Две недели тянулись долго, для меня работы больше не нашлось, время я коротала за книгами, вечерами играла на клавикорде, развлекая офицеров и своего «жениха». Климат заметно изменился уже после недели открытого плавания, стало жарче, окно в каюте почти всегда было открыто. Шторма, слава богам, не было, хотя небольшое волнение моря время от времени наступало.
Бреннан перед ужином всегда приглашал меня прогуляться по палубе, подышать свежим воздухом. В одиночку дальше юта и капитанского мостика я не решалась выходить. От безделья у меня испортился сон, часами не могла уснуть. Зато прочла много полезных энциклопедий, в частности про Иттихадию. Бреннан оказался прав, когда назвал книгу Рендли сказкой для детей. Сборник, который он мне рекомендовал, оказался действительно шокирующим. И морально я была готова к культурному шоку.
В очередной вечер в кают-компании я наблюдала одним глазом за игрой офицеров, сидя на диванчике, а другим глазом читая исторический роман.
– Иледа, вы устали от плавания? – спросил учтиво мой «жених», присаживаясь рядом, он выбыл из игры, проиграв.
– Да, непривычно бездельничать две недели, – вздохнула я.
– Тогда вас обрадует новость о том, что завтра ближе к полудню мы прибудем в Сикар, – он мягко улыбнулся, увидев мою реакцию.
Я откровенно радовалась, что наконец-то, смогу выйти на берег и почувствовать ногами землю.
– Это хорошая новость, Бреннан! – не удержалась я от восклицания. – Мне уже снится горячая ванна!
– Тогда мы отправимся в гостиницу «Альбатрос», это самое приличное заведение в Сикаре, там мы будем жить пару дней, пока корабли стоят в порту и пополняют запасы, – произнес сладкую речь для моих ушей мужчина.
– Замечательно! – и я чмокнула в щеку «жениха», всё-таки для остальных наша помолвка самая настоящая.
– Только у меня одно условие, Иледа, – тихим голосом решил добавить ложку дегтя Нэшел. – В гостинице вы будете в качестве не моей невесты, а жены. И нам придется жить в одном номере.
– Что?! – мои глаза округлились. – Никогда!
– Поймите, Иледа, Сикар – это не место для молоденьких хорошеньких женщин, которые к тому же не замужем. Наша помолвка ничего не значит для моряков в нетрезвом состоянии, которых там пруд пруди, – сочувственно произнес мужчина, взяв меня за руку. – Для всех на Сикаре вы – моя жена, так будет безопаснее, я не допущу, чтобы вы жили в отдельном номере. Не переживайте, мы возьмем просторный номер, где найдутся два отдельных спальных места. Или вы останетесь в своей каюте на «Триумфе».
Перед глазами стояла ароматная горячая ванна, на поверхности которой колышется душистая воздушная пена.
– Хорошо, согласна, – сдалась я, образ ванной победил. – Это ведь только на одну ночь?
– Точнее на две, – улыбнулся победоносно «жених». – Отдохнете от качки.
Я прикусила губу, куда деваться? Для всех я невеста дэрла Нэшела, на корабле никто не упрекнет меня в том, что я решила отдохнуть на берегу вместе с женихом, надеюсь, никто не узнает, что мы будем жить в одном номере.
***
Утром я проснулась рано, мысль о том, что сегодня мы приплывем в Сикар, не давала покоя. В большой кожаный саквояж я уложила пару платьев, пеньюар и необходимые принадлежности для личной гигиены. Поднялась на ют и стала нетерпеливо ждать, когда же появиться земля в поле зрения. Через час я устала ходить по палубе и спустилась в кают-компанию.
В помещении никого не было, до обеда ещё далеко, на столе стоял только графин с чистой водой. Не зная чем занять себя, я открыла стеллаж с книгами и стала читать названия, думая, что же выбрать почитать. Когда я остановила свой выбор на очередном историческом романе, вдруг услышала вкрадчивый голос за спиной.
