Обычно в кино, документальных фильмах и в лентах Instagram всяких селебрити мы видим башню из города. В «Жюль Верне» – это вид с башни на город.


Столы в ресторане забронированы на недели, если не месяцы вперёд, и данное заведение явно не для всех.


– Опережаю твой вопрос: мама с папой планировали здесь пообедать, но у отца появилась важная работа.


– Как ты…


– Твоё лицо, Максим, более предсказуемо, чем лицо очевидного убийцы в детективе.


Она пообщалась с сотрудником ресторана, а тот, сверив список, кивнул персоналу, чтобы те позаботились о нас.


– Твой отец – премьер-министр?


– Просто успешный бизнесмен. Не более.


– Вот ваше меню! – сказав на английском без акцента, официант дал меню и, поклонившись, ушёл.


– Как много блюд! И всё такое… дорогое.


Ценник неприятно ошеломил. Но её лицо говорило: «Успокойся!», и я молча продолжил изучать изыски местной кухни.


Заказав суп, хотя практически супы не ем, пришлось послушаться Паулину, которая настояла на устрицах. Я всё время избегал их, но сейчас настал поворотный момент в судьбе, чтобы наконец их попробовать.


– Ну как, тебе понравилось? – спросила она, пока мы ожидали заказ.


– Я побывал на самом верху башни! Париж прекрасен. Теперь я видел его весь.


– Далеко не весь, если честно.


– Неважно. Мы с родителями так хотели подняться наверх, а были только на втором этаже! Ты волшебница, Паулина!


«И я люблю тебя!» – чуть было не вырвалась у меня.


– Перестань. Я ничего не сделала.


– Честное слово – сделала. Но я не знаю, как вернуть тебе все потраченные на меня деньги.


Говорить это было больно, но я всё-таки закончил:


– Не так меня воспитывали… чтобы гулять за твой и твоей семьи счёт.


Видно, что ей не очень приятно обсуждать деньги.


– Не могу понять тебя, Максим. Неужели ты думаешь, что мы чем-то отличаемся? Физически мы разные, согласна, но я человек, и ты тоже. У тебя течёт точно такая же кровь, как и у меня. Не надо делить нас на бедного и богатую.


– Я и не делю.


– Ещё как делишь. За все проведённые вместе дни не перестаёшь повторять про деньги. «У меня нет денег», «Мне очень неловко», «Я всё тебе верну».


Признаюсь, имитация моего голоса вышла очень похожей.


– Это мне становится неловко выслушивать одно и то же, хоть и по-английски.


– Но это правда. Парень не должен отдыхать за счёт девушки.


– Разумеется, не должен, Максим. Но что ты можешь поделать, если твоя работа приносит не так много средств? А твой личный бизнес вообще ещё не начался.


Я промолчал.


– Мне совсем непонятно, зачем постоянно акцентировать внимание на деньгах, когда я так стараюсь сделать твой отдых запоминающимся? – она сделала глоток воды, которой мы можем наслаждаться во время ожидания еды. – Знаешь, что сказали родители? Что мне очень повезло попасть в неприятность, находясь в Диснейленде, когда ты мужественно меня спас.


Это признание меня буквально оглушило. Вера в то, что всё в мире не случайно, укрепилась.


– Ты будешь успешным и богатым. Не сомневаюсь. Но сейчас, когда ты стоишь на старте, дай мне разбираться самой со своими тратами.


Наступила пауза. Надо осознать услышанное.


– И только попробуй не съесть устрицы, – пригрозила она.


– Тебе здесь нравится?


– Потрясающий интерьер! И часто твои родители тут бывают?


– Не очень часто. Маме больше по душе домашняя кухня, а папа при выборе ресторана предпочитает экспериментировать.


– А твои родители? Как они проводили время? – очень тонко, стараясь не задевать больное место, спросила она.


– А я и не припомню, чтобы они ходили по ресторанам… хотя есть одна история. Думаю, тебе понравится.


Как раз принесли еду. Она тоже заказала себе суп и начав есть, сказала:


– Внимательно тебя слушаю.


Мне понравилось, как изящно она ела, черпая совсем чуть-чуть, чтобы не обжечься, немного наклонилась, но при этом смотрела мне в глаза.


– Только ты тоже ешь, а то остынет.


– Не волнуйся, съем.


Действительно, в таком фешенебельном ресторане было бы настоящим преступлением есть блюда холодными. Попробовав превосходный суп, решил эту историю рассказать как можно быстрее.


– Один раз, когда папа забрал меня из школы, а маму с работы, он предложил не ужинать дома, а заехать в пиццерию. Я до того дня никогда не пробовал пиццу.


Взяв паузу и создав таким образом интригу, я стал есть суп. Продолжалось это недолго. Поймав её неодобрительный взгляд, я понял, что интриговать не стоит.


– Папа спросил, какую пиццу я буду. Выбрав пепперони, я получил довольно большой кусок. Этого показалось мало, и я попросил родителей купить большую пиццу, чтобы её ели все.


Потом я вернулся к супу, который постепенно остывал.


– Был уверен, что втроём мы расправимся с большой пиццей в два счёта. И знаешь что? Я никогда так в жизни не ошибался.


– И?


– Съев кусок пиццы, я понял, что желудок уже полон, и к другой пицце я просто не притронулся.


– Родители тебе помогли?


– Если бы! Их двоих хватило лишь на два куска, а остальное пришлось оставить.


– Ха-ха-ха, самоуверенный ты парень.


– К слову, после этого мы больше никогда не ели в пиццерии и даже не заказывали её на дом.


История явно понравилось девушке, что было видно по выражению её лица.


– Наверно, ты с тех пор не любишь пиццу? – закончила с супом.


– Люблю. Как можно не любить пиццу?


– Ешь давай! – словно мама, потребовала она, и отказать не было возможности.


– Ещё раз спасибо тебе за всё это, Паулина. Я всё это так ценю!


– Здорово, что всё так выходит. А теперь – устрицы, – указала она на блюдо с деликатесом.


Вначале это показалось ужасной мукой. Но распробовав, я убедился, что зря боялся. Это очень сочный, свежий и полезный морепродукт.


– Это так вкусно!


– А я о чём!


Обед прошёл прекрасно. Решив, что на сегодня приключений достаточно, она довезла меня до гостиницы, при этом снова поцеловав в щёку.


Вечер я провёл, работая над книгой и общаясь с мамой. Она страшно обрадовалась, что отдых такой насыщенный, а я, разумеется, ни слова не сказал про духи из Fragonard, которые уже были упакованы в чемодан.


Кажется, я наконец-то смогу выспаться! От количества эмоций, разговоров и энергии, вечером, словно разряженный телефон, заснул за считанные минуты.


Наступило утро. Этот день обещает быть не самым обычным, хотя разве могут быть обычные дни в Париже? Сегодня – заключительный день в городе любви, а вечером меня будет ждать самолёт. Это всегда грустно. Привыкаешь к кухне, людям, городу – и тут настаёт время уезжать. Нет места лучше, чем дом, но человек умеет адаптироваться везде, и прощание – это мука.


Отбросив печальные мысли, с удовольствием позавтракал, выпил кофе и поблагодарил работников кухни за хоть и однообразное, но вкусное питание на протяжении всего отпуска.


– Приезжайте ещё! – сказала девушка, которая каждый раз приносила графины с молоком, когда оно заканчивалось.


– Кто знает, кто знает…


Планов на сегодня не было, поэтому я неспешно собрал вещи, взял с собой нераспакованное мыло, которое постоянно заносили в номер, и выглянул в окно. Вид на дом напротив точно такой же, как и в прошлый раз.


Пожилой мужчина смотрел телевизор, сидя в кресле. Девушка, выйдя на балкон, вешала сушить одежду. Маленькие дети бегали по квартире.


«Всё, как дома!»


Раздался звонок.


– Да? – не взглянув на экран, растерянно произнёс я.


– Хватит сидеть в номере. Тебе ждёт сюрприз.


– Паулина?


– Выходи давай!


«Прозвучало, как угроза. Лучше не спорить с этой француженкой!»


Накинув куртку, решил не ждать лифта и побежал по лестнице. Её с тех пор не переделывали. Она была очень крутой, и я дважды чуть не упал, успев ухватиться в последний момент за перила.


«Когда-нибудь я обязательно поцелую этот пол!»


Переведя дух, вышел на улицу. И тут свет в моих глазах пропал. Это кто-то подошёл ко мне сзади и закрыл глаза.


– Сдавайся! – услышал я знакомый голос и расслабился. Кто знает, что взбредёт в голову жителю Парижа… Но обошлось.


– Ха-ха, ты испугался! – словно маленькая девочка, дразнилась она.


– Ничего я не испугался.


– Испугался! Даже вздрогнул.


Забавно смотреть, как её веселит то, что я чуть не умер от страха.


– Что ты задумала? – серьёзно спросил я, когда моя подруга перестала веселиться.


– Это секрет. Надеюсь, ты оценишь.


В этот раз не было машины с водителем. Мы шли пешком, и я могу в последний раз насладиться архитектурой домов Парижа и его элегантно одетыми жителями.


«Если я и вправду разбогатею, обязательно куплю жильё в этом городе!» – подумал я и взглянул на Паулину. Её естественная красота невероятна. О, эти глаза, скулы, идеальные зубы! Позавидовал самому себе.


На ногах снова чёрные туфли на высоком каблуке, которые подчёркивают её элегантность и притягивают взгляды.


– Не упади! – саркастически сказала она, заметив мой взгляд.


– Очень красивая обувь!


«Что ты несёшь?!»


– Спасибо. У тебя тоже ничего.


Если она старается каждый новый день надеть на встречу что-то новое, дабы сразить и потрясти, то я ношу одно и то же.


«Вот она – разница между мужчиной и женщиной».


Погода сегодня унылая. Поскольку по миру уже шагает осень, солнце на Европейском континенте – редкое явление. На улице облачно, но гулять – комфортно. Боюсь представить, что ждёт по приезду в Москву.


– Сегодня без машины?


– Идти совсем недалеко. Поэтому сегодня без колёс.


«Интересное выражение».


– Скажи, ты целый план придумала? Ну, там карту отметила, сценарий прописала…


– Ты в курсе, что в детстве я занималась тхэквондо?


– Да, конечно. Видел твоё мастерство в Диснейленде! – улыбнувшись, я ускорил шаг.


– Ну, всё, Максим! Ты сам напросился!


Так забавно наблюдать за нами со стороны. Самые настоящие брат с сестрой. С детскими подколами, лёгкими тумаками и глупостями.


Всё происходит не просто так, а сериал Lost вообще научил, что всё имеет причину. Поэтому стоит гордиться такой дружбой и радоваться ей.


Не успев догнать меня, она, как и я, остановилась. Перед нами была цель сегодняшнего путешествия и, как говорила Паулина, «чтобы дойти до конца, нужно вернуться к началу».


Нотр-Дам-де-Пари. То место, с которого началась наша дружба. И вот мы снова тут.


– Нам же туда?


– Да, именно туда.


Интрига сохранялась, и очень интересно узнать, чем ещё может поразить этот памятник архитектуры. Пройдя через главные ворота, заметил, что людей намного больше, чем в прошлый раз. Тогда я не успел налюбоваться всеми деталями собора, потому что ужасно нервничал и вообще думал о другом.


Как и в тот раз, размеры Нотр-Дама вызывают чувство благоговения. Полутьма создаёт эффект таинства своей, глубоко личной истории, которую каждый приносит с собой.


