Разбудил меня странный звук. То ли треск, то ли хруст, то ли скребется кто-то…Он несколько раз повторился совсем рядом, и я разлепила веки.
Комнату заливал тусклый солнечный свет. Наверное, погода снова дрянь. Как и мои дела, потому что вчера я совершила ошибку, которую опытный владелец кролика никогда не сделает. Меня так расстроило занятие с Фейном, что я бросила сумку с книгами на пол возле своей тумбочки.
И теперь Кукуха распотрошила ее и деловито отгрызала корешок у раритетного “Исцеления”.
– Кыш! – рявкнула я и мгновенно вскочила с постели.
Крольчиха тут же ускакала под кровать моей соседки, сверкая пушистыми пятками. Мысленно поминая бездну и Претемного, я подняла книгу с пола. От корешка остался измочаленный огрызок, нижние края страниц тоже хранили следы тонких и острых зубов. Такое не скроешь. А книга редкая! Выдана мне за красивые глаза и под честное слово…
– Совести у тебя нет! – выразительно произнесла я, глядя в полутьму под кроватью Аделин.
Хотя, скорее, не было ума, причем у меня. Соседка в первый же день сообщила мне главное правило жизни с ушастым – никогда и ничего не оставлять на полу. Сожрано или погрызено будет все. А если подумать, виноват Фейн. Из-за происшествия в лаборатории я так разозлилась и расстроилась, что забыла про сумку. И что теперь делать?
Я села на кровать и положила учебник на тумбочку. И только после этого заметила, что на поверхности артефакта светится новое сообщение. Снова то же самое адресное имя… Фейн? Что ему нужно с утра в субботу?
Несколько мгновений я тупо таращилась на серебристую пластину. Затем на всякий случай протерла глаза, но буквы никуда не исчезли. Послание старшекурсника гласило:
“Позанимаемся сегодня в городе? Кафе “В гостях у тетушки Саммер”, в центре, в 3 часа”.
Вчера этот парень был возмущен, что я поссорила его с подружкой, а теперь зовет в кафе? Да за кого он меня принимает?!
В ответ я без колебаний вывела короткое ”нет” и положила пластину на тумбочку, громко стукнув. В глаза снова бросился погрызенный корешок. Еще и в библиотеке оправдываться… Главный библиотекарь меня убьет. Точнее, это сделает отец, когда ему придет жалоба из Академии. Мало мне было плохой учебы!
С тяжелым вздохом я встала и отправилась в ванную. Нужно хотя бы попытаться смыть уныние и сесть за домашнюю работу. На следующей неделе я должна получить хотя бы приличные оценки. Иначе меня ждет не только гневное письмо отца, но и пара часов материнской истерики.
Теплая вода и правда немного улучшила настроение. Из ванной я вышла через час. Крольчихи нигде не было видно. Наверное, пушистая проказница понимала, что нашкодила и пряталась в клетке. Спохватившись, я сунула туда пучок укропа и морковку.
В этот момент раздался громкий стук в дверь. Я тут же не глядя захлопнула клетку и дернула вниз покрывало, пряча нелегальную живность от чужих глаз. Аделин зачаровала его так, что ткань скрывала еще и звуки. На ходу я запинала под кровать пару подсохших травинок, сняла полотенце с волос и открыла дверь.
На пороге стоял Адам Фейн. Сегодня на нем не было форменного пиджака. Только брюки и белый свитер, и от этого черные глаза казались бездонными.
– Почему ты отказалась? – минуя приветствия, спросил парень.
Его взгляд задумчиво скользнул по моей фигуре и влажным светлым прядям. Под толстым махровым халатом до пят разглядеть он ничего не мог. Но я инстинктивно запахнула халат поплотнее и фыркнула:
– У меня другие планы. До понедельника.
С этими словами я попыталась закрыть дверь, но старшекурсник нагло подставил ногу и невозмутимо произнес:
– Тогда в библиотеке, в три часа, Иви.
Он первый раз назвал меня по имени? Да ладно!
