– Хм! Убойная плюшка, – с набитым ртом проговорила Пиппа, закрыв за собой дверь и вытирая липкие пальцы о собственную юбку.
– Ну, здравствуй, – приветствовал ее Джереми. – Как сегодня в школе?
– Вполне мерзко, – жизнерадостно ответила Пиппа, кладя на стол остатки плюшки. – Мировые события —вот что было сегодня. – Она открыла ранец. – Мисс Уилкинсон обожает Мировые события. Но она полное ничтожество. Не может справиться с классом.
Пиппа вытащила из ранца книгу.
– А какой у тебя любимый предмет? – осведомился Джереми.
– Биология, – восторженный ответ последовал незамедлительно. – Это высший класс! Вчера мы резали лягушачью лапку. – Она сунула ему книгу прямо в лицо. – Гляди, что я отрыла на лотке у букиниста. Ужасно редкая, я уверена. Ей больше ста лет.
– Что же это, в самом деле?
– Это вроде поваренной книги, – принялась объяснять Пиппа. Она открыла книгу. – Это потрясающе, просто потрясающе.
– И о чем же там речь? – продолжал допытываться Джереми.
Но Пиппа уже погрузилась в свою книгу.
– Что? – пробормотала она, листая страницы.
– Похоже, что-то очень увлекательное, – заметил Джереми.
– Что? – повторила Пиппа, все еще поглощенная книгой. – Черт возьми! – буркнула она про себя и перевернула очередную страницу.
– Дело ясное, гроша ломаного не стоит эта макулатура, – высказал свое мнение Джереми и взял со стола газету.
Явно озадаченная вычитанным в книге, Пиппа спросила его:
– Какая разница между восковой свечой и сальной?
Перед тем как дать ответ, Джереми на мгновение задумайся.
– Я полагаю, что сальная свеча значительно менее благородна. Но уверен, что при этом она несъедобна. Довольно странная поваренная книга.
Пиппа вскочила, очень довольная.
– Съедобна ли она? – нараспев произнесла девочка. —Звучит, будто «Двадцать вопросов»[1] – Она засмеялась, швырнула книгу в пустое кресло, вытащила из ранца колоду карт и спросила: – Ты умеешь раскладывать «чертов пасьянс»?
Джереми был уже целиком погружен в свою газету и отреагировал невнятным мычанием.
Пиппа вновь попыталась овладеть его вниманием:
– Думаю, тебе не хочется сыграть в «разори ближнего»?[2]
– Нет, – твердо ответил Джереми.
Он положил газету, сел за стол и написал адрес на конверте.
– Нет, я просто подумала, что, может, тебе не захочется. – Усевшись на пол посреди комнаты, она принялась раскладывать «чертов пасьянс». —Хоть бы один ясный денек для разнообразия. Когда дождь, в деревне так скучно!
Джереми наконец обратил на нее взор.
– Тебе нравится жить в деревне, Пиппа?
– Ничего, – бодро отозвалась она. – Здесь мне нравится гораздо больше, чем в Лондоне. Это же просто заколдованный замок, да еще с теннисом и всем таким. У нас здесь даже «нора патера»[3] есть.
– «Нора патера»? – улыбнувшись, переспросил Джереми. – В этом доме?
– Да.
– Что-то не верится, – сказал Джереми. – По времени не подходит, другая эпоха.
– Ну а я называю ее «норой патера», – заупрямилась девочка. – Пойдем, я покажу тебе.
Она подошла к правому краю книжных полок, вытащила пару томов и опустила маленький рычаг на стене за книгами. Часть стены справа от полок повернулась, оказавшись потайной дверью, скрывающей большую нишу, в задней стене которой была еще одна дверь.
– Я знаю, конечно, что это не настоящая «нора патера», – призналась Пиппа. – Но то, что это секретный проход, – точно. На самом деле вон та дверь ведет в библиотеку.