– Давай попробуем попасть в первые ряды … – заговорщически призвала она, а я только сейчас заметил, что подавляющая масса посетителей находится прямо перед алтарём, а не по сторонам от него, как раньше.


Словно кошка, Паулина гибко проскользнула через толпу, умудрившись протиснуть и меня. Цель достигнута – мы стоим в первом ряду. Можно назвать меня тугодумом, но смысл манёвра мне пока непонятен.


От алтаря нас отделяет натянутая верёвка. Без сомнения, в соборе есть туристы, но у людей, стоящих сейчас перед алтарём, своя причина сюда прийти. Вспоминая, сколько легендарных событий здесь происходило (даже самоубийство), не знаю, к чему готовиться.


Вышел священник. Это настоятель, который проводил молитвы и читал проповеди. Пока он шёл, я увидел у него в руках что-то золотое.


«Может быть, Библия?»


– Спасибо вам всем, что пришли сегодня. Этот день прекрасен, и я надеюсь, вы считаете так же, – торжественно начал он.


Голос настоятеля звучал молодо и энергично.


– Несмотря на сложное время и проблемы, которые есть у каждого, мы должны любить.


В соборе гробовая тишина, и теперь даже туристы слушали, не отвлекаясь.


– Бог есть любовь, и мы должны хранить эту любовь в своей душе всегда. Если такие эмоции появляются только при посещении церкви или проповеди, это неправильно.


Он говорит по-английски, и это значит, что в Париже каждый знает этот язык.


– Бог учит нас терпению и смирению, и любовь должна быть в нашей душе всегда. Любовь к своим близким, друзьям, незнакомым людям. Любовь и вера – это есть спасение. – Он отошёл от алтаря и стал расхаживать туда-сюда, продолжая свою проповедь. – Сегодня каждый из нас должен задать вопрос: что я сделал не так? Почему мои проблемы не решаются? Почему я плохо себя чувствую? Думаю, ответ всегда один. В моей жизни нет любви. Речь не об отношениях, а о более всеобъемлющей любви. Не надо проклинать человека, который случайно наступил на ногу в транспорте. Не надо хамить и грубо общаться со случайным встречным. Будьте сдержаннее, ведь никто не знает, что происходит в жизни человека, которого вы видите напротив себя.


Я вспомнил студенческие годы, когда от лекции одного педагога не остаётся никакого следа, а другому преподавателю внимаешь всем сердцем. Сейчас именно такой случай.


– «Возлюби ближнего своего, как самого себя» – гласит Библия. Она учит, что только тот, кто уверует в Господа, будет пропущен в райские врата. Я хочу, чтобы сегодняшние слова остались в вас навсегда, чтобы каждый сделал выводы, чтобы, придя домой, вы обняли своего родственника, а на работе пожелали отличного дня начальнику и сослуживцам. Любите и будьте любимы. – Он вернулся к алтарю и взял в руки тот золотой предмет, который сначала показался мне книгой.


– Помолимся же! – сказал он, подойдя к натянутому ограждению, подняв вверх золотую реликвию.


Только теперь я начал догадываться, что это такое: перед нами был терновый венец Христа. Паулина прочитала на моём лице сильное смятение. Она подтвердила взглядом: «Да, это тот самый венец!». История говорит, что Терновый венец Христа обрёл король Людовик IX в 1239 году, отдав за него невероятные богатства Парижа.


Все стали молиться. Я, православный, справа налево, Паулина, будучи католичкой, слева направо.


Позже молитву прочитали представители православной церкви. В соборе присутствуют священники всех религий, верующих в Иисуса Христа.


После окончания службы мы выстроились в очередь, дабы поцеловать венец. Люди сохраняли молчание, и очередь двигалась довольно быстро. Я тоже поцеловал реликвию, перекрестился и отошёл в сторону, дожидаясь спутницу. Вскоре она присоединилась ко мне.


– Пойдём.


– Это запредельно, Паулина! – так на улице я признался ей в переполнявших меня эмоциях.


– Терновый венец выносят раз в месяц, и я решила, что ты должен быть здесь.


– Не задумывалась, что я могу быть атеистом?


– Была уверена, что нет.


«Какая проницательная!»


– Хочу, чтобы это тебе помогло. Ты хороший парень и заслуживаешь счастья. Твоя мама должна быть счастлива, как и ты.


Жаль только, что такая умная и красивая девушка не догадывается, что моё счастье – это быть её парнем, а не другом. Но всё равно в эту минуту я полон надежд.


День заканчивался намного быстрее, чем мне того хотелось бы, и, не успел я оглянуться, как настало время покидать отель и Париж.


К счастью для моего кошелька, она предложила подбросить до аэропорта. Ура! Ещё некоторое время мы будем вместе.


– Нам было весело, – сказала она, глядя мне в глаза.


– Только не в клубе.


– Да, в клубе вышло ужасно. – Улыбнулась. – Не делай так больше. Никогда.


– Не буду, не буду. Спасибо за все наши приключения, Паулина.


– Не за что. Надеюсь, ты получил массу впечатлений. Тебе было хорошо.


– И больно.


– Ну, хватит! – она толкнула меня, и мы оба рассмеялись.


Кто там говорил, что дружбы между парнем и девушкой не бывает?


– Не забудь сдать духи в багаж, а то в самолёт не пустят, – очень вовремя заметила она, так как ароматы из Fragonard были в ручной клади. – И закончи свою книгу поскорее. Не могу больше ждать.


– Я постараюсь.


Услужливый водитель помог вынуть чемодан из багажника, и я надеялся услышать от него хоть слово, но он ничего не сказал.


«Некоторые французы такие странные!»


Тем не менее я махнул ему рукой на прощание, но он поскупился даже на простой ответный жест. Хотя я увидел на его лице улыбку.


– Пойду с тобой, – сказала она, и мы вошли в аэропорт имени Шарля Де Голя.


Самолёт взлетит лишь через полтора часа, поэтому могу ещё немного побыть с ней. Мы прошли металлодетекторы и словно попали в другой город. Кто-то бежал с чемоданом, кто-то пил кофе. Один мужчина поставил чемодан как подставку для ног и сейчас мирно спал. Кричал ребёнок. Мысль о том, что все они летят со мной, пугала.


– Давай сядем.


Потом она стала открывать чемодан, чтобы переложить духи.


– Мама не научила тебя складывать одежду?


Я покраснел, как варёный рак, и предпочёл промолчать. Смотреть на то, как она красиво и компактно сворачивала майки, мне было очень неприятно.


– Займись этим на досуге. Я не шучу.


Ненавижу, когда со мной говорят нравоучительно.


– Обязательно.


– Ну вроде всё! – сказала она, закрыв чемодан на молнию.


Я ещё хотел обмотать его изолентой, но вспомнив, что это стоит денег, решил обойтись наклейкой «I Love Paris».


«Надеюсь, что такая наклейка у меня одного».


Билет был получен, багаж сдан. Настал самый драматический момент – мучительное прощание.


– Ну вот и всё! – сказала она, стоя напротив меня.


Чувствую аромат её парфюма, от которого можно сойти с ума. Говорят, что наши зрачки увеличиваются, когда мы видим то, что нам нравится. Уверен, мои сейчас – больше арбуза. У нас глаза одного цвета, и я не могу оторваться от неё.


– Звучит как-то совсем печально, – заметил я. – Мы же ещё увидимся?


– Мне кажется, ещё не один раз.


Я улыбнулся этим обнадёживающим словам.


– Спасибо за духи. Спасибо за оплату всех наших экскурсии.


– А тебе за то, что приехал. У меня никогда не было такого друга, как ты.


Во всех слезливых драмах в этот момент должен произойти поцелуй, и плюнув на всё, пара уедет вместе. К сожалению, мы живём в реальном мире, а не в придуманной сказке.


Она обняла меня, а я положил руки ей на спину. Тут не нужны слова. Мне хочется, чтобы этот момент не заканчивался. Не знаю, кто при расставании может быть спокоен. Для всех это пытка.


– Теперь у тебя есть мой номер. Звони, когда захочешь, – отстраняясь, сказала она.


– Эй, ну ты чего? – я смахнул слезу, которая текла по её щеке. – Я же не умираю.


– Глупый дурачок! – перестав плакать, она ударила меня в плечо.


«И откуда у такой девушки такой сильный удар?!»


– Ты очаровательна, Паулина Ормонд.


– Ты тоже.


– До скорой встречи.


– До скорой встречи! – повторила она.


Как бы сильно мне ни хотелось остаться с ней навсегда, даже на правах друга, я пошёл своей дорогой.


Проходя на посадку, я посмотрел на неё ещё раз и поднял руку вверх. Так же поступила и она.


– То есть как, ты её не поцеловал?! – возмущался Максим, когда я на следующий день был на работе и сидел в нашем вагончике с ребятами.


– Ну мы же друзья!


– Ты что? – спросил Рамиль.


– Слушайте, по-моему, и так неплохо вышло.


– Нет, полный отстой! – сказал Максим.


– Вы же встретитесь ещё? – это реплика Кати, единственной девушки в нашем коллективе.


– У неё учёба, последний курс. Не уверен, что есть свободное время.


– Максим, ты же понимаешь, что мы все так говорим? Если парень понравился, то время всегда найдётся.


Не стал с Катей спорить. Может быть, для других девушек всё так, но я уверен, для Паулины иначе.


– У тебя есть её фото? – полюбопытствовал мой неугомонный тёзка.


Достав свой старенький телефон, я быстро нашёл совместное фото. Ребята передавали айфон друг другу.


– Ну-у, она же настоящая красотка! Не то что ты! – рассмеялся он.


Меньше всего реплик было от Миши. Парень явно думал о чём-то своём, и я решил не беспокоить его лишний раз.


– Как вы общаетесь? – задал законный вопрос Рамиль.


– По Skype. Теперь можем и по WhatsApp, но пока не пробовали.


– Слушай, я скажу тебе серьёзно. Девочка классная, и ты должен не пускать слюни, а действовать.


Максим был крайне серьёзен.


– Если ты замешкаешься, она очень быстро найдёт себе другого парня и выйдет замуж. Действуй, чёрт подери!


Мне адски приятно, что коллеги (и по совместительству друзья) желают мне успеха и верят в меня. Иногда это всё, что нужно, чтобы свернуть горы. Их советы звучат сильно и напыщенно, но фактически я не имею ни малейшего понятия, что нужно делать.


Позвонить на следующий день после прощания? Тянет на полную глупость. Попроситься ещё раз в мини-отпуск? На какие деньги? Это дурацкий замкнутый круг, из которого нет выхода.


Ответ напрашивался сам собой. Нужно работать. Усердно работать. На своей официальной работе пора показать мастер-класс по продажам и на второй работе – тоже. Писать надо напряжённее, больше, быстрее. Это принесёт и средства, и успех. И всё станет проще.


Сделав массаж шеи и вытянув руки вверх, я настроился на плодотворную работу. И хотя продавать услугу «корпоративная связь» в наше время не так легко, как раньше, смотрю трудностям в глаза и совсем их не боюсь.


Работая в таком режиме, даже не заметил, как рабочий день подошёл к концу. Сегодня планировал заехать к маме и подарить ей духи.


«Интересно, что она на это скажет?»


Быстро доехав до дома, кое-как разобрал чемодан, который стоял нетронутым со вчерашней ночи. Достав оба флакона, был готов к встрече. Перед выходом дважды пшикнул своим парфюмом на шею и, почувствовав запах, убедился, что у Паулины потрясающий вкус.


– Привет! – сказал я, когда дверь открылась, и я увидел своего самого главного человека в жизни.


