Мальчик бегом пустился вниз по улице. Меньше чем за пять минут он добежал до магазина и, тяжело дыша, остановился перед рекламной вывеской: «Квин и ваши любимые книги». Он легонько толкнул деревянную дверь, которая беззвучно распахнулась перед ним, и проворно заскочил в помещение, поспешно закрывая дверь за собой.
Из темноты повеяло пронизывающим холодом и застоявшимся запахом отсыревших книг. В полуподвальном помещении витал угнетающий дух замогильного покоя, незримо действуя на нервы. Складывалось впечатление, что магазин служит пристанищем для скопища призраков. Том зябко поежился и внимательно осмотрелся, опасаясь встречи со знакомыми, которые могли пожаловаться отцу, что он посещал «бесовский притон», как по соседству прозвали магазин чудака Квина? – и тогда ему не миновать хорошей порки.
Но ему повезло. В магазине, как и обычно, отсутствовали посетители. Книги о магии, заметки о чертях, очерки о демонах не пользовались широким спросом у населения.
Том, настороженно глядя по сторонам, быстрым шагом пересек темное пространство, ежесекундно ожидая внезапного нападения мистических чудовищ и облегченно вздохнул лишь тогда, когда оказался в центре освещенного зала.
За столом в горьком одиночестве, подперев рукой квадратный подбородок, восседал пухлый коротышка и со скучающим видом перелистывал толстый журнал.
– Добрый день, мистер Квин, – вежливо поздоровался Том с хозяином книжной лавки.
– Здравствуй, Том! – радостно откликнулся старик, сквозь толстые линзы очков узнавая постоянного покупателя.
Грузно поднявшись из-за стола, он радушно пожал протянутую худенькую ладонь и сочувственно поинтересовался:
– Как у тебя обстоят дела дома? – и, обнаружив рану на голове мальчика, сочувственно добавил: – Снова избили?!
Парень лишь потупил взгляд.
Мужчина все понял без слов. Не стоило объяснять простых истин – гадкий утенок никогда не приживется в нормальной стае.
Он обнял поникшего мальчика и, подбадривая, похлопал по плечу.
– Держи нос по ветру, лисенок! Поверь мне, Бог накажет их за бессердечие!
«Я накажу их сам!» – сквозь стиснутые зубы тихо процедил Том и крепко сжал кулаки. В черных зрачках мальчика вспыхнул лихорадочный блеск ненависти. Но вслух Том сказал иное – Я люблю их, какими бы они ни были плохими! Они же мои родители! Они дали мне жизнь, и за это я им очень благодарен!
– Ты хороший мальчик! – великодушно заметил мистер Квин. – Семья приносит тебе столько страданий, а ты не озлобился и по-прежнему их любишь! За это тебе памятник при жизни можно поставить! Я бы не смог так долго сносить их издевательства! – и добродушно рассмеялся: – Взял бы ружье и перестрелял всех, как бешеных собак! А потом убежал в Австралию! Не знаю почему, но мне чертовски нравится этот укромный маленький материк! Спрятался бы в самой глубине джунглей, где бы меня не нашли их заблудшие души! И стал заниматься сельским хозяйством, разводить кенгуру!
«Это я и постараюсь сделать! Я от семьи не оставлю и воспоминаний! Вот только убегать я никуда не собираюсь! И разводить кенгуру тоже!» – Том не удержался и предался радужным мечтам. Он свободен… Одинок и счастлив. Никто не измывается над ним. А о родных останутся лишь воспоминания в виде гранитных надгробий на кладбище, где им самое место. Но необходимо осмотрительно подойти к делу. Он должен уничтожить родителей, но не обычными способами, орудуя как заправский мясник, а призывая на помощь магию и свои новые неординарные способности. Чтобы их смерть была суровой, но в то же время красивой. От внезапно пришедшего озарения мальчик невольно улыбнулся, подсознательно проникая в сумрачное будущее, в котором на черном фоне непроглядной тьмы проступила кровавая надпись – «Сон Смерти!», – и тут же багровые краски зловещих букв потекли и, взрываясь яркими брызгами, создали иллюзию кровавого дождя. «Они должны умереть», – убежденно заключил Том, а вслух неуверенно спросил:
– Мистер Квин, извините, не подберете ли мне книгу о сновидениях?
– А что тебя интересует в снах?
Старик шаркающей походкой подошел к самому дальнему стеллажу, до основания забитому переплетенными в кожу книгами.
– Вот первая полка, – Он достал карточку с названиями. – Разгадка сновидений? – и вопросительно посмотрел на мальчика, но тот отрицательно мотнул головой. – Так, значит, не подходит…
Поменяв карточку, старик слепо прищурился. Отвел на вытянутую руку листок, исписанный мелким шрифтом, и, едва разбирая буквы, с трудом прочитал:
– Вторая карточка о полезности сна. Ну как?
– Нет, мистер Квин! – отказался Том, пока еще и сам не зная, что ему требуется, но подсознательно чувствуя, что это не та информация.
– Сновидения и их влияния на жизнь…
– Нет!
– На судьбу!