– Эрлина Иледа! Рад вас видеть.
Я обернулась, передо мной стоял надменный помощник капитана, не помню, по какому счету.
– Дэрл Мортон, – выдохнула я, прижимая книгу к груди.
– Что же вы одна и без жениха? – приподнял он вопросительно бровь.
– Он готовиться к прибытию в Сикар, – гордо приподняла я подбородок. – А вы что здесь делаете? Вам разве не следует заниматься тем же?
– У меня только что закончилась вахта, так что мне полагается отдых, – он сделал шаг навстречу. Я же шагнула в сторону от шкафа.
– А вы, я вижу, тоже устали и скучаете, может, вместе отдохнем? У меня в каюте? Будет приятно, обещаю, – как хищник, медленно и настойчиво он приближался.
– Что вы себе позволяете? – повысила я голос, отступая дальше в сторону от него.
– Иледа, не стройте из себя невинную овечку! – прошипел злобно помощник капитана, сделав два быстрых шага, и я оказалась прижатой к стене.
– Уйдите! Иначе я закричу! – пригрозила я, правая рука уперлась в стену, и я ощутила рукоять кортика, висящего на бархатной панели.
– Ну же, Иледа, вам не привыкать лежать под мужчиной, – грубо дыхнул на мои губы офицер.
– Только попробуйте коснуться меня и отправитесь к праотцам! – прошипела ему в лицо, подставив кортик к боку. Книга выпала из другой руки, упав с грохотом на пол.
– Люблю отчаянных женщин, – усмехнулся мужчина, но рисковать не стал и отступил от меня.
Я так и стояла с кортиком в руке, направив его на Мортона, когда в кают-компанию неожиданно зашёл Нэшел. За секунду он оценил ситуацию и ледяным голосом произнес:
– Лейтенант Мортон, вы давно не стрелялись на дуэли? Немедленно отойдите от моей невесты и не смейте приближаться к Иледе ближе, чем на десять метров!
– Нэшел, не будьте дураком! – ехидно ухмыльнулся офицер, не оборачиваясь, я всё ещё держала кортик наготове. – Неужели вы будете стреляться на дуэли из-за женщины, которая уже принадлежала другому?!
– Вы оскорбили мою невесту, Мортон, я пришлю к вам моего секунданта! – дэрл обошёл соперника и предстал перед его взором.
– Ваше право, – прошипел помощник капитана, – вы ещё пожалеете, Нэшел, что бросили мне вызов!
– Встретимся сегодня перед закатом, возле развилки у Сикара, – холодно произнес мой защитник. – У вас есть время выбрать секунданта.
– Непременно выберу, – ухмыльнулся Мортон и вышел из кают-компании.
– Иледа, с вами всё в порядке? – мужчина повернулся ко мне и осторожно подошел, видя мою боевую готовность. – Опустите кортик.
Я не могла и слова вымолвить, рука предательски задрожала и кортик выпал из руки, колени подкосились. Бреннан тут же подхватил меня за талию, удерживая в своих объятиях. Я как ребёнок кинулась ему на шею, и из глаз покатились слёзы на плечо мужчины.
– Всё хорошо, Иледа, все позади, – ласково проговорил «жених», поглаживая по спине, – он больше не посмеет к вам прикоснуться.
Мужчина подхватил меня и понес в каюту. Как же хорошо рядом с ним, спокойно, его сильные руки бережно держали моё дрожащее тело.
Дэрл открыл дверь и внёс меня в каюту, уложил аккуратно на кровать.
– Иледа, вам лучше? – спросил «жених», вглядываясь тревожно в лицо.
– Да, спасибо, – наконец-то, смогла я вымолвить слова.
Мужчина налил из графина воду и подал стакан. Чуть дрожащими руками я удержала его и сделала пару глотков.
