К Пану Тырцу на стакан молока заглянул старинный приятель Скалолаз. Скалолаз жил высоко в горах, держал для туристов и любителей горнолыжного спорта гостиницу «Вольный ветер», поэтому в городе появлялся редко. Но уж когда приезжал, обязательно заходил к давнему другу – обменяться новостями, вспомнить старое, поговорить «за жизнь».
В креслах у камина, поближе к сухому теплу, блаженствовали Пан Тырц и Скалолаз. В камине потрескивали дрова, язычки пламени трепетали, срывались и улетали вверх, в каминную трубу. За окном медленно-медленно мягкими, пушистыми хлопьями падал снег. Мурзик, который тоже грелся в гостиной, оторвался от деревянного макета коллайдера – его он собирал уже несколько вечеров, мечтательно произнёс:
– После такого снегопада в горах красиво… А что, уважаемый Скалолаз, можно к вам в гостиницу на недельку приехать? На санках покататься, молочка домашнего попить?
Гость смутился, пробормотал нечто невразумительное, что и холодно в эту пору в горах, и санок на базе нет, и коровы нет тоже. Мурзик слегка обиделся, подумал: «Я же не задаром» – и снова уткнулся в макет. Пан Тырц насторожился: это непохоже на Скалолаза – он всегда отличался гостеприимством и широтой души. Что-то было не так, неправильно что-то было.
– Я в сомнении, дорогой друг. Мне кажется, у вас неприятности. Да?
Гость поёрзал, потёр лапами усы и признался, что вынужден закрыть гостиницу.
– Как!? – одновременно воскликнули Пан Тырц и Мурзик. – Почему?
Скалолаз, этот мужественный кот, неутомимый путешественник, покоривший высочайшие вершины мира, дважды ходивший в кругосветное плавание, не знал, с чего начать. Ему было неловко признаваться в своей слабости.
– Ну же, мой друг, расскажите, что произошло, – настаивал Пан Тырц.
И Скалолаз рассказал. До этого года дела шли очень хорошо. У гостиницы репутация превосходная, места благодатные, трассы отличные. От постояльцев нет отбоя – круглый год ни одного свободного места. Весной в соседнем распадке появился сосед – шустрый котяра по имени Жучок. Маленькую базу построил. Здоровая конкуренция – это всегда хорошо и полезно. Жучок прибегал почти каждый день. То поднимал крышки на кастрюльках и сковородах на кухне, интересовался, как и из чего готовят, на чём сэкономить можно. То в номера заглядывал и сетовал, что полотенца каждый день менять накладно. То совал нос в книгу регистрации. И всё время причитал, что он бедный, глупый, помогите, мол, по-соседски, чем можете. Лучше санками или лыжами. На худой конец – телевизором. А он о Скалолазе всегда добрым словом вспоминать будет.
Ну и Скалолаз, добрая душа, помогал чем мог, по-соседски. А летом появился какой-то котёныш невзрачный, мерзким голосом промявкал, что «серьёзные коты просят уступить бизнес». Скалолаз отказался. На следующий день в газете «СлУши» репортёр Пройдохинс разразился статьёй об опасностях отдыха в «Вольном ветре». Написал, что появился в окрестностях «Вольного ветра» саблезубый кот, и скоро-скоро этот самый кот устроит туристам сладкую жизнь! Все посмеялись, а в следующем номере Пройдохинс тиснул ещё статейку, уже с фотографиями. На фотографиях – стволы деревьев с глубокими царапинами от огромных когтей на высоте, недоступной нормальному коту. Туристы задумались, и кое-кто из гостиницы съехал, от греха подальше.
Осенью с выпаса на лугу пропала корова Звёздочка, рыжая с белым пятнышком на лбу и в белых «чулочках». И никаких следов не нашли. Только несколько капель красного цвета, предположительно, крови. Полицейские сказали: заблудилась корова, на дальний кордон ушла.
А как выпал снег – стали появляться огромные следы. Скалолаз залез в карман, вытащил сложенный в несколько раз газетный лист, расправил:
– Вот, посмотрите, Пройдохинс напечатал.
На снимке по диагонали тянулась цепочка следов. Можно было представить, как гигантский саблезубый кот неспешно обходит дозором свои владения. На следующей фотографии след был снят крупным планом. Для сравнения рядом стоял отпечаток лапы Пройдохинса. После этой статьи в гостинице остались только любители экстрима.
Последней каплей – неделю назад – стало исчезновение постояльца, который накануне видел саблезубого кота невероятных размеров и рассказывал об этом за ужином. Утром он, хвастаясь смелостью, вышел покататься на лыжах, к обеду не вернулся. Вызвали полицию, поисковая группа нашла только разорванную куртку и половину лыжной палки. В протоколе записали: «Несчастный случай. Предположительно, съеден. Предположительно, гигантским котом».
