– Сколько ж их там, – устало проговорил Хребет, всматриваясь в темноту коридора. Ну как, это для него была темнота, а я благодаря «Слепозрению» прекрасно видел заполнивших все проходы грызунов, правда, легче от этого не было. Самое простое определение – сотни. Все окрестные племена сюда приперлись, не иначе.
– Тащи сюда эту суку белобрысую, – сказал я Вокре, – посмотрим, как она запоет.
– Есть, – отрапортовал барон, не споря. Вот что мне в нем нравится, никаких глупых вопросов – зачем и почему. Надо – делает.
– Не отобьемся, – хмуро заметил Гроас, вновь натягивая доспехи. Хорошо, что я свои даже снять не успел, а то сейчас тоже пришлось бы в спешке облачаться.
– Отставить панику. Три прохода всего, если их удержим, можно будет хоть спать спокойно. При этом они довольно узкие. Та же тварь, с которой сражались ранее, не пролезет.
– Это крысы. У них при необходимости даже череп складывается до нужного размера, – сказал Дпров уже из-под металлического шлема, – так что не особенно рассчитывайте на то, что серьезных противников не будет.
– Пленная доставлена, господин, – сказал Лекс, таща на цепи упирающуюся крысу.
– Это что у нее на морде? – спросил я, показывая на обмотанную веревкой пасть.
– Намордник, ваше сиятельство. Чтобы путы себе и другим не перегрызла. Мы их для всех соорудили, и лапы за спиной связали для того же.
– Хорошо. – Схватив за поводок, я подтянул королеву к себе. – Ты же их видишь, верно? Так скажи мне, как от них избавиться, не убивая всех до единого?
– Глупшы! Нашушифших святилище штет только шмешть!
– Понятно, значит, эта дрянь нас сюда специально привела, чтобы заставить остальные племена атаковать сообща. Черт. А ведь можно и догадаться было.
– Прирезать? – спокойно спросил Лекс.
– Нет, если до нее не дошло, что будет с ней и ее сородичами при сопротивлении, то, может, сейчас дойдет. – Я посмотрел на мое войско и оценил расстановку сил. Мы обыскали всю пещеру, и с уверенностью можно было сказать, что в ней всего три прохода. Достаточно узких, чтобы пройти можно было только одному человеку за раз. Ну а встречать мы с этой стороны будем, естественно, все сразу. – Хребет, бери всех своих бойцов – и на отдых. Лиска! Свари им отвар тонизирующий и дай меда. Так, чтобы часа за два силы восстановили.
– Уверены, господин? – нахмурился полуорк. – Мы еще можем сражаться.
– На все сто. Вначале они погонят мелочь, а с ней справится любой хорошо вооруженный воин. Позже – другое дело. Как бы на нас три чемпиона одновременно не навалилось.
– Мы справимся, – громыхнул наплечниками Гроас, – вы возьмете одного. Я другого, а барон третьего. Верно я говорю, милейший?
– Совершенно, – кивнул Лекс, – под вашим началом и против титана пойти готов.
– Надеюсь, это не понадобится. Искатели, занять оборону у входов! Остальным отдыхать!
Группы защитников сформировались раньше, чем эхо от моего голоса прекратило циркулировать по пещере. На каждую дыру приходилось по два копейщика и одному щитоносцу. На всякий случай я поставил еще по два позади. Добивать пробившихся наружу. А вот с приказом отдыхать вышло не очень.
Солдаты и дружинники нервничали, при каждом громком звуке оглядывались на проходы и хватались за оружие, которое не оставляли ни на секунду. Я хотел ободрить их примером спокойного чаепития прямо перед проходами, но вскоре стало понятно, что предыдущие сражения мы выигрывали только благодаря фактору неожиданности.
Нет, гады все так же посылали вперед детенышей и подростков, но теперь делали это организованно, массово и достаточно умело. Вскоре нам на себе пришлось ощутить дальнобойные костяные трубки, из которых нас осыпали отравленными дротиками. К счастью, тварям, вероятно, не приходилось сталкиваться с металлическими латными доспехами и большинство снарядов просто отскакивало от целей.
– Ими кто-то управляет, – сказал Гроас, когда давление с одной стороны уменьшилось и многократно возросло с другой, – я еще в предыдущем гнезде заметил, что та тварь слишком большая. Не смейтесь, понимаю, что они все немаленькие. Но все же именно титан сам дорасти до такого размера не мог. Это явно аспект изменения. И тот, кто им владеет, делает это пусть и не слишком хорошо, но умело. Как один из признаков – вторая пара рук.
– Мне не показалось, что они были лишними. Орудовала ими тварь весьма умело. Да и когти.
– Нет, но я бы сделал по-другому, – пожал Дпров плечами, – кости слишком хрупкие, им не хватало железа в структуре. Хвост и туловище без чешуи, да и глаз всего два. В общем, работа не дилетанта, но на уровне продвинутого ученика. Может, чуть выше.
– Значит, нам противостоит подмастерье аспекта изменения? Потрясающе. И чего от него можно ждать? Насколько я понимаю, создание новых мутаций – штука достаточно медленная? Сможет он быстро наращивать войска по силе?