Мама более сентиментальна, поэтому в ответ обняла меня.


– Какой чудный запах, это Dior?


– Лучше.


Невооружённым глазом видно, что тут живёт женщина. Огромное количество обуви, сапог, шкаф, который не выдерживает натиск одежды. Моё жильё в тысячу раз скромнее.


– Ну, рассказывай! – попросила она, когда мы сели за стол.


– Что сказать, Париж особо не изменился. Гостиница всё та же, кормили скромно.


– Это всё мне неинтересно! Расскажи про девочку.


«Ох, зря она спросила!»


– Паулина, она… она невероятная! – достав телефон, показал фото.


– Как изменилась!


– Стала лучше и ярче.


– Куда вы ходили?


«Опасно!»


– В Лувр, Версаль, Дом инвалидов, – сделав паузу, добавил: – У нас была насыщенная программа.


Некоторые вещи стоит опустить, поэтому для мамы мы в клубе не были.


– Так скучно? – спросила она, введя меня в ступор.


– Ну да, зато увидел Мону Лизу.


– Понятно. У Паулины есть парень?


«Опасно дважды!!!»


– Она говорила, что нет. Учёба… все дела…


– Мне кажется, вы были бы отличной парой, – рубила она под корень.


– Тоже так думаю. Но… пока мы друзья.


Решив сменить эту нелёгкую тему, полез рукой в свой пакет.


– Закрой глаза.


Мама не стала этого делать.


– Я говорю «Закрой!», пожалуйста.


После волшебного слова она сразу сделала, что просил.


– Можешь открывать.


Всегда считал, что первые эмоции бесценны. Когда ты впервые смотришь крутой фильм или слушаешь песню, которая становится любимой, первые чувства – словно самый страстный поцелуй.


Лицо мамы буквально засветилось от неожиданного подарка.


– Боже мой! Сколько же это стоит?


– Паулина тебе купила.


Для матери это потрясение. Медленно взяла золотой флакон и, сняв крышку, понюхала.


– Невероятно! Какая же она умница! Передай от меня огромное спасибо.


– Передам.


– Ты же расплатился с ней за этот подарок? – спросила она серьёзным тоном.


– О да! Конечно.


Услышав ответ на волнующий вопрос, мама брызнула духи на шею. Запах и вправду волшебный.


Мы ещё немного поговорили за чашкой чая и когда, уже одетый, был готов уйти, она сказала очень важную фразу:


– Я правда считаю, что вы подходите друг другу. Постарайся добиться от этой девушки взаимности, Максим. По крайней мере, сделай всё, что от тебя зависит.


Раз уж мама просит, а точнее – настаивает, у меня просто не остается выбора.


Октябрь незаметно прошёл, передав бразды правления ноябрю. Появился первый снег. Если для конца ноября это абсолютно нормально и естественно, то когда он выпадает в самом начале месяца, это навевает чувство уныния.


На работе перемены. Миша, понял, что симкарты – это не его, и покинул компанию, Екатерина призналась, что беременна, я, Рамиль и Максим работаем дальше, стараясь продать как можно больше и соответственно больше заработать.


Паулина всё больше была занята, и я могу в это поверить. Эта 22-летняя девушка готовится к окончанию учёбы в одном из самых известных университетов мира. Поэтому наши пятиминутные беседы по два раза в неделю – это максимум возможного.


Обиднее всего быть одиноким. Одиночество без неё. Это настоящая мука. Зато в душе знаю, что у меня есть любимая девушка, самая лучшая во всём мире. Поэтому общение с ней – как сеанс с психологом. Только ей не надо платить за это общение.


Эйфория от первого снега улетучилась так же быстро, как и тепло. Настала пора убрать в гардероб кожаную куртку, лёгкую рубашку и всё в этом духе, поменяв их на свитера, пуховики и тёплые ботинки. Которые я терпеть не могу.


Время идёт быстро и никого не ждёт. Не успел оглянуться, как ноябрь превратился в декабрь.


Стало ещё холоднее. Москва преобразилась, и всем своим убранством кричала, что на носу Новый год. Скоро всё изменится.


На работе я – точно не самый выдающийся менеджер. Чем ближе праздники, тем меньше людей в офисах. Продавать становится тяжелее. Хотя у моего тёзки – всё ровно наоборот. Этот хитрец явно придумал свою собственную тактику. Иначе было и у Рамиля. Мой хороший коллега, который в свободное время вбивал в мою голову правило написания «тся» и «ться», он получил хорошее предложение по работе и, к моему сожалению, его принял. Не могу его винить: я бы поступил так же.


В итоге нас осталось трое. Два Максима и беременная Катя. Мне очень радостно за неё, ведь дети – это прекрасно. Желаю ей и её парню счастья и удачи. Пусть оба процветают.


Наступили двадцатые числа декабря. Праздничная суета. Хоть мне давно не 10 лет, всё так же верю в этот день, а точнее – ночь, когда происходят самые невероятные чудеса. Осталось ждать совсем немного.


Очень многие на работе взяли отпуска, чтобы как можно лучше отдохнуть. Работы практически нет, но всё равно звоню и отправляю письма на электронную почту.


Вечером 21 декабря в Skype раздался звонок от Паулины, и я, как всегда, очень радуюсь этому.


– Привет, красавчик! – бодро поздоровалась она.


– Здравствуй! – ответил я с улыбкой.


– Как там погода в Москве?


От этого вопроса появилась дрожь в теле. Хотя декабрьская Москва представляется самым тёплым и солнечным месяцем в Якутии, мне чертовски холодно.


– Ну, скажем, не жарко.


– Понятно. У тебя есть какие-либо планы на эти дни? Улетаешь отдыхать?


Сегодняшняя Паулина – другая. Не то, чтобы мою подругу подменили, но такой дотошной её не припомню.


– Скажу тебе по большому секрету. Готова? Я раньше ухожу с работы.


– Преступник! И как ты живёшь с этим? То есть в Москве всё время будешь?


– Так точно, моя повелительница!


– Не называй меня так никогда.


– Ладно. К чему все вопросы?


– Ты же пишешь книги и много читаешь. Вот и догадайся.


Загадка не из простых. Вспомнив наши разговоры, стал думать о темах, которые затрагиваем. Семья, творчество, её учёба, длительный спор по поводу самого милого животного на планете (победила собака), но ни слова про город, погоду и подобное.


«Не может быть!» – осенило меня.


– Ты летишь ко мне?!


– И у нас есть победитель! – она стала хлопать, изображая бурные овации.


Я выжидал, а потом услышал нечто невероятное.


– Ше… ре… мет… во…, – еле-еле произнесла она по-русски, а для меня это – словно первое слово моего ребёнка.


Конечно же, она имела в виду аэропорт Шереметьево.


– Как мило!


– Я честно старалась. Но ваш язык довольно сложный.


– Я научу тебя, Паулина! –пообещал я очень пафосно.


– Хи-хи, спасибо, Максим!


Когда она произнесла имя, но родном для меня языке, по мне мурашки побежали.


– Ты меня встретишь?


– Да, я уже собираюсь…


– Подожди! Самолёт только завтра. В Москве я буду в 11:20 по вашему времени.


Меня умиляет настрой этой девушки. Она всё просчитала, выучила два слова на моём языке, посмотрела разницу во времени и меня осчастливила. Чувство невыразимой радости. Тепло внутри. Это редко со мной бывает.


– Ты рад?


– Очень! Теперь моя очередь показывать город. Это будет круто!


– Единственное, я не смогу быть все праздники. 28 декабря самолёт назад.


– Значит, у нас 6 дней. Ничего страшного, всё будет на высшем уровне.


– Только не перестарайся!


– Лучше возьми побольше тёплых вещей, здесь совсем не жарко.


– Хорошо!


– И не бронируй гостиницу. У меня дома хватит места для двоих.


«Аккуратнее! Мы друзья, а не любовники!»


– О, супер! – только и сказала.


«Ох… Пронесло…»


– Ладно, нужно собрать ещё немного вещей. Я побежала.


На прощанье отправила воздушный поцелуй, и это – нечто новое для нашей дружбы.


– Ура-а-а-а! – в голос крикнул я, и никакие соседи сверху, снизу и даже Маргарита не имеют права обижаться на меня. Самая лучшая француженка в мире посетит мою берлогу! Какие вообще могут быть на меня обиды? Это событие событий! Лучшее, что может произойти.


А теперь о грустном. Поскольку я – самый рядовой холостяк, живущий в своей собственной квартире, очень часто позволяю себе расслабиться. Иногда не доношу вещи до шкафа, оставив на полу, иногда не очень быстро мою посуду. Ну и самое главное. Зачем застилать кровать, когда ночью снова спать?


Об этом Армагеддоне придётся срочно забыть, так как скоро моё скромное пристанище посетит принцесса, и надо постараться, чтобы хлев превратить в дворец.


Бессонная ночь уборки.


«Господи, когда же я найму домработницу для всего этого ужаса? Так не может больше продолжаться!»


Заснув в третьем часу, очень сильно хотел верить, что завтра суббота и моё бренное тело получит отдых.


«Конечно же, нет, наивный дурак. Завтра только вторник!»


Ну ничего, я готов к жестоким реалиям этого мира и, зная, что мой руководитель в отпуске, позвонил в отдел кадров, жалуясь на плохое самочувствие.


– Тебе совсем там плохо? – спросила дама, которая показывала мне офис компании после собеседования.


– Просто ужас! 38,9 в декабре! – я театрально кашлянул. – Кто болеет под самый Новый год?!


– Выздоравливай скорее! Потом всё решим.


– Что бы я без тебя делал… – снова притворный кашель. – Спасибо! Пойду лягу.


Дело сделано. Максиму сказал, что у меня чрезвычайно важное событие, а он, поняв о чём речь, пожелал удачи.


Воспользовавшись «Аэроэкспрессом», сэкономил на такси и, словно бравый солдат, был на месте точно в срок.


Ожидающие всегда выглядят, как преданные фанаты, которые пойдут на всё, только бы увидеть кумира. Мы выстроились в очередь перед выходом. Кто-то стоит с табличками, на которых написано имя, другие просто высматривают среди прилетевших своих. Уверен, что хоть один из этой компании встал по ошибке и неизвестно, чего ждёт.


Воспользовавшись своей ловкостью, маневрировал сквозь толпу – и вот стою в первом ряду или шеренге. У меня, конечно, нет никакой таблички, так что фокус – на каждого выходящего.


Хотя на дворе новый век и технологии развиваются намного быстрее, чем люди, ошибки случаются везде и всегда. Вот и с рейсом моей подруги случилась задержка. Все мы, стоящие тут, мужественно справились с этой проблемой, которая затянулось на 20 минут и, увидев первого вышедшего, облегчённо выдохнули.


Я задумался, каким классом она летела. Если сам я вечный узник эконома, то она, скорее всего, летает только первым классом.


Люди идут довольно быстро, и я еле успеваю разглядывать их лица. Гости нашей великой столицы удивляют своей беспечностью. Ощущение, будто далеко не все в курсе, что такое Москва 22-го декабря. Это не Ницца и не Турция. Это очень холодно. А многие приезжие одеты в свитера и майки.


«Вы даже не представляете, что ждёт вас на улице!»


К счастью, ожидание продлилось недолго. Это милейшее создание явно подготовилось к нашей гостеприимной столице. На Паулине короткая дублёнка, шапка с помпоном, облегающие легинсы чёрного цвета и зимняя обувь. Если не знать, что она француженка, в жизни не подумаешь, что она иностранка, так она похожа на простую русскую девушку.


