Ещё три дня ничем не отличались один от другого. Шли, в смысле ехали, спали на постоялых дворах и опять шли. На четвёртый же произошло событие, давшее мне понять, что паладин вовсе не бог и тоже уязвим.
Во-первых, местность вокруг постепенно перестала походить на бескрайнюю степь. Всё чаще попадались отдельные рощи, холмы, овраги и прочие топографические объекты. Если раньше дорога просто и без всякой фантазии тянулась прямой линией от горизонта до горизонта, то теперь время от времени огибала встречающиеся на её пути препятствия. А во-вторых, на нас напали. И это были не степняки.
Разбойники воспользовались особенностями местности и преградили дорогу, когда караван проходил между холмом и длинным оврагом. Ни встать в круг из телег, ни повернуть назад не было никакой возможности. Да и с обратной стороны тоже появилась группа бандитов. С вершины холма полетели первые стрелы.
– Ну что, пора отрабатывать те деньги, что нам платят? – обратился я к спутницам.
Те не возражали. Да и в любом случае, если бы вдруг передумали, всё равно выхода уже не было. Разбойники сортировать своих потенциальных жертв не склонны. Разве что потом, на предмет получения выкупа.
В наш фургон стрелы пока не летели, да и короткостриженая эльфийка поумерила пыл стрелков, достав из своего лука ближайших и самых рьяных. Я быстро полез внутрь, надевать доспехи. Хозяин каравана рассчитывал на меня, то есть паладина, как на главную ударную силу. В обороне от тяжёлого рыцаря толку не так уж много, разве что прикрыть образовавшийся прорыв, а вот в нападении как раз наоборот. Поэтому сразу нацелился на самую большую группу разбойников, что находилась впереди.
Рамрика Ар привычно устроилась прикрывать мне спину, а заодно и укрываться там от летящих в нашу сторону стрел. Эльфийка же стреляла из лука, находясь чуть сзади и таким образом страхуя нас обоих. Можно сказать, что сформировалась слаженная боевая тройка.
С неспешного шага перешёл на бег и ворвался в столпившихся разбойников (они, по всей видимости, считали это боевым строем), раскидывая их своим мечом. Действовал по принципу: сила есть, ума не надо. Сам прекрасно понимал, что нужно быть осторожнее, но почему-то ничего не предпринимал в этом направлении.
Нескольких зарубил, остальные сами поотскакивали кто куда. Вооружены они были как придётся, и не обладай я даже никакими дополнительными возможностями, то при моих доспехах и чисто физической силе всё равно бы разогнал. Во всяком случае, первым таранным ударом точно. Потом, возможно, и одолели бы числом, приспособившись под новые условия схватки. Если честно, то даже не возможно, а скорей всего. Что они, кстати, и пытались произвести, не поняв, с кем имеют дело.
Свечение моей ауры, я выяснил, способны видеть только другие паладины, маги и те, кто обладает магическими способностями, вроде той же драконы, ну ещё и жрецы, пожалуй, хотя эти без гарантии. Понятно, что никого из перечисленных категорий среди бандитов не наблюдалось.
Убил ещё нескольких самых смелых из нападавших. Кого-то достала Рамрика. Был ли у разбойников главарь, осуществляющий общее руководство и отдающий своевременные приказы (хоть магией, хоть флажками, не суть важно), или всё заранее распланировали как по нотам, но очень скоро откуда-то появились ещё полтора десятка. Видимо, из резерва.
В общем-то логично, что они ожидали именно впереди, где вероятность прорыва была значительно выше. Потому и устроили ловушку как раз в таком месте – развернуть одну телегу ещё можно, хотя и крайне трудно, а весь караван уже никак.
Если честно, в тот момент я не особо и задумывался о причинах. Рубил кого видел перед собой, и всё. Справедливо решил, что бандиты должны когда-нибудь закончиться, причём с большой вероятностью намного раньше, чем у меня силы. Видимо, уже успел привыкнуть к своей неуязвимости. А зря.
Когда перебил больше половины нападавших, те поняли, что что-то тут не так, и отступили (разумеется, выжившие, а не перебитые). У врага в запасе нашлись ещё и лучники, не только на холме, тех Айрэ уже изрядно проредила, а и резервные. Прям не разбойники, а армия с кучей засадных полков. Таким образом, в меня полетели стрелы и даже камни. И то и другое с лёгкостью отклоняла моя защита, чуть ярче вспыхивая аурой. Но камней я всё равно как-то не ожидал.
– Там что, ещё и пращники? – удивился я.
– Они самые, – ответила прячущаяся у меня за спиной от метательных снарядов Рамрика.
Потом дракона как-то вдруг по-детски ойкнула. Обернулся и увидел, что напарница держится за бок. Понял, что на нас переключились и засевшие на холме лучники из тех, что достаточно надёжно укрылись от эльфийки.