Все эти события, не жалея леденящих душу подробностей, расписывал на страницах газеты «СлУши» репортёр Пройдохинс. Гостиницу покинули даже любители экстрима, новые постояльцы не приезжали, да и служащие все разбежались. Только племянник остался, сирота. Ему бежать некуда. Страшно.
– И что делать? Теперь «Вольный ветер» даже продать невозможно. Только закрыть и забыть, как страшный сон, – понурил голову Скалолаз. – А как там хорошо летом и зимой… Да там всегда хорошо… было.
Пан Тырц протёр стёклышки пенсне, лукаво взглянул на Мурзика:
– Дорогой друг, как вы относитесь к горному воздуху?
– Положительно, – с чувством рявкнул Мурзик. – Оружие брать?
* * *
Пан Тырц и Мурзик приехали в «Вольный ветер» в полдень. Тщедушный котейка за стойкой, высунув от усердия язык, старательно записал имена в книгу регистрации, выдал ключи. Попытался поднять сумку Мурзика, не сумел, покраснел так, что было видно даже под серой шёрсткой, взял саквояж Пана Тырца и повёл постояльцев в номера. Друзья устроились, привели себя в порядок, отобедали, чем Великий Кот послал, в просторной столовой. Мурзик, подвывая от нетерпения, подхватил санки и помчался на склон. На бегу он крикнул Пану Тырцу:
– Я там, на местности, осмотрюсь!
Пан Тырц устроился в мягком кресле на веранде. Она выходила на склон, и с неё открывался прекрасный вид на горы. И вся территория «Вольного ветра» была как на ладони. Профессор укрыл лапы пледом, развернул солидную финансовую газету и, делая вид, что поглощён чтением, осторожно поглядывал по сторонам. Снег посверкивал голубыми и розовыми искрами. В высоком небе застыло белое, похожее на раскормленную куропатку облако. Ничто не нарушало тишины и спокойствия. Только раз по склону с диким восторженным воем пронёсся на санях Мурзик.
Солнце потихоньку клонилось к западу. Пан Тырц сложил газету, подумал, что сегодняшний вечер будет спокойным и хорошо бы пошёл снег. Можно разжечь камин и выпить чашку тёплого молока, мечтательно глядя на огонь. Неспешные мысли Пана Тырца самым бесцеремонным образом прервал Мурзик. Он, бросив у лесенки сани, прыжком влетел на веранду мокрый и счастливый:
– Как здорово, Пан Тырц!
Старый кот посмотрел на Мурзика, потом ещё раз окинул взглядом великолепные горы, насторожился и сказал:
– Дорогой друг, медленно поверните голову направо. Вы видите то же, что и я?
Не далее чем в ста метрах, на розовеющем в лучах заката склоне, стоял саблезубый кот. Очень большой саблезубый кот, просто огромный.
– А-а-а! – заголосил Мурзик, в мгновение ока скрылся за дверью и так же невероятно быстро вернулся, вооружённый ветеринарным шприцемётом. – Врёшь, не уйдёшь! У меня тут пол-литра снотворного! Скручу как миленького!
Саблезубый кот развернулся и неторопливо затрусил к скалам. Мурзик и Пан Тырц спрыгнули с веранды и помчались за ним. Саблезубый прибавил ходу и вскоре пропал из виду. Глубокий снег тормозил движение, сгущались сумерки, предусмотрительный Мурзик включил фонарь. В его мощном свете отчётливо виднелась цепочка огромных следов. А потом вдруг снег сменился каменной россыпью и следы пропали.
– Что будем делать, дорогой друг? – поинтересовался Пан Тырц. – Может, вернёмся? Утро вечера мудренее.
– Нет, Пан Тырц! Спецназ не отступает, тёпленьким брать надо! Вы лучше мне посветите, – Мурзик сунул другу фонарь и, призвав на помощь все приобретённые за годы службы в рядах доблестного подразделения «Хвост трубой» знания, умения и навыки, обнаружил след: там – вывернутый камешек, здесь – царапину.
Так они бежали, следуя этим еле заметным указаниям, пока не уткнулись в глухую каменную стену.
– Скала, – выдохнул Пан Тырц.
– Приехали… – отозвался Мурзик.
Пан Тырц поводил фонарём из стороны в сторону, освещая препятствие, и задумчиво протянул:
– Вам не кажется странной эта трещина? Посмотрите: как большой замкнутый прямоугольник. Похоже на дверь…