– Объявляю сто семьдесят первый отбор открытым, – провозглашает король Аштарии с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и радостное девичье щебетание.
Отец вскидывает руку, и шум замолкает, словно вдруг накинули полог тишины.
– Рад приветствовать вас на… – дальше король произносит торжественную речь о великом будущем оборотней, о дружбе народов и взаимоподдержке.
Он вещает на огромный зал, куда поместилась бы и тысяча человек. Посередине возведена высокая сцена, украшенная цветами. Возле неё крутятся с десяток проворных девушек и парней с блокнотами в руках – это газетчики. Они будут обозревать отбор, чтобы простые люди чувствовали себя причастными.
Я невольно щурюсь от обилия света, нос щекочет острый запах духов. Я стою посреди толпы благородных девиц. В основном здесь травоядные оборотни, но есть и хищницы.
Все соперницы – это принцессы, герцогини или графские дочки, но на время отбора мы уравнены в правах… вроде как. На самом деле это лишь на словах. По богатой одежде и гербам дома, вышитым на рукавах, сразу можно понять, перед кем стоит склонить голову, а кто недостоин даже взгляда.
Главная цель отбора – это помочь найти подходящую пару. Пусть не всегда истинную, но близкую по силе.
Если обычные люди могут создать семью почти с кем угодно, то для оборотня подойдёт или сильный маг, или тот, чей внутренний зверь не уступает собственному. И речь не о физической силе, а скорее о жизненной энергии второй ипостаси.
Взять в пару слабого зверем оборотня – огромный риск. Дети от такого брака или вовсе не появятся или родятся обычными людьми.
Силу внутреннего зверя напрямую отражает магия, именно поэтому оборотни с ней так носятся. Чем больше у тебя магии, тем сильнее зверь, тем больше уважения и тем интереснее ты для противоположного пола.
Но и это не всё! Для создания пары мужчинам-оборотням важно, чтобы внутреннему зверю тоже приглянулась избранница, и цель испытаний – раскрыть нас со всех сторон.
Стоя среди толпы, я то и дело чувствую на себе пристальные взгляды. Некоторые соперницы чуть ли пальцем в меня не тычут. На других лицах замечаю жалость с примесью любопытства. Ещё бы! Ведь я несколько лет не появлялась на балах, к тому же не обладаю магией – одним из самых важных критериев отбора. И всё равно пришла. Никто не сомневается, что я вылечу уже сегодня.
Я стараюсь не выдать эмоций, хотя внутри бушует ураган из нервозности и страха. Мне мерещится, будто отец прожигает меня недовольным взглядом.
– Ох, я так волнуюсь! – шепчет рядом Нанетт, мой единственный лучик. – Я хорошо выгляжу?
– Ты прекрасна, – говорю я.
И это правда. Мало кто может сравниться с третьей принцессой по красоте. Она похожа на купидончика, прекрасного и нежного.
Сестра Лисия стоит в паре шагов. Она сегодня в пышном алом платье, украшенном рубинами. Длинные перчатки закрывают руки до середины предплечья, рыжие волосы переплетены в сложную причёску. Красивая и яркая, она затмевает многих.
Старшая сестра словно специально отошла от меня подальше. В тёмно-сиреневом платье Катрин похожа на готическую принцессу. Она высоко держит подбородок и внимательно слушает отца, слегка кивая вслед его словам.
Сделав вдох, я бросаю осторожный взгляд на другую половину зала.
Там находятся будущие женихи. И если девушек собралось около двух сотен, то мужчин всего пятнадцать.
Так уж вышло, что девушек в мире оборотней рождается куда больше, поэтому выбирают именно нас, а не наоборот.
В отличие от девушек, мужчины расположились на удобных диванах. Им подносят блюда, то и дело спрашивают пожелания. Они лениво переговариваются, смеются, тянут напитки из хрустальных бокалов. У большинства вид самодовольных индюков.
Я нахожу пару-тройку сморщенных от старости лиц, но в основном это молодые мужчины и, надо заметить, весьма симпатичные, если стереть с них налёт напыщенности.
