Ожидание затягивается, но если я реагирую спокойно, то кто-то из мужчин начинает ощутимо нервничать.
– Какого черта нас тут согнали, как овец? Эта принцесса вообще не понимает с кем имеет дело? – бурчит здоровяк с короткой стрижкой, и мой первый подозреваемый.
Кожаная жилетка с металлическими клепками, и такими же кольцами на запястьях, выдает в нём представителя степных народов. Лицо грубое и обветренное, такие брутальные мужчины вызывают во мне только желание тяжело глотнуть и спрятать глаза, но, может, принцессе Селии он придется в самый раз. На вкус и цвет, как говорится.
– Да ладно, Коэн, девчонка интригу хочет выдержать.
Это он принцессу сейчас так назвал? Его сосед в такой же форме, но с гадким лицом и сальными волосами. Вот уж кого бы я отмела даже не думая.
– Надеюсь, она будет посговорчивее, когда..
Конец фразы я не слышу, и слава богу. Коэн сгибается к своему соседу, договаривая, а потом они гадко ржут.
Так, мне перестаёт здесь нравиться. Нельзя сказать, что за всю жизнь у меня был большой опыт общения с мужчинами, но я точно представляла себе их менее неотесанными.
– Тебя что-то не устраивает?
Я сначала оборачиваюсь, пытаясь понять к кому обращается этот Коэн, но понимаю, что выбор не велик. Здесь только я. Видимо, надо следить за своей мимикой. Точнее за мимикой брата, к которой я ещё не привыкла.
– Нет, никаких проблем. – пожимаю плечами.
– Вот и не пялься на нас, если не хочешь их заработать.
Наверное, по мужским законам нужно сразу ввязаться в драку, но я ещё не настолько освоилась. Плюс тело хоть и не моё, но болевые рецепторы на месте. Да.. это будет сложнее, чем я думала.
– Он просто провокатор, – шепчет Шали, – не обращай внимания. Эти варвары небось бьют друг другу рожи просто, чтобы скоротать время.
Слава богу, мой стон заглушает голос длинного худого мужчины в белой ливрее. Он усилил звучание заклинанием, так что все мы, собранные во дворе, прекрасно его слышим.
– Господа, добро пожаловать и извините, что мы заставили вас ждать. Меня зовут Арман, и я наставник принцессы Селии дю Вели, за сердце которой вы прибыли бороться. Прежде, чем мы проводим вас в покои замка, где вы будете проживать до окончания отбора, вам предстоит пройти сквозь Арку Истины, чтобы мы выяснили ваши намерения. – в толпе проходят шепотки, и Арман добавляет. – Те, кто слышит о таком впервые, не беспокойтесь. Процедура абсолютно безболезненная, но в связи с последними событиями, мы вынуждены проверить каждого, чтобы быть уверенными в том, что жизни принцессы ничто не угрожает. Она будет наблюдать за испытанием, и сама сделает заключения относительно того, кто останется в замке и будет бороться за право стать её мужем.
Теперь даже два этих варвара занервничали. Конечно, у них вряд ли есть хоть одно благое намерение. Хотя, мне сейчас не до них. Как я вообще могу испытывать что-то к женщине?! Это противоестественно.
По замыслу короля и моего отца, Селия ничего не должна знать о том, кто я такая. Вообще никто ничего не должен знать. То есть испытания я должна проходить наравне с мужчинами. Будем надеяться, что это не академические знания, потому что таковых во мне не имеется.
Нас направляют в огромный зал, где по обе стороны от ковра по которому мы ступаем, выстроены стражники. Король Эдгар и принцесса Селия восседают на тронах в конце этого зала, сразу после каменной арки, увитой цветами.
– Что ж, начнем! – торжественно произносит Арман, и его высокий голос разносится по всем уголкам огромного зала. – Я буду вызвать каждого по имени и вы должны выходить вперед. Арон аль Хадиб!
Вижу сквозь толпу, как вперед выступает высокий смуглый мужчина. Его лицо не выражает ровным счетом ничего. Он проходит сквозь арку, и по залу разносится женский голос с придыханием:
– Интерес.
У Селии чуть подрагивает уголок розовых губ, и она благосклонно кивает, глядя на смуглого красавца. Арон кланяется ей и королю, наблюдая за всеми нами уже с другой стороны арки.
– А вот и первый счастливчик! – улыбается Арман. – Что же, продолжим! Джуд Базен!
Теперь вперёд выступает парень с добродушным лицом и смешными светлыми кудрями на голове. Его щеки алеют от волнения, и он избегает смотреть на принцессу.
– Влюбленность. – всё тот же невидимый голос из арки.
