Захотелось крикнуть «Стой!», зарядив в спину этого клоуна чем-то потяжелее базовых заклинаний первого курса, над которыми он же и потешался. Захотелось, но не вышло. Я направилась следом словно околдованная, и тому была причина.
Белокурый. С ним что-то было не так, но что, понять было сложно. Пока.
Родовая магия Пемброков в общие рамки традиционной академической программы необходимых магических навыков не вписывалась. Как, впрочем, и магия других знатных фамилий. У каждого рода своя история. Фамилия, так или иначе принадлежащая к «золотой ветви», была наделена неким даром. Способностью, передающейся из одного поколения в другое. Магия хранила наш род, однако истинной причины дара мы так и не знали: по преданию, он должен был раскрыться лишь в минуту смертельной опасности. Намёк был скрыт в изображении фамильного герба (не иметь печати и при этом принадлежать к уважаемому роду считалось оскорбительным). На нем у Пемброков красовался огнедышащий дракон. Стало быть, я продолжала фамильные традиции настолько, насколько это было в моих силах.
Перстень жёг руку. Перстень Пемброков – защита рода, артефакт, помогающий распознать угрозу. Мне бы посмотреть, что там, но пока я в поле зрения Ника…
Егерь распахнул дверцу моей машины. Так же, как и в прошлый раз, – кривляясь, изображая подобострастный поклон перед знатной леди. Стало не по себе. Зачем? Я никогда не подчёркивала своё превосходство.
– Прошу!
– Благодарю. – Холодно кивнув, уселась, расправив юбку.
Хочет играть в знатную леди и презренного слугу? Да пожалуйста! Не жалко. Хорошо бы он отвлёкся, жар от кольца становится нестерпимым…
– Одну секундочку, госпожа. – Ник поклонился и куда-то исчез.
Драконы! С одной стороны, хотелось узнать, куда это он, с другой – всё это как нельзя кстати. Я поднесла камень к глазам, сосредоточилась. Сейчас узнаем, что задумал белокурый мерзавец…
Небо потемнело, подул ветер, окна машины покрылись инеем. Я знала, что кроме меня этого никто не увидит, но и разгадать послание придётся самой. Перстень покажет то, что сочтёт нужным, дальше всё зависит от мага. Смерть. Блондин не так давно был в том месте, где пролилась кровь, я это почувствовала. Вдруг стало по-настоящему жутко, да так, что захотелось, чтобы Ник вернулся.
– Что происходит? – спросила я, когда егерь, захлопнув дверцу, склонился над приборами.
Ветер стих, иней тоже исчез, лишь липкий ледяной страх мучил неизвестностью. Я должна выяснить, что происходит, чего бы мне это ни стоило.
– О! У леди впервые в жизни сработал инстинкт самосохранения? Существенный прогресс. – Каждое слово дышало сарказмом, ещё немного – и бывший отличник Королевской академии магии захлебнётся собственным ядом.
Ник рванул с места так, словно за нами гналась стая разъярённых драконов. Честно говоря, будь оно так, лично мне справиться с ситуацией было бы легче. В отличие от людей драконы точно знают, чего хотят, и не мучаются от собственных комплексов, пытаясь отомстить бывшим возлюбленным неизвестно за что.
– Кто так разгоняется? – возмутилась я. – Думай что делаешь – кристаллы торможения перегорят!
– Новые купишь, – отмахнулся егерь. – Насколько мне известно, Пемброки не бедствуют. Хоть что-то в этом мире не меняется…
– Прекрати.
– Я разозлил госпожу? И что же золотая девочка придумает в наказание презренному, безродному…
– Хватит! Что это был за человек? Почему ты ему служишь? Драконица жива? Я хочу знать!
– Помолчи, Ванесса.
Эти слова он сказал устало и как-то по-особенному грустно – вновь повеяло могильным холодом. Какая сильная магия… Стоит лишь вспомнить.
– Я не собираюсь молчать, ясно? Отвечай, или… Или я тебя сейчас ударю!
– Разобьёмся вместе, – пожал он плечами. – Помнишь, как мы мечтали когда-то? Пока смерть не разлучит нас. Хочешь сказать, время пришло?
