К тому моменту, когда служанки принесли в покои молодой Королевы приготовленную для неё еду и питьё, за ними проследовал и сам Ловкач, в руках которого находилась довольно скромная по размеру бутылочка красного вина.

– Надеюсь, вино ты прихватил чисто для себя, – хмыкнула Далия, сидя за небольшим квадратным столом и кивая служанкам в знак того, что они могут быть свободны.

– Разумеется, чисто для себя, Ваше Величество, – согласившись, произнёс мужчина, что прошёл к столу и, поставив на него бутылку с вином, сел напротив правительницы, достав из-за пазухи небольшой бокал и также поставил. – Спаивать Вас сейчас не нужно. Это кончится лишь тем, что мне голову отрубите лично Вы моим же подарком.

– Что же, радует, что ты здраво оцениваешь свои риски.

– Ах, если бы я этого не делал, то не дожил бы до дней Вашего правления и не имел всего того, что имею сейчас.

– Нисколько не сомневаюсь.

Служанки, наконец, покинули покои Далии, оставив её наедине с гостем.

– Итак, возвращаемся к моему вопросу о Вашем компаньоне.

– Уверена, ты и сам уже выяснил, с кем я была в Горелесье. Так зачем все эти вопросы?

– Ну, для начала твою версию я бы тоже послушал из интереса, – вновь перейдя на «ты», сказал Ловкач и, откупорив бутылку, наполнил свой бокал вином.

– Я всего лишь выбралась на вылазку со своим старым боевым товарищем и другом, – ответила молодая Королева, подняв бокал с родниковой водой и сделав пару глотков. – Это разве преступление?

– Аааа, тот светловолосый дуболом, который никак под юбку к Пейдж не заберётся.

– Между прочим, по твоей же вине. Доводилось мне слышать о том, что в прошлом именно ты нанимал Бена для её убийства, до того, как он начал служить в армии. К счастью, в последние секунды ему всё-таки хватило совести сохранить Пейдж жизнь.

– Что сказать, эта девочка всегда мешала мне своими идеализированными и наивными взглядами на жизнь, которую хотела подарить Бауэрстоуну.

– И почему меня не удивляет твой ответ…

– Ты очень хорошо меня знаешь, чтобы удивляться любому моему слову, – с лёгкой ухмылкой подметил мужчина и поднял бокал с вином, дабы сделать несколько глотков.

– Однако недостаточно хорошо для того, чтобы предугадать каждый твой шаг, – негромко произнесла Героиня.

– Ну, тут я даже сам себя очень плохо знаю. Никогда нельзя знать наверняка, что тебе самому может взбрести в голову в ту или иную минуту. Не так ли?

– Может быть. Не берусь спорить.

Подобное согласие со стороны Далии вызвало довольную улыбку, которая теперь красовалась на губах Ловкача. Он ожидал, что девушка по меньшей мере выдвинет свою точку зрения на этот счёт, однако она не стала делать даже этого. Неужели молодая Королева сейчас невольно соглашалась со своим собеседником? Или просто не желала спорить из-за усталости? Какой бы ни была причина, мужчине она была, разумеется, крайне любопытна.

– В любом случае ты узнал, что хотел, Ловкач, – более твёрдым и уверенным голосом проговорила девушка, решив сменить тему разговора. – Поэтому будь любезен, впредь больше не устраивай мне подобных допросов.

– Почему же? Ты же устраиваешь допросы, так чем я хуже? – он несколько провокационно изогнул бровь.

– Тебя я никогда не допрашивала, тем более о том, с кем ты проводишь свободное время.

– Ну, хорошо, данную информацию ты не выуживала из меня. Но я могу её тебе рассказать.

– Благодарю за такое «рвение», однако не стоит.

– Неужели тебе ничуть не любопытно?

– У меня есть свои информаторы, которые порой даже СЛИШКОМ хорошо меня осведомляют о твоей личной жизни, Ловкач.

– Неужели ты ревнуешь, моя Королева?

– Я? Ревную? Аво упаси.

– Тогда завидуешь?

– Было бы чему завидовать.

– У меня хотя бы есть личная жизнь, в отличие от тебя.

– Причём довольно беспорядочная.

– Зато есть, что вспомнить, и что испытать. Это куда лучше, чем всегда скакать на одном дряблом…

– И при этом совершенно никакой искренности и никаких чувств. Одно лишь плотское удовлетворение.

– Я тебе больше скажу. Любовь – выдумка людей, у которых просто были жестокие родители, и те их недостаточно баловали и учили. Обычному человеку это вообще не нужно.

– Обычному или же такому, как ты сам, Ловкач? Если лично ты такого мнения о любви, не стоит это перекладывать ещё и на других.

– Ах, наивная Далия. Вот любишь ты своего женатого человека. И что же эта твоя любовь сделала? Что дала? Бессонные ночи, страдания, пока твой мальчик милуется со своей женой. Да ты любой паре сейчас завидуешь, когда видишь, даже как они смазливо за ручки держатся. Тьфу… Мерзость!

– Твои похотливые игры ничуть не лучше.

– Как раз и лучше. Ты просто пользуешься тем, что хочет твоё тело, и никакой боли ты не испытываешь.

– Об используемых для этого людях ты явно никогда не думаешь. Даже твои «девочки» после каждого нового клиента чувствуют себя мерзко, просто нужда в деньгах не позволяет им уйти с такой работы.

– Такова их работа, которую они обязаны выполнять, нравится им это или нет. Я их хотя бы оставляю живыми, а это лучше, чем час похоти со мной.

– Достаточно… Хватит. Каждый из нас останется при своём мнении…

– Подумай лучше о моих словах, Далия, и пересмотри свои взгляды на жизнь. Так тебя меньше будут использовать в будущем.

– Тебе, Ловкач, я подобного шанса точно не предоставлю. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.

– Если оно у тебя будет… С таким-то настроем.

Терпя такое поведение Ловкача и стараясь держать себя в руках, Далия поднялась из-за стола и более ледяным голосом произнесла:

– Тебе пора уходить.

– Хммм, думаю, мне и правда лучше не задерживаться здесь. А то от нынешней правильности у меня как будто парик стал через волосы расти.

– Наконец-то мы хоть в чём-то согласны…

Мужчина молча, поднялся со своего места, бросив на молодую Королеву несколько презренный взгляд. После чего, поклонившись в небрежной манере, он направился прочь, излучая спокойствие.

Стоило двери за не званным гостем закрыться, как в неё тотчас же полетела его бутылка с недопитым вином. Бросив её, девушка надеялась хотя бы таким образом выплеснуть часть эмоций, вызванных столь неподобающим отношением к ней.

– Чтоб тебе к Скорму провалиться да там и остаться, Ловкач! – гневно проговорила Далия, возможно, даже надеясь, что частично тот её услышит. – Ненавижу!

Почему она так сильно злилась сейчас? Из-за чего столь сильная ярость и ненависть захлестнула её? Неужели молодая Королева чувствовала, что её недруг мог быть в чём-то прав? Да хотя бы в том, что во многом она завидовала счастливым парам? Завидовала, потому что уже давно не может почувствовать того же, что и они? Может быть, это и в самом деле так. Однако не слишком ли жестоко было ли говорить ей об этом столь прямо, резко и нагло? Впрочем, иного от Ловкача ожидать и не стоило.

– Почему его слова полоснули по моему сердцу, словно острейший в мире кинжал? Почему мне так больно от этого? – прошептала самой себе девушка, облокотившись руками о стол и склонившись над ним. В следующее же мгновение на его поверхность упала горячая слезинка. – С каких это пор мне стало не наплевать на всё, что говорит этот ублюдок? С каких?!

Однако сколько бы вопросов Далия самой себе ни задавала, все они, словно уходили в пустоту. Разумеется, ответ на всё был лишь один, но девушка не желала… Не могла принять его и полноценно осознать. Это целиком и полностью шло вразрез с её принципами, взглядами… Абсолютно со всем, чем она жила всю свою сознательную жизнь.

Нельзя же наплевать на всё, просто растоптать только ради того, чтобы после всё равно быть обманутой и снова ощутить боль нового предательства? Или же есть всё же призрачный шанс, что это может обернуться чем-то иным? Тем, что позволит молодой Королеве, наконец, начать жить без боли, без сожалений и того беспросветного отчаянья?..


****


С того самого инцидента, произошедшего между Далией и Ловкачом, минуло полтора месяца. Постепенно девушка пришла в себя и постаралась вновь сосредоточиться на своих делах и обязанностях. Однако с того дня с мужчиной она не виделась. Он перестал приходить в замок под предлогом деловых вопросов и даже просто за тем, чтобы навестить молодую Королеву. Казалось, он будто исчез из её жизни, не сказав при этом ни слова.

Впрочем, о Ловкаче Героиня Альбиона пыталась думать и вспоминать меньше всего, насколько это вообще было возможно при сложившихся обстоятельствах. К тому же дел и работы у неё прибавилось с недавних пор. Пейдж, как и говорил Бен Финн, довольно скоро вернулась в город. И она была искренне рада тому, что правительница и когда-то давно мятежная принцесса снова присоединилась к ним. Ведь вместе они могли отныне более серьёзно и ответственно поддерживать порядок в Бауэрстоуне, какой вернули ещё четыре года назад совместными усилиями.

Самой молодой Королеве это также пошло на пользу ничуть не меньше. Днём ей было некогда даже подумать о чём-то плохом, ну, а ночью из-за усталости она проваливалась в такой глубокий и крепкий сон, что Джаспер не мог добудиться её до самого утра, да и не рисковал.

Казалось, боль и переживания постепенно уходили, уступая место желанному спокойствию и умиротворению. Однако как долго продлится подобное затишье?..


****


Прошли ещё две недели. Две недели, посвящённых королевским обязанностям и делам в организации Пейдж. Всё протекало вполне мирно и спокойно, но ровно до тех пор, пока мулатка не позвала Далию в штаб, дабы сообщить малоприятные новости.

– Боюсь, у нас снова возникли проблемы, Ваше Величество.

– Пейдж, можно без формальностей? Мы же не в замке, в конце концов.

– Да, прости, Далия. Привычка.

– Что произошло?

– Киддом было замечено, что в промышленном районе города кое-кто снова предпринимает, пусть пока и не совсем официально, но возродить детский труд.

– Кто? – коротко и чётко спросила Героиня, сжав невольно руки в кулаки.

