– Что?! – Я смотрела на девушку за стойкой, не веря собственным ушам.
– Мы сожалеем, – заведённой куклой повторяла она, старательно улыбаясь, – но в данной ситуации, поверьте, мы ничего не можем сделать.
– Я бронировала коттедж ещё зимой! – Моему возмущению не было предела.
Да как они смеют! Охотиться на драконов, срывать мне отпуск? Безобразие. Возмутительно! Недопустимо. Скандал. Очень хочется устроить скандал. Нет, я, конечно, не моя матушка. Была бы она здесь, им бы не поздоровилось куда больше, но и я сдаваться не собираюсь. Оставить безнаказанным подобное безобразие? Ни за что!
– Приносим свои извинения за доставленные неудобства, однако размещение на территории заповедника строго запрещено. Мы не предупредили заранее и готовы нести ответственность, но поймите! Драконы нападают на людей, один из егерей погиб. Звери спалили его дом ночью. Мы не можем гарантировать клиентам безопасность…
«Прелестно», – думала я, не сводя глаз с перепуганной девчонки. Похоже, она и впрямь искренне верила в то, что говорила. Стало быть, смерть несчастного списали на драконов? Что ж, очень удобно.
Драконы и крепость могли спалить дотла, не то что домишко какого-то егеря! Только делали они это в отместку. Если люди нарушали границы владений крылатых, похищали драконьи яйца или убивали сородичей. Не секрет, что останки магических существ использовались для создания заклятий и зелий. Запрещённых заклятий и зелий!
Люди сами виноваты. Они всегда первыми нарушали… Нет, не договорённости, конечно, всё же драконы считались полуразумными, а потому соглашений с ними официально не заключалось. Зря, на мой взгляд. С драконами можно и нужно разговаривать. Однако мой проект о создании альтернативной коммуникации с магическими существами в рамках изменённого сознания был отклонён. Пока отклонён! Я не прекратила исследования: финансирование поддержали, признав результаты полезными.
Последние годы люди и драконы сосуществовали более-менее мирно, но все мы помним историю. Древнюю историю времён правления династии Пепинов. Пепин Восьмой по прозвищу Глупый первым развязал войну. И хотя её называют «войной с драконами», пострадали и другие магические существа. Русалки, мантикоры, фениксы… Многие из них были практически уничтожены.
По одной из многочисленных версий Пепин искал эликсир бессмертия. Формулу вечной молодости по приказу его величества пытались создать лучшие колдуны того времени. Для экспериментов требовались магические животные. Жадность взяла верх над здравым смыслом, и алчный правитель разрешил охоту на волшебных тварей всех мастей без ограничений.
Следом пришёл мор. Было бы странно, если бы этого не случилось. Магия людей ослабла, как будто их прокляли. Я всегда считала, что «как будто» в данном случае – лишнее. Магические существа разумны, а те, кто в это не верит, сами лишены разума. Природа жестоко отомстила и была в своём праве.
Первым погиб король, а следом – все его придворные маги. Болезнь поражала сознание, и, не выдержав мучающих по ночам кошмаров, маги сами лишали себя жизни. Кто-то сбросился со стены крепости, кто-то выпил отравленное зелье…
Началась борьба за трон: воспользовавшись смертью приближённых к королю, мятежники казнили наследника. Род пресёкся, а несчастный Пепин Восьмой получил прозвище Глупый. Я бы добавила ещё несколько красноречивых характеристик, но летописи довольно сдержанны на сей счёт. Может, оно и правильно, ведь история всегда несёт в себе печать очевидцев – кто знает, как оно было на самом деле?
Война бушевала долго, а магия… Магия исчезала. Трон заняли дальние родственники Пепина, и новый правитель принял решение – нестандартное, но мудрое. Он запретил охоту на магических существ. Один из магов (в нашей семье свято хранят легенду о том, что мой дед, лорд Пемброк, является его прямым потомком) нашёл место силы. Вместе с королём он провёл в мольбах несколько суток. Оба вернулись седыми и никогда никому не рассказывали о том, что там было.
Удивительно, но с тех самых пор магия начала возвращаться! Сегодня королевство делает всё возможное для восстановления популяции драконов. С осени я планирую заняться вопросом возрождения популяции мантикор, а также добиться финансирования экспедиций по поиску русалок – уверена, они не исчезли бесследно, как многие считают.
Но то, что происходит в этом заповеднике, ставит под угрозу результаты десяти лет моего упорного труда.
– Что? – Задумавшись, я не сразу поняла, что теперь ко мне обращается мужчина.
Высокий, в белоснежной рубашке и перчатках, он умудрялся кланяться, оставаясь высокомерным. Резкие черты лица и крючковатый нос делали его похожим на очень важную птицу.
Кто ж ты такой, а?
– Мы приносим свои извинения…
– Да-да, за доставленные неудобства, – перебила я, теряя терпение. – Будьте добры, пригласите управляющего. А лучше хозяина. Мне это всё порядком надоело!
– Я управляющий. К вашим услугам. – Мужчина поджал губы и вновь высокомерно поклонился (как бы странно это ни звучало, но выглядело именно так!). – Мы приложим все усилия, чтобы…
– А можно не прикладывать? Не стоит. Никаких усилий от вас не требуется – просто дайте ключ от коттеджа, принесите туда ужин и бутылку вина. В этой местности чудесные виноградники. Вы не находите?
– Боюсь, миледи, это невозможно.
– Хорошо. Обойдусь без вина, как это ни печально. Но завтра непременно отправьте посыльного – я предпочитаю пятьдесят седьмой год. Белое.
– Миледи…
– Ключ.
– Боюсь, что вы, дорогая леди Пемброк, не понимаете всей серьёзности ситуации, – раздалось у меня за спиной.
Не торопясь развернулась навстречу.
– Так объясните мне, что происходит, – любезно улыбнулась высокому, хорошо сложенному блондину.
На вид чуть старше меня, судя по манерам – не аристократ, но очень хочет таковым казаться. Называть незнакомую леди «дорогой» – недопустимая фамильярность.
– Как уже было сказано, мы не можем подвергать вашу жизнь опасности.
– За мою жизнь можете быть совершенно спокойны, договариваться с драконами – моя профессия. Это во-первых. А во-вторых, давайте подпишем бумагу о том, что я осознаю последствия и не имею претензий. Я получаю ключ, вы – гарантии, избавляющие от возможных проблем. Договорились?
– Договоримся. Есть другое предложение, – улыбнулся блондин, который, кстати, так и не представился. – В качестве наших глубочайших извинений мы купили вам тур в другой заповедник. Это недалеко, через пролив. Наш человек будет вас сопровождать.
– Нет, – решительно ответила я, хотя было в этом блондине нечто такое…
– Вас проводят. – Мужчина отвернулся, явно считая, что разговор окончен.
– Позвольте! – Я сжала кулаки.
Да со мной король так не разговаривал! Даже когда его величество был недоволен прошениями о предоставлении средств из бюджета…
– Вас проводят. Ник!
Ник?!
Надо же. И лицо корчит глупое – точь-в-точь как тогда, при разговоре с избалованными подростками. Почему-то именно этот факт кольнул больнее всего. А я-то почти поверила, что он во всём этом не замешан – просто егерь, который не собирается ради драконов рисковать своей жизнью. Что ж, похоже, это не совсем так.
– Позвольте ключи, миледи, – угодливо пропел этот негодяй и, ловко выхватив их из моих враз ослабевших рук, направился к выходу.