Парень отрицательно мотнул головой и убежденно заметил:
– Это все не то…
– Так, что у нас еще имеется в наличии? – И он достал новый список. – Здоровье как отражение сна, – мужчина поверх очков снова вопросительно взглянул на внимательно слушающего мальчика. – Нет?
– Нет! – убежденно подтвердил Том.
– Хорошо… Вот еще… Сон и долголетие.
– Нет! Это меня тоже не интересует!
Старик глубоко задумался, машинально поправляя рукой съехавшие на нос очки, и, внимательно рассматривая картотеку, озадаченно спросил:
– Том, обрисуй в общих чертах, что тебе нужно! Может быть, мы просто ищем не в том месте!
Мальчик растерянно почесал затылок. Он глубоко задумался, анализируя испытанные ощущения при потере сознания, и, интуитивно повинуясь, неуверенно заметил:
– Это должно находиться именно во снах…
– Но что именно? – с удивлением переспросил мистер Квин.
– Что я ищу… – сказал Том и взволнованно добавил: – Я не знаю, как вам правильно объяснить, но это связанно со снами! Я хочу научиться проникать в чужие сновидения при помощи медитации или магических заклинаний!
– А-а! – с пониманием протянул старик и хитро прищурил глаза. – Я же говорил тебе, что некоторые экземпляры хранятся у меня вне этих полок. – Идем со мной!
Приоткрыв бархатную занавеску, он провел мальчика в темный затхлый чулан, где на двух деревянных столах аккуратно выложенными стопками лежали толстые, изрытые старостью книги.
– Не это ли мы ищем?! – радостно воскликнул мистер Квин, перебирая близлежащую стопку древних книг и бережно доставая изрядно потрепанный экземпляр. Он осторожно сдул толстый слой пыли, которая разлетелась по сторонам густым серым облаком, и тут же отчаянно зачихал, комично потирая нос.
– Будьте здоровы, мистер Квин! – вежливо пожелал мальчик, от нетерпения дергая себя за штаны.
– Спасибо! – машинально поблагодарил старик. – Давно мы тебя не доставали! – ласково произнес некогда бывший библиотекарь, нежно поглаживая книгу. – Залежалась ты, старушка, на полке! – и нагнетающим голосом прочитал название: – Магия снов! Год издания не установлен! Издатель неизвестен! Но видит Бог, она стара, как божий свет! Я ее и сам когда-то давно читал… И почерпнул из нее очень много интересного! Возьми, посмотри… – Он протянул мальчику старый том. – Возможно, это именно то, что мы ищем!
Том с благоговейным трепетом взял толстый том в руки и, с особой осторожностью перелистывая пожелтевшие от времени страницы, остановился на оглавлении. И возбужденно прочитал:
– I ропох – вызывание духов сна через заклинания. Не то! Дальше… – Глаза мальчика блестели. – Второй ропох – тайна сновидений. Нет… это тоже не то! Сила сна… Нет! Карма сна… Нет! Третий ропох – манипуляция сна. Вот оно! – затаив дыхание, прошептал Том. – Вот что мне нужно! – радостно воскликнул он, едва сдерживая учащенное сердцебиение. – Сон и друзья… Нет! Сон и враги… Ага!! – руки мальчика возбужденно дрожали, когда он поспешно искал нужную страницу. – Оно! Я нашел, что искал! – Том затаил дыхание и с нескрываемым интересом впился в яркое оглавление, восхищенно читая вслух: – Как уничтожить врага с помощью сна! Класс! – и про себя подумал: «Ну что, родители! Будут вам ночные развлечения!»
Закрывая книгу, он сдержанно объявил:
– Это именно то, что я искал! Я покупаю ее!
– Для чего тебе нужна эта книга? – настороженно поинтересовался мистер Квин, подозрительно прищуривая полуслепые глаза.
– Да так! – напуская видимое равнодушие, отмахнулся мальчик. – Для одного эксперимента!
– Вообще, меня это мало касается! – рассудительно заметил старик, упаковывая книгу в бумажный пакет. – Берешь, и хорошо! А дальше твоя воля, с какими целями ты воспользуешься заклинаниями! – и таинственно прошептал: – Зло несут не книги, а люди, которые изучают их!
И уже выбивая чек, озабоченно поинтересовался:
– Осилишь десять долларов?! Имеется у тебя такая наличность? – и, прищуриваясь, подозрительно посмотрел на подростка, словно на глаз определяя его платежеспособность.
Том для солидности покопался в карманах брюк и с тяжким вздохом высыпал на стол горсть мелочи, клятвенно заверяя:
– Можете не пересчитывать! Здесь ровно десять долларов!
– Я тебе верю! – ответил букинист, убирая монеты в сейф и вежливо поблагодарил: – Спасибо за покупку! Приходи еще!
– Непременно, мистер Квин! Спасибо вам! До свидания!
– До свидания! – попрощался старик и вновь углубился в чтение журнала.
Том, задыхаясь от непередаваемой радости, поспешно вышел на улицу и, крепко прижимая бесценную книгу к груди, быстрым шагом направился к дому, сгорая от единственного желания как можно быстрее ознакомиться с ее содержанием.