Адриан сидел на крыше и поглядывал на служебный вход Гатлонской городской больницы. Было раннее утро – солнце еще не взошло, но темно-серое небо постепенно становилось бледно-сиреневым. В полумраке трудно было рассмотреть что-то с высоты десятка этажей, кроме разве что пары легковых машин да грузовичка с продуктами.
– Я засекла машину преступников, – сказала Нова, наблюдавшая за тихими улицами в бинокль.
– Где? – Адриан обернулся к ней. – И как ты ее узнала?
– Тот фургон на углу, – она указала биноклем на машину у дверей. – Неприметный, стекла затемнены, мотор остается включенным, хотя припарковались они еще до нашего прихода.
Адриан уставился на фургон. Из выхлопной трубы поднимались густые белые клубы пара.
– А внутри есть кто-нибудь?
– Один человек на водительском месте. Может, есть и еще кто-то, но мне не разглядеть, что там сзади.
Поднеся запястье ко рту, Адриан сказал в коммуникатор:
– Скетч Дымовому Щиту и Красной Убийце. Есть подозрение, что на углу Семьдесят девятой и Флетчер-Вэй припаркована машина преступников. Возьмите под контроль южное и восточное направление. По-прежнему жду сигнала от Данаиды.
– Вас понял, – протрещал из браслета голос Оскара. – Уже в пути.
Адриан забарабанил пальцами по уступу крыши, раздражаясь, что служебный вход в больницу так скверно освещен. Шесть фонарей, но половина не горит. Случайность? Или кто-то об этом позаботился?
– Можно? – спросил он.
Нова отдернула бинокль.
– Заведи свой.
Адриан, может, и хотел бы рассердиться на такой ответ, но губы сами растянулись в улыбке. Что ж, это справедливо, решил он, ведь утром Нова двадцать минут кряду расписывала Оскару, как она модифицировала свой дешевенький бинокль. Теперь он оснащен автофокусировкой и стабилизацией, наведением на движущийся объект, ночным видением, видеокамерой и «умными» электронными линзами, отображающими координаты GPS и погодные условия. Да еще, будто этого было мало, Нова добавила программу, позволяющую распознавать лица и идентифицировать объекты по базе данных Отступников.
Ясно, что Нова трудилась над биноклем не один месяц.
– И правда, заведу-ка я свой. – С этими словами Адриан извлек из рукава формы Отступника тоненький маркер. Прямо на стенке металлического короба с проводами он набросал очертания бинокля. – И добавлю еще рентгеновизор.
Нова сжала зубы.
– Тебе так важно, чтобы последнее слово было за тобой?
Адриан улыбнулся.
– Да шучу я, шучу. Я даже примерно не представляю, как работает рентген, а без этого ничего не выйдет. А вот наводку на движущийся объект, как у тебя, точно добавлю. И эргономичный захват. А может, еще и вспышку… – Он закончил рисунок и надел на маркер колпачок. Потом прижал пальцы к стенке короба, потянул рисунок на себя, и тот превратился в настоящий бинокль.
Опустившись на колени рядом с Новой, Адриан подрегулировал резкость и вгляделся в улицу. Фургон не двигался.
– Вон Данна, – сказала Нова.
Адриан перевел бинокль на черный ход, но двери были закрыты.
– Где?..
– Третий этаж.
Подстроив бинокль, Адриан увидел вылетающих в открытое окно бабочек Данаиды. В темноте их силуэты на фоне здания напоминали стаю летучих мышей. Бабочки устремились к крытой автостоянке больницы и там трансформировались в девичью фигуру.
Запищал браслет-коммуникатор.
– Они выходят, – донесся голос Данны. – Шесть человек.
– С водителем – семь, – уточнила Нова, глядя, как фургон трогается с места. Проехав вперед, он завернул за угол и остановился перед входом. Несколько секунд спустя двери распахнулись, из больницы выбежали шесть человек с огромными черными мешками.
– Есть в округе штатские? – спросил Адриан.
– Все чисто, – ответила Данна.
– Вас понял. В таком случае, ребята, нам разрешено вмешаться. Данна, оставайся…
– Скетч! – толкнула его Нова. – Среди них Одаренный!
Он недоумевающе уставился на нее.
– Что?
– Та женщина – видишь, с колечком в носу. Она есть в базе данных. Псевдоним… Акация.
Адриан порылся в памяти, но это имя ему ничего не говорило.