– Бреннан, зачем вы вызвали его на дуэль? – испуганно посмотрела я на спасителя.
– Он оскорбил мою невесту, – тихим, но твёрдым голосом ответил мужчина. – Я не мог поступить по-другому.
– Но наша помолвка фиктивная, вам не следует рисковать ради меня, – прошептала я отчаянно.
– Ненавижу самоуверенных ублюдков, которые думают, что им всё можно! – с жаром произнес дэрл, смотря в сторону.
– А если… – хотела сказать фразу, но слова застряли на полпути.
– Не волнуйтесь, не убьет, – спокойно ответил он, поняв ход моих мыслей. – Я отлично стреляю, хоть и не офицер. Мортон ещё пожалеет, что родился на свет.
Я облегченно выдохнула, но на сердце всё равно было неспокойно из-за того, что Нэшел будет держать оружие в руке и отстаивать мою честь, которой нет.
– Иледа, мы скоро прибудем в Сикар, лучше подумайте о теплой душистой ванне. И хватит переживать за меня, – улыбнулся мужчина и легким прикосновением пальцев погладил мою руку. И тут же по всему телу пробежались приятные мурашки.
– Я за вами зайду, когда прибудем в порт, – Нэшел поднялся с кровати, ещё раз ослепительно улыбнулся и вышел из каюты.
А он так и не спрашивал о письме Дореллы. Значит, я права, оно случайно попало в папку. И Бреннан, не знает, что письмо невесты было там. Мне снова стало тоскливо. И зачем я вспомнила об этом злосчастном письме?!
***
К полудню мы причалили в Сикар. Порт встретил нас суетой и шумом. Такое количество приставших кораблей разного ранга я ещё не видела. Клейтон далеко уступает размерам Сикара.
На наемном кабриолете я и Бреннан отправились вглубь города. Пока мы ехали по шумным улицам портовой столицы империи, я с любопытством разглядывала дома и прохожих людей. Здесь всё не так, как в Валезии: все куда-то спешат, пешком или в экипажах, мальчишки с ворохом газет бегают по улице и, выкрикивая главные новости, продают их; женщины здесь вели себя более открыто и без стеснения. На первый взгляд, кажется, что попал в сумасшедший мир.
Возница подвез нас к большому трехэтажному зданию в центре города, вывеска которого гласила на имперском языке, что это отель «Альбатрос». Лошадь остановилась у главного входа.
– Приехали, – улыбнулся Бреннан, – теперь отдохнете, Иледа.
Он первый вышел из экипажа и подал руку, как истинный благородный дэрл. Я сделала два шага и меня слегка качнуло. Мой спутник ловко подхватил меня за талию.
– Это от качки, – произнес он, насмешливо, глядя в мои удивленные глаза, – на корабле вы привыкли к качке, теперь снова привыкать к земле.
– Какой кошмар, – насмешливо ответила я.
К нам тут же подбежал проворный юноша и снял багаж, два саквояжа, и понес внутрь здания.
Приветливый администратор, седовласый коренастый мужчина, встретил с улыбкой.
– Добрый день, рады вас видеть в «Альбатросе», – произнес он на имперском языке.
– Добрый день, уважаемый, – ответил на том же имперском языке Нэшел. – Чета Нэшел из Валезии. Нам, пожалуйста, лучший номер, с большой ванной, – и дэрл положил имперский паспорт на стол.
– У нас есть отличный номер для новобрачных, я, вижу, вы молодожены, – и администратор кинул ехидный взгляд на мою правую руку.
– О, да, мы недавно поженились, – спохватился «муж» и с укором посмотрел на меня. – Дорогая, ты опять надела кольцо не на ту руку! – произнес он на валезийском.
Я виновато улыбнулась и сняла кольцо, надела его левую кисть.
– Прости, милый, я ещё не привыкла, – пожала невинно плечами, отвечая на чистом имперском, что вызвало у моего «мужа» лёгкое удивление на лице.