Как у него это получается? Сначала распаляется, сам заводит, а потом враз становится холодным, сдержанным, и вот ты уже чувствуешь себя истеричкой. Он прав – есть вещи, которые не меняются в этом мире.
Дорога неслась как сумасшедшая. Мы промчались парком, что окружал коттеджи и гостиницу, пересекли горную реку и вдруг оказались в горах. Вершины таяли в тумане, словно какой-то волшебник решил стереть неудавшийся мир, да так и застыл, раздумывая – стоит ли? Я бы от души полюбовалась пейзажем и дальше, но машина юрко запетляла по перевалу – резко, неожиданно, даже ладони взмокли от страха.
Подъём нёс нас к самому небу. Справа – крутой обрыв. Я вжалась в сиденье, стараясь не смотреть вниз. Если сорвёмся, никакая дружба с драконами не спасёт. Они просто не успеют.
– Ник… – Я старалась говорить спокойно. – Ник, сбрось скорость. Пожалуйста!
А что? Леди – вежливые существа, особенно если застряли в машине над обрывом с сумасшедшим. В ответ на мою изысканно-вежливую просьбу издевательски хмыкнули.
Гад. Сволочь! Псих. И правильно, что егерь! Так ему и надо. И хорошо, что у нас ничего не вышло!
– Ты потрясающая, – услышала, с трудом сдержав крик, – машина на всех парах неслась вниз по спирали. – Такая девочка-цветочек. Глаза сверкают, как те бриллианты немыслимой стоимости, которые ты носишь, даже не замечая.
– И это плохо, потому что… – проговорила я, чувствуя, как сердце медленно и нехотя начинает биться вновь.
– Не хорошо и не плохо, – возразил Ник, игнорируя провокацию. – Это факт.
– И к чему ты мне это говоришь?
– Знаешь, я не хочу, чтобы ты пострадала. Чтобы была втянута в эту мерзкую историю. Вопреки всему, что когда-то произошло между нами, Ванесса Пемброк…
– Вопреки всему?!
От возмущения пропал голос – лишь шёпот вырвался из груди. Не ядовитый, а жалкий, горестный. Так безнадёжно влюблённый прибой лижет хвост русалки, так шелестят опавшие листья, умирая… Что со мной? Неужели чувства влюблённой адептки до сих пор имеют столь сильную власть? Десять лет прошло…
Очнись, Пемброк! Это… Это просто безумие.
Казалось, мы смотрели друг другу в глаза вечность. Пока я не закричала:
– Ник! Дорога!
Маг выругался, с трудом войдя в опасный поворот, так и не сбросив скорость. Ещё немного – и машину бы занесло.
– Откуда ты взялась на мою голову, – процедил он сквозь зубы. – Ведь жил же спокойно! Целых десять лет.
– Непонятно только, где твоя жена, – не сдержалась я.
Вот дура! Едва не случившаяся минуту назад авария должна же была хоть чему-то научить. Нет чтобы дождаться, пока этот ненормальный остановится!
Не сдержалась. Опять.
Кто же ты, Ник? Егерь? Брось, Ванесса! Ты же не поверила в эту сказку? Во что ввязался болезненно амбициозный талантливый маг? Кто он? Доверенное лицо белокурого мерзавца, который, похоже, чувствует себя королём этих мест?
Ник молча прибавил скорость. Я же молчала. Думала.
Неожиданно я увидела море. Это был… взрыв счастья, заставивший мгновенно забыть обо всём. И пусть я иначе представляла себе нашу встречу, радость заполнила от макушки до пяток. От ярких золотых бликов, пляшущих в бескрайней синеве опрокинутого навзничь неба, невозможно было оторвать взгляд.
– Переправишься через пролив и сиди там тихо, как мышка. Ничего не предпринимай, – приказал Ник изменившимся голосом. – Поняла?
– Ты мне так и не сказал, что происходит.
– Развлечения, в которых замешаны очень высокопоставленные люди.
– Которых ничему не учит история? Не боятся ни короля, ни мора, ни…
– Они не боятся, Ванесса. И кровь проливают не задумываясь.
– А когда я вернусь в столицу? Я могу…
– Поговорить с королём? Поступай как знаешь. Но лучше – забудь.
