Решив, что ослышалась, Нова подскочила на месте.
Данна стукнула ее по спине, почти выталкивая со стула. Собравшиеся устроили растерянной Нове настоящую овацию. Аплодировал даже Совет. Капитан Хром, сияя, смотрел на нее с… гордостью?
У Новы было чувство, что она оказалась в одном из нелепых снов, о которых иногда рассказывали знакомые. Те сны, в которых ты оказываешься среди злейших врагов, стоишь у всех на виду и вдруг замечаешь, что на тебе нет штанов.
Но она не спала. И это был не сон.
В полном недоумении Нова взглянула на Адриана, чье мрачное настроение бесследно испарилось. Он улыбался ей – широкой, белозубой улыбкой, заставляющей замирать сердце… улыбкой, которую она терпеть не могла.
Оскар испустил торжествующий клич, а Руби в восторге замахала поднятыми руками.
Когда рукоплескания утихли, Хью продолжил:
– Уверен, большинство из вас слышали о том, что во время событий в Космополис-парке Нова Маклейн одним точным выстрелом покончила с Ингрид Томсон, Анархисткой, более известной под кличкой Детонатор. Если бы она замешкалась или промахнулась, в парке в тот день могло взорваться намного больше бомб, что, по оценкам экспертов, могло означать сотни жертв и пострадавших. Только благодаря мужеству и находчивости Маклейн этот день не закончился куда более страшной катастрофой. Бессонница, мы гордимся, что ты с нами, в рядах Отступников.
Раздался новый взрыв аплодисментов. Нова старательно делала вид, что ей это приятно, но ее улыбка была больше похожа на гримасу. Невозможно было не заметить, как смотрит на нее со сцены Хью Эверхарт: ласково, почти… по-отечески.
Он не имеет права гордиться Новой или ее достижениями – только он один виновен, что у нее нет родного отца, который смотрел бы на нее так.
Мы гордимся, что ты с нами, в рядах Отступников.
По спине Новы забегали мурашки.
Она понимала, что сейчас следует ликовать – она втерлась в доверие, завоевала уважение противников, как и хотела. Как хотел Ас. Но не хитростью и двуличием она вызвала их восхищение. Она на самом деле заслужила эти похвалы. Она была Отступником в тот день, разве нет?
Детонатор была Анархистом. Они были с ней по одну сторону баррикад. Довольно долго Нова даже называла ее своим другом.
И она не просто предала Ингрид. Она убила ее. Можно, конечно, назвать это самозащитой, но мысли, пронесшиеся в голове Новы перед тем, как она нажала на спусковой крючок, были далеко не только о самозащите. Ей было страшно за детей, за семьи, пришедшие в парк. А еще ее взбесило, что Ингрид, в который уже раз, обманула ее и повела свою игру.
И она боялась за Адриана.
Нова понимала, что иногда приходится чем-то жертвовать, чтобы направить общество, заставить его идти другим путем. Она знала, что, когда Ас поднял восстание, погибли тысячи людей. Но выходки Ингрид были не вынужденной жертвой, а самым настоящим убийством.
Невозможно было смотреть на это и ничего не предпринять.
С тех пор прошли недели, и за это время Нова тысячи раз прокручивала в памяти каждый свой шаг, пытаясь представить, можно ли было поступить иначе.
Но… она не жалела о том, что убила Ингрид.
Она этим и не гордилась. Сердце болезненно сжималось каждый раз, как она вспоминала, как щелкнул курок и как, впервые в жизни, она не колебалась. В ушах прозвучали слова, как тогда, в детстве, когда она стояла над бесчувственным телом убийцы ее родных.
Стреляй, Нова.
А в следующий момент Ингрид резко откинула голову назад – она была мертва.
Самое удивительное – это было просто. Если это к тому же сделало ее Отступником – что ж, тем лучше.
Потому что Нова была уверена, что это сделало ее и Анархистом тоже.
Аплодисменты стихли, и Нова без сил опустилась на стул. Щеки горели. Она заметила, что двумя рядами ближе к сцене сидела Дженисса Кларк и ее приспешники: Мэк Бакстер, Реймонд Стерн и Тревор Данн. Впрочем, они больше были известны под псевдонимами: Отмороженная, Афтершок, Хвостокол и Горгулья, которого Нова с наслаждением положила на лопатки на состязаниях Отступников. Сейчас все четверо уставились на Нову, а Дженисса, отворачиваясь к сцене, состроила откровенно презрительную гримасу.
Видимо, это заметила и Данна, потому что показала в спину Джениссе язык.
– Завидует, – шепнула она.