– Так-то лучше, – ответил Нэшел, взяв меня под руку.
– Вот ваши ключи, – администратор подал связку из двух ключей моему «мужу», – Раин вас проводит до номера, – кивнул он на носильщика.
– Благодарю, – Нэшел откланялся, и мы пошли за худеньким юношей, несшим наши саквояжи.
Пришлось подниматься на последний третий этаж, по словам Бреннана только там находятся лучшие номера в отеле.
Мы подошли к двери из красного дерева, украшенной резьбой в южном стиле, на ней вместо цифрового номера висела табличка с надписью на имперском «любовь». Я ухмыльнулась «оригинальной» идее. Нэшел вставил ключ и открыл номер. Носильщик молча внес вещи и, как солдат, встал по стойке смирно.
– Спасибо, – «муж» вложил в руку юноши медную монетку и тот, откланявшись, вышел прочь из апартаментов.
Я оглянулась, номер состоял из маленькой прихожей, небольшой гостиной комнаты и просторной спальни, к которой примыкала ванная комната.
– Тут уютно, – констатировала я, когда прошлась по светлому номеру, который был выполнен в розово-лиловом цвете. – Вот только кровать здесь одна, хоть и большая.
– Это же номер для новобрачных, конечно, здесь одна кровать, – ухмыльнулся спутник, занося саквояжи в спальню.
– И где же вы собрались ночевать? – приподняла я брови. – На полу?
– В гостиной комнате есть диван, можно вполне и там переночевать, – пожал плечами мужчина.
– Да здесь даже я не улягусь! – возмутилась, когда прошла в комнату и оглядела маленький узенький диванчик. – А с вашим ростом метр девяносто, тут можно только голову и плечи положить!
– Метр восемьдесят семь, – поправил меня Нэшел, очутившись за моей спиной.
– Три сантиметра вас не спасут и затекшие конечности вам обеспечены, – повернулась я к «мужу», улыбаясь ехидно. – Так что попросите другой номер у администратора.
– Если бы я знал, что здесь нет нормального дивана под мой рост, я бы сразу попросил его выдать ключ от другого номера, – вздохнул мужчина. – Сейчас же это будет странно, если мы, молодожены, откажемся от этого номера, сделанного специально для новобрачных.
– И что вы предлагаете? – возмущенно спросила я, уперев руки в бока.
– Кровать слишком большая даже для двоих, так что мы вполне сможем спать на ней, на разных концах, не стесняя друг друга, – коварно улыбнулся мужчина, опустив пристальный взгляд на меня.
Вдруг лёгкая дрожь пробежалась по телу, когда я на мгновение представила картину, как мы спим на одной кровати.
– Ни за что! – отчеканила я, развернувшись к диванчику. – Лучше я буду здесь спать, у меня рост только метр шестьдесят пять! Колени согну, на бок лягу и нормально высплюсь!
– Иледа, не будьте ребёнком, – устало промолвил Нэшел, – вы не сможете проспать всю ночь в позе эмбриона.
Я упрямо сжала губы и демонстративно отвернулась к софе.
– Хорошо, как хотите, потом не жалуйтесь на затекшие ноги и бока, – сдался быстро оппонент. – Мне нужно идти, я распоряжусь, чтобы принесли обед в номер и согрели воду для ванны. Одна никуда не выходите, даже в холл гостиницы, – строго наказал «муж».
– Вы когда вернетесь? – обеспокоенно спросила, теребя кончик кружева на кокетке платья.
– После заката, надеюсь, – тихо ответил Нэшел.
– Бреннан, прошу вас, откажитесь от дуэли! – отчаянно попросила я заступника.
– Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.
Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет время перечитать всю библиотеку фрегата.
– Не кривляйтесь, вам это не идёт, – улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.
***
Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.
Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шёл.
Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шёлковый плащ и спустилась в холл гостиницы.
– Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!
Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.
– Помогите, пожалуйста, – подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.
– Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да ещё и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.
– И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!
– Хорошо, я сейчас распоряжусь, – замялся мужчина, – если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.
– Благодарю, – улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.
Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?
– Приехали! – крикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.
Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.
– Ждите меня здесь, и ещё столько же получите! – крикнула я на бегу.
На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами.
Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
– Иледа?! – грозно назвал моё имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!
– Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.
– Ладно, всё равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к сопернику.
Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и помолиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.
– И так дэрлы, напоминаю, от дуэли не поздно отказаться, – начал стандартную процедуру перед поединком старпом.
Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.
– Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. – Я напоминаю, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».
Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьётся моё сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.
– Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, – напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.
На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.
– Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.
Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.
– К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.
– Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.
Сердце моё замерло.
Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.
– Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твёрдо произнес распорядитель.
Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывается кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в сердце, казалось, оно сейчас разорвется.
Оба дуэлянта одновременно упали на землю.
– Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.
– Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.
– Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьёзно ранен, – сочувственно ответил мужчина, – мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.
– Иледа, – прохрипел Нэшел, открыв глаза, – какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.
– Бреннан, меня дожидается экипаж, – не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?
– Попробую, – скривился он, прикрывая глаза.
– Эрлина Иледа, я помогу, – услышала голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжите. Сможете это сделать?
– Конечно, смогу, – и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно ещё подложить ткань, чтобы остановить кровь, – добавила я, подумав секунду.
Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.
– Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.
– Эрлина, но … – замялся удивлённый мужчина.
– Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.
Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дёрнул ткань, оторвав приличный кусок.
– Ну, зачем было портить платье… – простонал недовольно Нэшел.
– А вас вообще никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите себе и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.
Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.
– У вас золотые руки, Иледа, – вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.
– Постарайтесь встать, Бреннан, – вежливо попросила я «жениха».
Секундант помог подняться раненому, правую руку которого он закинул себе на плечо, удерживая его за талию.
– Нэшел, держитесь, до экипажа недалеко, – произнес офицер натуженно от усердия. Всё-таки раненный весил не мало.
– Постараюсь, – простонал в ответ дуэлянт.
Я побежала вперед к ожидавшему экипажу.
– Помогите! Пожалуйста! – выкрикнула я кучеру на имперском, приближаясь к карете. – Там раненый дэрл, его нужно отвезти в гостиницу. Я хорошо заплачу!
Когда мужчина услышала об оплате, то тут же спрыгнул с козел и побежал навстречу штурману, несшего раненого. Ловко он подхватил левую руку Нэшела (тот застонал от боли) и закинул себе не плечи, облегчив тем самым ношу секунданту.
Вдвоём они быстрее донесли еле шагающего дуэлянта и помогли посадить в карету. Бреннан старался помочь им, но силы покидали его. Когда Нэшел был благополучно погружен в экипаж, я и старший штурман быстро присоединились к нему. Как невеста дэрла я села рядом с «женихом», тот не замедлил навалиться на моё плечо, когда карета тронулась с места.
– Бреннан, не спите, разговаривайте со мной, – тормошила я раненного за здоровое плечо.
– А я и не сплю, – промямлил тот в ответ. – Я наслаждаюсь.
– Чем это вы наслаждаетесь, интересно, – ухмыльнулась, думая, что мужчина бредит.
– Вашим ароматом, Иледа… – прошептал он в моё ухо, втягивая слегка носом воздух. – Чувствуется, что недавно вы нежились в горячей ванне.
Такого ответа я не ожидала услышать, и щёки зарделись румянцем, когда штурман улыбнулся, глядя на нашу парочку.
Карету накренило на крутом повороте, и дуэлянт отклонился от меня по инерции, я успела ухватить его за рукав.
– Иледа, вы выйдете за меня? – проговорил «жених», положив снова голову мне на плечо, когда карета поехала по прямой дороге.