Нас, ожидающих, целая армия за этим ограждением, и она не сразу меня замечает. Выбежать тоже не могу, а она, как назло, смотрит в другую сторону. Всё это напоминает немую комедию. Пришлось махать руками, как делает орангутанг в зоопарке.


К счастью, всё это было недолго.


– Максим, привет! – сказала и оставив чемодан, обняла.


«Потрясающий запах духов. Так и хочется укусить!»


– Я дождался!


– Да, дождался! Где здесь выход?


– Иди дальше, я встречу.


И она пошла со своим чемоданом на колёсиках, а я старался вырваться из толпы.


Мы встретились снова. Хоть и видно, что полёт был изнурительным, выглядит, как всегда, сногсшибательно. Безупречный макияж, сияющая улыбка, доброта во взгляде. Наверно, это и есть самое главное для любого парня. Во что бы то ни стало каждому из нас нужно найти свою Паулину. Несмотря на скромный статус друга, ради вот таких моментов и нужно жить. Потому что сейчас я «живее всех живых».


– Я тепло оделась? – спросила она, прервав мои приятные размышления.


– Да, думаю, что тебе будет комфортно.


– Куда идти?


– Иди за мной.


На этой торжественной фразе я взял чемодан и, как джентльмен, стал ухаживать за гостьей.


– Нас ждёт такси?


– Нет, кое-что намного лучше.


Роли поменялись. Теперь она – турист, которому интересно абсолютно всё, а я экскурсовод. Хочу верить, что познание родного города будет на уровне, иначе велик шанс, что она заскучает и покинет меня раньше времени.


Поехали мы тем же путём, каким я прибыл сюда. Она прильнула к окну и не может оторваться. Конечно, в Париже тоже есть снег и настоящая зима, но до такого мороза им явно далеко.


– Так много снега!


– Не-е, это ещё мало.


– Очень красиво! – заметила она, когда поезд проезжал через лес.


Для меня это обычно, но разве слово гостьи не важно?


– Безумно красиво.


На вокзале я не позволил ей нести чемодан. Мужчина должен ухаживать за женщиной. Поэтому я в роли носильщика. Спустившись в метро, решили, что перед грандиозной тусовкой, как все нормальные люди, оставим вещи дома. У меня дома.


Она идёт медленно, ловя каждый сантиметр подземки. Хорошо, что не фотографирует. Купив билет на две поездки, я ужаснулся скорости повышения цен и отдал ей билет. А она, внимательно его рассмотрев, продолжила следовать за мной.


– Прислони сюда и проходи.


Сделав всё в точности, как просят, стала ждать меня, и я уверен, что окружающие от нас в изумлении.


– Забавно! – радостно произнесла она, заходя в поезд. – Здесь так шумно! – я с трудом услышал, когда мы ехали до станции «Сокольники».


– Зато быстро.


Метро Парижа, безусловно, другое, но это не повод для грусти. Быстрота передвижения и комфорт всё окупают.


Забавно наблюдать, как мы подошли к выходу, а поезд резко остановился в тоннеле. Уверен, и в Париже такое бывает часто. Всё бы ничего, если бы мужчина, стоящий слева от Паулины, держался за перила. Но он этого не делал, и при резкой остановке случайно наступил на её ногу. И эта милая дама, чья красота покорит любое сердце, знатно выругалась на него по-английски, и его счастье в том, что, очевидно, он ничего не понял. Ситуация настолько комичная, что я, прикрыв лицо, посмеялся. Но увидел её недобрый взгляд. Мы приехали так же быстро, как и она остыла от проделки моего сородича.


Выйдя со стороны парка, она направилась не туда, и её пришлось огорчить. Мой дом в противоположной стороне.


И вот лучшая девушка пересекла порог скромной квартиры. Сейчас молюсь об идеальной чистоте.


«Не зря же драил, как проклятый!»


– О, тут мило.


– Спасибо! Стараюсь сделать ещё лучше.


Но меня уже никто не слушал. Быстро сняв верхнюю одежду и обувь, это милое создание начало осматривать две мои комнаты и кухню.


Так как гостей тут не бывает, не знаю, подходит ли обстановка для столь высокой гостьи. Вердикт был вынесен мгновенно:


– У тебя чудно! Хоть и не так много места.


«Разумеется, моя лачуга не может соревноваться с вашим особняком!» – подумалось мне.


Чтобы она не простудилась, дал ей новые тапочки. Справившись с ними, она стала настоящей русской красавицей с красными от холода щеками.


– У вас действительно холодно.


– О, это лишь прохладно.


Кажется, это её напугало.


Подойдя к большому книжному шкафу, она открыла его и стала брать книги, стараясь прочесть их название. Как правило, наши переводные книги имеют обложку, максимально похожую на оригинал поэтому читающему не составит труда понять, каких авторов предпочитаю.


Стоя в дверях, наблюдаю. Первое, что бросается в глаза – идеальная фигура. Песочные часы.


«Как же повезло! До сих пор не верится!»


– Тут только современные авторы. А как же классика? – с ноткой возмущения сказала она, зная, что я стою рядом. Это сбило меня с моих мыслей.


– Чуть правее посмотри. Там Уилки Коллинз, Чарльз Диккенс, Фёдор Достоевский, Артур Конан Дойл.


Именно этих авторов я предпочитаю остальным. Когда она закрыла шкаф и повернулась, я увидел улыбку, что означает – проверку прошёл.


Мы прошли в комнату и сели на кровать. Выглядит это, конечно, странно, но никаких плохих мыслей у меня нет.


– Какой план, Ромео?


– Думаю, для начала нужно разобрать чемодан, а ближе к вечеру пойдём гулять.


– Я за!


И тут она поразила меня своей неуемной энергией. Она быстро встала, подняла тяжёлый чемодан, бросив его на кровать. Еле успел отпрянуть. Стоя в молчании, с большим интересом наблюдаю, как она отрывает бирки аэропорта, вскрывает свой чемодан-сундучок.


Как и ожидал, внутри оказалась целая тонна одежды. Значит, я кое-что понимаю в современных девушках.


– Молчи! – грозно сказала она, посмотрев на меня.


«Будто это меня удивляет…»


Чего там только не было! Тёплые свитера, джинсы, леггинсы, лифчики, трусы, колготки, шапка, кожаные перчатки и даже солнцезащитные очки в футляре Ray Ban. Но больше всего поразили две книги, которые она взяла с собой. Первая – великий роман Эн Рейд «Атлант расправил плечи», а вторая, что важно, французско-русский разговорник.


Пролистав его, заметил, что некоторые слова подчёркнуты. Это говорило о том, что она не просто так взяла и приехала. Паулина готовилась к поездке, и это небольшое открытие чрезвычайно приятно.


– Страфстфуйте! – медленно сказала она, увидев, что я листаю.


– Немного не так. Повторяй за мной: здра-ствуй-те.


– Здра-ствуй-те.


Ей-богу, так приятно слышать родную речь от неё, что я готов расплакаться от радости.


Когда же наконец разобрали все её вещи, мой скромный шкаф, куда, к слову, уже давно не добавлялось ничего нового, оказался забит до отказа. Настолько, что пришлось постараться, дабы его закрыть.


– Ты пол-Парижа привезла что ли?


– Конечно, нет. Взяла только самое важное.


Мне нечего добавить.


– Что бы ты хотела съесть? – надев фартук, как у шеф-повара, готов показать самые экзотические блюда российской кухни. Если, конечно, смогу не сжечь всё сразу.


– Что-нибудь рыбное хочется… – озвучила она желание, сидя на кухонном стуле.


– Вам очень повезло, мадмуазель! Как раз сегодня – блюдо дня, рыбное филе!


«Господи, благослови создателя полуфабрикатов!» – радовался я упаковке с почти готовым филе.


Что сложного в том, чтобы разогреть почти готовую еду? Пара пустяков. Но умудрился напортачить и тут. Отвлёкшись на секунду, сумел сжечь всё филе с одной стороны.


– Мне всё с тобой понятно, – грустно сказала Паулина, попросив отдать фартук.


Всё-таки готовить – не моё. Она, открыв холодильник, ни разу не удивилась малому количеству провизии и, глубоко вздохнув, достала овощи и мясо.


– Напомни, давно ты живёшь один?


– Ну-у… некоторое время.


– И как ты ещё не умер с голоду?!


– На самом деле я умею готовить…


– Заметно.


Этот сарказм.


Конечно, она сделала всё очень вкусно. Большой кусок мяса порезала на две части, добавив приправу. Из овощей смастерила салат, очень аппетитный. Достав соковыжималку, в качестве напитка сделала апельсиновый сок.


Во время обеда она то и дело смотрела на меня. И хоть её мысли мне недоступны, я польщён.


С едой покончено, посуда вымыта, сил прибавилось. Настало время экскурсий. Красная площадь – идеальное место для начала знакомства с Москвой. Так или иначе, это первое, что пришло в голову.


Выбрав ту же одежду, в которой приехала, она добавила к образу шапку. Меньше всего хотелось, чтобы моя гостья простудилась и заболела. Поэтому без шапки просто не выпустил бы из квартиры.


После обеда кровь отливает к желудку, и очень хочется спать. Продуктивность падает, ничего не хочется делать. Но короткий срок её пребывания в столице заставляет шевелиться. Показать как можно больше, когда времени всё меньше.


Нельзя медлить.


Быстро выйдя из квартиры, встретил мою любимую соседку –Маргариту.


– Здравствуйте, милая леди! – улыбнувшись мне, поздоровалась она с Паулиной.


Паулина с секунду стояла, как вкопанная, а потом сказала:


– Здрас-твуй-те.


Это прозвучало так неожиданно и странно, что мне пришлось переглянутся и с француженкой, и с соседкой.


– Она не из России?


– Из Франции.


И тут случилось нечто неожиданное. Маргарита через секунду перешла на французский, Паулина обрадовалась и стала охотно общаться. Смысл их разговора мне не понятен. Но поскольку они обе улыбались, думаю, всё в порядке.


– Какая прекрасная девушка! – схватив меня за руку, шепнула милая женщина. – Покажи ей много, не только Красную площадь.


Я даже не стал вдумываться и интересоваться, как она узнала наш маршрут. Ясно одно – общий язык они нашли моментально.


– Буду стараться!


– Удачи, Максим!


Когда мы шли к метро, моя гостья только и говорила, что мне очень повезло с такой соседкой.


Очень быстро доехав в толпе пассажиров до станции «Охотный ряд», направились к эскалатору. Пока шли через станцию, увидел очень много ожидающих парней и девушек. Мысленно пожелал каждому из них удачи.


– Сколько лет этой станции? – рассматривала она каждый кусочек пространства.


– Я бы сказал, дико много. Это одна из самых первых станций.


– Ты так много знаешь!


– Абсолютно верно. В своё городе я знаю всё!


«Пусть лучше думает так, чем скажу, что на Красной площади был от силы пару раз в жизни».


Когда вышли на улицу, мне пришлось удивиться. Когда я в последний раз был тут, здесь была толпа, но ничего более. Сейчас вижу большое количество однотипных ларьков, набитых подарками к Новому году. Ещё здесь есть гигантский шар-гирлянда, а рядом – таймер, отсчитывающий дни, часы и минуты до наступления самого любимого праздника.


Куда же первым делом направится моя иностранная гостья? Правильно, к гигантскому шару. Еле её догнал. Эта конструкция вызвала невероятный интерес, и ясно без слов, что она хочет снять фото на этом фоне и там, где установлены скамейки. Молодёжь вокруг не перестаёт снимать селфи.