– Думаю, ты и сама уже догадалась, – ответила Пейдж, замечая напряжение и возникшую из ниоткуда злость со стороны своей подруги. – Ловкач опять взялся за своё. Его люди ловят детей-сирот и детей из неблагополучных семей, чтобы те занимались тяжёлым, взрослым трудом за гроши.

– Ублюдок…

– Я уверена, ты сама будешь рада вмешаться в его дела и как следует переломать ему кости.

– Не сомневайся, Пейдж, буду. У меня давно чешутся руки…

– Значит, я могу рассчитывать на твою помощь прямо сейчас?

– Разумеется. Отведи меня туда, где Кидд видел это беззаконие, и мы вместе прекратим его.

– Тогда готовь меч. Думаю, это будет страшнее, чем просто вылазка.

– Мой меч всегда наготове.

И они вместе отправились туда, где творилось новое нарушение законов Альбиона Ловкачом и его людьми…


****


Промышленный район Бауэрстоуна… Здесь почти каждый завод и предприятие принадлежали Ловкачу, что даже не стеснялся использовать жителей, как рабов, выплачивая им мизерную зарплату, которой не хватало даже на цельную буханку хлеба. При правлении Логана мужчина смог даже добиться того, чтобы узаконили детский труд, чтобы продолжать и дальше наживаться.

И, судя по всему, даже после отмены подобного безобразия Далией, его амбиции никуда не делись. Казалось даже, что Ловкач таким образом только бросил ей новый вызов, который она сразу же и приняла, желая выместить свою злобу, гнев и ненависть.

И вот Пейдж привела молодую Королеву на тот самый завод, где та увидела, как дети всех возрастов занимались самой разной взрослой и крайне тяжёлой для них работой под присмотром головорезов Ловкача. Это было самое настоящее нарушение законов, которые девушка лично установила во всём королевстве. Столь ужасное и беспринципное зрелище привело к тому, что ею полностью овладел гнев…

Твёрдым и уверенным шагом Далия вышла из-за угла, за которым они с Пейдж прятались, и, сбросив со своей головы капюшон плаща да обнажив свой меч, властно обратилась ко всем тем, кто решил рискнуть и нарушил закон:

– Как истинный и законный правитель Альбиона я закрываю этот треклятый завод! А всех тех, кто здесь принуждает бедных детей к незаконному труду, ждёт суровое наказание!

– Это королева!

– Твою мать! Бей её! Нельзя допустить, чтобы они забрали наших работников!

– Вы сами подписали себе смертный приговор! – грозно проговорила молодая Королева, а затем обратилась к Пейдж: – Этих конченных тварей я беру на себя! Уведи всех детей отсюда как можно скорее!

– Будь осторожна, Далия! – отозвалась сразу же мулатка. – Среди них и стрелки!

– Не волнуйся, Пейдж, буду!

Стоило последней фразе сорваться с уст Героини Альбиона, как она пустилась в опасный кроваво-магический танец, давая волю своим эмоциям… Гнев, ярость и жажда покарать головорезов Ловкача сейчас управляли её мечом, пистолетом и даже магией. Девушка кружилась, ловко снося головы, обстреливая и обрушивая силу стихий и даже призывая необычных существ себе в помощь, пока Пейдж во всём этом хаосе пыталась увести детей в безопасное место, как можно дальше от этого предприятия.

Спустя всего десять минут весь завод был залит кровью и завален телами всех тех бандитов, которые рискнули выступить против Далии. Впрочем, она и сама украсилась их же зловонной кровью… Когда же голова последнего головореза полетела с его плеч, молодая Королева смогла, наконец, вздохнуть с облегчением, постепенно приходя в себя.

– Так-так-так-таааааак. Сама королева решила помешать моим делам, – позади девушки раздался знакомый голос и стук каблуков по полу. – Какая честь и радость вновь нарушить Ваш покой, Ваше Величество.

– А я так надеялась, что ты, подобно мыши, решил забиться в уголок и больше не попадаться в поле моего зрения, – отозвалась Далия, оборачиваясь. – Ведь я тебе ТАК наскучила своей правильностью.

– Может, обойдёмся без триад и спокойно разойдёмся? Детишки работают и обеспечивают себя и свои никчёмные семьи. Все довольны.

– Все довольны? Ты спрашиваешь с этих бедных детей крайне много, а платишь им никчёмные гроши. Это полнейший беспредел, Ловкач! К тому же ещё и нарушение закона в МОЁМ королевстве!

– О, как жаль. Но знаете, Ваше Величество. Королевство может быть, и Ваше, но всё, что принадлежит мне, является частью МОЕГО королевства и не поддаётся никакой юрисдикции Ваших скучных дряблых писак.

– Позволь кое-что тебе напомнить. Когда я принимала закон о запрете детского труда, ты на территории одного из своих треклятых заводов при всех присутствующих обязался его соблюдать. Или хочешь сказать, что слово знаменитого Ловкача не стоит ровным счётом ничего?

– Ловкач даёт слово, но и всегда может его забрать. Точно так же, как и королевское слово может быть изменчиво.

– Так выкручиваются лишь трусы и лжецы.

– Неужели? А трусы предлагают дуэль?

– Ах, вот как ты теперь запел?

– Что? Королева Альбиона не опустится до дуэли с Ловкачом?

– Наоборот, я буду только рада выбить из тебя всю спесь.

– Так давай же… Вперёд, Королева. Сразись со мной. Мне не важно, какой меч у тебя в руках. Я буду рад сойтись с тобой в поединке!

– Далия! – вернувшаяся за ней Пейдж окликнула её. – Он же тебя специально провоцирует! Ты ведь сама понимаешь!

– Плевать! Мне уже поперёк горла выходки этого ублюдка! – выкрикнула девушка, сжимая в одной руке меч, а в другой с помощью магии создавая электрический заряд.

– Ооо, будет крайне занимательно надрать задницу самой королеве, – с губ самого Ловкача сорвалась наглая и несколько хищная ухмылка.

– И не надейся! – с криком Героиня запустила в своего врага тот самый электрический заряд, но, как и ожидалось, промахнулась из-за того, что он вовремя ловко увернулся.

– Ха! Магия. Как мило… Однако лучше бы тебе использовать именно оружие! И не забывай, я легко могу тебя подстрелить.

– Только болтать и горазд, а?

С этими словами молодая Королева перехватила поудобней меч и стала неторопливо кружить вокруг Ловкача, надеясь на то, что тот в какой-то миг отвлечётся, и это даст ей шанс приблизиться и нанести удар. Однако мужчина тут же перекатился в другую сторону, поправив свой плащ, и сию же секунду снял свой знаменитый пистолет с пояса.

– Добавим огоньку, – он с довольной усмешкой направил его на свою соперницу и выстрелил.

– Сплошной пафос, – с помощью своего меча девушка отразила его, и летевшая в неё пуля сразу же отскочила, стремительно падая на пол.

– Вообще-то, это мой конёк пули отражать. Как некрасиво красть чужие приёмы, – с наигранной обидой отозвался сам Ловкач.

– Да что ты, – съязвила в ответ Далия.

– Ах, задница шлюхи, и это меня ещё называют нечестным бойцом, – хитрая улыбка Ловкача стала более зловещей, и на этот раз он направил свой пистолет прямо в голову Далии.

– Далия! – воскликнула Пейдж, желая вмешаться в этот поединок.

– Не смей вмешиваться, Пейдж! – резко остановила Королева давнюю подругу. – Я справлюсь сама! Тем более это всего лишь блеф!

– Ооо, эта ваша милая дружба, – продолжая улыбаться и держать на мушке свою соперницу, отозвался мужчина. – Я бы поплакал, если бы у меня были сантименты к этой мулаточке.

– Так и будешь комментировать каждое слово? Это уже начинает раздражать даже больше, чем твоя знаменитая распущенность.

– Конечно, буду, я же тебя столько времени не видел, – Ловкач выстрелил, но промазал, специально, это даже было видно по азарту в его глазах. Пуля пролетела совсем рядом с левым ухом Далии и врезалась в стену завода.

Девушка же, несмотря на понимание его намерений, почувствовала, как сама вздрогнула. Ведь эта треклятая пуля вполне могла бы стать её билетом в мир иной.

Но, быстро опомнившись, Героиня Альбиона крепче сжала в руке свой меч и предприняла ещё одну попытку приблизиться к врагу, при этом не забывая ловко уклоняться от серии его новых выстрелов. При последнем уклонении она совершила быстрый перекат в сторону и смогла подбежать к Ловкачу, приставив меч к его горлу:

– Лучше умолкни. Мы оба прекрасно знаем, что ты ни капельки не скучал и не тосковал.

– Ооо, неужели? Ты всё такая же холодная и каменная, как статуя.

– Потому что ты не заслуживаешь моего расположения.

– А ты? Своей праведностью чьё расположение заслуживаешь? Удиви меня, праведная Королева.

– Я не ищу ничьего расположения, а просто поступаю по совести, чего тебе точно никогда не понять.

– И что же эта твоя совесть тебе дала? Постель пустая, в замке пусто, и никто не заставляет тебя улыбаться. Тебе даже исполнять свой долг противно!

– Не тебе судить меня и мою жизнь, Ловкач. Уж кто-кто, а ты давным-давно забыл, что такое настоящее человеческое счастье.

– Я? Что ты можешь знать о моих чувствах? Ты думаешь, что всезнающая, как боги?!

– Хочешь сказать, что, каждый раз принося в жертву невинных людей ради вечной молодости и жизни, испытываешь муки вины и совести? Или, играя с женщинами во временные романы, ощущаешь себя последней мразью и сволочью?! Если это правда, так скажи!

– А почему я должен тебе отчитываться, милая моя? Я тебе не сыночек и не муж, чтобы каяться.

– Раз так, то и я тебе никто, чтобы выговариваться, а тем более подпускать к себе ближе, чем на десять метров! Будь любезен, запомнить это и прекрати играть со мной в свои игры!

– О, я запомню, но с удовольствием нарушу любое правило.

С этими словами Ловкач весьма быстро одной своей рукой перехватил запястье Далии, что держало меч, затем другой же, обвив тонкую изящную талию, притянул её к своей груди и прошептал:

– Я всегда получаю то, что хочу.

– Отпусти сейчас же, иначе я…

– Что? Убьёшь меня? Попробуй, я буду рад на это посмотреть.

– Как же я тебя…

– Ненавидишь? Или всё же хочешь, даже несмотря на свою правильность, м?