– Бреннан, мы с вами уже помолвлены, – ответила я растерянно. – Вы забыли?
– Нет, не забыл, – вздохнул он, – я не хочу ждать возвращения в Клейтон, давайте поженимся в Сикаре. Брак заключенный здесь, считается действительным.
– Я не могу! – выпалила тут же в ответ. – Батюшка не одобрит наших действий, – добавила я в оправдание.
– Он смирится, – спокойно констатировал «жених», – скажем о вашей беременности.
Краска залила щёки от возмущения, я отвернулась к окошку.
– Дэрл Нэшел, хватит фантазировать, мы обсудим эту тему позже! – недовольно предложила я. – У нас сейчас есть проблема посерьезнее!
– Как скажешь, дорогая, – вздохнул «жених», расслабив тело.
Через пару минут карета остановилась у гостиницы. Кучер и старший штурман помогли отнести раненого дуэлянта в номер.
Я же подбежала к администратору и попросила срочно вызвать в номер врача. Тот заверил меня, что через минуту доктор Паркен, работающий в отеле, будет в нашем номере.
Кучера я щедро вознаградила, тот довольный ушёл поскорее, поблагодарив меня.
– Дэрл Гэйлл, спасибо вам большое, – искренне поблагодарила я штурмана, когда мы вышли из спальни в гостиную комнату. – Не знаю, как бы я довезла Бреннана без вашей помощи.
– Не стоит, эрлина Соунг, – отмахнулся офицер, – я секундант, это моя обязанность, помочь раненому доверителю.
В номер постучали, пришёл врач гостиницы.
– Добрый день? Я лекарь Паркен. Где больной? – с порога начал доктор.
– В спальне, дэрл Нэшел ранен на дуэли, – ответила я, следуя за мужчиной в покои.
– Ох, уж эти дуэлянты! Прошу вас, эрлана Нэшэл, выйдете из спальни, – строго произнес доктор. – А вот офицер пусть останется, мне понадобится его помощь.
– Лейтенант Гэйлл, старший штурман фрегата «Триумф», – представился секундант по форме.
– Эрлана Нэшел, я сейчас буду доставать пулю из тела вашего супруга. Зрелище, поверьте, не для ваших впечатлительных глаз, – уже мягче произнес врач, посмотрев на меня из-под очков.
Я сдалась и вышла из спальни. И тут до меня дошло, что врач и администратор обращались ко мне исключительно, как к жене Нэшела. И это слышал старший штурман. Ну, всё, теперь весь корабль будет судачить о том, что я и Бреннан поженились тайно и жили в одном номере. И ещё этот нелепый разговор о беременности! Злосчастная дуэль!! Сплетни обязательно появятся. Я тяжело вздохнула, мало мне проблем на мою голову!
Из спальни донеслись негромкие стоны Нэшела. Вот ведь … благородный дэрл!! И нужна была ему эта дуэль?! Теперь рана будет заживать долго в условиях жаркого и влажного климата. Принципиальный баран! Далась ему моя честь?! От неё и так ничего не осталось, а после этого случая и вовсе можно похоронить под гранитной плитой!
В ожидании я нервно ходила по комнате, не находя себе места. Я очень переживала за мнимого жениха, его ранение не смертельно, но принесёт много хлопот, пока будет заживать.
Через четверть часа из спальни вышел доктор Паркен, держа в руках лекарский саквояж.
– Эрлана Нэшел, с вашим мужем всё в порядке, – уверенно сказал врач, поправляя галстук. – Самое главное, делайте во время перевязки и следите, чтобы рана не загноилась. Лекарства на случай лихорадки я оставил на ночном столике. Завтра утром зайду осмотреть дэрла Нэшела.
– Благодарю вас эрл Паркен, – облегченно произнесла я. – Сколько будут стоить ваши услуги?