Теперь уже Селия улыбается широко, обнажая идеально ровные зубы. Её внешность сразу преображается, превращая её из снежной королевы в первый цветок весны. Она кажется такой хрупкой и беззащитной, что я искренне любуюсь её золотистыми локонами и персиковой кожей.
Дальше всё начинает идти не столь гладко, как хотелось бы. Сразу трое претендентов отправляются домой за свои: «презрение», «насмешку» и «ненависть».
Да как можно ненавидеть такую красоту? В смысле Селия явно производит впечатление совсем чистой и невинной девушки, по крайней мере, на первых этапах.
– Коэн Кромеваль!
– О, это же твой друг с жуткой мордой, – шепчет Шали, хихикая.
Я шикаю на неё, мне и правда интересно, что арка скажет о нем. Если сейчас будет «влюбленность», я просто в обморок рухну.
Но мои лучшие надежды на то, что он «такой» только снаружи, не оправдываются.
– Вожделение. – говорит голос.
Но Коэн проходит, видимо, на контрасте с «ненавистью». Впрочем, его дружок с сальными патлами, показывающий такой же результат, отправляется домой. Ага, значит, Селия отбирает ещё и по личным предпочтениям. Что же, не виню её, обучать гигиене взрослых мальчиков достаточно тяжело.
Дальше я запутываюсь в череде лиц и приговоров, осознавая то, что мужчин становится всё меньше, кто-то отправляется домой со злыми лицами, а кто-то встаёт в шеренгу счастливчиков.
– Джоэл Артадо!
Боже, это же я.
– Удачи! – тихо шепчет Шали, и я киваю ей головой в знак признательности.
Стараюсь держать спину ровно, и уверенно шагаю к арке. Что же, если провалюсь, то я хотя бы пыталась.
Делаю шаг сквозь, на встречу Селии и явно нервничающему королю, судя по всему, он понял, кто я такой.
– Восхищение. – выдыхает голос.
Вот это облегчение! Принцесса смотрит на меня благосклонно и.. кивает! Боже, не думала, что это так приятно, кажется сейчас я готова прыгать от радости и расцеловать их высочества. Но надо держать себя в руках, поэтому я сдерживаюсь и только глупо хихикаю, вставая в шеренгу одобренных претендентов.
– Я прош.. прошёл!
Коэн, со скрещенными руками на мощном торсе, закатывает глаза.
– Нам тебе теперь приз выдать, придурок?
– Эй, полегче.
К моему удивлению, за меня вступается смуглый мужчина, кажется, его зовут Арон. К моему удивлению, Коэн, сложенный раза в два, если не в три, мощнее чем он, только презрительно фыркает, но ничего ему не отвечает. Ну надо же..
Бросаю благодарный взгляд на Арона, но он уже игнорирует меня, как и все остальные. Что ж, я и не рассчитывала заводить здесь друзей. Моё дело – выяснить нет ли среди них того, кто может угрожать жизни принцессы.
Тут в моей голове словно начинает играть музыка. Я моментально попадаю в транс, не в силах отвести взгляд от мужчины с идеально белыми волосами, грациозно шагающим сквозь арку.
Да он, наверное, какой-то бог! Я забываю обо всём и мне хочется только, чтобы эта музыка никогда не стихала. Зал наполняется светом, а моя душа счастьем и любовью к..
– Ивар Леруа!
Даже его имя звучит как самые лучшие слова в этом мире! Мне хочется подойти и пасть к ногам этого идеального мужчины, расплыться лужицей, отражающей его божественный лик. Я, кажется, даже делаю шаг вперёд..
– Проклятые алияды, – зло бормочет Коэн, – его участие незаконно, они на баб влияют как валерьянка на кошек.
– Не даст ему очков его магия. – смеётся розовощекий Джуд. – Селия вся амулетами обвешана, ну а среди нас баб вроде нет. – хихикает он.
Ну как сказать..
У меня волосы встают дыбом от страха. Я чуть было себя не выдала в первый же час присутствия на отборе! Надо срочно озадачить Шали, чтобы она мне оберег достала от этого дьявольского приворота.
Мне требуется все силы и обращение к мужской сущности, чтобы не начать стягивать с себя одежду прямо сейчас. Просто стало невыносимо жарко. Хотя Ивар такой милашка, что.. Проклятие!
– Можно мне стакан воды? – хрипло прошу я у ближайшего стражника.
Он хмурится, но просьбу выполняет, куда-то пропадая и тут же появляясь вновь.
– Уже раскис, неженка? – хмыкает Коэн, глядя на то, как я жадно глотаю воду. – Как же ты испытания проходить собираешься?
Ох, не знаю, особенно, если соперником будет Ивар, и нам придется сражаться, а я вместо этого упаду к его коленям, умоляя покинуть отбор вместе со мной.
Результат принца алияд «страстное желание». Это вызывает во мне новый ассоциативный ряд и просьбу о ещё одном стакане воды.
