Хелен Парсонс спросила из кухни:
– Ну что, не видно их?
Ди оставила ящик с новогодними украшениями и подошла к окну. Узкая лондонская улица казалась пустынной, но в сумерках трудно было что-то разглядеть. Выскользнув из дома в палисадник, она подошла к ограде и вскоре вернулась.
– Нет, не видно.
Хелен появилась в дверях кухни:
– Ты что, в такую погоду выходила без пальто?
– Я же на минутку.
– Хочешь схватить пневмонию? Ты же медицинская сестра, должна бы знать такие вещи.
Ди улыбнулась:
– Слишком рано называть меня так. Я еще не получила аттестат.
– Только не надо говорить этого при твоем отце. Он так гордится тобой! Он всем рассказывает, что его младшая дочь всегда была умницей, поэтому и стала медсестрой.
«Умницей? – подумала она с досадой. – Моя старшая сестра Сильвия была красавицей, а я – просто умницей…»
– Только давай не будем начинать сначала, – предупредила Хелен, без труда угадав ее мысли.
– Лучше бы я была такой, как Сильвия…
– Глупости, ты и так достаточно хорошенькая! – Хелен ушла назад в кухню, оставивив Ди разглядывать себя в зеркало.
У нее были правильные черты лица, короткие каштановые волосы и карие выразительные глаза. «Достаточно хорошенькая». Это самое большее, что кто-нибудь мог о ней сказать. Если бы не Сильвия, Ди была бы этим вполне удовлетворена. Но когда она сравнивала выразительные формы сестры со своей худенькой фигуркой, преимущество явно было на стороне Сильвии.
Ди мечтала быть красивой, она хотела, чтобы мальчишки дрались из-за нее, чтобы у нее был такой же гортанный, чувственный голос… Но она была просто «умницей». Словно это могло принести какое-то удовлетворение. Смешно! Разве эти взрослые что-нибудь понимают?
– Интересно, кто у нее на этот раз, – сказала Хелен, выходя из кухни и вручая ей щетку. Можно было не спрашивать, о ком она. Еще об одном поклоннике Сильвии. Их был целый полк. – Она заработает себе дурную славу, меняя парней каждую неделю.
– По крайней мере, у нее есть выбор. Не то что у меня – между Чарли, который живет вниз по дороге, и Джоном, что торгует здесь бобами раз в неделю.
– Не надо так говорить об этих людях! Это нехорошо. А врачи, которые работают с тобой в больнице?
– Они не смотрят на студенток. Мы для них – низший класс.
– Ну а пациенты? Подожди еще, успеешь встретить своего миллионера. Один взгляд – и он будет у твоих ног.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались.
– Мам, ты опять начиталась своих романов. В жизни так не бывает – если ты, конечно, не Сильвия. Скорее бы она приходила! Я просто сгораю от любопытства, кто там у нее на этот раз.
Ее сестра работала в магазине элегантного женского платья на другом конце Лондона. С приближением Рождества увеличивались продажи, и рабочий день Сильвии удлинялся. Сегодня она тоже обещала вернуться поздно вместе со своим новым поклонником.
Марк Селлон был механиком, который недавно потерял работу, – его хозяин обанкротился. Сильвия решила пригласить его на Рождество в надежде, что ее отец может предложить ему работу в маленьком гараже позади дома на Краймиа-стрит – в этом «захудалом уголке города», как говорил Джо Парсонс, считая себя успешным предпринимателем.
– Конечно, он может быть просто хорошим механиком, и она решила пригласить его специально для папы, – рассуждала Ди.
– Тогда почему Сильвия попросила, чтобы мы разрешили ему остаться на ночь? Да, кстати, ты поставила себе раскладушку в ее комнате?
– Но…
– Ты будешь спать вместе с Сильвией! И постарайся не заснуть раньше ее. Я не хочу, чтобы в моем доме затевались всякие шуры-муры.
– Ты хочешь сказать…
– Именно это я и хочу сказать! Так что тебе придется последить, чтобы Сильвия вела себя как следует. Слава богу, хотя бы о тебе мне не нужно беспокоиться.