– Не переживайте, эрлана, ваш супруг щедро оплатил мою работу, – улыбнулся довольно мужчина. – Всего доброго! – и вышел из номера.
– Эрлина Соунг, мне пора на корабль, я и так задержался, – сочувственно произнёс старший штурман, надевая фуражку.
– Благодарю вас лейтенант Гэйлл, – устало улыбнулась я. – У меня к вам одна просьба… – неуверенно начала я предложение.
– Не переживайте эрлина Соунг, я никому не скажу, что вы и Нэшел живёте в одном номере и персонал гостиницы называет вас эрланой Нэшел, – понял мою тревогу офицер. – Я всё прекрасно понимаю. Сикар не тот город, где можно безопасно находиться молоденьким незамужним девушкам. И тем более, это не моё дело! – он мягко улыбнулся.
– Спасибо лейтенант, – ещё раз поблагодарила я искренне мужчину.
– Доброй ночи, эрлина Соунг, – он откланялся и вышел из покоев.
Когда дверь за штурманом закрылась, я осторожно вошла в спальню. Бреннан лежал под одеялом, глаза его были закрыты.
– Не крадитесь, я знаю, что вы здесь, – произнёс тихо мужчина, не открывая глаз. – Вы наверняка устали, Иледа, ложитесь спать.
– Да, день выдался не очень удачным, – согласилась я, подходя к лежащему «жениху». – Как вы себя чувствуете?
– Сносно, – и его глаза открылись.
Я взглянула в бездонные бирюзовые глаза, полные печали и усталости.
– Спасибо, Бреннан, – тихо произнесла я, погладив теплую ладонь раненного.
– За что?! – не понял он, удивленно посмотрев на меня.
– За то, что заступились за меня, – я опустила взор, щеки предательски вспыхнули.
– Иледа, – выдохнул расслабленно мужчина. – Я обещал вашему отцу, что с вами ничего не случится, и вы всегда будете под моей личной охраной. Я чувствую вину, что допустил ситуацию с Мортоном.
– Бреннан, в этом нет вашей вины, – вздохнула я. – Сама виновата, не следовало мне вообще плыть в экспедицию.
– Иледа, давайте вы ляжете спать, отдохните. А завтра с новыми силами вы посмотрите на свою жизнь другим, новым взглядом, – он мягко улыбнулся и взял мою ладонь в руку, потеребил мои холодные пальцы. – У вас опять руки холодные.
– Это нервное, – я освободила ладонь из теплой руки раненного. – Мне действительно пора спать.
Я прошла в ванную комнату, умыла лицо и руки, сняла платье и надела ночную сорочку. Когда я вошла в спальню, лампы на ночных столиках были потушены. Вглядываясь в темноту, почти на ощупь я добралась до своего края кровати и осторожно забралась под одеяло, хорошо, что одеял было два.
Бреннан тихо сопел, кажется, он уснул, пока я в ванной готовилась ко сну. Сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мышцы почувствовали долгожданный отдых и расслабились, глаза начали наливаться свинцом.
Я проснулась от ощущения тревоги, сердце бешено билось в груди. Прислушалась к ночным звукам и поняла, что не слышу дыхание Бреннана. Я подскочила с места и кинулась на левую сторону кровати. Она была пуста. В комнате я находилась одна.
– Бреннан, – произнесла я имя «жениха», – Бреннан, вы здесь?
Тишина была мне ответом. Холодные мурашки побежали по телу. В темноте жутко ощущалось одиночество в незнакомом месте. Что же делать? Куда он ушёл раненый? Может, спуститься вниз и спросить у администратора, тот должен был видеть Нэшела. Если Бреннан узнает, что я выходила из номера посреди ночи, то он точно рассердится. Придется терпеть до утра. Я свернулась калачиком под одеялом, в голове роились мысли о Нэшеле, рисуя самые ужасные картины. Я пролежала долго, пока сон снова меня не сморил.