– Никогда о такой не слышал. – Он снова поднес к глазам бинокль. Шестеро грузили в фургон поклажу. Женщина с кольцом в ноздре забралась в кузов последней. – Какая у нее суперспособность?
– Сейчас… она выбрасывает щупальца, покрытые шипами… – Оторопевшая Нова подняла глаза на Адриана.
Он пожал плечами и снова заговорил в браслет.
– Внимание, повышенная готовность! Среди объектов есть Одаренная. Действуйте по плану, но будьте осторожны. Мы с Бессонницей берем на себя… – Тут Адриан вздрогнул от какого-то стука и, обернувшись, обнаружил, что Новы рядом уже нет. Вскочив, он посмотрел вниз и понял, что это был за звук: Нова спрыгнула на площадку пожарной лестницы первого этажа. – …берем на себя северное направление, – пробормотал он.
Завизжали шины. Фургон стремительно развернулся и понесся прочь. Адриан поднес к губам браслет. Когда он увидел, куда направляется фургон, адреналин в крови так и забурлил…
Фургон повернул налево.
– Дымовой Щит, внимание! – завопил Адриан.
Отбросив бинокль, он кинулся за Новой. В воздухе смерчем бабочек устремилась за автомобилем Данна.
Нова выбегала из проулка на улицу, когда Адриан спрыгнул с пожарной лестницы, грохнув подошвами о тротуар. Он бросился догонять ее – длинные ноги давали небольшое преимущество – но не успел нагнать ее, когда Нова ткнула пальцем вправо.
– Беги туда! – крикнула она, а сама понеслась в противоположную сторону.
В квартале от Адриана снова взвизгнули покрышки, и тут же машина резко затормозила.
В коммуникаторе раздался голос Оскара: «Они разворачиваются – направляются на север, к Бриджуотеру».
Завернув за угол, Адриан увидел красные габаритные огни. Он выхватил из рукава школьный мелок, припрятанный рядом с маркером, и, присев на корточки, торопливо набросал на асфальте ленту с шипами. Закончив рисунок, он почувствовал запах жженой резины. Даже если водитель его и увидел, то явно не собирался снижать скорость.
Адриан потянул рисунок вверх. Над мостовой мгновенно выросли четырехдюймовые шипы, а сам художник едва успел отскочить в сторону перед несущимся фургоном.
Грянула серия оглушительных хлопков – полопались покрышки. Из-за тонированных стекол слышалась перебранка – сидящие в остановившемся фургоне переругивались между собой.
Над головами замерцало облако бабочек, и Данна спрыгнула на крышу машины.
– Быстро ты сообразил, Скетч.
Адриан все еще сжимал в пальцах мел. Свободной рукой он снял с пояса пару наручников.
– Вы арестованы, – крикнул он. – Медленно выходите по одному с поднятыми руками.
Дверь, щелкнув, приоткрылась настолько, чтобы выпустить руку с растопыренными пальцами.
– Медленно, – повторил Адриан.
Повисла пауза, а потом дверь фургона распахнулась настежь. Адриан заметил ружейное дуло за миг до того, как пули изрешетили стену здания у него за спиной. Ахнув от неожиданности, он проворно нырнул за автобусную остановку и прикрыл голову руками. Стекло разлетелось вдребезги, пули со звоном ударялись о камень.
Раздался чей-то крик. Пальба прекратилась.
Все дверцы фургона – водительская, пассажирская и двойная сзади – открылись одновременно.
Семеро преступников бросились врассыпную.
В проулке, куда побежал водитель, его мгновенно догнала Данна: циклон золотистых крылышек тут же обернулся грозным стражем порядка. Одной рукой она сдавила беглецу горло и повалила его на землю.
Женщина с пассажирского сиденья, перепрыгнув полосу с шипами, со всех ног бросилась на юг к Бриджуотеру, но, не добежав и до середины квартала, была сбита ударившей в лицо струей черного дыма. Она упала на колени и мучительно закашлялась. Пытаясь отдышаться, женщина почти не сопротивлялась, когда подбежавший Оскар защелкнул на ее запястьях наручники.
Еще трое воров, нагруженных пухлыми пластиковыми мешками, выбрались через задние двери фургона. Никто из них не заметил тонкой проволоки, натянутой поперек дороги на уровне щиколоток. Зацепившись за нее, они повалились друг на друга. Один из пакетов порвался, и на дорогу посыпались флаконы с белыми таблетками, множество флаконов. Выйдя из укрытия за почтовым ящиком, Руби проворно повязала всю троицу, после чего отправилась убирать проволоку с красным крюком на конце.