Ди решила, что лучше промолчать. Сказать, что она просто мечтает быть «плохой девочкой», пускай только в теории, а не на практике, означало бы навлечь гнев на свою голову. К тому же ей еще нужно было закончить уборку.
В этом ей, как всегда, взялся помогать Билли – огромный беспородный пес, встревающий во все домашние дела с энергией локомотива. Его понятие об уборке заключалось в том, чтобы по пятам следовать за Ди, выхватывать у нее из-под рук тряпки и трясти их по всему дому.
– Прекрати! – велела она, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо, но не преуспев в этом. – Билли, ты слышишь меня? Я сейчас рассержусь.
Его глаза говорили, что он слышал это не раз и его на это не купишь.
– Прекрати… дурень! – с трудом проговорила она сквозь смех, сумев спасти тряпку. Но он тут же схватил другую и начал радостно носиться с ней по дому.
– Сейчас нет времени для игр! – крикнула из кухни Хелен. – Они уже скоро придут.
– Хорошо, мам. – Ди энергично взялась за работу и, закончив уборку, сказала: – Я пойду погуляю с Билли. Ему нужно размяться, а то он весь дом на голову поставит.
– Только недолго, – предупредила Хелен.
Ди надела пальто, пристегнула поводок, и они с Билли вышли из дому. Был чудесный ясный вечер, звезды и луна ярко сияли на небе, серебристыми контурами обрисовывая деревья и дома.
– Какая жалость, что нет снега, – пробормотала она. – Ну, ничего. До Рождества еще есть время…
Билли потянул ее вниз по улице, через дорогу, потом между домами на тропинку, что шла позади дворов… Кто-то с ней поздоровался – Ди всю жизнь прожила здесь и знала всех соседей.
Потом Билли пустился в обратный путь, только по другой дороге. Как только они вышли на свою улицу, Ди услышала какой-то звук, становившийся все громче и громче, пока совсем не оглушил ее. И только тогда из-за угла вынырнул мотоцикл. За рулем сидел водитель в шлеме и больших очках, в пристегнутой к мотоциклу коляске был еще человек, лица которого тоже нельзя было разглядеть из-за шлема и очков. Только когда пассажир в коляске помахал ей рукой, Ди поняла, что это Сильвия.
Ну а за рулем, значит, был этот ее механик.
Мотоцикл остановился, водитель помог Сильвии снять шлем и выбраться из коляски. Она так и вцепилась в его руку.
– О боже! – задыхаясь, проговорила она. – Это было… это было…
– Ты в порядке? – забеспокоилась Ди.
Сильвия тут же отпустила своего приятеля и повисла на плече сестры, словно ее отказывались держать ноги.
Ди посмотрела на водителя.
Он сдвинул свои очки, поэтому первое, что увидела Ди, был его широкий смеющийся рот – то, что она запомнила на всю жизнь. Потом лицо появилось полностью – красивое, оживленное, наполненное радостью от быстрой езды.
– Прошу прощения за шум, – сказал он. – Когда я быстро еду, кажется, я готов взлететь. Но мне жаль, что я потревожил ваших соседей. – На его лице не было видно ни тени раскаяния. Он был очень доволен собой и просто сиял от восторга. В окнах соседних домов появились встревоженные лица. Он поприветствовал их шутливым жестом, прежде чем снова повернуться к Сильвии.
– Прошу прощения, – сказал он. – Я не хотел тебя пугать.
– Я и не знала, что ты так быстро ездишь, – выдохнула Сильвия. – Это было… уф… – Сделав глубокий вдох, она, наконец, вспомнила о хороших манерах. – Марк, познакомься. Это моя сестра Ди. Ди, это Марк.
Теперь, когда Ди смогла рассмотреть его как следует, в голове у нее все смешалось. Он был слишком красив, чтобы такое наблюдать в жизни, а не в кино. Она протянула ему руку и словно издалека услышала, как он начал говорить о том, что Сильвия много рассказывала о ней.
– Ничего плохого, надеюсь, – пробормотала Ди и тут же отругала себя за эти пошлые слова.
– Идемте скорее в дом, – сказала Сильвия. – На улице сегодня ужасно холодно.
Джо и Хелен появились в дверях узнать, откуда весь этот шум.