“Кто-то из них может оказаться убийцей”, – мелькает в мыслях.
Вдруг один из мужчин поворачивает голову, и я впиваюсь взглядом в его лицо.
Ленивая усмешка, платиновые волосы, расслабленная поза. Сердце отзывается тяжёлым стуком.
Это ОН.
Отвожу взгляд. Нельзя смотреть. Нельзя привлекать внимание!
Значит, он всё-таки не охранник и не солдат. Раз других волков на отборе нет, значит, он…
– Притягательный, правда? – мечтательно шепчет мне Нанетт.
– Кто? – я нервно кошусь на сестру.
– Принц Руанда. Джаред. Ты ведь на него смотрела? Как думаешь, я смогу его очаровать?
Тяну улыбку, пожимаю плечами, а в мыслях едва не кричу: “Мой истинный – принц Руанда! Боги!”
Джаред!
А ведь он – главный приз отбора. За него будет биться каждая, и мои сёстры в первых рядах.
Ну почему мне везёт как утопленнице?!
“Выкинь его из головы! Сосредоточься на отборе, – приказываю себе. – Ведь сейчас важный момент! Представление невест”.
К сожалению, я точно знаю, что для меня оно пройдёт ужасно. У меня есть план для испытания, но не для “первого знакомства”.
Я собираюсь делать вид, что мне всё нипочём. Но уже сейчас трудно держать улыбку, а что будет на сцене?
Тем временем отец заканчивает речь и садится в кресло. На сцену, что посреди зала, пританцовывая, взбегает молодой оборотень, он же – ведущий отбора по имени Леон. Жилистый, подвижный, он буквально светится радушием. Словно фокусник, он прямо из воздуха достаёт лист бумаги и с широкой улыбкой вызывает на сцену двадцать девушек.
Среди них есть я и три мои сестры. Как принцессы страны, в которой проводится отбор, мы идём на “знакомство” одними из первых.
Шурша юбкой, я поднимаюсь на сцену вслед за другими девушками. Катрин первая, Лисия третья, я – седьмая, Нанетт отстала и плетётся где-то в конце.
– И как тебе только смелости хватило заявиться сюда? – шепчет мне кто-то в спину.
Мельком обернувшись, я вижу высокую блондинку со злыми глазами. Я сразу её узнаю. Это Мира, принцесса Енотория. Жуткая стерва, от которой стоит держаться подальше.
– Боишься, что на тебя женихов не хватит? – тихо отвечаю я.
– Пфф, ты мне не соперник! Просто не могу понять, что тобой двигало? Ты же понимаешь, что опозоришься?
– Так мило, что ты переживаешь за меня.
Мира не успевает ответить, потому что мы уже входим на сцену и встаём полукругом. Каждая девушка поворачивается выгодной стороной, кто-то улыбается, кто-то принимает задумчивый вид. Мужчины с ленцой оглядывают нас, а я, в свою очередь, изучаю их.
Надо признать, большинство мужчин довольно красивы, к тому же богаты, имеют власть. Лица женихов так и светятся самодовольством.
Девушки на сцене демонстрируют себя, как дорогой товар. Они томно вздыхают, поправляют локоны, кокетливо щурятся и лишь немногие сохраняют гордый вид.
Я же выискиваю в мужских лицах отпечаток жестокости. Кто из них способен убить женщину? Кто способен начать ужасную резню?
Очень вероятно, что Викторию убил именно мужчина. И обстоятельства смерти кронпринцессы указывают, что, скорее всего, убийца – один из этих пятнадцати мужчин.
Вот только, кто?
Может, темноглазый брюнет, который заинтересованно меня оглядывает? Или рыжеволосый принц Енотория, брат Миры? А может это старик со скользким взглядом?
Слишком многим выгодно ослабление Руанда. Мотив найдётся у многих присутствующих. Как сузить круг поиска?”
Тем временем ведущий отбора Леон торжественно представляет каждую из нас, называя полное имя и титул. Магия усиливает его голос, чтобы слышали все гости.