– Вы не могли бы…– попросил седого мужчину, неторопливо гуляющего со своей женой.


– Конечно!


Всё-таки в таких просьбах, что в Москве, что в Париже, к пожилым людям в разы больше доверия, чем к сверстникам.


Стоя, как истукан, почувствовал, что она положила руку мне на плечо и даже встала в красивую позу. Просто замечательно.


Дальше пошли смотреть на продукцию, выставленную в этих ларьках. Сладости, конфеты, горячий чай, кофе, мёд. Здесь есть всё, чтобы немного перекусить, интересно провести время, купить подарки для близких.


К счастью для моего скромного кошелька, она только смотрела и не собиралась ничего покупать.


«В этот раз ты тебе не помогут её евро!»


Увидев, что от холода у нее покраснел нос, решил прекратить её мучения, купив горячего чая. С удовольствием выпив всю чашку, она улыбнулась и поблагодарила.


«+ 1 к карме!»


Дорога вела нас дальше, и, погуляв по новогодней ярмарке, мы подошли к нулевому километру. Это – золотой диск, стоя на котором, и иностранцы, и жители других городов, и сами москвичи подбрасывают монетку на счастье, а бабушки, которые тут круглосуточно, за доли секунды подбирают эти монеты и кладут себе в карман. Такой вот бизнес.


– Что я должна делать? – спросила она с большим интересом.


– Встань в центр, закрой глаза, загадай желание и подкинь монету, – дав пять рублей, проинструктировал я.


Хорошо воспитанная, она не стала рваться без очереди, а тихо и смирно ждала, пока люди счастливо попрощаются со своей мелочью. Очередь подошла быстро, и вот она, в точности, как я сказал, встав в центр, закрыла глаза и подбросила монету довольно высоко. Не знаю, что она загадала, но по лицу я видел – она абсолютно счастлива. Надеюсь, её желание сбудется.


И вот мы – в самом центре столицы России. Это длинная площадь, вымощенная камнем, где каждый год 9-го мая проходит торжественный парад: страна благодарит ветеранов Великой Отечественной войны за их подвиг и нашу мирную жизнь. У Кремлёвской стены покоятся великие вожди и герои СССР. На площади стоят памятник Минину и Пожарскому, а также храм Василия Блаженного.


И конечно же, знаменитый ГУМ! Торговый центр, в которым продают одежду на любой вкус. Моей подруге он оказалось интереснее мавзолея Ленина и храма. За всю жизнь в ГУМе я был всего один раз, и, помня о своей скромной зарплате, я не стремлюсь ходить туда за покупками. Другое дело она, более обеспеченный человек.


Гигантское и довольно красивое здание. Как и весь город, всё здесь напоминает о том, что праздники вот-вот наступят и предлагаются неплохие скидки.


Правила изменились, и теперь я иду за ней, а не наоборот, как должно быть. ГУМ – здание в три этажа. Оно открыло свои двери в 1893 году, а сейчас в нём – всё самое изысканное, брендовое и дорогое.


Паулина посетила много магазинов, а я всё ждал, когда она оставит в одном из них все свои евро. Мелькают названия: Burberry, Escada, Furla, Gucci, Louis Vuitton, Prada! После последнего бутика я понял, что ужасно устал и, кажется, стал понимать недовольство мужей, которые нехотя ходят за покупками с жёнами. Когда Паулина зашла в Agent Provocateur, я решил постоять рядом у входа. Мужчинам опасно ходить в подобные магазины. Какое было удивление, когда именно из этого магазина француженка вышла с фирменным пакетом.


– Покажешь?


– Нет! – услышал я категорический ответ.


«Ну и ладно…»


Поскольку всё очень дорого, я решил купить то, что могу себе позволить – два билета на анимационный фильм в кинотеатре при ГУМе. Паулина опасалась, что не поймёт фильм. Но, к счастью для нас обоих, всё было более чем понятно, и она так же громко смеялась, как и я.


Вот так подошёл к концу первый день в Москве для моей подруги.


Когда были уже на станции «Сокольники», она предложила ещё погулять, а я, зная, где находится одноимённый парк, быстро согласился. Декабрь – не самый тёплый месяц для вечерних прогулок, тем не менее много людей сейчас катаются на льду. Каждый год в парке заливают круговую пешеходную зону – к радости любителей коньков.


Конечно, очень интересно, что думают о нас встречные прохожие, особенно видя название бренда на пакете, но какая разница, если обоим хорошо? Не знаю, как она, а я считаю, что жить нужно для себя, своей семьи, друзей, а не для того, чтобы понравиться посторонним. Быть белой вороной не надо, но жить ради одобрения незнакомых людей – не лучшая тропа в жизни и трата драгоценного времени.


– О чём задумался?


– Да так… Удивляюсь твоей выносливости. Думал, что наш декабрь собьёт тебя с ног и всё время ты проведёшь в квартире.


– Не на ту напал! Люблю такую погоду.


Мы шли по прямой дороге, где всё было увешано гирляндами и светилось ярким цветом.


– Кстати, спасибо тебе за то, что позволил остановиться у тебя, а не в гостинице.


– Не за что. Очень рад такой квартирантке. В любом случае, готовишь ты вкусно.


– На день рождения подарю тебе кулинарную книгу. Не шучу.


– Ладно, ладно, мне уже неловко. Тебе вообще-то не холодно? – заботливо поинтересовался я.


– В Париже редко бывает снег и такая температура. Так что мне это ново и кла…!


Не успела она это сказать, как она поскользнулась на льду. Падая, она зацепилась за меня, и мы оба оказались на земле.


– Уже не так классно?


– Да-а… Немножко бо-о-льно…


Моё лицо оказалось в опасной близости от её лица. И наступила пауза, в которую неробкие парни целуют девушек, и всё становится хорошо. Убрал волосы с её глаз и был готов поцеловать. И в её глазах увидел одобрение. Медленно потянулся к её губам, закрыв глаза.


– У вас всё в порядке, молодые люди? – раздался очень противный голос где-то рядом.


Отклонившись от Паулины, я неловко улыбнулся и посмотрел на говорившего. Это бабулька с платком на голове и тряпочной сумкой, какие, кажется, носят все с наступлением пенсионного возраста.


– Замечтались – и вот теперь лежим.


– Вставайте быстрее! Простудитесь на льду лежать, – последовал ответ человека, повидавшего жизнь. И она ушла.


Не торопясь, чтобы снова не упасть, поднялся я на ноги и, найдя точку опору, поднял Паулину.


– Пойдём гулять дальше?


– Нет, я больше не хочу, – виновато произнесла она, и минутного смятения как не бывало.


Придя домой, быстро избавившись от уличной одежды и убедившись, что ни синяков, ни ушибов у неё нет, мы по старой русской традиции стали отогреваться чаем.


Ещё раз подумал: грех мне жаловаться на жизнь! Своя квартира, какая-никакая работа (которую сейчас прогуливаю), прекрасная девушка, потягивающая сейчас со мной чай, любимая мама, которая всё это сделала возможным.


«Никаких соплей. Только радость, улыбки и любовь к жизни!»


– Болит?


– Нет-нет. Легко отделалась.


– Вкусный чай?


– Если честно, полная фигня.


Мне стоило раньше догадаться, что коробка с чайными пакетиками за 250 рублей не будет ей по вкусу.


– Ну и ладно.


– Как твоя книга, Максим?


– Знаешь, я близок к завершению черновика, – быстро встав из-за стола, я сходил за тетрадью, исписанной не самым понятным почерком, дабы похвастаться.


Девушка отставила кружку подальше и, взяв тетрадь, стала пытаться понять, о чём вообще речь. Она перевернула лист, другой, стараясь разобраться в буквах, но с сожалением заявила:


– Ты пишешь на-китайском что ли?


Причём этот приговор прозвучал серьёзно, без юмора.


– Твой почерк ужасен, Максим.


– Так, отдай сюда! – я выхватил свою почти полностью исписанную тетрадь. – Понаехали тут критики…


– Ой, кто-то обиделся…


На самом деле, конечно же, сильно я не обижался. Всё это лишь дурачество, лёгкая ирония, и всё же её слова меня немного задели. Получается, что наши посиделки на кухне, происшествие в Париже 12 лет назад и совсем недавний эпизод – это и есть пресная дружба между мужчиной и женщиной, которой, якобы, не существует. Но мне-то хочется большего. Короче, всё сложно.


– Что будем делать? – спросила она. – Не хочу спать так рано.


– Может быть, фильм посмотрим?


– О, отличная идея!


Если кино будет на французском, я его не пойму (не люблю субтитры), а если на русском, не поймёт она. Так что английский – наш компромисс. К счастью, некоторые фильмы я смотрю на английском языке.


Ох уж эти сложности бытия! Поди угоди заморской гостье! Комедию смотреть ей не хочется, новый фильм по комиксам Marvel – тоже. Хорроры её пугают, боевики не нравятся. Кажется, моё терпение на исходе. Но вот чудо! Семейная драма про сложности жизни аутсайдеров её заинтересовала. Включив фильм, мы разместились на двухместном диване-кровати, и каждый из нас лежит на своей стороне.


Зимой темнеет довольно быстро, и за окном уже ночь. Это создаёт ощущение, будто смотрим фильм в кинотеатре. Где-то на сороковой минуте она тихо легла, положив голову мне на плечо. Всё, как в тот раз в Париже, только без алкоголя. Как приятно, когда любимый человек к тебе прижимается. Были ли у меня какие-то смелые мысли? Совсем нет. Это романтично, и я получаю удовольствие от каждого момента.


Я осторожно просунул руку ей под шею и прижал к себе. Паулина закрыла глаза и, кажется, уснула. Это напоминает ситуацию с кошкой, когда она так же лежит с тобой, мурлычет, но стоит только дёрнуться, обижается и уходит.


В таком неудобном для руки положении досмотрел фильм. К слову, картина оказалась ужасной. Хорошо, что она осилила только первые 40 минут и заснула.


Тихо поднялся и, стараясь не разбудить, накрыл её одеялом. Мы снова спим в одежде. Правда, в этот раз не стал спать на полу, разместившись рядом.


«Спасибо тебе за всё, милая моя подруга. Ты сделала мою жизнь лучше.»


Утром я проснулся раньше её и, написав смс своему тёзке, что проболею до самого Нового года, занялся завтраком.


«После перелёта устала, да и день был насыщенный. Ничего удивительного, что это французское чудо ещё спит».


Максим прислал следующий ответ: «Не подведи меня, донжуан!»


Радует, что этот парень всё понимает без всяких намёков.


Не ломая голову над утренним меню, сделал две яичницы и две чашки кофе. Запах напитка оказался таким бодрящим, что стоило только заварить, как девушка появилась на кухне.


Лицо было заспанное, она сладко зевнула.


– Доброе утро…– еле-еле выговорила она.


– Привет! Кофе, мадам? – указывая на большую чашку, соблазнял её я.


Она молча подошла и в два захода осушила весь стакан.


– Круассаны…


– Конечно же, у меня их нет, – с улыбкой ответил я.


– Я в душ… – не дожидаясь ответа, она проследовала в ванную.


– Девушки… – произнёс я и принялся за свой завтрак.


На сегодня у нас запланирован невероятно крутой план. С утра решил сводить её в Третьяковскую галерею, потом поучаствовать в квесте в стиле пост-апокалипсиса, а вечером – последнее, самое волнующее, – ужин у моей мамы.