Но лучше бы Фейн не напоминал об утренней проблеме, которая ждала своего часа на тумбочке у кровати. С книгой придется что-то делать…
Какое-то время он молча смотрел мне в глаза. Я даже начала понимать, почему на него вешается половина девиц в академии. Есть в этом черном взгляде какое-то очарование, загадка, ореол тайны. Говорили, что Адам – некромант от бога, и сейчас в это охотно верилось. Несмотря на то что в деле я его еще не видела.
В коридоре раздались шаги. Спохватившись, я попыталась снова закрыть комнату и сообщила:
– Мне нужно быть в другом месте. До завтра, Адам.
Последнюю фразу я произнесла с нажимом. Поколебавшись, он все-таки убрал ногу и позволил мне захлопнуть дверь у него перед носом.
Визит старшекурсника меня озадачил. Что ему было нужно? То просит меня никому не рассказывать о наших уроках, то приглашает позаниматься в кафе, у всех на виду. Ах да, Мелани наверняка уже растрезвонила на всю академию о том, что я новая подружка Фейна. Но разве он не должен доказывать ей обратное?
Отчаявшись понять логику непрошеного куратора, я отвернулась от двери. Взгляд тут же упал на испорченную книгу.
Что же мне с ней делать? Идей было немного. Возможно, в лавке редких книг смогут достать такую же. Поэтому после завтрака мне пришлось отправиться туда.
За час до полудня я вышла из ворот академии. Студенты группами спешили к круглому зданию подземки, которое расположилось всего в десятке метров от ворот. Неудивительно, ведь это самый удобный способ добраться до города. Дешевле омнибусов, всего пятьдесят лир.
У небольших ворот я бросила монетки в специальный ящик, который стоял на столбике. Створки распахнулись, и по каменной лестнице я спустилась вниз. В старый деревянный вагон сразу набилась толпа студенков с других курсов. Я успела занять место на жестком деревянном сиденье и устремила взгляд в окно. Состав понес нас в город, время от времени выныривая из-под земли, позволяя любоваться заснеженными улицами.Вслед за парой третьекурсников я вошла в фойе, облицованное серым мрамором, и в кассе разменяла купюру на монетки, которыми оплачивали проезд. На миг мне показалось, будто затылок сверлит чей-то взгляд, но я огляделась и никого не увидела.
Пришлось выйти за две станции до королевского дворца и свернуть в один из переулков. На высоком крыльце все еще лежал снег. Оставляя следы, я взбежала по щербатым ступенькам и толкнула дверь, выкрашенную в зеленый цвет. Лавка дохнула теплом. Я проскользнула внутрь и постояла у входа, пока глаза привыкали к полумраку.
Все стены покрывали стеллажи из темного дерева. На них ровными стопками лежали книги разной степени ветхости. Из-за прилавка мне навстречу поднялся сухопарый старичок в потертом темно-зеленом пиджаке. Круглые очки в толстой оправе скатились почти на кончик тонкого носа. Серые глаза лихорадочно сверкнули.
– Чем могу быть полезен, леди? – прошелестел он.
Я нервно сцепила руки перед собой и спросила:
– У вас есть “Исцеление. Основы”. Фердинанда Борна?
Старик с интересом посмотрел на меня поверх очков и сипло произнес:
– Леди интересуется целительством? Прекрасная книга для начинающих, невероятно простое и точное описание теории…
– Знаю, – не совсем вежливо оборвала его я. – Так она есть у вас?
Я закусила губу от досады, а хозяин лавки тут же подмигнул мне и прошептал:– Прекрасная книга, но очень и очень редкая… – горестно вздохнул он.
– Но мой помощник способен достать все что угодно! Любую редкость, любую книгу, если она существует в природе. Разумеется, за соответствующую сумму.
– Сколько? – обреченно спросила я.
Лучше бы я этого не делала. От названной цены глаза на лоб полезли. Разумеется, ежемесячное содержание, которое мне выделял отец, не покрывало такие расходы. Даже со стипендией.
Из лавки я вышла в задумчивости. Такой глубокой, что не сразу поняла, что перед крыльцом кто-то стоит. Пока не уперлась носом в черное шерстяное пальто с золотыми пуговицами. Я вскинула голову и наткнулась на непроницаемый взгляд черных глаз. Снова Фейн!
