Губитель выпустил тысячу огненных стрел, прежде чем чудовище издохло на пороге. В звенящей тетивой тишине вечности залитая кровью смрадная пещера подземного гигантского змея стала самым святым местом известного мира. Полубог-полутитан Аполлон, намасленный целебным составом и вооружённый серебряным луком, уже перешагивал через тело поверженного Пифона к – теперь уже своей – жрице пифии.
Солнцеподобный посмотрел на сияние от рук. Тяжкие пятна убийства лягут на него неподъёмным грузом: род его будет проклят, а завистливая слава умолчит о спасении людей и божеств от чудовища. Его будут воспевать не за главное деяние жизни.
Светлоликий Феб не смел осквернить ядовитой кровью никакой источник кроме собственного. В месте своего тайного уединения за ширмой многолюдного почитания он был неузнаваем.
Пройдя сквозь очередь жаждущих мистерий, прокажённых и одержимых, проклятых и бандитов и их блеющих подношений, он опустился на своё тронное место сразу за фимиамом. Скрытый ядовитыми парами серы врачегадатель жадно вглядывался в лица и жесты своей спасённый паствы.
Жрицы бросились к ногам и рукам своего господина с просьбами об омовении. В святилище негоже ступать нечестивым, даже если оно и самому себе. Получив снисходительное разрешение, они бросились приготавливать ритуальные умасливания под рёв и грохот волнующейся толпы.
Выпроводив алтарниц и поняв, что наконец остался один, он рванул с себя кулон в виде двойного топора лабриса. Украшение брат Гефест выковал из космического металла не просто для оберега. Это был ключ к тайне, от которой холодело в жилах даже творца всех искусств и коварного победителя кровавых турниров.
Вот он, обрекающий богов и смертных на инфернальные муки, нетерпимый к соперничеству и зависти, но прощающий убийц и изгоев, в золотом сиянии правит небесной солнечной колесницей. Гордый бог Аполлон выткан руками божественной и не менее смертоносной сестры.
Лучезарный рванул гобелен со стены. Дверь под ним будто выдохнула могильным холодом. Всё ещё пытаясь спрятать волнение даже от себя самого, он сжал ключ в кулаке, чуть не сломав пальцами тонкую шейку.
Вставленный в древний замок, инструмент на удивление просто провернулся. Изо всех сил сдерживая волчий вой, не дыша, бог ворот и порогов распахнул эту последнюю заслонку перед Тайной. За дверью ничего не было. Каменная кладка задней стены будто отсекла его навсегда от божественных уз.
«Так вот каков твой последний удар, Тифон! Вот оно, твоё злое волшебство проклятия. Безумием? Но так я и есть бог безумия! Что может сделать оно мне?! Отец! Отец!»
Бог всё ещё горько смеялся, когда церемония начала заходить в тесные стены святилища. С торжественными песнопениями, разбрасывая лепестки душистых цветов и опахивая ветвями деревьев священной рощи, жрицы вошли чтить вернувшегося бога. Полубезумные ранние старухи пели что-то о новом боге, о зерне, которое умерло и воскресло, о вине, ставшем водой или наоборот, о невероятном.
Бог хохотал. Это был крик проклятого, брошенного в одиночестве безумца. Бог умирал. Новому богу пелись вечные гимны: дельфийский оракул вернулся домой.