– Заткнись…

– Ааа, значит, я прав… Значит, дрожит твоё невинное сердечко, как и хрупкое девичье тельце, – мужчина чуть сильнее сжал запястье девушки, по-прежнему державшее меч, вынудив ослабить хватку и позволив тому со звонким гулом упасть на пол.

– Я никогда не буду с тобой, Ловкач. Смирись уже с этим… – прошептала молодая Королева в ответ.

– Неужели? Тогда я заставлю тебя, как и всех всегда заставлял.

– Зачем? Зачем тебе вдруг понадобилась именно я?

– Потому что я хочу. Потому что мне это нужно.

– Ты совсем обезумел…

Далия попыталась оттолкнуть Ловкача и освободиться от него, но крепкая мужская хватка не позволила ей этого сделать.

– Я всегда был немного безумным. И, повторюсь, я всегда получал то, что хочу, какие бы высокие жертвы ни пришлось платить. Поэтому это именно тебе, моя дорогая, так или иначе, но придётся смириться с тем, что ты будешь принадлежать мне… Рано или поздно.

– Этого не будет.

– Только, если ты убьёшь меня, Далия. Но это невозможно. Я неуязвим, а ты – нет.

– Если я смогла уничтожить Хозяина Теней, то смогу и тебя в могилу свести.

– Тогда пробуй. Я жду, – чуть хищная ухмылка украсила губы Ловкача, пока он продолжал удерживать девушку в своих руках.

Та же с силой всё-таки смогла оттолкнуть его от себя, наконец, освободившись от сковывающих её объятий. После чего, она, выхватив с пояса свой «Костолом», направила его дуло прямо на мужчину.

– Ха, как смело, – иронично похлопал в ладоши он, а затем усмехнулся: – Ну, стреляй же. Стань такой же, как я, и тогда никто тебя не предаст.

– Близкие мне люди и так никогда не посмеют меня предать, – не спуская своего соперника с мушки отозвалась молодая Королева.

– Вот как? Мне напомнить о твоём милом Эллиоте? Стоило тебе сбежать из замка, будучи ещё принцессой, как он тууут же повстречал свою дражайшую Линду.

– Тебе ли судить его? Такому человеку, который меняет любовниц и любовников, как перчатки?

– Конечно, мне! Мне судить, как и любому другому! Каждый человек обожает судить других!

– Умолкни, Ловкач! Я достаточно наслушалась твоих надменных речей и за сегодня, и за всё то время, что ты преследовал меня! Хватит!

Вместе с этим выкриком Далия спустила курок и выстрелила прямо в Ловкача, затем ещё и ещё… И так до тех самых пор, пока в пистолете не закончились пули. Но что же в итоге? К ужасу и шоку девушки абсолютно ни одна из них не попала в цель. Её враг по-прежнему стоял перед ней жив и здоров. А пули всего лишь пролетели мимо него, застревая в стенах его же собственного завода.

– Хм… Как слабо… А я надеялся на весьма жёсткую расправу.

– Ублюдок…

– Ублюдок и горжусь этим. Я выше каждого из вас всех. И раз никто не смог меня переубедить и изменить, даже ты, то не будет такого человека никогда.

– В таком случае оставайся таким на радость лишь себе любимому.

– Ооо, и ты даже не пытаешься понять мой путь? Пойдёшь по пути этой бесполезной праведности?

– Мне всё понятно и так… Ты идёшь по головам ради своих эгоистичных целей. Ради них же ты не побрезговал пожертвовать целой деревней. Оукаейл… Каждый из его жителей погиб, став треклятой платой Судьям Теней. И ради чего? Ради того, чтобы один незаурядный юнец получил вечную молодость и жизнь.

– Стало быть, ты и правда всё знаешь?

– Да.

– И что же ты ещё знаешь обо мне?

– Я знаю достаточно, чтобы и дальше презирать и ненавидеть тебя.

– Я тебе это не запрещаю, Далия.

– Зато Я тебе отныне запрещаю приближаться ко мне, – процедила злобно сквозь зубы Далия и, подойдя к месту, где упал её меч, подняла его, затем, обратив свой голос в сталь, добавила: – А если ты ещё раз посмеешь нарушить хоть один из законов Альбиона, установленных мной, тебя до скончания времён будут преследовать те, кого я пошлю за твоей головой.

– Меня не остановят твои угрозы, и я буду приближаться к тебе, когда захочу и насколько захочу, – в тёмно-карих глазах Ловкача снова заплясали искорки азарта, а сам он, словно нарочно приблизился к молодой Королеве. – Я буду твоим ночным кошмаром, если потребуется.

Она же направила на него меч, глядя прямо в глаза с искренним презрением и гневом, но не говоря ни слова.

– Я буду той тенью, которую ты захочешь уничтожить, но никогда не сможешь, уж в этом можешь не сомневаться, – продолжил свою триаду мужчина, начав ходить кругами подле своей соперницы. Затем, оказавшись за спиной, склонился к её уху и прошептал: – В конце концов, ты всё же станешь моей, как бы ни противилась.

– Заканчивай свой бредовый монолог с самим собой, Ловкач, – наконец, вмешалась Пейдж. – И оставь Королеву в покое. Убирайся уже в свой треклятый особняк, пока Я не попытала счастье тебя пристрелить. Опять.

– Ах, как мило, и как жаль, что не попытаешь, моя дорогая Пейдж. Ты думаешь, я не предугадал всю эту вашу операцию?

– Только дурак будет надеяться на твоё неведение. Тем не менее, это не помешало Далии сделать из твоих шавок корм для червей.

– Но всех ли? – зловещая улыбка украсила лицо мужчины.

– Пейдж, живо к выходу, – неожиданно скомандовала Далия подруге, уже чувствуя, что их враг сказал это не просто так.

– Что? Но… – в непонимании отозвалась, было, та.

– К выходу! – более громко произнесла Героиня.

– Ребятки! Выходите! – скомандовал Ловкач, свистнув, и на его призыв, словно из ниоткуда начали выходить ещё бандиты и наёмники, готовые напасть в любой миг. – Ловите их! Королеву оставить мне!

– Проклятье! – прорычала Далия, побежав прочь из завода вслед за Пейдж, прикрывая её. – Уходи отсюда как можно дальше! Я сама со всем разберусь!

– Но, Далия! Он же может тебя убить!

– Если бы этот мерзавец и вправду хотел меня убить, то давно бы сделал это! Пейдж, я прошу, уходи! Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!

– Оооох, хобб меня побери! Хорошо! Береги себя, Далия!

– Буду!

Пейдж молнией ринулась бежать прочь, в то время как Далия, резко остановившись, развернулась в сторону бежавших на неё бандитов. Сосредоточившись, девушка принялась творить огненное заклинание, переплетая его с призыванием вихря. В следующие несколько мгновений поднялся быстро разрастающийся до размеров урагана ветер, который сносил врагов Королевы с ног, поднимая их в воздух и нося по кругу, прожигал их одежду и кожу насквозь. Крики ужаса и боли этих бедолаг разносились по всему промышленному району Бауэрстоуна.

– Гори-гори ясно, – приговаривала тихо, но при этом даже с некой улыбкой удовлетворения Далия, наблюдая за всем происходящим вокруг неё хаосом.

Когда же огненный ураган всё-таки стих, кругом валялись обугленные тела. Те, кому удалось выжить после подобного, совершенно не знали, что им делать: бежать и быть потом страшно наказанными Ловкачом или же броситься к ногам молодой Королевы, моля о пощаде и милости. В обоих случаях их всех ждала расплата за то, что они ступили на тёмный бандитский путь…

Почувствовав лёгкую слабость в теле после сотворения столь мощного заклинания, Далия укрылась за первыми попавшимися на глаза деревянными ящиками, что стояли, словно башенка с её рост друг на друге. Прислонившись к ним спиной, она попыталась немного прийти в себя.

– Всё равно не дамся… – еле слышно прошептала самой себе девушка.

– Столь сильное упорство с твоей стороны совершенно бессмысленно, – раздался где-то неподалёку голос Ловкача. – Не считаешь, что уже достаточно, м?

– А может быть, это тебе лучше отступить?

– Ты ведь уже давно поняла, что я этого не сделаю. К тому же, как выяснилось, ты знаешь обо мне слишком много благодаря своей покойной матери. Было бы довольно глупо оставить тебя в покое после этого.

– Что такое, Ловкач? Боишься, что я могу прекратить твои своевременные «пожертвования» Суду Теней?

– А если и так? Думаешь, мне должно быть жалко этих идиотов?

– Если в тебе осталась хоть капля…

– Хоть капля чего? Совести и сострадания? Я отринул их в тот момент, когда назвался Ловкачом. Так что перестань питать ложные надежды.

– В отношении тебя у меня их никогда и не было.

– Были. Я видел это в твоих глазах. Чувствовал твоё сомнение в каждом слове.

В конце концов, Ловкач зашёл за ящики, за которыми пряталась Далия. Он приблизился к ней достаточно для того, чтобы она ощущала его дыхание.

– Хватит нести чушь, – отозвалась молодая Королева.

– Как, однако, забавно, – усмехнулся мужчина. – Ты веришь всем, кроме меня.

– Ты сегодня уже показал свои истинные намерения. Какой реакции ты от меня ещё ждал?

– Хммм, хотя бы понимания. Но ты решила вновь следовать своим глупым порядкам и правилам. Как тебя ещё не тошнит от них?

– Как можно проявлять понимание по отношению к жестокости и алчности?

– Можно потому, что жестокость и алчность есть во всех людях. Только проявляется всё по-разному. И ты сама не исключение из этих правил.

– Я хотя бы пытаюсь бороться с этим, в отличие от тебя.

– Не пытаешься. Жажда любви и справедливости точно такие же, как и жажда власти или жестокость. Ты просто никогда не уходила так глубоко в эти мысли, потому что абсолютно застряла.

– Если для тебя это так, то просто оставь меня… Оставь меня в покое. Меня не существовало для тебя, пока я не заняла место брата… Пусть так будет снова.

– Но я не хочу этого.

– Зато этого хочу Я!

– И только потому, что я это я?! – Ловкач с силой вжал Далию в ящики, резко схватив её руками за плечи.

– Представь себе, да! – не сдерживая более своих эмоции, выкрикнула неожиданно девушка. – Именно из-за тебя последние полгода я чувствую то, что чувствовать и вовсе не должна! Хочу то, чего хотеть не должна!

– Не должна? Или просто потому, что считаешь, что не должна?

– Не должна! Это целиком и полностью идёт вразрез со всеми моими принципами!