В ответ Нова слабо улыбнулась. Патрульный отряд Джениссы пользовался среди Отступников не слишком доброй славой – а у Новы с этим отвратительным взводом были свои счеты. Она их терпеть не могла, и не только из-за их жестокости и хамства. Эта компания наглядно демонстрировала, как может испортить супергероев ничем не ограниченная власть. Поэтому враждебность Джениссы не очень-то огорчала Нову. На самом деле ее куда больше встревожило бы одобрение Отмороженной.
Перегнувшись через Адриана, Оскар согнутым пальцем легонько постучал по щеке Новы.
– А ведь я помню ее еще совсем неоперившейся, на состязаниях претендентов в Отступники, – с гордостью сказал он. – И посмотрите-ка на нее теперь!
Нова отодвинулась, но изобразить на лице недовольство у нее не получилось.
Хью Эверхарт на сцене громко кашлянул, прочищая горло.
– Прежде чем перейти к тому, зачем вас всех сюда пригласили, обсудим еще один вопрос. Как вам известно, на днях была совершена кража медикаментов из Гатлонской городской больницы – крайне необходимых и дорогостоящих. Мы делаем все, чтобы найти преступницу и вернуть похищенные препараты, но вы в курсе, что наша фармацевтическая промышленность по-прежнему буксует, не имея достаточного финансирования. И вот Эвандеру, – он кивнул в сторону Черного Огня, – пришла блестящая мысль организовать сбор средств на нашем ежегодном торжестве (которое состоится примерно через месяц). А прежде проведем информационную кампанию, посвященную растущей потребности в медикаментах. Я знаю, среди нашего гражданского населения бытует… представление, что Одаренных целителей вполне достаточно для оказания всем им медицинской помощи, но… хм, да их просто невозможно мало, слишком мало, чтобы помочь всем, да и возможности их ограничены. Необходимо уделить больше внимания медицинской отрасли. Именно поэтому мы предлагаем всем в ближайшие недели подготовить какие-то предметы и сувениры для проведения благотворительного аукциона. Пометьте у себя в календарях, если еще этого не сделали. Я уверен, что этот аукцион станет нашим весомым вкладом и поможет городу.
Нова нахмурилась. Если целителей недостаточно для лечения пациентов в городской больнице, почему же так и не сказать? Почему не предложить большему числу обычных горожан изучать медицину? Почему Отступники вечно ведут себя так, будто действительно могут всех спасти, если сами отлично знают, что им это не под силу?
– А теперь, – провозгласил Капитан, – пора перейти к основной причине, по которой мы вас сегодня собрали. – Он обвел рукой членов Совета. – Касуми?
Касуми Хасегава – Цунами – выступила вперед и взяла микрофон, а Хью вышел в боковую дверь.
Касуми извлекла откуда-то стопку каталожных карточек и заговорила:
– Хочу дополнить выступление Капитана Хрома: Детонатор своим терактом напомнила нам, что недопустимо позволять таким злодеям, как Ингрид Томсон, безнаказанно пользоваться суперспособностями. Но такие атаки могут повториться, и это будет продолжаться до тех пор, пока мы не научимся принимать превентивные меры. Когда Одаренные злоупотребляют суперспособностями, наш долг каким-то образом положить конец угрозе, которую они создают – для невинных людей, для нас и для самих себя. Как сказал Капитан, наши граждане вправе ожидать от нас ответа на подобные угрозы, и сегодня мы продемонстрируем вам то, что может стать таким ответом. Обращаю ваше внимание: то, что здесь сегодня будет показано – строго конфиденциальная информация, которая не подлежит разглашению и впредь до нового уведомления может обсуждаться только среди Отступников.
Заинтригованная Нова слушала, вытянув шею. В последнее время она с интересом следила за прессой и знала о растущем разочаровании Отступниками. Десять лет гатлонцы жили с верой, что супергерои всегда приходят на помощь, когда она требуется. Сама Нова давным-давно знала, что это неправда, но фортель, который выкинула Ингрид, открыл, кажется, глаза и другим жителям города. Отступники не всегда оказываются на месте вовремя.
Наступило время, когда люди стали осознавать, что они отдали всю полноту власти Отступникам, а в ответ получили пустые обещания.
– Мы уже готовим сообщение для прессы на эту тему и передадим его в средства массовой информации, как только сочтем это своевременным и безопасным. – Цунами перевернула карточку. На щеках у нее горели красные пятна, и Нова вдруг поняла, что Касуми Хасегава чувствует себя не в своей тарелке, она смущается перед большой аудиторией.
Ну, надо же, забавно. Супергерой, основательница Отступников, которой нипочем и ружья, и бомбы, и армии преступников, боится, оказывается, такой прозаической мелочи – выступлений на публике.