– О, правда? – проговорил Джереми, заинтересованно направляясь к двери напротив. Открыл ее, заглянул в библиотеку, закрыл и вернулся в комнату. – Так и есть.
– Но это все-таки настоящая тайна, и ты бы никогда не догадался, если б не знал, – сказала Пиппа, поднимая рычажок, дабы закрыть потайную дверь. – Я все время ею пользуюсь. Самое подходящее место, чтобы спрятать труп, как ты думаешь?
– Просто создано для этого, – улыбаясь, согласился Джереми.
Пиппа уже вернулась к своему пасьянсу, когда в комнату вошла Кларисса.
Джереми поднял глаза.
– Амазонка тебя искала, – сообщил он.
– Мисс Пик? О, какая тоска, – воскликнула Кларисса, взяла со стола пирог и откусила.
Пиппа тут же вскочила с пола, бурно протестуя.
– Эй, это мое!
– Жадная обжора, – пробормотала Кларисса, вручая Пиппе остатки плюшки.
Положив ее на прежнее место, Пиппа вернулась к своей игре.
– Сначала она мотала меня, как щепку по волнам, – рассказывал Джереми Клариссе, – а потом отчитала за небрежность в обращении с этим столом.
– Она жуткая язва, – согласилась Кларисса, наклоняясь, чтобы разглядеть карты Пиппы. – Но ведь мы только арендуем этот дом, и она досталась в придачу, а потому… – Она прервалась, чтобы сообщить Пиппе: – Черную десятку на красного валета, – затем продолжила: – …Поэтому мы вынуждены терпеть ее. Но, во всяком случае, она действительно превосходный садовник.
– Да, конечно, – согласился Джереми, беря ее под руку. – Утром я видел ее под окном моей спальни. Услышав какое-то кряхтение, я высунул голову из окна и обнаружил в саду Амазонку, копавшую что-то похожее на гигантскую могилу.
– Это называют глубокой траншеей, – объяснила Кларисса. – Кажется, туда высаживают капусту или что-то в этом роде.
Джереми склонился над разложенными на полу картами.
– Красную тройку на черную четверку, – посоветовал он Пиппе, которая ответила ему разъяренным взглядом.
Из библиотеки в сопровождении Хьюго вошел сэр Роланд и многозначительно посмотрел на Джереми. Тот осторожно высвободил руку и отошел от Клариссы.
– На улице, похоже, наконец проясняется, – объявил сэр Роланд. – Правда, для гольфа уже слишком поздно. Минут через двадцать начнет смеркаться. – Взглянув на пасьянс Пиппы, он указал носком туфли: – Смотри, вот та идет туда. – Он направился к застекленной двери в сад, а потому пропустил испепеляющий взгляд Пиппы. – Однако, – сказал он, выглянув в сад, – я полагаю, нам все равно пора отправляться в гольф-клуб, раз мы собрались там обедать.
– Я иду за своим пальто, – сообщил Хьюго и, проходя мимо Пиппы, склонился над ней, чтобы подсказать нужную карту.
Пиппа, уже по-настоящему взбешенная, просто легла на карты, телом закрыв от посторонних глаз свой пасьянс.
Хьюго обернулся с вопросом к Джереми:
– А как ты, мой мальчик? Идешь с нами?
– Да, – ответил Джереми, – только зайду надену пиджак.
Они с Хьюго вышли в холл, оставив дверь открытой.
– Вы уверены, что не возражаете против того, чтобы пообедать в гольф-клубе, дорогой? – спросила у сэра Роланда Кларисса.
– Ничуть, – заверил он. – Весьма разумное решение, ведь слуги вечером свободны.
В комнату вошел Элджин, дворецкий Хейлшем-Браунов, мужчина средних лет. Он направился к Пиппе.
– Ваш ужин накрыт в классной комнате, мисс Пиппа, – сообщил он. – Там молоко, фрукты и ваши любимые бисквиты.
– Вот здорово! – вскакивая, завопила Пиппа. – Я умираю с голоду.