– И это опять же только потому, что именно я осмелился сделать то, чего другие даже не пытались!

– Это противоречит естественному порядку вещей!

– Какая же ты глупая и наивная. Если это допустимо и вообще случилось, значит, порядок вещей не нарушен. Он такой и есть!

– Но ведь…

Далия резко замолчала, понимая, что сейчас в какой-то мере права не она, а именно Ловкач. Зло и тьма существовали с самого сотворения этого мира, следуя за добром и светом повсюду. С нарушением и соблюдением правил, законов, порядка и равновесия абсолютно то же самое… Одно совершенно не может существовать без другого.

– Никаких «но», – продолжил настаивать на своей точке зрения мужчина. – Всё, что существует испокон веков не является нарушением. Нарушение – это то, что пришло извне сей вселенной.

– Даже если всё и так, это ничего не поменяет между нами, – произнесла молодая Королева, освободившись от его хватки. – Наши отношения были и будут полны яда.

– Только ли яда? Или всё же с толикой удовольствия? Я ведь до сих пор помню трепет твоей кожи и тепло твоих губ…

– Замолчи…

– Нет, не замолчу, потому что даже твоя ненависть по отношению ко мне питает меня. Твой трепет, дрожь твоего тела, когда я почти снял с тебя тот шёлковый халат… Неужели тебе совсем не хочется снова ощутить всё это?

– Как ты сам тогда и сказал, я всего лишь твоё очередное достижение, которое ты жаждешь получить. Я же им быть не намерена.

– Упрямая дурочка. Ты не представляешь, чего лишаешь себя. Может быть, ты больше, чем просто достижение.

– Мир клином на одном тебе не сошёлся, Ловкач. Пейдж и Бен правы, я достойна лучшего.

– Я знаю это. Но именно Я – лучшее для тебя.

– Был бы ты лучшим, не устраивал бы никакой западни и никаких ловушек, как сегодня. Так что хватит уже трепать языком.

– Аааах, снова в скуку уходить. Забрать тебя что ли с собой?

– Аво всемилостивый… – со вздохом Далия закатила глаза, возвращая себе хотя бы мнимое спокойствие. – С меня определённо хватит на сегодня твоего общества, – эта фраза слетела с толикой сарказма и язвительности. – Я сделала то, за чем пришла сюда. Бандиты убиты, дети спасены. Теперь мне больше нечего здесь делать.

– Знаешь, я всё же возьму тебя с собой, – Ловкач тут же подхватил девушку на руки и потащил с собой. – Обойдутся все без тебя пару дней.

– Ловкач! Поставь меня на место! Клянусь Аво, я…

– Как я и сказал, без тебя все обойдутся. Ни с замком, ни с вашим штабом ничего не случится.

– Я королева. Ты ничего не попутал?

– Ах, дайте подумать. Нет, не попутал. Всё строго по моему расписанию.

– Вот именно, что по ТВОЕМУ.

– Ох, женщины… Вам не угодишь.

– Ты и не пытаешься…

Прекрасно понимая, что просто так ей из этой ситуации не выпутаться, а грубой силой её тем более не решишь, Далия решила использовать самый крайний план при таких обстоятельствах.

– Извини, Ловкач, однако твоим планам не суждено сегодня сбыться, – с этими словами девушка достала из-под своей рубашки медальон и использовала его. Спустя несколько секунд они оба растворились в воздухе, покидая улицы города…


****


Вынужденно переместившись в замок вместе с Ловкачом, молодая Королева с ним оказалась прямо в своих покоях. Из-за того, что её сил в этот раз не хватило на то, чтобы очутиться в нужной ей части собственного замка, она недовольно поморщилась:

– Проклятье… Угораздило же переместиться именно в эту комнату.

– Значит, сама ты так и хочешь увидеть меня в своих объятьях.

– Ты снова бредишь…

– Почему всё время брежу я? Все шишки на меня. Я бы обиделся, будь я тряпкой.

– Ну, так обидься. Может, хоть так я от тебя избавлюсь, наконец.

– Прямо как дитя малое, честное слово, – вздохнул несколько обречённо Ловкач, но, тем не менее, по-прежнему держа Героиню Альбиона на руках, он спокойным шагом направился в сторону её кровати.

– Что ещё за… – начала, было, возмущаться она, однако, достигнув цели, мужчина всё же поставил её на ноги.

– Ты до сих пор в крови моих людей. Даже одежда, и та ею успела пропитаться, – с ухмылкой на губах произнёс он, осматривая девушку с ног до головы. – Негоже королеве ходить в таком виде.

– И к чему ты клонишь?

– Ты серьёзно дурочку играешь или мне каждое слово разжёвывать нужно?

– Я не буду при тебе приводить себя в порядок. Надеюсь, МНЕ ничего разжёвывать и повторять тебе не нужно?

– Ну, давай за ширмой посижу и посторожу твою королевскую задницу.

– Я повторяю для более «одарённых»… ПОКИНЬ МОИ ПОКОИ ПРЯМО СЕЙЧАС, ЛОВКАЧ.

– Нет. А теперь успокоила свой тембр, я здесь в сторожа надолго не нанимался.

– Агх, да чтоб тебе к Скорму провалиться… Посмеешь подглядывать, невредимым снизу отсюда не уйдёшь. Я предупредила.

– Хах, да чего я там не видел?

– Помолчал бы уже.

Слегка оттолкнув мужчину в сторону, молодая Королева прошла к шкафу с чистой одеждой. И пока она выбирала, что надеть, Ловкач удобно устроился на её диване, приняв довольно деловитую позу.

Далия старалась игнорировать присутствие своего врага в комнате, однако её всё-таки оно весьма раздражало. Тем не менее, выбрав чистый и практичный наряд, а также прихватив небольшое полотенце, девушка прошла к ширме и скрылась за ней. Ей повезло, что Джаспер, будто даже предвидя похожую ситуацию, оставил небольшой кувшин с водой. Поэтому, когда Героиня сбросила с себя окровавленные одеяния, то смогла, смочив полотенце, стереть со своего лица и тела кровь, а затем начать одевать чистую одежду. Это избавило её от необходимости принимать ванну хотя бы сейчас.

Однако Далия успела облачиться только в новое чистое нижнее бельё и сразу же почувствовала, как за её спиной встал Ловкач, который безо всякого смущения и неловкости смотрел на неё.

– Я тебя предупреждала… – процедила сквозь зубы она, не рискуя обернуться.

– Хоть ты и зануда да праведница, но всё же тело у тебя, как у хорошей проститутки, – ответил мужчина, улыбаясь и оценивающим взглядом скользя по спине Королевы, что была украшена татуировкой в виде весов с изящными и аккуратными чашами, находящимися в должном равновесии. Он также безо всякого стыда, чуждого ему опускался и ниже.

– Пф… – фыркнула слегка девушка, чувствуя, как к ней подступает смущение.

– Да ещё и татуировка. Мммм… – Ловкач не переставал осматривать это самое тату, от которого, к слову, исходило небесно-голубое сияние, что безусловно отражало светлую ауру его обладательницы. – А как же «тело королевы – её священный храм»?

– Она была сделана в странствиях и до того, как я стала королевой.

– Разумеется. Но разве не разумнее ли было бы избавиться от неё?

– Я не вижу в этом необходимости.

– И что же тогда означает эта татуировка?

– В более давние времена эти весы были символом Бауэрстоуна, когда он только вырос из небольшого поселения в полноценный город… На удивление многие спустя столетия уже напрочь забыли об этом.

– Но что же означает она лично для тебя?

– Эта татуировка служит мне напоминанием… О том, что миру всегда будет необходим баланс.

– С этим у тебя сейчас точно проблема.

– Ты так и будешь продолжать стоять и смотреть?

– Я могу снова тебя полностью раздеть и сделать тебе приятно, но тогда ты в очередной раз попытаешься убить меня, – сказал Ловкач, чуть ухмыляясь. – Тем не менее, одну маленькую дерзость я себе могу позволить, – он подошёл ближе, едва ли ощутимо соприкасаясь своей крепкой грудью, скрытой под одеждой, с обнажённой спиной Далии, после чего склонил голову к её плечу и коснулся губами нежнейшей бледноватой кожи.

– Тебе лучше уйти… – тихо отозвалась девушка, мгновенно почувствовав, как по телу прошла волна дрожи.

– Почему? Потому что между нами произошла стычка?

– Да. Хотя бы поэтому…

– А я не желаю сейчас уходить, – приблизившись к уху молодой Королевы, прошептал мужчина.

– Я прекрасно знаю, чего ты сейчас хочешь, – на выдохе ответила она, стараясь придать голосу больше уверенности. – Именно поэтому и говорю тебе уйти. Пока по-хорошему.

– Ты же знаешь, что я не хороший.

– Быть может, мне тогда позвать стражу?

– Твоя стража не услышит тебя.

– Это откуда такая уверенность?

– Я всегда уверен, – Ловкач, позволив себе новую наглость по отношению к Далии, развернул её к себе лицом и приблизил свою ладонь к тонким девичьим губам, намереваясь заставить их хозяйку замолчать.

– Ловкач, что ты… – но на свою же неудачу она даже не успела закончить фразу.

И ответом на незавершённый вопрос стал лишь неожиданный томный поцелуй мужчины в её уста. И как бы девушка ни сопротивлялась, как бы ни старалась оттолкнуть от себя наглеца, все её попытки были тщетны. Его напористость и столь нахальное поведение играли на руку только ему одному.

Губы Ловкача довольно быстро показали молодой Королеве, кто по-настоящему сейчас владел всей ситуацией. А его руки скользили по её спине и талии, смея опускаться ниже и вызывая новую волну дрожи, новые пробегающие по всему телу табуны мурашек. Те крупицы разума, что ещё были при Героине, твердили ей прекратить всё это немедленно, но вот её прекрасное женственное тело желало совершенно иного…

И сам Ловкач отлично это чувствовал, потому пользовался шансом, пока тот у него был. Ощущая лёгкую, едва ли уловимую податливость молодой правительницы, он только усилил свой напор, будучи при этом уверенным в том, что на сей раз ему всё-таки удастся добиться своего. Не прерывая поцелуй, мужчина легко подхватил Королеву на руки и вышел вместе с ней из-за ширмы, направившись прямиком к королевской постели.

– Хватит… Хватит, Ловкач… – оказавшись уже на своём ложе, Далия смогла освободиться из плена его губ.