– Нет, – покачала я головой.
– У драконов есть зубы, когти и пламя, Ванесса. Ты же – всего лишь избалованная девчонка. Если не хочешь, чтобы твоя матушка явилась сюда за твоим телом… Поезжай в отпуск.
– Хорошо. Один вопрос. Как ты оказался замешан во всём этом? Ник, если тебе нужна помощь, я…
Но он лишь рассмеялся. До слёз, отчего на мгновение стал похож на парня, в которого я когда-то влюбилась без памяти.
– Ванесса, ты прелесть, – начал он, вытирая на полном ходу заслезившиеся глаза, и тут же, вцепившись в руль обеими руками, закричал:
– Не-е-ет!!!
Ник
Я никогда не думал, что в моей жизни будет то самое роковое романтическое чувство из старых как мир баллад трубадуров эпохи Пепина Восьмого. Не то чтобы меня эти тексты интересовали всерьёз, но что делать? Блестящая учёба – единственный способ выползти из болота, в котором я оказался по праву рождения.
Из-за женщины творили безумства рыцари двора, короли и бродячие музыканты. Гибли. Ломали собственные жизни. Тогда мне казалось – какая чушь!
Любовь – непозволительная роскошь для тех, кто решил вопреки всем потусторонним силам перекроить собственную судьбу. Если твои родители не богачи и знатной фамилией звёзды не одарили – бой за место под солнцем предстоит не из лёгких. Мать-посудомойка и вечно пьяный отец – вот и всё моё наследство. Видать, у феи-крёстной было похмелье. Сломала старушка палочку по пути из кабачка. Смысла рыдать над несправедливостью тоже нет – всё зависит от человека. Видел я и баловней судьбы, представителей «золотой» молодёжи, промотавших наследство в рекордные сроки, видел и таких же, как я, не смирившихся, в той же Королевской академии магии.
Всё зависит от тебя.
А потом появилась она, и я понял: есть вещи, совладать с которыми непросто. Чувства. Чувства сильнее тебя! Неожиданно любовные страдания, о которых некогда пели трубадуры, обрели смысл…
Ванесса Пемброк была особенной. Ни на кого не похожей. Искренняя. Чистая. С мужской волей и горящим сердцем. Мы оба отчаянно хотели доказать всем и в первую очередь самим себе: она – что за хорошеньким личиком и за знаменитой фамилией можно разглядеть талант и стремление; я – что чего-то стою без той самой «знаменитой фамилии». Это нас и роднило тогда, в академии. Как же так получилось, что Ванесса Пемброк уничтожила всё, к чему я стремился?
И вот эта женщина вновь ворвалась в мою жизнь. Сидит рядом, морщит носик, вся такая совершенная, от блестящих туфелек до шляпки с вуалью, что, словно корона, приколота к золотым волосам.
Волосы. Их вспоминать больнее всего. Стоит закрыть глаза – и я вижу, как её локоны рассыпались по подушке комнатки на чердаке. Как скачет по ним солнечный зайчик: моя, моя, моя… Я схожу с ума, пальцы дрожат от счастья…
Глупец, право слово!
Мечтал положить к её ногам весь этот мир и пару других в придачу. Что ж, тем полезнее был урок. Если бы не боль разочарования, не горечь рухнувших надежд, кто знает, добился бы я того, о чём мечтал? Так что… Пусть и дальше процветают Пемброки, история с их «золотой» наследницей меня многому научила.
Десять лет прошло, а сердце трепещет в груди, словно я – влюблённый мальчишка! Магия? Если бы! Если бы это было так… Нет, это не заклятие, не действие фамильных артефактов, увы. Как маг я сильнее Ванессы и знаю: волшебство тут ни при чём. Следовательно, ответ очевиден: я всё ещё неравнодушен к ней.
Веду себя как осёл. Рыцарь спасает принцессу-златовласку! Пьянчужка фея-крёстная помрёт со смеху, подавившись элем.
Очнись, Ник! Забудь о поцелуях под самой крышей – что было, то прошло. Кого ты видишь перед собой? Избалованную леди, привыкшую, что весь мир крутится вокруг её желаний, и даже сам король, поворчав, непременно удовлетворит просьбу Ванессы Пемброк.