Увидев Марка и мотоцикл, Джо тут же поспешил к ним.
– Это твой? – спросил он с оттенком восхищения.
– Да. Можно его куда-нибудь поставить?
– Можно в мой гараж. Он тут, за домом. Я покажу.
Глядя вслед удаляющимся мужчинам, Хелен заметила:
– Шумный молодой человек, верно?
– Ему хочется, чтобы каждый знал – он здесь! – откомментировала Сильвия.
– Да, от лишней скромности он не умрет.
– Конечно, тихоней его бы никто не назвал, – согласилась Сильвия, следуя за матерью в дом.
При свете Хелен, наконец, смогла как следует рассмотреть свою дочь.
– Во что ты одета? И что это у тебя в руках?
– Это шлем, его надевают на голову. А это очки, чтобы защитить глаза.
– И о чем ты думаешь, разъезжая на этой трескучей штуковине, наряженная словно пугало? Своему хахалю, что ли, хочешь угодить?
Было видно, что Марк определенно попал в немилость со стороны Хелен. С Джо ему повезло больше. Мотоцикл явно произвел на отца девушек впечатление.
– Стоит вашему отцу встретить кого-нибудь, с кем можно поговорить о гайках и болтах, как он уже счастлив, – проворчала Хелен. – Похоже, парень получит работу.
А потом это случилось: Марк откинул назад голову и расхохотался таким звучным, таким радостным смехом, который, казалось, мог бы достигнуть небес, наполняя Ди каким-то беспомощным восторгом. В этом смехе, казалось, заключалась вся жизнь, все самые светлые, самые лучшие надежды – все, что только может обещать будущее. Разве в мире могло случиться что-то плохое, если так смеялся мужчина?
– Мы собираемся пить чай, – объявила Хелен.
Что-то подсказало Марку, что он не понравился Хелен. Молодой человек был очень вежлив и поблагодарил, что ему разрешили остаться на Рождество.
– Друзья Сильвии – наши друзья, – сказала Хелен, и Ди показалось, что мать как-то особенно выделила последнее слово. – Джо нужен хороший механик, и я надеюсь, что этот вопрос будет решен.
– Он отличный механик, мам! – поспешила сказать Сильвия. – Самый лучший.
– Ну что ж, посмотрим. Ну а сейчас время пить чай. Я думаю, вы проголодались, мистер Селлон?
– Пожалуйста, зовите меня Марк. И точно – я проголодался.
– Пойдем сначала наверх, отнесем вещи, – предложила ему Сильвия. – Где он будет спать, мам?
– В комнате Ди. А она – вместе с тобой, в твоей комнате.
– Я думала, Ди будет спать на софе внизу. Как было всегда…
– В этот раз будет по-другому. А сейчас поторопитесь, чай будет готов через несколько минут.
Когда они отправились за вещами, Хелен вздохнула:
– Эти красавцы все одинаковые.
– Но это же не его вина!
– Разве я так сказала? Просто за такими нужен глаз да глаз. А сейчас иди накрывай на стол.
Во время чая Марк рассказал о себе. Ему двадцать три года, он жил на другой стороне Лондона в пансионе для молодых холостяков. Его отец умер, когда ему было шесть лет, его воспитывала мать.
– У нее не было родных, а родные отца не одобряли их брак, поэтому они немного ей помогали. Она умерла два года назад.
– Значит, у вас никого нет? – с сочувствием спросила его Хелен.
– Можно и так сказать. Я стал механиком, потому что мой отец был механиком. К счастью, я оказался способным – всегда любил возиться со всякими механизмами. У меня была хорошая работа в одном гараже… во всяком случае, я так думал. Но потом хозяин обанкротился и был вынужден продать гараж. Следующий его владелец пришел уже вместе со своей командой, и меня уволили.
– А как тебе удалось купить мотоцикл? – спросил Джо. – Он стоит, считай, целое состояние.
– Это верно, – согласился Марк. – Дело в том, что этот мотоцикл принадлежал сыну того, кто купил гараж. Он собирался взять себе новый, а этот хотел продать. Я не мог бы предложить за него даже половину требуемой суммы, поэтому поспорил с тем парнем, что он не сможет обыграть меня в покер. – Его глаза лукаво блеснули. – И он не смог…
– Должно быть, в тебе есть что-то от дьявола! – восхищенно выдохнул Джо.