– Я соскучился по тебе, – сладостно и хищно шептал он, нависая сверху. – И я знаю, что и ты по мне скучала, хоть и продолжаешь строить из себя скромницу и недотрогу.

– Ты переходишь всякие границы… – уходя от прямого ответа, отозвалась девушка.

– Между нами нет никаких границ. И никогда не было. Перестань уже это отрицать и просто признай правду. Признай, что тебя ко мне влечёт.

– Замолчи…

– Иначе что? Ты меня выгонишь? Заставишь стражу посадить меня в темницу? Я всегда найду к тебе путь и к твоему бедному израненному сердцу.

– Ты недостаточно ещё повеселился, Ловкач? Тебе мало моих смятений? Решил добавить их ещё больше?

– Мало. Когда ты рядом со мной, мне всего мало.

– И каждой ты говоришь подобное?

– Можешь мне не верить, но нет, – прошептал вновь Ловкач, словно нарочно навалившись на молодую Королеву всем своим стройным и в меру натренированным телом и прижимаясь к её. – Обычно подобные вещи говорят именно мне.

– Ещё лучше… – еле слышно проговорила она в ответ.

– О, неужели я слышу нотки ревности?

– Я не ревную.

– Даже совсем немного?

– Чтобы ревновать кого-то, нужно испытывать к нему хоть каплю симпатии, – казалось, в голосе Героини Альбиона начали всё же прорезаться нотки язвительности. – А я тебя ненавижу.

– Ненавидишь и при этом сильно хочешь, милая моя, – мужчина вновь приблизился к её губам, обдавая их своим дыханием. – Я ведь прекрасно помню все твои слова перед тем, как мы ловко телепортировались.

– Всего лишь мимолётное помутнение рассудка после переутомления, – хмыкнула в ответ Далия. – Заклинание, которым я убила твоих людей, было мощное.

– Ах, да, бедные мои ребятушки. Думаю, их души будут тебе являться в кошмарах.

– Скорее уж тебе. Это ведь ты послал их на верную смерть.

– Мне? Сииильно сомневаюсь. Я всегда сплю, словно младенец.

– Угу, как же…

– Так и будешь спорить со мной или всё же позволишь мне, наконец, поцеловать твои чудесные… – однако вопрос не был завершён, ибо стоило глазам Ловкача плавно переместиться на прекрасную, почти идеальную грудь его собеседницы, на которой по-прежнему было надето нижнее бельё, как тот резко замолчал, невольно изучая то, что скрывалось под тканью. На груди молодой правительницы красовалась ещё одна татуировка, и на сей раз в виде печати Гильдии.

– Хватит так глазеть, – несколько раздражённо и в то же время смущённо отозвалась девушка.

– Только не говори, что никто на тебя никогда не глазел? – пальцы мужчины прошлись по коже на ложбинке королевской груди.

– Да, потому что я не позволяла никому подобной наглости.

– Аааах, недоступная, с высоким положением, судьба страны. Похоже, только у меня есть смелость покушаться на твою красоту. И это будоражит.

– Будь у меня возможность, я бы снесла тебе голову одним только взмахом меча за это.

– Давай лучше я сделаю тебе приятно ещё немного. Знаешь, несмотря на нашу стычку и даже ссору, я ведь по-прежнему фантазирую о тебе.

– Тебе хватит и того, что ты уже в прямом и переносном смысле уложил меня на лопатки.

– Далия, – более нежным, чувственным, и казалось бы, живым тоном обратился к молодой Королеве её главный враг. Пальцы его потянулись к ней. – Ты же так одинока, так нуждаешься в тепле и не только в нём.

– Я не настолько одинока, чтобы бросаться в твои объятья, Ловкач, – сразу же ответила она.

– Ты надеешься на то, твои друзья смогут помочь тебе справиться с тем, что тебя так гложет в душе? Или твой брат, если он вдруг решит однажды вернуться?

– Да, смогут.

– Как глупо. Хотя… – ехидная улыбка украсила лицо её собеседника. – Нет, частично они тебе помогут. Только эффект будет всё равно временный или окажется совершенно не тем, что может дать тебе мужчина.

– Я всегда довольствовалась малым, – произнесла Далия, устремив взгляд своих голубых очей в тёмно-карие глаза мужчины.

– В этом и есть твоя главная ошибка. Ребёнку хватит малого, если он любим… Но ты взрослая женщина, а значит, ты НУЖДАЕШЬСЯ в большем.

– Ещё большей ошибкой с моей стороны будет, если я доверюсь такому, как ты.

– Я разве прошу твоего доверия? Просто позволь мне хоть иногда давать то, в чём ты так нуждаешься. Дай себе волю хотя бы время от времени поступать так, как хочешь сама, а не так, как будет правильно и прочее.

– Я…

– Давай же… Скажи, чего желаешь. Делай, что ты хочешь. Ты королева, и твою личную жизнь никто не в праве обсуждать.

И снова к Далии пришло осознание того, что в очередной раз этот проклятый искуситель и её главный недруг оказался прав. Он ведь никогда и не просил верить и доверять ему. Никогда не лгал о своих намерениях и говорил прямо о том, что хочет всего лишь, чтобы они оба приятно провели время… Да, это было довольно сложно… Нет, невозможно даже назвать настоящей любовью. Однако разве подобное не лучше, чем вечное одиночество и вечные сожаления о том, что она когда-то не смогла удержать того, кого по-настоящему любила?

Да, Ловкач был страшным и коварным человеком по своей натуре, вечно ищущим выгоду только для себя самого. Но на сей раз он предлагал нечто иное, что было выгодно именно им обоим. Возможно, использовать друг друга в своих целях было и не лучшим решением… Совсем неправильным. Однако молодая Королева уже так устала поступать правильно в том, что касалось лично её самой… Ей действительно хотелось наплевать на всё и хоть раз угодить своим собственным желаниям.

– Что бы ни случилось в дальнейшем, доверять я тебе никогда не буду, – прошептала Далия, уже более решительно притянув своего врага к своим губам.

– Даже если тебе будет нравиться наша связь? – с хитрой улыбкой спросил он.

– Даже тогда. И не надейся.

– Значит, я сделаю всё возможное, чтобы ты не могла без меня и дня.

– Какие громкие слова.

И тут же Ловкач впился в мягкие губы молодой Королевы. Порочный, долгий и более развратный поцелуй, обжигающий уста обоих путников этой тёмной дорожки их отношений. Куда она их заведёт, покажет лишь время… А пока они желали только одного, насладиться всем тем, что могли дать друг другу.

Руки самого опасного мужчины Альбиона вновь прикасались к пока непорочному телу его Королевы, желая искоренить в нём всю ту нежную невинность. Сама же девушка более не сопротивлялась ни поцелуям, ни прикосновениям. Она хотела чувствовать себя желанной кем-то хотя бы сейчас, в этот момент…

Однако близости Далии с Ловкачом явно не суждено было случиться сегодня. Ведь стоило наглецу коснуться губами ложбинки груди Героини и поймать первый её тихий дрожащий вздох, как сразу же в покои кто-то неожиданно вошёл без стука. И этим гостем оказался ко стыду самой девушки Бен Финн.

– Какого хобба?! Что это ещё за… – бывалый солдат тут же прикрыл ладонью глаза.

– Что тебя так удивляет, мой дорогой Бен? Я всего лишь решил помочь Её Величеству немного расслабиться после изнуряющей стычки с моими людьми, – с несколько хитрой и бесстыдной ухмылкой отозвался Ловкач, всё ещё нависая над правительницей и тем самым прикрывая её полуобнажённое тело от чужих глаз.

– Д-да как ты смеешь такое говорить?! Как ты смеешь такое да при королеве?!

– А вот могу и ничуть не жалею об этом. Ну, так ты присоединишься или так и будешь стоять да мозолить нам глаза?

– Далия, я… Я требую объяснений!

– Ох, а разве Её Величество обязана перед тобой отчитываться, кого она жалует в своей опочивальне?

– Ты мне зубы не заговаривай, – Бен тут же выхватил саблю и крепко сжал её в своей руке. – Отойди от неё, иначе я тебя нашпигую, как куриц на вертеле!

– Успокойтесь вы оба, наконец – вмешалась вдруг сама Далия. – Бен, я в полном порядке.

– Как это в порядке?! Этот наглый хлипкий бандит тебя лапает и…

– Повторяю, я в порядке. И, если ты прямо сейчас успокоишься и позволишь мне привести себя в порядок, я после этого всё тебе объясню.

– Я… Я… – сквозь выкрикнутое ругательство Бен вернул свою саблю в ножны и хмуро посмотрел на девушку и её кавалера.

– Вот уж не думал, что этого солдатишку так просто заткнуть, – с язвительной ноткой в голосе сказал Ловкач.

– Я бы советовала тебе не забываться, Ловкач, – произнесла в ответ молодая Королева. – А теперь покиньте мои покои оба, чтобы я смогла, наконец, одеться должным образом.

– О, как жаль, что я не смогу налюбоваться твоей красотой ещё несколько секунд. Ну, так и быть, немедля удаляюсь.

– Благодарю.

Ловкач отстранился от правительницы, встал с её кровати и, поправив свой костюм, направился к выходу из комнаты. Проходя мимо Бена Финна, он смерил того наглым и несколько надменным взглядом, после чего удалился.

Сам же Бен отвернулся, дабы не видеть полуобнажённое тело боевой подруги и, сдерживаясь от лишних эмоций, произнёс:

– Буду ждать тебя снаружи, равно как и твоих объяснений, – после он также вышел, закрыв за собой дверь.

Стоило Далии остаться одной, как с её губ сорвался тяжёлый вздох:

– Он меня разорвёт на части за увиденное…

Тем не менее, девушка всё-таки поднялась с постели и поспешила пройти за ширму, дабы одеться. Одевшись же, она заплела свои светлые волосы в аккуратный пучок и отправилась к другу, мысленно уже готовясь к долгому разговору и объяснениям.

– Я ожидал чего угодно и кого угодно. Но такое! – начал свою триаду Бен, стоило молодой Королеве выйти к нему.

– Послушай, Бен, я понимаю, как это выглядит, – попыталась она успокоить мужчину.

– Нет, не понимаешь, Далия! Да мы с Пейдж чуть не поседели от волнения! Она рассказала, что произошло на том заводе, когда вернулась в штаб! И что я вижу после этого, когда прихожу?! Тебя и этого ублюдка в постели едва ли не…

– Я знаю… Знаю…

– И как это понимать? Ты сошла с ума?

