Этьен
Утром брат позвал меня к себе.
– Смотри, – указал в окно.
Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.
– Ни секунды больше не останусь в этом месте! – кричала одна.
– Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? – вторила ей другая. – Уж лучше в монастырь.
– Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.
Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога…
– Ну что, – хлопнул меня по плечу брат, – первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.
Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.
Тут же подумал о Рози. Вроде бы она вчера более-менее нормально восприняла мой – наш – облик, значит, есть шанс, что она точно не уедет.
Эта девушка меня чем-то привлекла. Конечно, она очень симпатичная, но дело не в этом. Была в ней какая-то тайна, которую хотелось разгадать.
– О чем задумался, брат? О своей любимой принцессочке? – Я дернулся, но сдержал волну необъяснимого гнева. Фаб ведь ничего такого не сказал. Тем более что я и сам хотел проверить, такая ли она дурочка, какой показалась при первой встрече. Вчера Рози вроде была вполне дружелюбна и учтива, но как знать. – В общем, надо им второе испытание подготовить. Пусть покажут, насколько умны. Лично мне не нужна жена недалекого ума, пусть даже и принцесса. А тебе?
Покачал отрицательно головой. Конечно, не нужна, глупых девиц в окружении и без того хватало выше крыши.
– Тогда вот что сделаем. У меня есть план, как выяснить, кто из них умеет думать головой, а кто нет.
Брат озвучил свою идею, и я ее одобрил. После недолгих обсуждений он ушел готовить испытание, а я направился в сад. Скоро полдень, я стану человеком и навещу Розалинду.
Побродив пару часов, почувствовал приближение превращения. Стоило принять человеческий облик, я подошел к клумбе, сорвал несколько цветков, добавил пару листиков и связал этот незамысловатый букетик крепкой травинкой, а потом сунул за пазуху. Теперь я мог тайком пробраться к Рози. Что и сделал.
Будучи детьми, мы излазили этот сад вдоль и поперек и знали каждую тропинку, каждую ветку каждого дерева. Поэтому сейчас я нашел тайную дорожку, которая привела меня к стенам замка. Как раз с этой стороны располагалось окно комнаты, в которой жила Розалинда.
Стену с этой стороны до самого верха увивал дикий плющ, поэтому не составило труда взобраться по нему до третьего этажа и постучать в окно.
– Рози, открой, это я, Йен, – произнес негромко, и створки тут же распахнулись. В окне показалось удивленное лицо Розалинды.
– Йен, что ты здесь делаешь? Ты же упадешь! – воскликнула она и стала затаскивать меня внутрь комнаты. – Как ты здесь оказался?
– Пришел, – пожал плечами.
– Как узнал, где я живу? – прищурилась подозрительно.
– Я же работаю в замке, узнать было несложно.
– Кем работаешь?
Так, с этим вопросом сложнее. Не принцем же.
– Охотником, снабжаю замок дичью.
Розалинда снова прищурилась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Видимо, поверила.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал я и вытащил из-за пазухи заранее припасенный букетик. Будь здесь брат, он бы меня обсмеял. – Помялся, правда, немного, пока я лез на стену.
Рози приняла букет и с улыбкой спрятала лицо в цветах, нюхая и явно наслаждаясь. А я любовался тонкими длинными пальцами, державшими букет так ласково и нежно, что хотелось быть на его месте.
– Мои любимые. Как ты угадал?
– Никак. Просто подумал, что они подходят к твоим глазам.
Она положила цветы на стол и подошла ко мне, заглядывая в глаза.
– Можно задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Там, в лесу, когда спросил, куда я еду, а я ответила, почему ты изменился?
И вот что ей ответить? Не говорить же, что просто не ожидал, что встречусь с первой кандидаткой в жены так скоро и при подобных обстоятельствах? Надо что-то правдоподобное.
– Раз ты приехала на отбор, значит, принцесса. А я кто? Простой охотник. И обращался неподобающе твоему статусу.
– Ох, Йен, перестань. Ты спас нам с Тессой жизнь, я тебе очень благодарна.
– Как она, кстати? – попытался перевести тему
– Хорошо, спасибо, уже идет на поправку. И знаешь, я хоть и принцесса, но прежде всего воспитанный человек. И даже не поблагодарила тебя как следует.
– Не надо меня благодарить. Так поступил бы любой.
– Если бы, – покачала головой Рози. – Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…
– Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.
– А можно? Нас не будут ругать?
– Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?
Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.
– Хорошо, когда?
– Завтра днем, если ты не против.
– Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, – тихо рассмеялась.
– Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!
Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!