– Вот уже несколько лет, – продолжала Касуми, – наши замечательные ученые в исследовательской лаборатории занимаются удивительной разработкой, которая позволит нам более эффективно обеспечивать безопасность, защищая город от Одаренных, не признающих кодекса. Мы разработали средство, совершенно безвредное для не-Одаренного населения – следовательно, его применение не подвергает риску граждан, в то же время, позволяя безопасно и результативно нейтрализовать Одаренных, отказывающихся соблюдать наши законы. Мы намерены применять это средство на практике для борьбы с преступниками-Одаренными. Мы назвали его… Агент N.
Нова задохнулась. Она вспомнила слова Черного Огня в Космополис-парке, сказанные после того, как угроза взрывов окончательно миновала. «Это доказывает, что не каждый Одаренный достоин своих суперспособностей. Именно из-за таких злодеев, как Детонатор, нам и необходим Агент N».
Вот оно. Чем бы он ни был, этот таинственный Агент N, о нем заявили во всеуслышание, здесь и сейчас. Сердце Новы билось так сильно, будто пыталось сломать ребра и вылететь из груди.
Так это не просто гипотеза, экспериментальная лабораторная разработка. Это реальность. Так называемое противоядие. Оружие, способное, по словам Черного Огня, сделать мир безопаснее.
Безопаснее для кого?
– Я приглашаю на сцену доктора Джоанну Хоган, – сказала Касуми, – которая не только более подробно расскажет вам про это средство, но и продемонстрирует его в действии.
С явным облегчением от того, что выступление позади, Касуми спустилась в зал.
Доктор Джоанна Хоган выглядела старше членов Совета – на взгляд Новы, ей было за пятьдесят – но она по-юношески легко взлетела по ступенькам и уверенно подошла к микрофону. Ее белоснежный лабораторный халат, накрахмаленный и отутюженный, контрастировал с задорной вихрастой шевелюрой ярко-розового цвета.
– Добрый вечер, – поздоровалась она, – и спасибо за вступительное слово, Цунами. Я – доктор Джоанна Хоган – руковожу одной из исследовательских лабораторий здесь, в штабе Отступников, с самого его основания. Мне очень приятно сообщить о нашем новом достижении, и я благодарна Совету за всестороннюю поддержку. – Она перевела дыхание. – Сегодня я расскажу о продукте, известном как Агент N и продемонстрирую его возможности, чтобы вы могли воочию убедиться в его эффективности. Знаю, есть люди, желающие придать Агенту N статус оружия, но важно не забывать о том, что он, по сути, предлагает мирное и ненасильственное решение проблемы, которая на протяжении трех десятилетий была истинным бедствием для нашего города, – доктор Хоган широко развела руки, показывая, какое это долгое время, и несколько человек в зале нерешительно засмеялись. – Помимо того, Агент N не занимает много места, а его действие почти мгновенно. Он совершенно безопасен для не-Одаренных. Я уверена, что вскоре вы оцените его по достоинству, применяя на практике.
Протянув руку, Хоган взяла со стоящего рядом стула чемоданчик, который она поставила туда, как только оказалась на сцене. Щелкнув замком, она открыла крышку и повернула чемоданчик к зрителям. Все повскакали с мест, пытаясь разглядеть получше. В нескольких рядах от Новы Отступник по имени Оптико вынул из глазницы свой извлекаемый глаз и поднял его на вытянутой руке.
В чемоданчике было три ряда пробирок, наполненных темно-зеленой жидкостью.
– Перед вами, – объявила Джоанна Хоган, – Агент N. Это нейтрализующее вещество… отсюда и название. Здесь он в жидкой форме, которая наиболее рентабельна и удобна в применении, но сейчас мы успешно экспериментируем и с Агентом в капсулах.
Она достала из чемоданчика пробирку и высоко подняла ее над головой.
– Эта пробирка содержит всего десять миллилитров вещества – дозу, способную мгновенно и навсегда лишить суперспособностей любого Одаренного на этой планете.
По залу пронесся изумленный ропот, а несколько Одаренных, сидевших впереди, поспешно отодвинули стулья подальше от сцены.
Пытаясь унять охватившую ее дрожь, Нова обняла себя за плечи. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Данны, но не повернулась к ней.