– Рам, что с тобой?! – с беспокойством спросил я.
– Ничего. Доспех из драконьей кожи не пробили, но ударило прилично.
– Больно?
– Скорее неожиданно. Нужно было сразу под одеждой чешую отрастить, всё равно не видно.
Последнюю часть фразы она сказала скорее себе, чем мне. Да и стрелы сверху больше не летели. Это Айрэ взялась за слишком удачливых стрелков – сменив позицию, они открылись для неё.
Убедившись, что за спиной всё в порядке, развернулся и нарвался на вспышку света, за которой наступила темнота.
Очнувшись, почувствовал себя лежащим на спине. Протянул руку к больному месту на лбу, ближе к левому виску, но обнаружил только то, что на голове нет шлема. Более подробными исследованиями мешала заняться латная перчатка. Немного повозившись, стянул её с руки и повторил попытку. Сразу над бровью нашёл приличных размеров шишку, причём довольно чувствительную.
– Чем это меня так приложили? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Жёлудем, – ответила обнаружившаяся рядом эльфийка.
– Каким? – не понял я.
– Вот этим.
Девушка протянула мне камень, размером и формой напоминающий небольшое куриное яйцо. Только чёрное. Взял в руки, повертел и пришёл к выводу, что сделано оно из обсидиана или чего-то очень похожего, но тяжелее. Хотя кто его знает, настоящего-то я в руках не держал, только под стеклом видел. Может, ему и положено быть чуть легче свинца.
– Это точно не жёлудь, – вынес вердикт я. – Тебе, как эльфийке, не мешало бы знать такие простые вещи.
– Всё, что метают с помощью пращи, называют желудями, – с насмешкой ответила ушастая. – Тебе, как воину, не мешало бы знать такие простые вещи.
Тут она меня ловко подловила. В чём сразу же и признался. После чего задал другой, куда более актуальный для меня вопрос:
– А почему этот жёлудь вообще в меня попал? Из чего он сделан?
– Это «Убийца богов», – ответила находящаяся тут же Рамрика. – Очень редкий и невероятно дорогой камень. Мы хорошо обыскали убитого Айрэ пращника. Больше у него не нашлось. Даже непонятно, сознательно он в тебя им запустил или вообще не знал, что это такое, а просто подобрал удобный тяжёлый камень.
– Возможен и такой вариант? – не очень поверил я.
– Каким бы невероятным он ни был, однако возможен. Особенно если учесть, что за продажу камня можно получить куда больше, чем была бы доля в добыче. Но в любом случае у него уже не спросишь. И ни у кого не спросишь – те, что выжили, сбежали.
А ведь тема для меня действительно была очень важной. Взять, например, тот же шлем. Я носил открытого типа, так как и без того имел прекрасную защиту от всякого рода метательного оружия. Не хотелось бы его менять на полностью перекрывающую почти весь обзор консервную банку. Поэтому я не стеснялся спрашивать, решив, что, если вдруг кому мои вопросы и покажутся странными, спишу это на удар по голове. С кем не бывает?
Выяснилось, что громкое название «Убийца богов» являлось скорее поэтическим допущением, чем доказанным фактом. А что было известно с абсолютной достоверностью – божественная сила, даваемая паладину, не оказывала на такие камни вообще никакого действия. Даже определить их наличие с её помощью невозможно. С магическими школами всех направлений ситуация была почти аналогичной. С той лишь разницей, что достаточно сильный маг в магическом зрении видел зияющую пустоту, а паладин – простой камень.
В возможность убить таким предметом бога вообще никто не верил. Многие считали, что на богов такие камни абсолютно не производят никакого эффекта. Однако было немало и придерживающихся мнения, что один раз ударить всё-таки можно. Если подойти достаточно близко и если бог не будет знать, чем именно его бьют. То есть врезать один раз по морде и сбежать, пока оппонент не очухается, может быть, и получится… А может быть, и нет. Но в любом случае не более того.
– Вот вы уже несколько раз успели повторить, что встречаются эти «Убийцы богов» очень редко. Хотелось бы знать, насколько? – спросил я.
– Действительно очень, – ответила эльфийка. – За всю свою жизнь не видела ни одного и не слышала рассказов от тех, кто видел лично.
– Я тоже, – подтвердила дракона.
– Ходят слухи, что в подземельях под главным храмом Единому есть целая камера, вся обложенная таким камнем, – вспомнила Айрэ. – Туда, опять же по слухам, сажают провинившихся паладинов или магов.