– Иногда мне действительно кажется, что сошла… Однако постарайся понять.

– Я бы понял, если бы ты пыталась вернуть свою прежнюю любовь. Или связать себя с конюхом, слугой. Но это!

– Я устала, Бен… Устала быть постоянно одна и делать только то, что верно, что правильно…

– Я понимаю… Но не с Ловкачом же! Только не говори, что у тебя к нему есть чувства.

– У меня нет чувств к Ловкачу, но я…

– Но ты решила, что тебе лучше впустить его в своё лоно. Как удобно.

– Что плохого в том, что я всего лишь хочу почувствовать чьё-то тепло и ласку? Даже если это Ловкач?

– Он даст тебе не ласку… Это я уж точно могу знать.

– Пусть так… Однако в моём случае это лучше, чем проводить дни и ночи в одиночестве.

– В одиночестве? А как же мы с Пейдж? Как же Джаспер? Даже Эллиот? Да, он женат, но по-прежнему о тебе беспокоится.

– Бен, тебе не понять…

– Тогда объясни мне. Почему этот мерзавец?!

– Потому что с ним я могу быть самой собой, в конце концов! – не сдержавшись, прокричала Далия. – Даже, будь я с Эллиотом, я была бы вынуждена носить маску спокойной, сдержанной и добросердечной королевы!

– Но… Неужели такой ценой ты…? – начал, было, в ужасе и шоке Бен Финн.

– Я совершила бы большую ошибку, если бы вышла замуж за кого-нибудь из всех этих знатных вельмож. А так я всего лишь использую шанс получить хоть каплю удовольствия, чем отплачу и самому Ловкачу.

– Но он же может тебя потом…

– Он знает, что за любую подобную попытку его будут вечно преследовать мои люди.

– Откуда ты знаешь, что он и их не остановит?!

– Мне известно о Ловкаче то, что он так тщательно скрывает от всех остальных, и, если со мной хоть что-нибудь случится, эта тайна станет известна всему Альбиону. В этом случае Ловкач легко может лишиться не только своего богатства, но и возможности и дальше продлевать свою молодость и жизнь.

– Иными словами, вы просто продали себя друг другу ради этих утех… Это же не лучше, чем бордель.

– А что, лучше бы было, если бы я сама отдавалась каждому, кто изъявит желание быть со мной?

– Нет, но Ловкач…

– Во всяком случае, Ловкач не требует от меня ни чувств, ни моей руки.

– А если потребует?! Если он воспользуется тобой?

– Тогда уже я сама найду способ убить его.

– Далия, ты же не представляешь, во что ввязываешься.

– Я уже ввязалась, когда позволила ему поцеловать себя в первый раз.

– Далия… Погубит же он тебя, помяни моё слово, – вздохнул обеспокоено Бен, покачав головой.

– Время покажет, – тихо произнесла молодая Королева.

– И, конечно, я тебя не могу переубедить.

– Если тебя это хоть немного успокоить, то ты можешь за мной присматривать время от времени…

– Хах, я буду рад, Далия. Только вряд ли я буду теперь спокоен.

– И всё же.

– Хорошо, это успокоит меня, хоть и самую малость, да и Пейдж за тебя меньше будет переживать.

– Именно.

Далия глубоко выдохнула и чуть улыбнулась:

– А сейчас давай просто отдохнём и выпьем? Я до сих пор чувствую себя не очень хорошо после произошедшего на заводе. Опять немного переборщила с использованием магии.

– Хах, давно мы не пили вместе… Нам сейчас так точно не помешает бочка.

– Ох и не говори, дружище.

Так Героиня Альбиона вместе со своим старым добрым другом отправилась прямиком в погреба замка, дабы раздобыть хорошую выпивку, а также прихватить с королевской кухни еды. Они действительно хотели провести остаток дня, выпивая и просто болтая по душам. Это всё же было куда лучше ругани и споров по поводу всего того, что произошло за сей немного безумный день…


****


С того самого дня, когда Далия всё-таки поддалась влиянию Ловкача и решила, что будет иногда проводить с ним приятно время, прошло чуть больше месяца. Вновь множество королевских обязанностей и помощь Пейдж в городе навалились на молодую правительницу, словно сошедшая с Хмарских Гор снежная лавина. Девушке снова приходилось рано ложиться и рано вставать, дабы успевать всё вовремя. Даже нередкие физические тренировки теперь всё же ушли на второй план…

А всё потому, что близилась четвёртая годовщина с момента её коронации. Удивительно, но она совпадала и со Днём Рождения молодой Королевы. Это означало, что в этот день в замке будет множество гостей, которые будут стремиться поздравить правительницу с двойным праздником. Именно по этой причине она загружала себя делами, чтобы успеть закончить, если не все, то хотя бы самые важные и неотложные из них.

Каждый последующий день для Далии становился всё более тяжёлым и выматывающим. Однако такова была её обязанность и ноша, как правительницы Альбиона. И она не могла позволить себе ни одной поблажки, даже самой маленькой…


****


Вот и настал тот самый вечер… Вечер четвёртой годовщины её коронации и Дня Рождения. В замке заканчивались последние приготовления к прибытию гостей самого разного статуса и финансового положения. Сегодня ворота и двери были открыты абсолютно для всех.

Далия же находилась в своих покоях и также готовилась к торжеству. В этом ей помогали несколько служанок и Джаспер. Они подготовили великолепное алое платье с длинным полупрозрачным шлейфом позади, такими же длинными и лёгкими полупрозрачными рукавами и вполне соблазнительным для любого мужчины вырезом в зоне декольте. Корсет и подол украшали необычные ажурные узоры, вышитые золотыми нитями. Помнится, именно его и подарил молодой Королеве Ловкач вместе с мечом и некоторыми украшениями, которые, к слову, также будут украшать ушки и шейку девушки. А именно тонкая золотая цепочка с кулоном, украшенным маленьким камушком рубина и такие же золотые серьги вместе с колечком на средний пальчик. Под весь этот необычный и прекрасный наряд девушка уже благодаря Джасперу смогла столь изящные и аккуратные туфельки на маленьком каблучке для своей миниатюрной ножки.

Облачившись в выбранный наряд для праздника, Далия позволила своим служанкам заплести её волосы в красивую длинную косу, которую они украсили бутонами живых алых роз, а затем и сделать лёгкий макияж, подчёркивающий её молодость и красоту. В завершении же верный дворецкий правительницы украсил её голову уже такой привычной для неё золотой короной.

– Вы прекрасны, как никогда, Госпожа, – старик почтенно поклонился вместе со слугами, совершившими следом реверанс.

– Спасибо, Джаспер, – она с теплотой и искренней благодарностью улыбнулась. – Теперь вы все можете отправляться в тронный зал и начинать веселиться на празднике. Мне же нужна ещё пара минут, и после я сразу же поспешу туда и сама.

– Вы уверены, Госпожа, что Вам больше не нужна моя помощь?

– Да, Джаспер, уверена.

– Хорошо, все будут ждать Вас.

– Разумеется.

Дворецкий и слуги вновь поклонились, после чего покинули покои Королевы, оставляя её одну. Она же медленно прошла в сторону камина, над которым висел портрет её старшего брата. Далия с лёгкой печалью и тоской взглянула на такое точное изображение Логана, которое передавало все его черты, даже шрам над верхней губой.

– Я так по тебе скучаю, братец… – правая рука девушки невольно потянулась к портрету, но она остановила себя и лишь едва ли слышно вздохнула: – Вот бы ты был сегодня рядом со мной…

Именно в этот момент двери в комнату Далии распахнулись, и на пороге показался тот, по кому она так тосковала последние три года… Тот, кого молодая Королева так сильно любила. Сердце пропустило удар, когда она только услышала звук шагов и лёгкий лязг доспех, смешивавшийся с шуршанием одежды.

– Логан… – девушка медленно обернулась и увидела перед собой такого родного для неё и живого старшего брата. Глаза её раскрылись в удивлении, а после мгновенно наполнились слезами истинной радости.

– Здравствуй, Далия… – только и мог молвить тот, боясь даже сделать шаг к родной сестре.

– Аво всемилостивый, не могу поверить… – та столь же нерешительно, но всё же приблизилась к нему. – Ты и правда здесь…

– Как же я мог не навестить тебя. Прости, что меня так долго не было… Мне нужно было многое обдумать и просто отпустить всё то, что меня так мучило все годы, пока я был королём.

– Я понимаю.

– Я… Даже не знаю, позволишь ли ты мне обнять тебя. Три долгих года прошло с тех пор, как я оставил тебя. Наверное, ты ненавидишь меня и имеешь полное право на это.

– Не говори так.

Далия не позволила своему старшему брату ответить более ни слова, и сама заключила его в свои тёплые сестринские объятья.

– Ты же знаешь, как сильно я дорожу тобой, Логан, – прошептала тихо она.

Помедлив от волнения, Логан не смог даже обнять свою родную младшую сестру так быстро, как это сделала она. Но тепло родной крови и доброта девушки растопила крепкое сердце бывшего короля Альбиона. Он медленно сложил свои руки на спине Далии, боясь даже улыбнуться уголками губ.

– Ты совсем не изменилась. И сердце такое же доброе и понимающее.

– Я никогда не могла злиться на тебя слишком долго, что бы ты ни делал, – молодая Королева мягко усмехнулась и чуть тише добавила: – Сейчас главное, что ты вернулся и снова рядом со мной. О большем подарке в этот вечер я не могла и мечтать.

– Далия… Лучше бы ты меня ненавидела.

– Не могу, даже если бы и хотела.

– Ох, Далия… Я так по тебе скучал, – голос Логана перешёл на шёпот и постепенно стал дрожать.

– И я по тебе очень сильно скучала, Логан, – чуть всхлипнув ответила девушка, и пара её слезинок упала на плечо старшего брата. – Ты и представить себе не можешь, как мне тебя не хватало всё это время.

– И мне тебя не хватало, малышка… Хотя ты уже давно не малышка. Ты молодая королева, мудрая и сильная.

– Для тебя я всегда буду малышкой.

– Знаю. Но я сейчас наверняка тебя задерживаю. У тебя ведь сегодня двойной праздник.

– Да, – слегка отстранившись от старшего брата, Далия смахнула с глаз слёзы и более тепло улыбнулась: – И я буду рада, если ты сопроводишь меня в тронный зал, Логан. Поприветствуем гостей нашего замка вместе?