Она ринулась к двери в холл, но была остановлена Клариссой, которая весьма резко велела девочке собрать и унести карты.
– Да ну тебя! – воскликнула Пиппа. Она поплелась назад, встала на колени и начала медленно сгребать карты в кучу.
Теперь Элджин обратился к Клариссе.
– Прошу прощения, мадам, – почтительно пробормотал он.
– Да, Элджин, в чем дело?
Во взгляде дворецкого проскальзывала тревога.
– Случилась маленькая… э-э… неприятность с овощами, – вымолвил он.
– Неужели? Вы имеете в виду – с мисс Пик?
– Да, мадам, – продолжил дворецкий. – Моя жена считает мисс Пик весьма неуживчивой. Она снова и снова является на кухню и придирается, делает замечания, а моя жена не выносит этого, она совершенно этого не выносит. Где бы мы ни были, миссис Элджин и я, наши отношения с огородом всегда были самыми доброжелательными.
– Я, право, сожалею, – ответила Кларисса, сдерживая улыбку. – Я… э-э… постараюсь что-нибудь сделать. Я поговорю с мисс Пик.
– Благодарю вас, мадам, – поклонился Элджин и покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– До чего утомительны эти слуги, – бросила Кларисса сэру Роланду. – И что за странные вещи они говорят. Как можно иметь доброжелательные отношения с огородом? Звучит совершенно неуместно, язычество какое-то.
– Мне кажется, несмотря на все это, вам повезло с этой парой – с Элджинами, – возразил сэр Роланд. – Где вы их раздобыли?
– В местном бюро найма, – ответила Кларисса.
Сэр Роланд нахмурился.
– Я надеюсь, не в этом, как его там, бюро, что всегда подсовывает вам прохвостов, – заметил он.
– «Про…» что? – переспросила Пиппа, оторвав взгляд от пола, с которого она все еще подбирала карты.
– Прохвостов, дорогая моя, – повторил сэр Роланд. —Вы помните, – продолжил он, обращаясь к Клариссе, – то агентство с итальянским или испанским названием, – «Ди Ботелло», кажется, так? – что вечно присылало вам на собеседование нелегальных иммигрантов, которым приходилось давать от ворот поворот. Энди Хьюм был фактически обчищен супружеской парой, которую он взял на работу. Они воспользовались принадлежащим Энди фургоном для перевозки лошадей, чтобы вывезти половину его дома. Только их и видели.
– Да-да, – рассмеялась Кларисса. – Я помню. Давай же, Пиппа, поторапливайся.
Пиппа собрала карты и поднялась с пола.
– На тебе! – раздраженно воскликнула девочка и сунула колоду на книжную полку. – Как убирать, так вечно мне одной.
Она направилась к двери, но была остановлена возгласом Клариссы:
– Эй, забери свою плюшку.
Пиппа взяла булку и снова направилась к выходу.
– И ранец, – не отставала Кларисса.
Пиппа бросилась к стулу, схватила ранец и вновь поспешила к двери в холл.
– Шляпка! – остановила ее Кларисса.
Пиппа бросила плюшку на стол, схватила шляпку и побежала к двери.
– Эй! – в очередной раз вернула девочку Кларисса, взяла со стола остатки плюшки, запихнула их Пиппе в рот, напялила ей на голову шляпку и подтолкнула к выходу, крикнув вслед: – И закрой за собой дверь, Пиппа.
Наконец Пиппа, хлопнув дверью, удалилась. Сэр Роланд хохотал, Кларисса тоже рассмеялась и взяла сигарету из лежащей на столе пачки. За окном уже мерк дневной свет, и в комнате становилось темнее.
– Знаете, это поразительно! – воскликнул сэр Роланд. – Пиппа стала совсем другой. Вы здесь провели в высшей степени полезную работу, Кларисса.
Кларисса опустилась на диван.
– Я думаю, она действительно любит меня и доверяет, – сказала она. – И я вполне довольна ролью мачехи.