– Что вы, милейший, конечно нет, – отмахнулся магистр, – но, зная аспект, можно создавать и использовать эликсиры усиления. Действует абсолютно на всех. А учитывая их суицидальные действия, они вполне могут решиться пить такое, что нормальному бойцу и в голову не придет. Например, высокотоксичные с откатом в пару недель, а то и вовсе вызывающие смерть после окончания положительного эффекта.
– И какое максимальное значение могут принимать такие кардинальные вещи?
– Если говорить в рамках системы Длани, – Гроас задумался на мгновение, – думаю, плюс четыре – это максимум. Ну, может, плюс пять.
– Потрясающе, – от отчаянья мне захотелось взвыть, но я сдержался, хоть и с трудом, – нам самим понадобится усиление. Не нам с вами, но другим бойцам. И успокоительное. Не сочтите за труд сварить что-нибудь достаточно эффективное и так, чтобы хватило на всех. Приема на два.
– Без перегонного куба? – удивленно посмотрел на меня морф. – Без реторты, горелок и… в походном котелке?
– Если есть другие варианты, с удовольствием выслушаю.
– Интересный вызов, милейший, – цокнул языком Гроас, – что ж, попробую сотворить невозможное.
С этими словами магистр встал и направился к походному костру, который бойцы умудрились развести, набрав старого тряпья по кучам мусора. Как они сумели разжечь мокрую ткань в таких условиях, я не представляю, и этому стоило поучиться. Как и умению добыть воды для готовки. Вообще житейская мудрость простых работяг зачастую была гораздо эффективнее, чем любые отвлеченные измышления ученых мужей. Это я проверил на собственном опыте, когда читал про кузнечное мастерство.
– Подмоги! Не могу больше! – крикнул один из щитоносцев, ноги которого скользили по влажному камню. С той стороны на него давил явно кто-то массивный, и я поспешил на выручку, с разбегу ударив плечом в центр удерживаемого щита.
– Навались!
Очередным ударом с той стороны, словно тараном, нас отбросило на несколько метров назад. Щитоносец приложился головой о каменный свод и, шмякнувшись на пол, остался лежать без признаков жизни. Я сумел перекувырнуться через голову и подняться, на автомате выхватывая из перевязи Жертвенный. Но бросаться сломя голову на появившегося противника не спешил.
Передо мной на задних лапах стоял чемпион. Почти в полтора раза крупнее всех своих собратьев и на полголовы меня, этот гигант светился силой. Буквально. Не знаю, что именно его вынудили принять, но эликсир заставил его и так не маленькие мышцы вздуться буграми. От него шел ощутимый жар и, если сконцентрироваться, был заметен поднимающийся пар.
Копейщики, лишившиеся прикрытия, встали полукругом, не переставая работая оружием, чтобы не пропустить крыс к лагерю, но выходило скверно. Не спешащий бросаться на острия гигант вдруг наклонился, схватил пару крысенышей и запустил их над головами бойцов к отдыхающим. Все, конец привалу. Ожидавшие какой-нибудь подлости, солдаты быстро прикончили живые снаряды, но на поле боя уже появился следующий чемпион, и нас начали оттеснять от входа.
– Лекс, мортирки! – решился я использовать главный, не восстанавливаемый аргумент. Чтобы купить это оружие, я первый раз в жизни влез в долги. И пусть это был долг перед казной Рейнхардов, в которой, по сути, лежали мои личные деньги, легче от этого не становилось. Но как я ни старался, зарядов удалось купить только десяток, и тратить их в самом начале пути не хотелось.
– Есть! Стрелки, – тут же отозвался Вокра, – ко мне!
Лиска не мешкала. Не прекращая варить зелье на пару с присоединившимся Гроасом, она послала в бой своих бабочек, уже немало отвлекающих от сражения тех самых чемпионов. Гарпунщики под предводительством барона совершали залп за залпом, прореживая ряды крысолюдов. Вот только это было бесполезно. Как порог от воды во время ливня вытирать.
Но гораздо больше, чем все прибывающие с двух сторон волны крысоморфов, меня напрягал средний проход. Он был самым широким, но из него не появилось ни одного врага. Однако пышущий жар мог значить, что именно оттуда пойдет основное нападение. Будет ли это одна здоровенная тварюга вроде крысотитана или куча мелких оббафанных до смерти крыс – не особенно важно. Оно приближалось, и вопрос с поддержкой нужно было решать немедленно.
– Всем открыть рот и заткнуть уши! – скомандовал Вокра. – ЗАЛП!
Грохот взрыва в замкнутом пространстве прокатился по сводам пещеры, на мгновение заставив крыс замереть в ужасе, схватившись за головы своими кривыми лапами. Но снаряды мортирок летели быстрее звука, и чемпионы не смогли ничего сделать. С одним повезло, а может, стрелок просто более опытный попался – свинцовый шар размером с полкулака пробил череп твари насквозь, демонстрируя всей нашей честной компании, что у крыс тоже есть мозги. Со второй было чуть хуже – но снаряд все равно разворотил половину грудной клетки, оставляя ее при смерти.
– Вперед! – вскричал я, бросаясь в кучу мелочи. – Засунем их в ту дыру, из которой они вылезли!