Впрочем, её попытки спасти драконов, безусловно, делают ей честь. Она прекрасный специалист. В отчаянной смелости и вере в справедливость ей тоже не откажешь. Что-то осталось от той Пемброк, но это ничего не меняет. Теперь уже ничего.
Алая спортивная машина (кристаллы торможения высшей пробы, алмазная грань закалена в пламени дракона – никогда ещё не сидел за рулём такого чуда, артефакторика не стоит на месте!) неслась как сумасшедшая. Успеть. Непременно нужно успеть вывезти эту наивную упрямую дурочку как можно дальше отсюда.
Выскочив на ровный участок дороги к морю, в бешенстве уставился на… уходящий паром.
– Не-е-ет!!! Нет! Нет! Нет!
Сжав руль, ударил по тормозам и, с трудом погасив занос магией (ещё не хватало, чтобы мы перевернулись), в отчаянии выскочил из машины, проклиная заповедник, драконов и Ванессу Пемброк, в чью хорошенькую голову пришла самая глупая из всех возможных идей – явиться в отпуск именно сюда!
Интуиция просто кричала о том, что леди на алом авто необходимо отправить в место назначения, и чем быстрее, тем лучше.
Ванесса… За эти десять лет девушка, что когда-то была моей, превратилась в молодую женщину – красивую, обладающую поистине непреодолимым магнетизмом. Скольких мужчин она сразила? Ветер с моря выбил упрямый золотой завиток из-под шляпки. Рука сама потянулась поправить…
– Ник? – Смотрит в самое сердце – требовательно, капризно. – Ник, что происходит?
«Как успехи, мой мальчик?» – одновременно с её голосом в голове раздался ещё один – голос начальника.
«Неплохо», – ответил, скрипнув зубами.
«Прекрасно. Покажи мне её!»
Я нажал на мочку левого уха. Кристалл – крошечный кусочек застывшей слезы дракона, отданный добровольно (непременное условие), передал образ Ванессы тому, кто вот уже десять лет контролирует мою жизнь.
Ванесса была права. Драконы бесценны. Особенно для тех, кто создаёт артефакты. Артефакт связи как раз был одним из них, вот только не все ингредиенты можно получить добровольно. Есть и такие, что извлекаются из магических существ лишь после смерти. А для иных отнятая у дракона жизнь – такое же обязательное условие договора, как искренне отданное пламя или слеза.
«Хороша!» – От низкого довольного голоса ломит виски́.
Министр наверняка стоит у окна, потирая свои длинные паучьи пальцы.
«Всё идёт по плану, Ник. Всё идёт по плану! Паром удалось отправить на сорок минут раньше. Прекрасно!»
Втянуть девчонку в расследование – таков был план. Разворошить осиное гнездо с помощью её неуёмной энергии.
«Молодец, мальчик. И не дури, ничего ей не будет. Ясно?»
От боли воздух поплыл перед глазами: спрятать от министра собственные мысли при ментальном контакте практически невозможно – получилось, но не до конца. Отголоски эмоций он наверняка считал.
«Они не настолько глупы, чтобы тронуть единственную дочь миледи Пемброк. Министр обороны, – голос начальника сочился ядом, – сумеет позаботиться о своей невесте».
М-да… Начальство засиделось в столичных кабинетах и слабо понимает, что творится в местах, которые, как они считают, находятся под их неусыпным контролем. Это там, в столице, имя Пемброк значит многое, а здесь, в нашей дикой глухомани, не боятся даже самого короля. Шальные деньги и безнаказанность затуманили разум.
«У тебя прямой приказ, граф Браоз, – голос министра стал холоден. – Используй девчонку, но так, чтобы никакой лишней информации через неё не утекло. Ванесса Пемброк хочет спасать драконов? Кто мы такие, чтобы ей мешать? Пусть спасает. Понял меня?»
«Слушаюсь», – мысленно вложил я в ответ всё своё недовольство.
«Ты бы лучше о себе подумал, – раздалось в сознании. – Сам рискуешь больше, чем девчонка. Если ей будет грозить смертельная опасность – выводи из игры, но только в самом крайнем случае».