Сэр Роланд взял со стоящего у дивана журнального столика зажигалку и дал прикурить Клариссе.
– Что ж, – отметил он, – она снова производит впечатление нормального, счастливого ребенка.
Кларисса кивнула, соглашаясь:
– Я считаю, немалую роль здесь сыграла деревенская жизнь. А еще она ходит в очень хорошую школу, и у нее здесь масса друзей. Да, я думаю, она счастлива и, как вы выразились, нормальна.
Сэр Роланд нахмурился.
– Это просто ужасно, – воскликнул он, – видеть ребенка в такой ситуации, в какой она была раньше. Я готов был свернуть Миранде шею. Что за никудышной матерью она оказалась!
– Да уж, – согласилась Кларисса. – Она вконец запугала Пиппу.
Сэр Роланд сел на диван рядом с Клариссой.
– Дрянное было дело, – пробормотал он.
Кларисса возмущенно потрясла стиснутыми кулаками.
– Я свирепею каждый раз, когда думаю о Миранде, —сказала она. – Как она заставила страдать Генри и что пережил ребенок! В голове не укладывается.
– Отвратительная вещь наркотики, – продолжил сэр Роланд. – Они разрушают личность.
Некоторое время они сидели молча, затем Кларисса спросила:
– Как вы думаете, что в первую очередь вызвало в ней эту страсть к наркотикам?
– Я полагаю, ее приятель, эта свинья Оливер Костелло. Думаю, в наркобизнесе он не чужой.
– Это страшный человек, – согласилась Кларисса. – Воплощенное зло, я всегда это понимала.
– Она ведь вышла за него замуж?
– Да, они поженились около месяца назад.
Сэр Роланд покачал головой.
– В общем, нет никаких сомнений, что Генри ничего не потерял, избавившись от Миранды, – сказал он. – Он отличный парень, Генри. – И решительно повторил: – Действительно отличный парень.
Кларисса улыбнулась и тихо произнесла:
– Полагаете, следует мне это напомнить?
– Я знаю, он скуп на слово, – продолжил сэр Роланд. – Он из тех, кого называют сдержанными, зато слово его дорогого стоит. – Он помолчал, потом добавил: – Этот парень, Джереми. Что вам известно о нем?
Кларисса вновь улыбнулась:
– Джереми? Он очень забавный.
Сэр Роланд пренебрежительно фыркнул:
– Такие думают только о сегодняшнем дне. – Он бросил на Клариссу глубокомысленный взгляд. – Вы ведь не… вы ведь не наделаете глупостей, нет?
Кларисса рассмеялась:
– Не влюблюсь в Джереми Уоррендера, вы это имеете в виду, не так ли?
Сэр Роланд не спускал с нее внимательного взгляда.
– Да, – сказал он, – я имею в виду именно это. Совершенно очевидно, что он-то влюблен в вас по уши. Похоже, он неспособен держать себя в руках. А ведь у вас с Генри такой счастливый брак, и мне бы так не хотелось, чтобы вы сделали нечто, подвергающее его опасности.
Кларисса одарила его нежной улыбкой.
– Вы действительно полагаете, что я способна на подобную глупость? – спросила она игриво.
– Это было бы просто непростительной глупостью, —подтвердил сэр Роланд. Помедлив, он продолжил: —Кларисса, милая, вы выросли на моих глазах. Вы действительно очень много для меня значите. И какого бы рода трудности ни возникли перед вами, вы поделитесь со своим старым опекуном, разве нет?
– Разумеется, Роли, дорогой, – отозвалась Кларисса. Она поцеловала его в щечку. – Но вам не следует беспокоиться насчет Джереми. Никакого повода, правда-правда. Я понимаю, он очень обаятелен и красив, и все такое. Но вы же меня знаете, я лишь развлекаюсь. Забава, не более того. Ничего серьезного.
Сэр Роланд уже готов был продолжить беседу, как в застекленных дверях появилась мисс Пик.