Когда Леруа становится рядом со мной, я стараюсь не дышать, думая о том, что может это усугубляется воздушно-капельным.
– Ну что, можем поздравить друг друга? Теперь мы соратники в каком-то роде. – поёт его ангельский голос.
– Ещё один восторженный дебил, – рычит Коэн, – мы тебе не соратники. И Селия достанется мне, поэтому лучше-ка сразу вали отсюда домой.
Среди мужчин возникает недовольный спор, кажется, не все согласны с Коэном по поводу судьбы принцессы. Мне вообще не до этого, я обливаюсь потом от потуг держать свои чувства под контролем.
– С тобой всё нормально? – обеспокоенный голос Ивара.
– Угу, – выдавливаю из себя я.
– Если хочешь, я могу приложить руки, и волнение пройдет.
Не надо никуда прикладывать свои руки, а то я за себя не отвечаю!
Этого я, разумеется, не озвучиваю, а только жалко улыбаюсь, стараясь не смотреть ему в глаза. Меня уже, наверняка, заклеймили «странным типом» или ещё чего похуже.
– На этом всё, – подытоживает Арман, – вас осталось двадцать из сорока пяти, но я уверен, что это лучшая половина.
– Меньше народу, больше кислороду! – Коэн сам смеётся своей шутке, ловя взгляд Армана, красочно говорящий, что именно он думает о его умственных способностях.
– Как я уже сообщал, вас проводят в комнаты, предназначенные для вас на время пребывания в замке. Первое испытание уже завтра, поэтому выспитесь как следует, мой вам совет. Испытания проходят в то время, когда решит принцесса Селия, время так же будет назначено ей. Все карты в её руках, и советую вам постоянно держать ухо востро, чтобы не попасть в ситуацию, когда вы не подготовлены. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. Служить вам будут ваши оруженосцы, но если такового не имеется, вы всегда можете попросить себе в помощь персонал замка. Мы все в вашем распоряжении, в том числе и я. Сегодня ужин вам подадут в комнаты, но в последующие дни все трапезы будут проходить в общей столовой. А теперь, господа, спокойной ночи.
Селия не говорит нам ни слова, а только ободряюще улыбается. Каждый из мужчин бросает ей многозначительный взгляд на прощание, стараясь обратить на себя её внимание. Но я пока не поняла, кому именно она симпатизирует.
Интересно, будь я на её месте, кого бы выбрала? Конечно, Ивара! Прямо сейчас, не думая! Даю себе пощечину, при чем не мысленную, а абсолютно реальную. Боль немного отрезвляет, но мои соперники смотрят теперь ещё более странно, если это только возможно..
Плевать.
Пока мы поднимаемся по длинным лестницам, я надеюсь только на то, что комнаты будут у всех отдельные, потому что по ночам мне не удаётся удержать чужой облик. Просыпаюсь я всегда Далилой Артадо, в чьём бы теле я не засыпала. Вот же сюрприз ждёт моего соседа.
Мои худшие опасения оправдываются, и мужчин действительно расселяют по двое.
Немного легче становится лишь тогда, когда из виду пропадает Ивар, и остаёмся только мы с Ароном.
– Господа, для каждого из вас приготовлена отдельная комната, – произносит Арман, – такова воля короля, и я не смею ей противоречить. Говорить ли об этом своим соперникам – решать вам.
Мы с Ароном заинтересованно переглядываемся. Вот оно как, это занимательно. Свою-то причину я знаю, а вот почему Хадибу выделили отдельные покои?
Молча киваем друг другу и расходимся по соседним комнатам. Очень по-мужски.
К моему облегчению, внутри зеленой гостиной меня уже ждёт Шали.
– Слава богу, Лила! Я так за тебя переживала! Но ты сделала это, молодец!
Со стоном я принимаю собственный облик и валюсь на мягкий оливковый диван возле камина, накручивая на палец родные локоны пшеничного оттенка. Как же приятно всё-таки быть девушкой!
– Шали, у нас проблема. – обреченно говорю я.
Подруга всё больше хмурится, пока я рассказываю ей про Ивара. Спасибо, что не ржёт.
– Ложись спать, Лил. Я всех поставлю на уши, но найду тебе амулет. Я слышала про магию алияд, чудо уже, что тебе удалось выстоять, обычно они порабощают волю женщин и делают с ними, что хотят. На самом деле это очень жестокая раса, они разбили немало семей.
Вообще-то Леруа показался мне очень милым, но сил спорить у меня нет. Этот день забрал у меня чуть ли не полжизни, поэтому я с удовольствием подчиняюсь Шали, загоняющей меня в душ, и валюсь на кровать в спальне с мягкими подушками, практически сразу забываясь сном.