– А я читала, что на Драконьем материке, в Потерянных горах, существует целая пещера из этого камня, – сказала Рамрика Ар. – Но это всё легенды, потому горы и называют Потерянными, так как сами драконы не знают, где они. Но если в них верить, то когда-то очень давно один из богов захотел, чтобы жители материка ему поклонялись. Драконы сделали вид, что согласны, и заманили бога в ту пещеру, под предлогом постройки в ней главного храма. Заперли и продержали то ли тысячу лет, то ли больше. С тех пор боги не лезут к драконам, а те не трогают богов. Но повторяю, это только легенда.
– А на самих драконов такие камешки как действуют? – спросил я.
– Так же, как и на паладинов, – ответила Рам, – только есть разница.
– И какая?
– В размере. Драконы большие, и чтобы причинить хоть какой-то вред, понадобится булыжник с приличную бочку размером. А таких просто ни у кого нет.
Сразу стало понятно, почему она так спокойно делится информацией.
Как ни странно, никто не возражал, что камень, прилетевший мне в лоб, у меня и остался. И это несмотря на его огромную стоимость. А мне действительно пригодится. Нет, богам морды бить я не собирался, хотя как минимум один кандидат имелся. Но в случае столкновения с настоящим паладином очень даже может оказаться нелишним. Тем более что у Локлиса с остальными богами как бы конфликт. Настоящие паладины тут чуть ли не с самого детства обучаются, а я пока только на чистой силе и выезжал.
Вообще-то мы так мило и мирно обсуждали доставшийся мне артефакт только потому, что, пока я валялся в отключке, оставшиеся разбойники были либо перебиты, либо просто сбежали, поняв, что добыча оказалась не по зубам, несмотря на гениальный план. Даже трофеи собрать успели, иначе Рамрика наверняка была бы вся там, а не возле меня.
Пока разговаривали, обнаружил, что моя шишка полностью прошла. Стоило позаботиться и о раненых, а не дожидаться, пока об этом попросят на следующий день, как после боя со степняками. На этот раз нуждающихся в моей помощи было совсем немного. Один погибший (которому, естественно, помощь уже не требовалась) и всего один тяжелораненый, остальные в принципе могли и сами со временем вылечиться. Почти все они пострадали от стрел. Тут мне помогать взялась Айрэ. Нет, целительством она не занималась, да и не умела. Зато с помощью какой-то эльфийской магии могла легко вытаскивать стрелы, не причиняя вреда раненым (и самим стрелам, для чего, собственно, лечение и предназначалось).
В общем, всем помог, не спрашивая, надо или нет. Потом разделили совсем небогатые трофеи и поехали дальше. Купец переживал. По его словам, такого неудачного каравана ещё не было. Целых два нападения! Ведь дорога действительно считалась, да и являлась, относительно безопасной.
– Если случалась одна попытка захвата за переход, то в худшем случае раз из четырёх, – жаловался хозяин. – А если ещё учитывать сожжённый постоялый двор…
– Профессиональный риск, – высказал своё мнение я.
– Оно, конечно, так, – согласился купец, – но с подобным риском можно мириться только до тех пор, пока его покрывают достаточно высокие прибыли.
– Ну так в чём проблема? – не понял я. – Товар-то не пострадал. Да и трофеи кое-что наверняка возместили.
– Паладины святые люди и многого не понимают в таких насквозь мирских делах, как торговля, – ответил купец.
Слово «святые» было произнесено с нескрываемой иронией, но я не стал обращать на это внимание.
– Так объясни мне, почти святому, в чём тут тонкость?
– Даже если не брать в расчёт дополнительные расходы и время, – начал купец.
– И трофеи, – опять вставил я.
– И их тоже, – согласился хозяин каравана. – Тем более что те трофеи не полностью покрывают потери.
Тут я спорить не стал. Возможно, что так оно и было. Мои паладинские способности не показывали, что собеседник лжёт. Хотя это была как раз одна из тех ситуаций, когда детектору лжи, что магическому, что электронному, на все сто доверять нельзя. Наверное, главная из причин, почему у нас на Земле показания, полученные с помощью полиграфа, в судах не принимаются, – это наличие целых категорий людей, против которых он бессилен. И если бы только шпионов… Журналисты, политики, церковники (хотя они тоже политики) и торговцы. Последние особенно – когда честно рассказывают, что продают товар себе в убыток. И ведь правда, любая монета, оставшаяся у вас в кармане, для них потеря.
– Прибыль, что я получаю с проведённого каравана, окупает тот риск, который был раньше, – продолжил тем временем купец. – Более высокая степень опасности должна приносить и большие барыши.
– Так что теперь? Откажешься от торговли? – задал я вопрос.
– Подумаю, – ответил купец.
Тут он явно врал. Ничем другим заниматься не умел и не собирался. Разве что цены мог попытаться поднять. Думаю, весь разговор со мной для него был своего рода репетицией перед столь важным делом.