– Почту за честь, моя Королева, – Логан почтенно поклонился ей, держа всё такой же серьёзный, но уже более мягкий тон: – А после праздника я буду рад рассказать тебе обо всём, что со мной приключилось. Если только не устанешь.

– Я с большим интересом и удовольствием тебя выслушаю, – глаза Героини Альбиона засветились радостью и счастьем, как в детстве, от чего сердце бывшего короля наполнилось ещё большим теплом.

– Хорошо, – он всё-таки позволил себе слегка улыбнуться на мгновение. – А сейчас проследуем в тронный зал. Не стоит заставлять твоих гостей ждать.

Девушка мягко кивнула в ответ, соглашаясь с братом, а затем обхватила его под руку, и они вместе отправились прямиком в тронный зал, дабы поприветствовать гостей и, наконец, сполна насладиться сегодняшним торжеством…


****


Большой тронный зал замка уже был наполнен огромным количеством самых разных гостей со всего Альбиона и даже из самой Авроры. Многих из них Далия знала лично, потому что помогала им лично. Остальные же были лишь наслышаны об её достижениях, делах и подвигах. Тем не менее, все ждали долгожданного появления молодой правительницы, чтобы преподнести ей свои поздравления и подарки.

Скоро двери торжественно распахнулись, и в тронный зал уверенной и изящной походкой вошла Далия в сопровождении своего любимого старшего брата, мягко держа его под руку.

– Поприветствуйте Её Величество Далию и её старшего брата и бывшего короля Альбиона Логана! – объявил всем присутствующим Хобсон, и те рассыпались в громких аплодисментах, поклонах и реверансах.

Несмотря на все те промахи, ошибки, несмотря на тиранию во времена его правления королевством, все отлично помнили и огромный вклад армии Логана в победу над Хозяином Теней. Без помощи солдат бывшего короля жертв во время той ужасной войны было бы куда больше. Поэтому жители Альбиона, несмотря на страх самого Логана, давно отпустили все обиды и относились с должным пониманием к нему. Многие даже радовались его возвращению в замок ничуть не меньше, чем сама молодая Королева.

Пройдя к трону, Далия заняла его, приняв весьма гордую, величественную, полную изящества и женственной грации позу. Логан также сел с сестрой, заняв стул подле неё.

– Я и мой брат искренне рады приветствовать всех присутствующих гостей в нашем замке, – лучезарно улыбнулась девушка, одарив взглядом каждого из своих поданных. – Надеемся, что каждый из вас разделит с нами счастье насладиться сегодняшним праздником.

В ответ на тёплую приветственную речь Королевы со стороны гостей послышались всё такие же бурные аплодисменты и овации, означающие, что пришло время действительно начинать торжество. Самой же Далии хотелось верить, что впервые за последние несколько лет оно пройдёт поистине великолепно, как для поданных, так и для неё самой…


****


Торжество длилось уже несколько часов, и многие из гостей уже успели поздравить Далию и вручить самое разнообразное количество подарков. Несколько раз даже успели объявить время для танцев, единственный из которых девушка с радостью подарила только своему старшему брату.

Сейчас же она неторопливо прохаживалась среди присутствующих, которые ели разные вкусности, приготовленные королевскими поварами, пили вино, шампанское, даже эль и просто вели беседы друг с другом. Молодую Королеву очень радовала такая тёплая и праздничная атмосфера, и она не могла сдержать тёплой улыбки на своих губах.

Однако её хорошее настроение всё же было самую малость подпорчено, когда краем глаза она заметила, что в тронный зал вошёл Ловкач. И совсем не один… А в сопровождении одной неизвестной знатной дамы, что так и липла к мужчине, держа его под руку и что-то мило шепча ему на ухо.

– Ну, кто бы сомневался… – пробормотала себе самой Далия, невольно сжав правую руку в кулак.

– Ваше Величество, – с хитрой улыбкой протянул Ловкач, подходя к правительнице вместе со своей «интереснейшей компанией» под ручку. – Надеюсь, Вы не против моего присутствия на вашем празднике?

– Здесь рады всем, – сдержанно ответила Героиня Альбиона. – И даже таким гостям, как ты, Ловкач.

– Как приятно. Думаю, Вас также можно поздравить и с воссоединением семьи. Малая радость для Вас и большая для королевства.

– Да, это безусловно так. Благодарю.

– Тогда не буду Вам мешать праздновать. Мы ещё поговорим сегодня и даже потанцуем.

– Вот уж вряд ли…

Далия едва ли смогла сдержать лёгкое фырканье, наблюдая за тем, как новая пассия Ловкача, мило опустила свою головку на его плечо. А затем всё также сдержанно произнесла:

– Прошу прощения, но мне нужно пойти и поприветствовать ещё одного гостя. Приятно провести вечер вам обоим.

– О, покорнейше благодарю, Ваше Величество. Прощаюсь с Вами, но ненадолго.

Ничего не отвечая на это, молодая Королева поспешила отправиться в другой конец тронного зала, зайдя за одну из колонн.

– Выворачивает от такой наглости и мерзости… – фыркнула как-то даже брезгливо девушка.

– Похоже, он даром времени не теряет, – отозвался Бен Финн, заглянувший за колонну, за которой пряталась его боевая подруга.

– И не говори.

– Может, я ему чан пунша вылью на голову? Как говорится, праздник подпорчу этому придурку.

– Не стоит, Бен. Пусть развлекается, как и с кем хочет.

– Ах, такой шанс сделать этот праздник интересным профукаем.

Далия слегка усмехнулась, возвращая себе хорошее настроение:

– Если хочешь сделать праздник действительно интересным для себя лично, то пригласи, наконец, Пейдж на танец.

– Хех, боюсь, она меня без причиндалов оставит, если я к ней вообще подкачу.

– Она сегодня в хорошем настроении и расположении духа. Так что, думаю, тебе стоит рискнуть.

– Ты так думаешь? Ну, была не была, пожелай мне удачи! А, дурная моя голова, с возвращением брата, хотя не знаю, мне лично радоваться или нет.

– Спасибо. Логан изменился в лучшую сторону, поэтому мы все должны радоваться его возвращению. В конце концов, для всего Альбиона он не менее важен, чем я.

– Тоже верно. Ну, ладно, я пошёл. Если я вылечу из окна, ищи меня в пятом кусте у фонтана.

– Удачи, дружище. И приятного времяпровождения.

Издав несколько обречённый смешок, солдат покинул свою лучшую боевую подругу и отправился прямиком в сторону Пейдж.

– Ещё чуть-чуть, и я бы точно наплевала на этикет да правила приличия и дала ему хороший пинок под зад, – весело хихикнула молодая Королева, а затем, всё же выйдя из-за колонны, вздохнула с улыбкой: – Как бы там ни было, больше я никому не позволю испортить моё настроение в этот вечер.

С этими словами девушка вернулась к своим гостям и продолжила праздновать.

Она взяла у одного из слуг бокал с игристым шампанским и, потихоньку попивая его, принялась снова расхаживать среди присутствующих, принимая их поздравления и иногда заговаривая с некоторыми. Ей было весьма приятно видеть знакомые добрые лица и видеть на них радость и счастье.

Однако к удивлению Героини Альбиона, в этот раз на празднике присутствовал и один из тех людей, который её немного… Недолюбливал по более личным причинам. Этим человеком оказался житель Яснодола Винсент. Довольно самовлюблённый, алчный мужчина, что привык в основном хорошо жить именно за счёт женщин.

Далия прекрасно помнила, как его бывшая жена Уилма просила её в своё время помочь развестись со столь корыстным человеком. Тогда девушке пришлось сыграть роль заинтересованной в Винсенте красавицы, заигрывая с ним, даря ему его любимейшие рубины. Бедная Далия даже была вынуждена поцеловать его и предложить пожениться. И благодаря этому план самой Уилмы сработал, она получила желанный развод с мужем, выгнав его из их семейного гнёздышка и позволив унести с собой только горсточку рубинов.

– Сегодня что, вечер, на который оказались приглашены все мерзавцы Альбиона? Мало мне Ловкача, так ещё и этот пожаловал… – закатила глаза молодая правительница. – Аво, помоги мне.

Сделав ещё пару глотков шампанского, она продолжила прохаживаться по тронному залу, упорно делая вид, что не замечала данный субъект, который всё-таки сам подошёл к ней уверенной и деловитой походкой, к её же собственному сожалению.

– Аааах, моя милая Королева, – сладко-ядовитым баритоном произнёс брюнет. – Давно мы с Вами не виделись, не так ли?

– И тебе НЕ доброго вечера, Винсент, – хмыкнула несколько раздражённо девушка. – Зачем пожаловал на сей праздник? Не для того ли, чтобы охмурить новую обеспеченную женщину?

– Знаете, Ваше Величество, сначала я действительно и собирался это сделать… – язвительный баритон сменился на воинственность, не выходящую за галантную манеру: – Однако при виде Вас, Ваше Величество, вспомнил наше приятное, хоть и лживое времяпровождение вместе и решил устроить что-то вроде реванша.

– Вынуждена отказаться. Ты мне определённо не интересен, Винсент, – ответила сразу же Далия.

– Но Вы мне интересны, – настойчиво отозвался мужчина, хватая Королеву за руку с такой дерзостью и силой, что казалось, будто он свернёт ей запястья, если она сделает хоть один шаг в сторону. – Я настаиваю на танце, Ваше Величество, и на личной беседе тет-а-тет.

– Ты забыл, с кем говоришь? – глаза Далии опасно сверкнули. – Один щелчок моих пальцев, и твоя драгоценная уложенная шевелюра запылает огнём за секунду.

– Знаю. Однако Я здесь пострадавшая сторона. Это Вы обманом заставили меня развестись со своей женой и при этом так предательски запали в мою душу и тело.

– Не моя вина, что ты тогда спустил с поводка свою кобелиную сущность и так легко поддался соблазну.

– Ах, какой злорадный язычок.

– Отпусти мою руку сейчас же, Винсент, если не хочешь угодить в темницу за посягательство на честь королевы.

– Так и быть, – тот всё же выпустил руку Далии и поклонился ей до пояса в качестве извинения. Но выпрямившись, он презренно осмотрел её: – И всё же не могу поверить, что мне приходится требовать сатисфакции не от обычной знатной дамы, а от самой королевы, что так хитро меня облапошила.

– Ты беззаботно жил за счёт Уилмы в течении десяти лет, – прямо произнесла девушка. – Считай мой обман и дальнейшие его последствия своей расплатой.

– Хм, как будто только женщины жить должны за счёт мужчин.