Марк улыбнулся:
– Не вижу в этом ничего плохого. – Хелен неодобрительно хмыкнула, и Марк поспешил объяснить: – Я никого не обманывал, миссис Парсонс. Просто ввел его в искушение и заставил зайти чуть дальше, чем он рассчитывал.
– Что дьявол как раз и делает, – заметила Ди и была награждена за это его улыбкой.
Хелен нахмурилась. Сильвия, похоже, не смогла уловить в этом никакого смысла.
После чая мужчины пошли в гараж, а Ди и Сильвия остались помочь Хелен с посудой.
– Если бы меня спросили, – проворчала Хелен, – я бы сказала, что он «плохой мальчик».
Сильвия обиженно надула губы:
– Ну почему, мам? Что тебе в нем не понравилось?
– Он из тех, что все время заявляют – вот, мол, я, смотрите на меня. Будь осторожна, детка! Не сделай какую-нибудь глупость.
– Мам, это нечестно! Зачем ты так говоришь? Сильвия ведь не такая, – вступилась за сестру Ди.
– Не знаю, такая или не такая. Но я не стала бы испытывать судьбу, особенно с парнем, который выглядит так, словно сошел с экрана.
– Он очень красивый, правда? – сказала Сильвия.
– Да. Красивый. Даже слишком. Вот поэтому Ди и будет спать сегодня в твоей комнате. Мне не нужны в моем доме всякие глупости.
– Ну почему, мам? Я не понимаю… – протянула Сильвия, делая честные глаза, достаточно убедительно для тех, кто ее не знал.
– Ты все прекрасно понимаешь, юная леди. Веди себя как следует.
За спиной Хелен Сильвия скорчила гримасу, но спорить не стала. Все равно это было бесполезно.
Когда настало время ложиться спать, Сильвия потянула Марка в сторону, сделав знак Ди подниматься наверх. Ди была в нерешительности, помня о приказе матери не спускать с них глаз. Но сама Хелен была на кухне, всего лишь в нескольких шагах от них, и уж конечно, один маленький поцелуй на ночь не мог принести никакого вреда.
– Ну, иди же… иди! – Сильвия нетерпеливо мотнула головой, и Ди неохотно подчинилась.
Наверху она медленно разделась, пытаясь не думать о влюбленной паре. Потом легла и немного почитала, дожидаясь, когда придет Сильвия. Наконец, вылезла из постели, пробралась в холл и начала прислушиваться к доносящимся из-под лестницы звукам, пытаясь представить, чем они могли там заниматься.
В то время Ди была почти ребенком. В семнадцать лет она еще не целовалась ни с кем. Все ее познания об отношениях между мужчиной и женщиной состояли из тех сведений, что давали им на курсах медсестер – сухая информация, которая ничего не говорила о чувственной стороне этих отношений. Ди была совершенно невинна, как и все девочки из приличных семей в ее время.
Но в этот вечер все изменилось, пробудив в ней новые чувства. Марк сидел за столом напротив нее, он улыбнулся ей, и ничего уже не было прежним. Теперь она вся горела желанием испытать это. Но как? Марк был недоступен, а другие мужчины для нее не существовали.
Снизу донесся тихий вздох, потом смех, потом еще какой-то приглушенный звук. Ди закрыла глаза, ее дыхание участилось. Ей хотелось… чего? Она и сама не могла бы этого объяснить. Она только знала, что ей хотелось того, чего она никогда прежде не испытывала.
Хелен на кухне загремела сковородками, напоминая, что она все еще здесь и что парочке пора заканчивать то, чем они там занимались. В следующий момент Ди услышала на лестнице шаги и скользнула обратно в комнату. Когда на пороге появилась Сильвия, она уже успела забраться под одеяло и погасить свет.
– А, это ты… – сонно пробормотала она. – Ну как, сказала «спокойной ночи»?
– Ага. Спасибо. – Голос Сильвии звучал удовлетворенно. – Ну и как он тебе?