Я отшатнулась и едва не упала, запнувшись о ступеньки. Парень молча выбросил руку вперед и поймал меня за плечо, помогая сохранить равновесие.
– Спасибо, – буркнула я и стряхнула его руку. – Что ты здесь делаешь, Фейн?
– Гуляю, Иви, – бесстрастно ответил парень. – Вчера ты просила звать тебя по имени. Неплохо, если ты будешь делать то же самое, как считаешь?
Очень хотелось огрызнуться – преследование парня за одно утро успело надоесть. Но я саркастично произнесла:
– Что ты здесь делаешь, Адам? Странное место для прогулок. Ты же планировал поехать в центр и позже, разве нет?
– Я планировал поехать туда с тобой, – невозмутимо сообщил он. – Но ты сказала, что у тебя другие дела. Если с ними покончено, мы можем прогуляться до кафе.
– Я не взяла учебники, – оборвала его я.
– Обойдемся без них. У тетушки Саммер хорошо кормят…
Тут парень осекся, потому что я коснулась пальцами его лба и задумчиво произнесла:
– Странно, жара нет, а как будто ты бредишь. Может, тебе на всякий случай сходить в лечебницу? Знаешь, когда я ходила на арктику в лечебницу, Эбби Фрост с четвертого курса отлично справляется с подобными случаями. Она была моим куратором на целительском факультете…
– Эбби Фрост лечит только девушек, – оборвал меня Адам. – И я здоров. Разве для того, чтобы пригласить тебя в кафе, нужно быть больным?
– В этом случае – да, – сообщила я, опуская руку. – Но, возможно, сегодня полнолуние и знаешь… Говорят, в такие дни у некоторых людей съезжает крыша. Так что позанимаемся, когда ты придешь в себя. Лучше в понедельник.
С этими словами я обогнула его и быстро зашагала прочь. Но избавиться от навязчивого внимания парня оказалось не так-то просто.
За день я обошла все крупные книжные магазины столицы, но книгу не нашла. В других местах только разводили руками. Даже за баснословную сумму не обещали достать. В академию я вернулась к вечеру, уставшая и расстроенная.
В столовой по выходным готовили наемные повара. Но я сегодня не могла оценить их стараний. В голове крутились мрачные мысли. Мое поступление на целительский факультет вызвало дома такой скандал, что теперь любой проступок грозит мне всевозможными наказаниями со стороны отца. А у меня как на подбор – плохие отметки, испорченная редкость из библиотеки. Странного куратора опустим – за него хотя бы позором великого рода Ламбертсов не назовут и без средств к существованию не оставят.
Вспомнила о Фейне я совершенно некстати. Стоило мне подумать о парне, как он тут же появился на пороге столовой. Непривычно одинокий, и, как всегда, высокомерный. Я ждала, что он снова поднимется на второй ярус. Но сегодня не по плану шло все. Адам Фейн окинул внимательным взглядом столовую и решительно направился ко мне.
Я мысленно застонала, но удрать не успела. Старшекурсник сел напротив и устремил на меня непроницаемый взгляд. Я открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю о его преследованиях. Но Адам быстро произнес:
– Давай начнем сначала? Иви.
Я закашлялась от неожиданности. А он повторил:
– Давай начнем сначала. Еще полтора месяца я буду тебе помогать. И я тоже заинтересован в том, чтобы ты хорошо сдала сессию. Так что давай сделаем вид, что вчера ничего не произошло. И будем готовиться к экзаменам… Иви.
Я качнула головой, то ли отказывая, то ли соглашаясь, и сунула в рот кусок отбивной. В первый раз за вечер я ощутила вкус мяса. Так, нужно прийти в себя! Фейн хочет дружить? Как-то это все подозрительно.
– Завтра в кафе, в три… – начал было он.
Но я не дала ему договорить и постановила:
– В библиотеке.
И была уверена, что сейчас высокомерный король факультета поставит меня на место. Но парень согласно кивнул:
– В библиотеке. В три.
Я ждала, что он уйдет, но парень только небрежно облокотился на спинку стула и улыбнулся мне. Это вызывало только неловкость, но в этот момент в дверях столовой я увидела свое спасение. Бледная и взъерошенная Аделин появилась на пороге и начала озираться. Я приветственно помахала ей рукой.