К счастью, в будни, перед наступлением Нового года, людей в Третьяковке мало. Поэтому мы не спеша полюбовались великими картинами.


Это позволило мне узнать Паулину с другой стороны. Будучи рокершой, которая не может сидеть на месте, она в то же время – невероятно глубокая натура, восхищающаяся русскими художниками.


Шедевры Айвазовского покорили настолько, что она долго всматривалась в каждую картину. На меня они производят такое же сильное впечатление.


Великолепно, что в человеке так много граней. Каждый день с ним интересно!


– Как же вам повезло… – тихо произнесла она, рассматривая картину.


– В чём же?


– Такой талантливый человек жил в вашей стране, подарил миру такую красоту.


– Ты права. Но не надо принижать достижения твой страны, Паулина. – Я взял паузу. – Гениев много и во Франции.


Мы довольно долго ходили по Третьяковке, и меня радовало, что служащие нас не торопили. Среди посетителей были и пожилые, и молодёжь, и, конечно же, иностранцы. Паулина сказала, что семейная пожилая пара, которая так же не спеша всё осматривает, скорее всего из Германии. Весьма полезная информация.


Когда с человеком хорошо и интересно, время летит, словно ракета, неумолимо быстро. Нас ждёт квест – и для меня это всё в новинку. Для неё же это весьма привычно: в Париже она играла в квесты со студентами Сорбонны. Выбрав тему пост-апокалипсиса с элементами выживания, я был уверен, что мы сможем стать единственными выжившими, которые спасаются от радиации, от каннибалов или даже от гигантских жуков.


Но нет! Всё намного хуже. В квесте участвовало две команды. Если для меня нет ничего страшного в том, что буду бегать с ещё четырьмя людьми, то для неё это может стать катастрофой, ведь никто не гарантирует знание французского или английского языка в команде. Эта мысль даёт уверенность, что моя команда уже победила. Жаль, что это лишь мысль, а не факт.


Локации сделаны очень добротно и реалистично. Суть квеста сводится к выживанию одной из команд к концу испытаний. В мире беспощадно буйствует радиация, уничтожающая целые города и миллиарды людей, и, если мы не справимся в срок, такая же участь уготована и нам. На спасение есть ровно час, чтобы добраться до места отправления корабля, который отвезёт в последнее живое место на планете. Но, к сожалению, места хватит только одной команде.


Это и есть самая настоящая борьба за выживание, и, по злой иронии, девушка, в которую я по-настоящему влюблён, является моим противником.


Жизнь жестока.


Ко всей этой жутко драматичной ситуации стоит добавить оружие с пейнтбольными шариками и защитное обмундирование.


Точно могу заявить: квесты – это круто! За небольшие деньги получаешь море эмоций, новые идеи и возможность перевоплотиться в другого человека. Ну, и конечно, шанс «победить» любимую девушку.


Что может быть лучше?


Целый час мы бежали, прятались, находили ключи и были очень близки к спасению. Я чувствовал вкус победы, пока противоположная команда не стала убивать моих собратьев. Уверен, что просто попались слабаки, поэтому их так быстро и «убрали». Поверить в то, что Паулина стала лидером команды, в которой кроме неё одни парни, просто не могу.


В итоге и я подбил двоих «противников». На финише нас осталось двое, а их трое. Хочу верить, что борьба наша будет также драматична, как борьба Энакина Скайуокера против Оби-Ван Кеноби в третьем эпизоде «Звёздных войн». Невероятное противостояние, буря эмоций, слёзы зрителей.


Но нет. Моя француженка хладнокровно расстреляла меня и моего единственного товарища, не оставив шанса на победу. Кстати, в меня она всадила целых три пули, которые точно оставят синяки. Моему коллеге досталась всего одна.


«Никогда в жизни не пойду больше с ней на квесты!»


Оказалось, она очень быстро нашла общий язык с парнями и весь час по общалась по-английски.


Нет ей прощения.


– Ты что, обиделся? – спросила она, когда мы уже ехали обратно.


Перед ужином хочу принять душ и надеть что-нибудь приличное и даже солидное.


– Нет. Всё в порядке.


– Я же вижу, что обиделся.


– Ни в коем случае.


– Ну ладно. Это было весело. Особенно когда я в тебя попала.


Сказала и улыбнулась.


– Моя месть будет жестокой.


– Но точно не в этой игре.


Её сарказм – вселенских масштабов. Всё равно я доволен этим событием. С ней приятно и хорошо.


Вечером после освежающего душа я оделся строго официально, будто нас ждёт не моя мама, а королева Великобритании.


Спутница так же шикарна одета, в белом свитере. Она подушилась новым парфюмом, и я не могу им надышаться. Идеальный выбор.


С нашей семейной поездки в её страну прошло много лет. Тогда я уже мог общаться по-английски и вполне сносно понимал, о чём со мной говорят. Папа тоже говорил, правда, но не так свободно, как я. Хуже всех знала этот язык мама, с Кейт она общалась довольно примитивно.


Очень интересно, как пройдёт сегодняшний ужин? Я буду синхронным переводчиком или зрителем весьма интеллектуальной беседы? Ждать осталось недолго.


Когда дверь маминой квартиры открылась, заметил, что она тоже приоделась. Конечно, не так строго, как я, но тоже элегантно.


– Добрый вечер! – сказала Паулина на родном для нас языке, и мама вопросительно посмотрела на меня.


– Мы над этим работаем.


– Привет! – произнесла мама по-английски, и меня это приятно удивило. – Проходите, пожалуйста.


В это сложно поверить, но у неё даже произношение стало лучше моего.


Квартира мамы – чисто женская: до неприличия много одежды, обои яркого цвета, но при этом кухня – цвета тёмного дерева. Изысканно.


Сложно поверить в происходящее: в моём семейном очаге – девушка! Страшно не то, что настоящих отношений никогда не было, а то, что лучшая представительница женского пола сейчас улыбается моей матери.


– Как тебе Москва? – повесив одежду в гардероб, поинтересовалась мама у Паулины на интернациональном языке.


– Очень красиво! Но холодно.


– Ох, дорогая, ты ещё не знаешь, что такое холодно.


Паулина озадаченно посмотрела на меня.


– Она шутит, расслабься.


– Проходите к столу.


Моя родительница серьёзно подготовилась. На столе стоит запеканка, от которой исходит невероятно вкусный запах, несколько салатов, нарезанный говяжий язык, красная икра (как же без неё?) и белый хлеб к ней.


– У нас уже Новый год? – перешёл я на русский.


– Помолчи, сынок.


«Какие мы строгие!»


– Какое вино предпочитаешь? Или лучше шампанское?


– Не откажусь от красного.


Что-то подсказывает: эти мадам довольно быстро найдут общий язык, а я буду сидеть, молча поедая икру. Неплохой вариант.


– Родители передают большой привет вам и ждут новых встреч.


– Ты слышал? Пора отвезти маму в Париж! – шутя (или нет?) сказала мать.


– Как у них дела?


– Всё хорошо. Работают.


– Ну слава Богу! Ты учишься?


– Да. У меня последний курс.


– Уже решила, чем потом займёшься?


Этот вопрос поставил мою подругу в тупик.


– Честно сказать, нет. Но ваш сын говорит, что из меня выйдет отличная модель.


И они обе посмотрели на меня.


– А что?


– Звучит неплохо! – вернулась мама к гостье.


– В любом случае, сначала хочу закончить учёбу.


– Правильно. Желаю на этом пути большого успеха! – подняв бокал, мы повторили за ней пожелание и дружно выпили за его исполнение.


– Отличное вино!


– Французское.


И они обе посмеялись.


– Кстати! Огромное спасибо за духи. Потрясающий запах.


– Не за что. Тоже очень люблю Fragonard.


– Скажи, Паулина, есть ли у тебя машина?


– Лично у меня нет. Но всегда хотелось иметь свой автомобиль. Это как маленький дом.


– И я так же считаю.


– Хочу водить джип или что-то подобное.


– Они надёжные. А Максим уже 3 года говорит о спортивной машине. Как там её…


– Chevrolet Camaro, мам.


– Ты хочешь спортивную машину первым автомобилем? – серьёзно спросила Паулина.


– Мне нравится Camaro!


– Надо что-то попроще.


– Постоянно ему об этом говорю.


«Прекрасно. Теперь они в сговоре!»


– Это неправильно.


Паулина очень серьёзна.


– Понятно. Подайте язык, пожалуйста.


– Ладно, оставим, это вечная тема. Скажи, ты Новый год будешь праздновать в Москве?


– Я бы очень хотела, но, к сожалению, надо вернуться раньше.


– Ничего. Может, в другой раз. Чем сегодня занимались? – смотрела она на каждого из нас.


Так забавно наблюдать, как я и мама общаемся друг с другом на английском языке, беседуя почти в центре Москвы.


Взглядом попросил Паулину рассказать.


«Сейчас она будет восхищаться картинами из Третьяковки…»


– Ходили на квест.


– Квест? Что это?


– Такая игра с разными сюжетами.


– Интересно! Вы победили?


– Я – да. А вот он – нет.


– Без комментариев.


– Уверена, это весело.


– Ещё как!


Я закатил глаза.


Ужин вышел прекрасный. Бутылка вина на троих дала эффект лёгкости, но не опьянения. Любимая мама, подтянувшая английский, заслуживает оваций. А Паулина показала красоту, доброту и силу французской души. Я рад, что всё вышло так хорошо. За исключением одного. В Париже в их доме я был дорогим гостем. А в Москве у нас в гостях она, само обаяние. Мы идеально похожи на пару. Но мы не пара. Мы друзья. И хотя я почти поцеловал её на льду парка Сокольники, она не вспоминает об этом. Просто друзья. Точка.


В общем, эта неделя прошла очень быстро. Я узнал для себя, что она иногда питается в McDonalds (что не отразилось на её фигуре), понял, что мои кулинарные способности – «ни о чём», поэтому она благородно готовила завтраки и ужины. И ещё я понял, что она может быть беспощадной, если кинуть в неё снежком. Это опасно.


Хорошей новостью было то, что мой коллега Максим тоже понял, что я устал на работе и поэтому «заболел».


Нужно покупать подарки на праздник, а я, вдохновлённый последними событиями, очень близок к завершению своего романа. Ставки повышаются.


Но настал некий день. День прощания. Самое трагическое слово на планете – это слово прощай. Мы, конечно, ещё встретимся, повеселимся. Всё это будет. Но сейчас я должен сказать – прощай.


До аэропорта мы снова воспользовались этим чудом для всех спешащих в аэропорт – Аэроэкспрессом.


До Нового года остались считаные дни, и это пора, когда люди задерживают дыхание в ожидании чудес. Волшебная пора.


Было видно, что она не отдохнула, а устала. Я тоже: недосып.


Всё думал, что же сказать. Слов не нахожу. Даже голова начала болеть.


Мы взяли билет – и вот стоим перед выходом на посадку, друг против друга.


– Что ж…– неуверенно начал я.


– Это было забавно, Максим. И холодно.


– Мне было очень приятно… ты даже не догадываешься, в какой степени.


«Очень опасно!!!»


– Не догадываюсь, о чём?


– Какая ты потрясающая на самом деле! – мне сложно это говорить.


Она внимательно смотрит в мои бегающие глаза.


– Ты так круто поменяла всё в моей жизни.


Следующая фраза далась мне с огромным трудом:


– Я не хочу тебя отпускать.


Сердце стало играть в «Формулу-1». Разогналось до бешенной скорости. Стало жарко.


Она поднесла палец к моим губам.


