась! Поговорить, а не слушать твои длинные бессвязные монологи!»
«Ой, а вот теперь точь-в-точь мой любимый Восток, он тоже пустобрехов не любил. Как сейчас помню», – вновь разродился призрак. Никогда мне не хотелось ударить женщину. Случай с джинном не в счет – там я сражался за свою жизнь. Да и седую крысу я не ударить, а именно прибить хотел. Сейчас же ладонь будто сама поднялась для пощечины, и Хана, заметив это движение, сжалась, защищаясь руками и пряча голову.
Что это? Притворство? Или реакция вечно забитой девушки, оставленной на тысячелетия в тюрьме из розового алмаза. Камня, передающегося от одного бездушного демона к другому, а по дороге высасывая души из носителей? В любом случае бить ее больше не хотелось. Призрак боязливо выглянул и открыл было рот, чтобы продолжить свою триаду, но я решил, что так больше нельзя. Хана меня просто доведет до белого каления.
«Подожди, – попросил я, подняв руку, – тебе не хватает общения, верно?»
«Конечно! Я же совсем одна! И не надо мне намекать на загубленные жизни, у меня только энергия души остается, а не вся она. Последние несколько сотен лет меня вообще полностью игнорировали. Меня! Принцессу Сентереля! Главного королевства Валтарсии!»
«Что-то я о таком даже не слышал».
«Потому что неуч, не интересующийся историей! Мы были величайшим народом. У каждого сотни и тысячи рабов! А какие мы устраивали балы! Миллионы трудились, чтобы собрать для нас редчайшие грибы. Тонны воды, чтобы промыть их и убрать яд. А сколько на виноградниках! Вино, выдержанное сотни лет, лилось рекой!»
«А что-нибудь кроме пиров вы делали? Полезное, например?»
«Полезное? – даже осеклась Хана. – Мы – высшая раса! Конечно, мы делали полезное! Позволяли жалким отбросам умирать за нас! Мы строили великие города, создавали магические артефакты силы, которую ты даже представить не можешь! Мы подчинялись только божествам и высшим драконам стихий! Вся Валтарсия была под нашим контролем!»
«И где в результате ваш народ? Где драконы? Города? Да из всех артефактов я знаю только один – и тот у меня в груди, да еще и проклят помещенным в него призраком».
«Нет, даже не смей сравнивать! То, что сделал Восток, великолепно, незыблемо, но моя тюрьма в тысячи раз слабее того, что творил мой народ! Летающие города, подводные замки, в которых могли жить наземные жители. Мы выводили собственных драконов, не чета нынешним эльфийским поделкам! По сравнению с ними наши были высшими!»
«И как же вышло, что столь великих вас не просто победили, уничтожили? Кто из вашего народа остался? – хмыкнул я, наслаждаясь ее бессилием. – Ты говоришь о великих достижениях, но от вас остался только прах. И кто же сумел победить столь могущественных существ? Один-единственный демон!»
«О нет, он был не один, – усмехнулась Хана. – Думаешь, ему удалось бы провернуть все, что он сделал, в одиночку? Они были лишь жалким народом изгоев. Горстка изгоев, что осталась после путешествия через планы. Весь их народ сошел с ума. И мы легко очистили от них большую часть материка. Земли, которые ты знаешь, как Великую пустыню орков. Все западное побережье было наполнено ими. Но мы загнали их, убивали и порабощали».
«И все же проиграли. Расскажи, как так вышло? Говоришь, их была лишь горстка?»
«Лучше я тебе покажу», – усмехнулся призрак, и мир вокруг помутнел.