Соседка тут же рванула ко мне. Весь ее вид выражал смятение. Что же случилось? Неужели “умирающий” все-таки преставился по-настоящему?
Выдвинуть еще версий я не успела. Подруга плюхнулась на стул рядом со мной и посмотрела в глаза Адаму. А затем попросила:
– Идем со мной, это срочно!
На Фейна она даже не посмотрела. Я кивнула старшекурснику и позволила Аделин увлечь меня к выходу. За порогом она потянула меня в сторону и прошипела в ухо:
– У нас проблемы?
– Ты про книгу? – вхдохнула я. – Знаю…
– Не понимаю, о чем ты, – перебила меня Аделин. – Кукуха пропала!
– Как? – не поверила я. – Не может быть, я запирала клетку.
– Клетка заперта, – всхлипнула Аделин, и в ее глазах появились слезы. – Но Кукухи там нет.
– Не может быть, – повторила я, но тут же осеклась, перебирая в памяти события утра.
Я была уверена, что крольчиха прячется в клетке после того, как нашкодила. И когда помчалась открывать Фейну, толком не проверила. А после этого мы разговаривали на пороге. Спорили… Неужели эта маленькая пушистая молния удрала, пользуясь моментом?!
Пришлось рассказать Аделин о нашем разговоре со страшекурсником. Она всхлипывала и с тоской разглядывала обгрызенный корешок учебника, который лежал на моей тумбочке молчаливым напоминанием о совершенной глупости.Проклиная собственную глупость и Фейна, который так некстати зашел с утра, я помчалась в комнату. Теперь мы уже вместе перерыли все, осмотрели каждую щель, куда могла залезть крольчиха, но не нашли Кукуху.
Сердце разрывалось от жалости к подруге. Но я рыдать не привыкла, поэтому решила взять дело в свои руки.
По четвертому я ходила уже одна, ближе к ночи. Там жили студенты побогаче, кто мог позволить себе платить за одноместную комнату. На пятый этаж, где располагались апартаменты для самых обеспеченных студентов, я сунуться не рискнула. Как и в подвал, где располагался магклининг – служба, которая занималась уборкой в комнатах. Во всех, кроме нашей, разумеется. Аделин сама обладала бытовой магией и прятала крольчиху, поэтому мы услугами магклининга не пользовались.До полуночи я методично обшаривала общежитие, вооружившись последним пучком укропа. Как назло, кроличья снедь иссякла. Аделин утерла слезы, вооружилась остатками пачки комбикорма и сделала то же самое. В общежитии было пять этажей, поэтому времени мы потратили немало. На первом этаже располагались блочные комнаты, на пять человек, а на втором – трехместные. Народу в коридорах там сновало немало – вечер субботы, и там приходилось быть особенно осторожной. Наш третий этаж с двухместными комнатами, мы обошли раз десять, не меньше. Аделин под конец рассовала комбикорм по закуткам. Надеялась, что пугливое животное выйдет ночью, и, если не вернется домой, то хоть подкрепится.
В глубине души я надеялась, что Кукуха затаилась где-то на нашем этаже. Но на всякий случай прочесала и крытую галерею – переход, соединяющий академию и общежитие. Следов пребывания Кукукхи я там не нашла. Из окон сквозило так, что я поспешила вернуться в свою комнату.
Когда я вернулась в комнату, Аделин уже переоделась и мрачно сидела на постели.
– Давай не будем закрывать комнату на ночь, – предложила она. – Оставим щель. Чтобы, если захочет, Кукуха могла вернутся.
Эта идея мне совсем не нравилась. Но я все же согласилась. Только поставила на дверь простенькое заклинание для незванных гостей покрупнее.
После этого я мгновенно провалилась в сон.
Проснулась я от того, что Аделин трясла меня за плечо.
– Просыпайся, Иви, – молила она.
– Кукуха вернулась? – сквозь сон пробормотала я.
– Нет! Но я обошла общежитие еще раз и кое что нашла!
Пришлось вставать и натягивать на себя одежду. Испорченную книгу я спрятала в шкаф, а затем вышла из комнаты следом за Аделин и побрела к лестнице, где нас ждал сюрприз.