– Не говори больше ничего. Это надо было сделать ещё очень давно.


Паулина приблизилась ко мне, закрыла глаза и поцеловала меня. Поцеловала не в щёку, как раньше, а в губы, по-настоящему. Я ощутил сладость её дыхания и всепоглощающую радость.


– Ты очень важный человек в моей жизни, Максим, – прошептала она.


Кажется, я покраснел.


«Надо что-то сказать! Срочно скажи что-нибудь! Что угодно!»


– Я… я люблю тебя… – выдавил я из себя, а потом задал один из самых тупых вопросов в мире:


– Будешь со мной встречаться?


– Ах-ах-ах, вот дурачок. Мы уже давно встречаемся!


И она была права.


– Ладно, тигр, мне пора идти. А это тебе на прощание.


И она снова поцеловала. У меня по телу пошли мурашки, и я прижал ей к себе.


– До скорой встречи! – и она пошла на посадку.


Я долго стоял неподвижно: потрясённый, не мог двигаться.


Через некоторое время, придя в себя, я посмотрел по сторонам и увидел седого дедушку в тёмных очках, который напомнил легендарного Стена Ли. Он поднял палец вверх, сказав жестом: «Так держать, парень!» Я покраснел.


По пути домой думал только о нашем поцелуе. Невероятный прилив энергии, тепла и радости. Душа счастлива. Широко улыбался в метро среди людей, которые были мрачнее грозовой тучи.


«Это же новый уровень наших отношений. Теперь всё будет иначе!»


Просто невозможно поверить. Исполнилось самое страстное желание в жизни. Словно схватил звезду с неба.


Многие парни смотрят на отношения гораздо проще. Для них это обыденность. Но есть и те, для кого это волшебство. Парни, которые под поезд лягут ради любви. Это я. Никогда не смел даже мечтать, что появится такая девушка, как Паулина. Слишком идеальная для меня. Слишком гармоничная. Она – будто мираж в пустыне, будто глоток прохладной воды в сорокоградусную жару.


Мой мир перевернулся за секунду. Мы – пара из разных стран. Люди разных религий. С разной семейной историей, разным положением, разным достатком.


– Ну слава Богу, ты наконец её поцеловал! – облегчённо говорил Максим, когда я по приезду домой первым делом ему позвонил.


– Я тоже рад! Это было так здорово!


– Ну как это здорово, ты мне лучше не рассказывай.


– Ну да. Знаешь, как будто наступил мой день рождения.


– Всё понятно, влюблённый ты наш. Лучше скажи, что дальше? Как вы будете встречаться?


На этот вопрос ответа не было.


– Не знаю. Как-никак разные страны.


– Пойми, нужно действовать, – очень серьёзно сказал тёзка. – Такая девушка не будет ждать, мечтательно глядя на твоё фото. Ты должен действовать! Иначе на твоё место придёт какой-нибудь Хуан Карлос – и всё, твоя песенка спета!


– Хуаны Карлосы живут в Испании…


– Да пофигу вообще! Думай, что делать, парень! Я же хочу погулять на вашей свадьбе.


Закончив разговор, я понял, что он абсолютно прав. Серьёзные времена требуют серьёзных мер.


Наступило 31 декабря. День, когда люди дают обещания близким и самим себе сделать что-то в Новом году, поменять то, что не устраивает, реализовать заветную мечту или начать всё сначала. Время перемен.


А я в Новый год даю себе обещание стараться стать лучше и что-то кардинально в себе и своей жизни поменять. Одержать какую-нибудь победу.


Люди по-разному встречают Новый год. Одни улетают на море, поплавать. Другие – в горы, кататься на лыжах или сноуборде. Но не все могут себе это позволить. И есть третьи, кто считает Новый год истинно семейным праздником. Из года в год они собираются за семейным столом, провожая уходящий год с верой в лучшее.


Мы с мамой относимся к последней категории и, хотя ей очень много звонили с поздравлениями, сейчас мы у неё дома вдвоём. Когда на часах было без двадцати минут двенадцатого, мы уже сидели за праздничным столом. Не знаю, откуда у мамы страх, что я вечно голодный, но из года в год еды на столе становится всё больше и больше. Хотя, как и многие, мы никогда всё не съедали и доедали остатки почти три дня.


– Как тебе год? – спросила мама, запивая салат соком.


– Довольно много событий. Паулина, Париж, работа, новые друзья. Этот год у меня уникальный.


– Думаю, вы не просто так познакомились с ней. Видишь, я даже английским занялась ради такого дела.


– Фактически мы знакомы 12 лет.


– Ой, не придирайся! Главное, что хочу сказать, то, что вы с ней похожи. Вижу такой же огонь в её глазах, как и у тебя.


От маминой тирады я сейчас растаю.


– Думаю, ты просто обязан сделать так, чтобы всё получилось.


«А я думаю, что настала пора тебе кое-что узнать, мам…»


– Я её поцеловал.


На самом деле это очень интимные, личные вещи, которые не стоит обсуждать с матерью, но поскольку ближе, чем она, никого нет, к чёрту правила.


– Какой молодец! Ты же знаешь, что нужно делать дальше?


– Мам, перестань!


К счастью для меня, раздался звонок мобильного, и неловкий разговор прервали. Звонил Антон, что было полной неожиданностью. Мы не общались очень долго.


– Привет, чувак! – начал он.


– Привет! Сколько лет, сколько зим!


– Ну как ты там?


– Хорошо, вот с мамой Новый год празднуем. А ты чего там делаешь?


– Тоже с родителями.


– Как там Анар? Машина? Саша?


Задал все вопросы в одном предложении.


– Ты жесток. Анара взяли в армию… Саша всё так же гоняет на BMW, ну а моя машина… что с ней будет?


– И вправду. Что-то мы давно не тусили, Антон.


– Ты прав. Надо это исправить. Как-нибудь сгоняем на дачу?


– О да!


Помню, что пребывание на даче Антона означает кучу крутых фильмов, много еды и бессонные ночи. Мой стиль.


– Ладно, с наступающим тебя! И не пропадай!


– Ты тоже.


Короткий, но вдохновляющий разговор. Здорово, когда друзья помнят, не забывают. Не успел вернуться за стол, как раздался ещё один звонок. Это Skype. Оставались считаные минуты до поздравления президента, а карман джинсов буквально рвался от вибрации мобильного. Это она – моя Паулина. Зайдя в комнату, подальше от шума, включил видеозвонок.


– Привет, Максим! – произнесла она тихо и нежно.


За последнее время я превратился в человека, который радуется, как полоумный, от любого её сообщения, звонка или смайла. Хоть у обоих и есть номера друг друга, звонки через Skype – намного лучше роуминга и международных звонков.


– Привет! – радостно поприветствовал я. – Как ты там?


– Хорошо. Мама готовит на кухне, а папа решил провести уборку до Нового года.


В Париже минус два часа. Сейчас у неё около десяти вечера.


– А я решила поговорить с тобой.


– Безумно рад!


– Максим! Этот год был совершенно особым для меня и, думаю, для тебя тоже. Мы встретились спустя годы, прекрасно пообщались, – она помолчала. – Полюбили друг друга.


«Боже мой! Какое счастье!»


– Ты совсем не такой, как другие парни.


– Какой же я?


– Чувствительный, яркий, скромный и заботливый, – намекнула она на случай в клубе. – Знаешь, Максим, где бы ты ни заблудился, помни, я всегда буду здесь, чтобы направлять тебя. Слушай мой голос, дорогой писатель. Моя любовь будет твоим светом. Тьма всегда преследует самую яркую звезду. Наши мечты делают нас теми, кто мы есть. Это твой мир, Максим, иди до самой победы.


Её слова врезались в память навсегда.


– Спасибо большое!


– Я верю в тебя. Верю в нас. Не сдавайся!


– Паулина… Спасибо за то, что ты есть. Я никогда не сдамся.


– Уверена, этот Новый год принесёт много чудесного. Хочу верить, что будем видеться чаще.


– Намного чаще.


– Желаю тебе обрести много сил, радости, тепла. Помогай своей маме, заботься о доброй соседке и много тебе новых побед!


– Обязательно добьюсь успеха! Теперь у меня есть путеводная звезда. Это ты! – говорю тихо, но искренне. – Какие у тебя планы на грядущий год?


– Их так много! – в её голосе слышу большой энтузиазм. – В конце января у меня выпускной. Хочу закончить учёбу победоносно и провести выпускной на отлично.


В её словах услышал явный намёк на мой приезд в Сорбонну.


«Интересно, смогу ли отпроситься на работе и наскрести денег на поездку?»


– Потом я бы хотела отдохнуть. Поваляться на пляже, выкинув из головы всё лишнее.


– Звучит заманчиво! Тоже хочу отдохнуть.


– И главное, чего хочу добиться за этот год – стать моделью.


– Дерзай! У тебя получится!


– По крайней мере, сделаю для этого всё возможное.


– А я тебе помогу.


– М-м-м, какой ты милый! – улыбнулась она.


– Я такой, да.


– Люблю тебя… – сказала она, и моё сердце затрепетало, а руки начали потеть.


– Я тоже, Паулина. С наступающим!


– С Новым годом!!!


Разговор был окончен, но я почувствовал какую-то незавершённость. Живя в полном одиночестве, я испытываю голод. Голод по отношениям. Мне ничтожно мало общения через экран. Хочется большего.


«Должен что-то придумать!»


Вернувшись за стол, я был весь в своих мыслях, и мама это заметила.


– Вы должны быть вместе, – сказала она озабоченно. – Не упусти своё счастье.


Наступил Новый год, и я пообещал самому себе всё изменить. Допишу книгу, издам её, заработаю денег. Буду с Паулиной. Всегда.


Всё чаще стал замечать, что все мои мысли – о любви и творчестве, а не работе, которую нужно делать. Уже с третьего января серьёзно взялся за окончание своего первого романа. Писал каждый день, стараясь увеличивать объём. Вера в лучшее и мечты о квартире в Париже, где она будет жить со мной, подстёгивали и вдохновляли.


Писательская гонка сказывалась на моих корпоративных продажах. С конца декабря, когда я вообще отсутствовал, и по сегодняшний день в рейтинге лучших менеджеров я скатился до последнего места. Но на всё это было как-то наплевать. Максим, наоборот, демонстрировал невероятную активность и талант продать непродаваемое. Иногда мы всё так же сидим в нашем вагончике, растягивая 45-и минутный обед. Шутим, подкалываем друг друга, и я заметил, что тёзка всё чаще стал брать у меня сладости. Без спроса.


23-го января у Паулины должен быть выпускной, и я лелеял надежду о нашей встрече в Сорбонне. Мне даже позвонил Август и мягко, но настойчиво попросил сделать всё возможное, чтобы я встретил этот праздник с его дочерью.


Придётся снова провести неприятный разговор со своим руководителем Евгением. Если в начале моей работы он относился ко мне снисходительно, то сейчас, видя моё грустное положение в рейтинге, стал более требовательным и почти во мне разочаровался.


Но я всё равно должен с ним поговорить. Это чрезвычайно важно для меня и моего будущего. Набравшись сил, подошёл к его столу. Он что-то печатал и поэтому несколько секунд я ждал.


– Ох, напугал меня! – сказал он, вздрогнув.


«Он испугался моему неожиданному появлению? Или я со своими синяками под глазами похож на мертвеца?»


– Ты садись, чего стоять-то? – указал он мне на стул. – Дела, конечно, у тебя не очень хороши, но, может быть, ты пришёл похвастаться отличным контрактом?