Когда называют моё имя, я делаю изящный реверанс, а сама мельком бросаю взгляд на Джареда. Но оборотень даже не смотрит в нашу сторону. Такое ощущение, что ему отбор совершенно неинтересен. Но тогда зачем он здесь? Какова его цель?
Что, если…
Я не успеваю закончить мысль, потому что Джаред неожиданно вскидывает взгляд.
Время словно замирает. Мы смотрим друг на друга две долгих секунды, я с высоты сцены, он с мягкого ложа. Звуки приглушаются. Я физически ощущаю, как между нами натягивается невидимая цепь. Она хищно бренчит звеньями, давит на шею, тянет вперёд. Оборотень щурит ледяные зелёные глаза, медленно расплывается в волчьей улыбке и подмигивает мне.
Я тут же вспыхиваю и отвожу взгляд, спешно приклеиваю к губам вежливую улыбку, а внутри крутится ураган.
Но что это, демоны их подери, было! Меня же буквально физически тянуло к волку!
Неужели так проявляет себя связь?
А Джаред её чувствует? Или это пробуждается моя зависимость?
О боги!
Ругаю себя на чём свет стоит! Больше ни за что в ЕГО сторону даже не посмотрю! Нельзя провоцировать связь! Нельзя её подкармливать!
“Всё! – мысленно говорю себе. – Надо выкинуть волка из головы! Сосредоточиться на спасении Виктории. Попытаться вычислить убийцу, пока все мужчины у меня как на ладони. Остальное после!”
Вдох-выдох, я заставляю эмоции утихнуть.
Ведущий тем временем уже закончил представлять нас и начал задавать вопросы:
– Зачем вы пришли на отбор, милая? – спрашивает он Лисию.
– Конечно, чтобы найти любовь, – сладким голосом отвечает та, стреляя взглядом в мужчин.
– Какого избранника вы ищете? – спрашивает он Миру.
– Благородного, смелого, богатого и чтобы на руках носил! – заявляет та, выпячивая грудь.
– Что вы сможете дать своей паре? – обращается он к моей сестре Катрин.
– Сильного наследника, – гордо заявляет сестра.
– Чем вы одарите супруга? – Спрашивает у Нанетт.
– Любовью, заботой и уютом, – нежным голоском отвечает та.
Ведущий приближается ко мне.
"Вот он – мой шанс! – молнией сверкает в мыслях. – Надо ответить так, чтобы зацепить внимание убийцы! Заставить его встрепенуться, вздрогнуть. Но при этом аккуратно, чтобы не возникло подозрений. Думай, Николь! Чем можно подцепить? Что нужно сказать?"
Ведущий уже рядом, обворожительно улыбается, показывая ровный ряд зубов.
– Какое ваше заветное желание? – спрашивает ведущий, обращаясь ко мне.
Волнение сдавливает лёгкие. Я бросаю взгляд на женихов.
– Чтобы все мы пережили этот отбор! – громко и с улыбкой говорю я, а сама торопливо ощупываю взглядом мужские лица. Сердце отбивает чечётку.
Есть! Четверо среагировали! Резко повернули головы или просто вскинули взгляды, тогда как остальные и ухом не повели.
Они мои первые подозреваемые!
Среди них, брат Миры – принц Енотория.
Золотоглазый оборотень из оленьего клана.
Смуглый парень из кошачьих королевств.
И… второй принц Руанда. Джаред.
Теперь волк не просто смотрит, а испепеляет взглядом. Я стараюсь делать вид, что он мне совершенно неинтересен, но от мысли, что истинный может оказаться убийцей, кипяток бежит по венам.
– Благодарю за ваши ответы, леди, – говорит ведущий, закончив опрос. – А теперь время похвастаться магией! Вытяните вперёд ладонь и призовите силу своего магического дара.
Девушки, одна за одной, протягивают вперёд ладони. Я внутренне напрягаюсь, но тоже вытягиваю свою. Эта демонстрация – не испытание, лишь этап знакомства. А для меня – минута позора.
“Ничего! Это временные трудности, – мысленно подбадриваю себя. – Неважно как пройдёт знакомство. С испытанием я справлюсь, не зря готовилась!”