– Не волнуйтесь, – сказала Джоанна. – В жидкой форме раствор эффективен только, если проглотить его или ввести внутривенно. Вы в полной безопасности. – Она опустила руку, крепко сжимая пробирку. – Мы видим в Агенте N гуманное средство воздействия на тех, кто нарушает правила, установленные нашим Советом. После того как вы пройдете тренинг и научитесь правильно использовать Агент N, мы будем снабжать им все патрульные отряды. Когда вы его получите в свое распоряжение, с теми носителями исключительных способностей, которые предпочитают вести себя наперекор закону, можно будет не церемониться. Вы сможете лишать таких людей привилегии быть Одаренными.
На лицах присутствующих было написано любопытство и одобрение.
Нове стало не по себе – она помнила, какой ужас охватил ее после визита в карантин Макса, когда Адриан сказал, что мальчик может полностью лишать Одаренных их способностей, просто оказавшись рядом с ними. Когда, на миг, она решила, что перестала быть Одаренной.
Лишать людей суперспособностей, против их воли… да ведь это же вопиющее нарушение прав Одаренных – такое же, как те притеснения, от которых все они страдали до наступления Века Анархии! Ас сражался не на жизнь, а на смерть, чтобы дать Одаренным свободу, чтобы они могли проявлять свои способности, не боясь преследований. Но теперь Отступники, те самые люди, которые, казалось бы, должны отстаивать права Одаренных, намерены истреблять тех, кто не следует их кодексу. И это при том, что ни один из этих новых законов не ставился на голосование и не был официально принят народом. При том, что Отступники хорошо устроились – они сами и судьи, и присяжные, и законодатели, и правоприменительные органы.
Нова обвела глазами зал, уверенная, что не ее одну возмущает такое лицемерие. Изменять саму природу Одаренных, менять самую суть того, чем они являются. И это за то, что они не выполнили закон, который они – начнем с этого – никогда не принимали? А где же справедливый суд? Как же нормы судопроизводства?
Но вокруг она не увидела ничего, кроме интереса и нетерпения.
Пока не встретилась взглядом с Адрианом. Он, по крайней мере, показался ей встревоженным. В какой-то момент он извлек свой знаменитый маркер и теперь нервно крутил его в руке.
– Кроме того, – продолжала Джоанна, – мы видим большое будущее за Агентом N как вариантом меры пресечения для ряда заключенных тюрьмы Крэгмур. На сегодняшний день семеро заключенных были нейтрализованы в процессе тестирования. Мы намерены создать комиссию для постепенного рассмотрения дел каждого из заключенных Крэгмура. Отступники всегда были непримиримы к их преступной деятельности, и вот теперь можно гарантировать, что их злодеяния больше не повторятся.
Одобрительный шепот пронесся по залу, но Нову эти слова ничуть не вдохновили. Только сейчас Отступники впервые услышали про Агент N, но при этом – семерых заключенных уже нейтрализовали! По чьему распоряжению? С чьего одобрения? Состоялись ли судебные разбирательства? Дали ли этим заключенным возможность выбора?
Или эти семь жертв были в полном смысле слова использованы как подопытные крысы, на которых ученые испытывали новое оружие? А были ли среди заключенных те, у кого нейтрализация не прошла успешно – и какова их судьба?
Это самое настоящее нарушение прав человека, но… кого заботят права злодеев?
Сбоку от нее Адриан еле слышно пробормотал что-то о Крэгмуре. Нова с интересом повернулась к юноше.
Наклонившись к ней, он шепнул: «Перед началом я заметил у входа их машину для перевозки. Видимо, сюда доставили кого-то из заключенных».
Нова плохо помнила, кого из Анархистов схватили и поместили в Крэгмур еще до Битвы при Гатлоне, но думала, что они вполне могут до сих пор находиться в тюрьме. Остальные Анархисты никогда не вспоминали о потерянных союзниках, и за прошедшие годы они совсем стерлись из ее памяти.
– Теперь я перейду к демонстрации Агента N. Думаю, вам понравится то, насколько он прост в обращении и эффективен. Прошу вывести на сцену фигуранта.
Доктор Хоган повернулась к дверце, в которую прежде вышел Капитан. Черный Огонь, подойдя, открыл ее настежь. Сидящие в первых рядах закрутили головами, стремясь рассмотреть, что там.
– Наш фигурант был признан виновным в многочисленных нападениях на граждан. Годами он использовал суперспособности, чтобы подчинять своей воле невинных детей, что привело к травмам и даже гибели множества жертв.
Нова судорожно вздохнула.
Она ошибалась. Оказалось, что, по крайней мере, один из заключенных тюрьмы Крэгмур ей прекрасно известен.
– Это закоренелый преступник, служивший когда-то самому Асу Анархии, – сказала доктор Хоган. И тут же в дверном проеме показался Капитан Хром, который вел за собой узника. – Представляю вам Уинстона Прэтта… Кукловода.