– Ничего. Мотоцикл у него классный.
– Ох уж этот мотоцикл! – буркнула Сильвия.
– Наверно, здорово было на нем прокатиться.
– Вот уж действительно ничего хорошего. Я думала, что умру от страха. Конечно, я ничего ему не сказала – он так гордится своим мотоциклом, слышала бы ты его! Да и от машин он тоже без ума.
– Непохоже, чтобы у вас было много общего…
– Подожди, я над ним еще поработаю. Марк станет таким, каким я захочу, – только дай время.
Ди ничего не ответила. Что-то подсказывало ей, что под его легким, беспечным обаянием могло скрываться упрямство и желание идти своим путем.
Но что она знала о Марке? Кроме того, что он был самым красивым мужчиной из всех, кого она когда-то встречала, что он мог заставить ее смеяться и что у них, возможно, есть что-то общее. За столом они обменялись «дьявольской» шуткой, которую Сильвия даже не поняла, и это был самый приятный момент из всего вечера.
Прошло более шестидесяти лет, а Ди по-прежнему это помнила.
Я не знаю, что случилось со мной в ту ночь. Ты мне понравился, но я даже не представляла, что влюбилась в тебя, потому что не знала, что такое любовь. Я только знала, что ужасно счастлива, потому что ты собирался остаться у нас на несколько дней. Ты ослепил меня, мне казалось, что ничего не бывает лучше в этом мире. Вот какой я была наивной.
Это было давно и в то же время совсем недавно… Я проснулась на следующее утро, чувствуя себя невероятно счастливой…
Ди приходилось вставать очень рано, чтобы успевать на работу в больницу. Когда она вышла из дому, было еще совсем темно, но весь мир для нее казался наполнен светом.
Автобусная остановка находилась в конце улицы. Оттуда она могла видеть их дом и окно своей комнаты. Через какое-то время там появилась голова Марка. Он заметил ее и помахал рукой. Она помахала ему в ответ – день начинался прекрасно.
Возвращаясь домой вечером, Ди увидела Сильвию, выгуливающую Билли.
– Мне пришлось уйти из дому, – сказала она раздраженно. – Марк с отцом проторчали весь день в гараже, и теперь ни о чем, кроме моторов, они говорить не могут. Как будто меня и не существует!
– Ну, теперь ему часто придется думать о моторах, – заметила Ди.
– Но не тогда, когда я здесь!
– Может, Марк хотел произвести впечаление на отца, чтобы его приняли на работу и он мог быть рядом с тобой.
Сильвию, казалось, это немного успокоило.
– Может быть… Но я все же вытащу его куда-нибудь сегодня, чтобы он был со мной.
Когда они подошли к дому, Марка нигде не было видно. Сильвия отправилась его искать. Стоило ей уйти, как он тут же объявился.
– Она все еще на меня сердится? – спросил он у Ди.
– Вы проговорили о моторах весь день – а это уж-ж-жасное преступление.
– Я все время продолжаю совершать одну и ту же ошибку, – вздохнул он. – И рано или поздно это начинает раздражать женщин.
– Марк, ты здесь? – позвала Сильвия.
Ди показалось, что она заметила мелькнувшее на его лице раздражение, но оно тут же исчезло, как только он увидел Сильвию. Он так радостно ей улыбнулся, что Ди поняла: о ней самой тут же забыли.
Ужин прошел замечательно. Джо вовсю расхваливал Марка. Предложение насчет работы было подтверждено. Решили, что Марк останется с ними и после Рождества – до тех пор пока не найдет себе жилье где-нибудь поблизости.
После ужина Сильвия объявила, что они с Марком собираются пойти в кино.
– В «Одеоне» показывают новый фильм «Кристмас Кэрол». Марк давно хотел его посмотреть.
– Что за совпадение, – сказала Хелен. – Ди насчет его мне уже все уши прожужжала! Вы могли бы пойти вместе.
– Мам, я могу и в другой раз, – буркнула Ди, оскорбленная ее неуклюжим экспромтом.
– Глупости. Иди сейчас. Ты и так много работаешь. Вам всем не мешало бы отдохнуть, так что давайте лучше идите все вместе.