Из боковой двери показались последние двое преступников. Женщина с кольцом в ноздре – Акация, как сообщил бинокль Новы, – сжимала автоматическую винтовку в одной руке и черный пластиковый мешок в другой. Мужчина, шедший за ней следом, тащил на плече два таких же мешка.
Не успел Адриан подняться на ноги, как эти двое стремглав пронеслись мимо него в узкий переулок. Он вскочил, но не сделал и пары шагов, как над ухом что-то просвистело, и он краем глаза заметил красную вспышку.
В мешок, висящий на плече женщины, вонзился крюк Руби. Правда, проволока оказалась слишком короткой, так что крюк немного не долетел и лишь оставил в пластике узкую прореху. Женщина продолжала бежать. Алый камень снова полетел ей вслед, но упал на асфальт. Из прорези выпала единственная пластиковая бутылочка.
Замычав от досады, Руби начала раскручивать проволоку над головой, как лассо, готовясь к новому броску.
Внезапно женщина остановилась, повернулась к ним и подняла винтовку. В воздухе снова засвистели пули. Адриан прыгнул и накрыл собой Руби. Она вскрикнула от боли, и оба свалились за мусорный контейнер.
Стрельба тут же стихла. До них донеслись удаляющиеся шаги преступницы.
– Как ты? – спросил Адриан, хотя ответ был очевиден. С искаженным от боли лицом Руби обеими руками держалась за бедро.
– Нормально, – процедила она сквозь зубы. – Задержи их!
Из переулка послышался оглушительный звон бьющегося стекла и скрежет металла. Адриан высунулся из-за контейнера и, покрутив головой, увидел на мостовой разбитый кондиционер. Через секунду – он только начал всматриваться в окна квартир – сверху на воров полетел второй кондиционер. Он рухнул на асфальт перед самым носом женщины, та испустила сдавленный крик и вновь открыла огонь.
Нова отпрянула. Пули летели поверх ее головы, оставляя в стене полосу крошечных кратеров.
Адриан, напряженно обдумывая ситуацию, вышел из-за контейнера туда, где его не могла увидеть Руби, и поднял руку. Даже сквозь плотный серый рукав форменного комбинезона он видел, как светится цилиндр – татуировка, которую он сделал себе на предплечье.
Он выстрелил.
Мощный луч ударил Акацию в спину между лопаток, и она упала на обломки кондиционеров. Винтовка отлетела, ударившись о ближайшую стену.
Адриан осматривал крыши, сердце выпрыгивало из груди.
– Бессонница, – крикнул он, надеясь, что голос не выдаст его панического страха, – ты где?
С глухим стоном Акация неуверенно встала на четвереньки. Ее подельник, пошатываясь, проковылял несколько шагов, не выпуская мешков с крадеными лекарствами, и потряс головой.
– Убери его, Акация, – прохрипел он. – Надо выбираться отсюда.
Не обращая на него внимания, женщина повернулась к Адриану и зарычала.
Вдруг у нее из спины, примерно из того места, куда ударил луч, прямо на глазах выросло нечто вроде ветвей. Шесть гибких отростков, каждый длиной футов по десять. Они были усеяны острыми шипами и напомнили Адриану щупальца осьминога, покрытые зловещего вида колючками.
Адриан попятился. Когда Нова говорила о шипастых отростках, он почему-то представил себе необычно длинные и острые ногти. Да уж, создателям базы данных нужно давать более точные описания.
Подельник Акации выругался.
– Лично я делаю ноги! – выкрикнул он и бросился бежать.
Не обратив на него внимания, Акация протянула отростки к ближайшей пожарной лестнице и рывком подтянула тело вверх, двигаясь стремительно и изящно, как паук. Оказавшись на площадке под самой крышей, она забросила щупальце наверх.
Раздался крик Новы. Представив, как воровка сбрасывает ее с крыши, Адриан бросился за ней.
Вообще-то применять пружины на подошвах он не собирался – никто не должен знать о его татуировках, – но сейчас раздумывать было некогда. Он подхватил Нову за миг до удара о стену дома по другую сторону проулка, и они упали на мусорный контейнер.
Тяжело дыша, Адриан приподнялся, чтобы осмотреть Нову, которую все еще прижимал к себе обеими руками. По ее спине расплывалось что-то теплое и липкое, а когда он отнял руку, она оказалась красной от крови.
– Я в порядке, – буркнула Нова. Судя по всему, ей было не больно, а досадно. – Просто оцарапалась о ее колючки. Надеюсь, они не ядовитые.