– Боюсь, что нет.


– Жаль. Чем могу помочь?


«Ну, держись!»


– Жень, даже не знаю, как и сказать…


– Не драматизируй. Говори уже.


– В общем, мне снова надо в отпуск. На неделю.


Тяжёлая пауза. Я не смел произнести ни слова. С его точки зрения моя наглость не знает границ.


– Слушай…– начал он. – Понимаю, что это важно для тебя и всякое такое, но твои показатели… Они ужасны, Максим. Если говорить откровенно.


– Я в курсе, но…


– Дай договорить. Пожалуйста.


В его голосе чувствовалось глубокое разочарование.


– Мне на самом деле пофигу, работаешь ты или отдыхаешь. Если план выполняется, всем вообще плевать, что ты делаешь. Но ты его не выполняешь. Ты нормальный парень, Макс, но что-то пошло не так с твоей работой.


«Если бы ты только знал!..»


– То есть ты не отпустишь меня в отпуск?


– К сожалению, не могу.


Жаль, что он не знал, насколько это важно для меня.


– Что ж… – встав со стула, я добавил: – В таком случае прошу уволить по собственному желанию.


Ощущение, будто разразилась молния. Никто не ожидал такого. Даже я сам.


– Если ты этого желаешь, жду заявление на своём столе.


– Да, чувак, сильно она вскружила тебе голову, раз ты так поступил, – говорил Максим, когда все формальности были улажены, а бумаги подписаны.


– Может быть, и так, но меня к ней тянет. Ты должен это понимать.


– Я-то понимаю. Но что же теперь делать с работой? Без денег в Париж не улетишь, знаешь ли.


– Что-нибудь придумаю.


Мы дошли до лифта.


– Помни, я всегда на связи. Звони в любое время.


Мне захотелось обнять его, но это будет уже чересчур. Поэтому крепко пожал руку своему тёзке.


– И сделай там всё красиво. Хочу потом всем рассказывать: мой друг – самый читаемый автор в мире.


– Ха-ха-ха, буду стараться.


– Старайся-старайся! – отдал он мне честь перед самым закрытием лифта.


Спасибо судьбе, что у меня есть такой друг.


Выйдя на улицу свободным от трудовой повинности, я подумал, что год только начался, а серьёзное решение уже принято. Внутренне чувство подсказывало, что это верный шаг. Дальше будет только лучше.


Разобравшись с работой, убедился, что неплохо оплатили остатки неиспользуемого отпуска, и теперь выпускной Паулины стал более реальным.


Мама поддержала идею посетить любимую девушку и помогла с деньгами. Очень неловко, когда не особо богатая мать бежит в обменник ради своего непутёвого сына.


«Дай Бог тебе всего самого лучшего, мам!»


И снова Париж. Посетив его один раз, смело можно называться путешественником. Дважды – и ты уже любишь этот город, стараясь увидеть то, чего не видел в первый раз. А третье посещение означает, что чувства к этому городу серьёзны.


«Купить бы здесь недвижимость! Надо об этом серьёзно подумать».


Накануне вылета связался с Августом и объявил о своём приезде. Он обрадовался и сказал, что вообще я достойный парень и что мой отец мог бы гордиться мной. А ещё – что его дочь очень много говорила про меня. Это может согреть даже самое одинокое сердце.


Гордый и счастливый, я сел на самолёт до Парижа.


Итак, снова прекрасная Европа. Из царства дикого мороза, льда, тонн снега, людей в дублёнках и шубах, непринуждённо перемещаюсь в позднюю осень. Совсем другой мир: дождь, лёгкий снежок, все в пальто. И хотя я больше не обязан сидеть в офисе, в этом чудесном городе из-за скромности бюджета я всего лишь на один-единственный день.


Самый прекрасный день.


Для церемонии в Сорбонне я купил букет цветов, но из-за вынужденной экономии он получился каким-то убогим.


«Что-нибудь придумаю! – переходя на бег, подумал про себя.


По закону подлости опаздываю, и это почти что крах.


Добежав до университета, увидел огромное количество машин, припаркованных рядом, и, кажется, миллион людей. Их выпускной – это как гала-концерт в Государственном Кремлёвском дворце. Сюда приходят, как на торжественную встречу, чтобы отпраздновать победу многострадальных студентов над зубодробительным гранитом науки.


На мне белая рубашка, брюки и чёрное пальто – но такая одежда не очень-то согревает.


На входе стоит охрана. Ничего не имею против досмотра вещей и прохождения через металлодетектор, но вот списки – терпеть не могу.


– Вы студент? – спросили меня по-английски, когда я сказал, что знаю только этот язык.


– Нет, я друг выпускницы. Паулины Ормонд.


Пока один искал её фамилию, я успел представить, как не выполняю обещание, данное её отцу. Зная, какой он статусный и успешный, я ужаснулся возможным катастрофическим последствиям. От этой печальной мысли я чуть не подавился своей слюной.


– Тут только родители, – монотонно констатировал мой провал, охранник.


– Возможно, там стоит +1? – не терял я надежды.


– Нет.


«Ну вот и всё. Случилось то, чего я так боялся. В такой важный для неё день я не смогу её обнять, послушать торжественные речи…»


Грустные мысли захлестнули моё сознание, но я приказал себе искать выход, а не ныть.


Отойдя от входа, дав тем самым возможность пройти другим гостям, сделал самую невероятную и сумасшедшую вещь, которая только могла прийти мне в голову – позвонил ей на мобильный.


В сознании пронеслась картина: моя любимая идёт на сцену и, видя звонок телефона, случайно роняет свой новый Iphone. Кто-то случайно наступает на него. Итог: грусть, обида и я, так и не попавший внутрь. Страшно.


– Алло! – услышал я мужской голос и почувствовал невероятное облегчение, узнав в нём отца Паулины.


– Господи, Август! Как я рад вас слышать!


– Кто это? Максим?


Он почти кричит, чтобы я мог услышать его голос сквозь шум в зале. Значит, я всё пропустил.


– Да! Это я! Сэр, у меня проблема!


– Что у тебя? Совсем не слышно.


– У меня проблема! – проорал я так громко, что на меня оборачивались. – Не могу попасть внутрь!


– А-а-а, понял. Никуда не уходи!


Почему-то я стал ещё больше нервничать. Через несколько минут он вышел на улицу и стал меня искать. Он, как всегда, предельно элегантен. Костюм-тройка, очевидно, сшитый на заказ, лакированные туфли, идеальная причёска с несколькими прядями седых волос, придающими ему солидности. И, конечно же, идеально выбрит. Я же не брился уже два дня.


– Максим! – окликнув меня, он остался стоять на месте, а я подошёл.


Первым делом мы крепко пожали руки.


– Тебя не пускают? – спросил он скорее охранников, чем меня.


– Говорят, нет в списке.


– Очевидно, это какая-то ошибка? Я же отмечал +1 к своей фамилии. Верно, парни?


Его требовательный тон заставил парня лихорадочно листать список.


– Наверно, произошло недоразумение…– он явно нервничал. – Тут стоит +1… Прошу, проходите.


– Ничего-ничего, всё бывает, – сказал Август, и это прозвучало угрожающе.


– Прошу прощения, – сказал он, когда мы прошли на территорию Сорбонны.


– Нет-нет, это я опоздал. Вина моя.


– Справедливо. Что за букет такой страшный у тебя?


И вправду, я тоже думал, что выбрал какое-то недоразумение.


– Надеюсь, ты не моей дочери его принёс?


Я промолчал.


– Ох, повезло тебе, что я тоже купил цветы. Подаришь мой букет вместо этого.


Как неловко вышло!


Зайдя в зал, где шло выступление выпускников, я заметил, что шум стих. Вчерашние студенты произносили свои речи перед родителями, преподавателями и гостями. Пока мы добирались до наших мест, слышал речь какой-то девушки. Она говорила по-французски. На секунду подумалось, что опоздал, и это выступает Паулина. К счастью, опасения не оправдались.


В большом зале свет был направлен на сцену, поэтому пару раз я наступал кому-то на ноги и слышал ворчание в свой адрес. Но из-за того, что замечания тоже были на французском, я ничего не понял и двигался дальше.


Оказывается, Август уже занял одно место для меня, и сейчас на нём лежит по-настоящему шикарный букет красных роз. Мне срочно захотелось выкинуть свой в мусорное ведро.


– Максим, приветствую! – сказала Джейд Ормонд, мама Паулины. Она сидела по левую руку от мужа.


– Здравствуйте! – я ответил, слегка кивнув головой.


– Ну всё, садитесь, – попросил отец семейства, и мы опустились в кресла.


Теперь у меня в руках целых два букета. Увидев это, Август взял мой страшный букет и положил его себе на колени. Со своим букетом я сделал то же самое.


Девушка на сцене одета в классическую чёрную мантию, а на голове у неё квадратная академическая шапка с чёрной кисточкой с левой стороны. Совсем недавно я узнал, что в США цвет кисточки означает специальность студента. Белый – искусство, малиновый – журналистика, зелёный – медицина.


«Чего только не придумают в этом мире!»


Это было увлекательно. Со стороны может показаться, что я пропускаю через себя каждое слово выступающей. Словно это выступление президента. Но это иллюзия. На самом деле я не понимаю ни слова. Сразу подумал о моей любимой француженке.


«Это же будет полный крах, если я не пойму ни слова из речи, которую он произнесёт!»


Надеяться на синхронный перевод от Августа? Взглянув на него, я тут же отбросил эту надежду.


Когда выступили трое, ведущий вечера что-то сказал по-французски, я услышал её: Паулина Ормонд. Непонятно, из-за чего я так нервничаю, ведь выступает она, а не я.


Девушка вышла вперёд, встав за кафедру, куда другие клали листочек с речью. У неё никакой шпаргалки не было.


– Я прошу у всех вас прощения, но моя речь будет на английском языке, – произнесла она своим нежным голосом, тем не менее очень серьёзно.


В зале не раздалось никаких недовольных возгласов или шипения, что ещё раз доказывает – все понимают английский.


– Многие слова, которые я произнесу сейчас, будут сказаны для одного-единственного человека. Я не знаю, есть ли ты в зале, но это всё для тебя.


У меня перехватило дыхание. Посмотрев в сторону, я увидел, что её родители смотрят на меня с уважением.


– Жизнь не такая простая и лёгкая, как нам иногда кажется. В ней есть много зла, обид и зависти. Мир очень многогранен, и поверьте, ему есть чем вас удивить.


Пауза.


– За последний год моя жизнь кардинально поменялась. Я увидела мир, о котором не знала. Несмотря на сложности жизни, в ней всё же есть свет, доброта и надежда. И я нашла человека, который даёт мне всё это.


Это невероятно красивая речь, и я ловил каждое слово.


– Жизнь коротка. Каждый день мы делаем какой-то выбор. Он влияет на всех нас, на весь мир. От этого выбора зависит то, что останется после нас. Я призываю вас. Каждого из вас. Делайте верный выбор. Меняйте мир к лучшему. Совершенствуйтесь.


«Как сильно сказано!»


– Найдите свет, который озарит вашу жизнь. От каждого из вас зависит наш завтрашний день! – она посмотрела на сокурсников, стоящих за её спиной. – Я благодарю Сорбонну за пройденный мной путь и знания, которые я получила. И даю слово: завтра, послезавтра и всегда жизнь будет достойной!


На этом её взволнованная речь закончилась. Не выдержав, я встал, и начал аплодировать, как сумасшедший. Её родители последовали моему примеру. А после – весь зал.