Она села и заговорила в коммуникатор, информируя команду, с чем им пришлось столкнуться.
Адриан окинул взглядом дом, опасаясь новой атаки, но Акация не собиралась их преследовать. Вместо этого, раскачавшись на щупальцах, она перелетела с пожарной лестницы на водосточную трубу и соскользнула по ней вниз, в переулок. Подхватив двумя щупальцами брошенный мешок и единственную бутылочку лекарства, которая из него выпала, она бросилась вдогонку за партнером.
– Я за ней, – с этими словами Нова сползла с контейнера.
– Ты ранена! – Адриан приземлился рядом с ней.
Из темноты показалась Руби. Она хромала, но кровь уже превратилась в зазубренную цепочку красных кристаллов, выросших, как сталагмиты, вокруг открытой раны.
– Я тоже за ней, – морщась, заявила она.
Нова отвернулась от них обоих, но Адриан задержал ее, схватив за руку.
– Скетч! Пусти!
– Две секунды! – крикнул он, доставая маркер. Он поспешно изобразил разрез на пропитанной кровью ткани ее формы и увидел ранку на пояснице. Скорее прокол, а не царапину.
– Адриан! Они уходят!
Не обращая внимания на крик, он нарисовал поверх раны несколько перекрещенных пластырей.
– Ну вот, – сказал он, пряча маркер. – Теперь ты не истечешь кровью.
Нова что-то раздраженно проворчала.
Все трое побежали, но тут же стало ясно, что Руби не успевает за товарищами. Предоставив Нове нестись вперед, Адриан остановил Руби, схватив ее за плечо.
– С Одаренной мы справимся. Двигай обратно, убедись, что остальные в порядке.
Руби начала было спорить, но тут из их коммуникаторов раздался голос Данны:
– Веду Акацию и второго подозреваемого. Они путают следы, бегут вокруг больницы, направляются на восток по Восемьдесят второй. Возможно, их цель – река.
Руби мрачно взглянула на Адриана.
– Не дайте им уйти.
Он не стал тратить время на ответ. Резко развернулся и что было сил помчался по узкой улочке. Может, удастся выскочить им наперерез. Как там Нова – выбежала на улицу или забралась на крышу, чтобы следить за ними сверху?
Убедившись, что Руби скрылась из виду, он активировал пружины на пятках и запрыгал вперед раз в десять быстрее, чем если бы бежал. Добравшись до конца улочки, он заметил впереди обоих преступников – те заворачивали за угол.
Он бросился за ними и свернул за угол одновременно с Новой, которая прибежала с другой стороны. Увидев Адриана, она не могла скрыть удивления.
– Быстро ты, – выдохнула она.
Теперь они бежали бок о бок, не уступая друг другу в скорости. Преступники держались впереди на квартал. Время от времени Адриан замечал бутылочки, которые по одной высыпались из прорези на мешке Акации. По такому следу гнаться за ними было проще.
Впереди дорога раздваивалась. Адриан увидел, как преступники разбегаются. Они явно решили разделиться – чтобы разделить и Адриана с Новой.
– Я беру Акацию, – крикнул Адриан.
– Нет. – Нова выдернула из-за пояса с инструментами широкоствольный пистолет. Не замедляя бега, она прицелилась и выстрелила. Сгусток энергии ударил беглеца, когда он снова поворачивал за угол. От удара он влетел прямо в витрину маленького кафе. Усыпанный осколками, вор споткнулся о столик и исчез из виду. Один из украденных мешков застрял в разбитой витрине, на тротуар посыпались флаконы.
– Займись им, – бросила Нова, – а я задержу Акацию.
Адриан возмущенно фыркнул.
– Ну и кто из нас любит оставлять за собой последнее слово?
Хотя Акация и замешкалась, увидев, как ее пособник влетает в витрину, останавливаться она не стала. Наоборот, помчалась еще быстрее, отталкиваясь от земли обеими ногами и шестью щупальцами.
Адриан не мог решить, преследовать ли ему парня или остаться с Новой, но тут раздался вопль, от которого они оба застыли на месте.
Взгляд Адриана метнулся к разбитой витрине. Но дело было не в ней: дверь кафе распахнулась, с такой силой ударившись о стену, что знак ЗАКРЫТО свалился на тротуар.
В дверях появился преступник. Он уже бросил мешки и одной рукой сжимал шею девушки, почти подростка, в клетчатом фартуке. Другой рукой он приставил ствол к ее виску.