– В браке должны быть равны и муж и жена. Они должны вносить равный вклад в семью. Впрочем… Откуда такому, как ты знать о подобном.

– А откуда такой, как Вы, знать подобное? Вам даже никогда не доводилось бывать замужем.

– Я не была замужем, это правда, но хотя бы живу по принципам.

– С чего же Вы взяли, что эти принципы не ошибочны? Хах, как наивно. Вы взрослая женщина, а ведёте себя, как эти глупые суфражистки борющихся за эти бесполезные права. Бедные неудачницы пусть живут за счёт мужей, а богатые пусть обеспечивают таких джентльменов, как я, если не хотят пустой постели.

– Были бы возможности в постели у этих самых «джентльменов» достойны такой платы. Мните себя едва ли не половыми гигантами, а как доходит суть да дело, так не можете даже пары часов продержаться.

– Пара часов? Хах, вероятно, Вы то ещё бревно, раз требуете для разогрева час или около того.

– Насколько же грубо и глупо говорить столь ужасные вещи Её величеству. Да ещё и во время её праздника, – послышался вдруг позади Винсента голос Ловкача, который позволил себе выстрелить метко прямо в ногу грубияна. – Вы, дорогой мой, тот ещё безумец, если считаете, что такое Ваше поведение останется безнаказанным.

Тут же музыка перестала играть, и гости с ужасом обернулись на сие представление. Кто-то отпрыгнул от отвращения и страха, кто-то убежал, а кто остался стоять, как статуи с раскрытыми вширь и длину глазами да ртами.

Спустя ещё секунду по тронному залу разнёсся мужской крик боли. Винсент упал на колени, схватившись за подстреленную ногу. Ловкач же подошёл ближе к нему и, приставив пистолет к его голове, произнёс:

– Я совсем не хотел портить сегодняшний праздник чьим-то убийством, однако сделаю это, если ты немедленно не извинишься перед Королевой и за свои слова, и за то, что чуть не свернул её изящное запястье. Живо! Я человек крайне нетерпеливый.

– Я… Я… – заикался еле-еле своим баритоном Винсент, смотря сквозь дикую боль то на Далию, то на своего карателя. Ему своя несчастная жизнь была дороже, потому он поспешил быстро извиниться: – Простите меня, Ваше Величество, чудища попутали разум мой от горечи.

– Чудища попутали, стало быть, – холодным, словно сталь голосом произнесла она. – В таком случае несколько дней в темнице тебе не повредят, чтобы твой помутившийся разум восстановился. Стража, посадите этого человека под замок на пять дней. По истечению этого срока отпустите, и пусть отправляется назад в Яснодол.

– Слушаемся, Ваше Величество! Сию минуту!

Подбежавшая пара стражников сразу же схватила провинившегося и поволокла прочь из тронного зала. Далия же обратилась к гостям, возвращая добрую и вежливую улыбку:

– Дамы и господа, давайте позабудем этот неприятный инцидент и продолжим торжество. Не стоит омрачать столь прекрасный вечер такой глупостью.

Хлопнув в ладоши, молодая Королева дала знак музыкантам возобновить свою игру. Постепенно присутствующие всё-таки успокоились, и праздник вернулся в прежнее русло.

– Ах, как жаль, а так хотелось сказать, что свиньям, не умеющим обращаться женщинами, вообще лучше пойти на вертел, – усмехнулся несколько холодно Ловкач, что подошёл к Далии, обращаясь к ней тише: – Если бы не бал, я бы прострелил ему голову за такое обращение к тебе.

– Окажись мы с ним наедине, я бы его и сама, как следует поджарила, – еле слышно произнесла она, сдерживая настоящие эмоции, а затем глубоко выдохнула: – Я так надеялась, что хотя бы в этот раз праздник пройдёт без лишних инцидентов.

– Сделаю всё возможное, чтобы они не происходили, – мужчина обвил ладонь правительницы своими тонкими ловкими пальцами и медленно поцеловал её своими тёплыми губами у всех на глазах.

Удивлённые ахи и охи со стороны гостей долго себя ждать не заставили и разнеслись буквально по всему тронному залу.

– Мне казалось, твоё внимание сегодня принадлежало кое-кому другому, – проговорила девушка, скрывая изо всех сил своё, пусть и лёгкое, но смущение.

– О, нотки ревности? – выгнув свою чёрную бровь, Ловкач несколько хитро усмехнулся. – Не волнуйся, эта дамочка искала своего кавалера, и я лишь помог ей дойти до зала. Чего не сделаешь, чтобы девочку из борделя вывел в свет тот, кого все и так боятся.

– Ну, что ты, никакой ревности. Просто не хотелось бы лишать кого-то твоего драгоценного внимания.

– Ревнуешь и врёшь, не краснея. Ах, как же мне это нравится в тебе. И я смотрю, ты всё же решила нарядиться и в мой второй подарок. Признаюсь, я очень даже тронут. Думал, ты его выбросишь.

– Было бы крайне опрометчиво выбрасывать столь дорогое платье п украшения. К тому же из-за навалившихся на меня забот я слишком запоздало обратилась к своему личному портному. Он бы так или иначе не успел в срок закончить новый наряд.

– Достойная отговорка. Ну, что же, тогда нам лучше отойти от лишней толпы и потанцевать? Я приглашаю и трепетно настаиваю.

– На сей раз я твоя должница, поэтому не могу отказать, даже если бы и хотела.

– О, какая честь, я даже рад этому.

– Тебе всего лишь очень повезло, Ловкач.

– Я знаю, потому и пользуюсь этим дозволением в полной мере, – он вновь усмехнулся, позволяя Далии взять его под руку, после чего повёл её как можно дальше от толпы гостей.

– Никогда не упускаешь возможности, – тихо подметила молодая Королева, и когда они прошли к центру, она отпустила руку мужчины и, встав напротив него, сделала лёгкий реверанс.

– И эту возможность также ни за что не упущу, – с улыбкой ответил Ловкач, и когда они поравнялись среди остальных пар, он также галантно поклонился.

Девушка позволила ему подойти и одну руку плавно опустить на её талию, а во вторую же она сама вложила свою изящную ладошку. Теперешний кавалер молодой правительницы, если его можно было так называть, с улыбкой притянул её к своей груди, сорвав с её уст лёгкий вздох, приятный его слуху.

Далее они всё же пустились в весьма изящный и нежный танец. Мысленно сама Далия, пусть и нехотя, но признала, что из Ловкача мог бы выйти великолепный танцор. То, с какой невероятной грацией вёл свою партнёршу, как галантно обращался с ней, словно с некой божественной святыней. Это было совсем не то обращение, какое он выказывал к женщинам в любое другое время. Очередная маска, скрывающая его настоящую куда более жестокую и даже садистскую в каких-то иных вещах натуру? Возможно.

Казалось, танец с этим мужчиной длился целую вечность… Молодая Королева даже не заметила, как все остальные пары уже давно перестали танцевать и лишь с удивлением да неким восхищением наблюдали за тем, как она вместе с Ловкачом всё продолжала кружиться.

В какой-то миг он, воспользовавшись случаем, неожиданно наклонил девушку назад в танце и накрыл её тонкие нежные уста своими, снова даря несколько властный и пламенный поцелуй, будто у всех на глазах нагло заявляя свои права.

– Не смог удержаться, – с хитрой улыбкой прошептал Ловкач, горячо выдыхая в губы Далии. – Так уж сильно соскучился.

– И поэтому решил поцеловать меня на глазах у всех? Как удачно для тебя сложились обстоятельства, – стараясь хоть немного прийти в себя, подметила она.

– Я слишком тосковал по тебе, мой королевский цветок.

– Сделаю вид, что поверила.

– Сестра, можно я украду тебя на пару минут? – голос Логана заставил её резко выпрямиться и выскользнуть из объятий Ловкача.

– Да… Да, конечно, Логан, – закивала согласно Далия.

– Рад встрече лично, – с поклоном ответил сам Ловкач в знак уважения королевской чете.

– Давно не виделись, Ловкач, – крайне холодно произнёс старший брат Королевы. – Позволь узнать, с каких это пор ты увиваешься за моей сестрой?

– Предлагаю обсудить это после бала. Не стоит устраивать скандалы при Вашей прекрасной сестре.

– Что ж… Хорошо.

– Брат, прошу, пойдём присядем, – попросила осторожно его Далия.

– Конечно, Далия, – вежливо ответил тот, беря под руку свою сестру и уводя её подальше от лишней толпы, а заодно и нового необычного кавалера.

Они вновь заняли свои места, и девушка слегка вздохнула:

– Прости… Мне нужно было заранее предупредить тебя.

– Всё в порядке. Однако меня всё же удивляет, что ты решила подпустить к себе так близко именно Ловкача. Он весьма… Контрастирует с Эллиотом, который решил так легко тебя оставить.

– Я знаю.

– Надеюсь, он не поступает с тобой так же, как с другими своими зазнобами?

– Нет, не волнуйся об этом.

– Послушай, я догадываюсь, в каких именно вы отношениях сейчас состоите. Поэтому прошу тебя лишь об одном… Будь осторожна. Помни рассказы нашей матери о Ловкаче. Он совершенно не тот человек, которому можно всецело доверять.

– Я обещаю, Логан, что буду осторожна.

– Хорошо. Я верю тебе и тем более знаю, что ты умная девушка. Но, если что-то ужасное с тобой случится из-за него, даже я устрою ему самый настоящий Ад.

– Со мной ничего не случится.

– Искренне на это надеюсь.

Праздник продолжился, и Далия вместе со своим любимым старшим братом наслаждались каждым его мгновением, стараясь больше не вспоминать ни о чём плохом, что могло испортить им настроение в этот вечер…


****


Прошло ещё несколько часов, прежде чем празднования, наконец, завершились. Большинство гостей разошлись, спеша занять гостевые покои, и лишь некоторые из них предпочли всё-таки отправиться в путь. Скоро тронный зал совсем опустел, в том числе и от слуг, которые довольно быстро навели в нём порядок после торжества.

Одна лишь Далия всё ещё оставалась в зале, стоя подле своего трона и размышляя о чём-то своём. Она была рада, что праздник закончился, и ей представилась возможность побыть в тишине, спокойствии и одиночестве. Впрочем, последнее продлилось совсем недолго.

– Наконец-то мне удалось застать тебя совершенно одну, – раздался голос Ловкача над ушком девушки, которая вздрогнула от неожиданности.

– А обязательно каждый раз так подкрадываться ко мне? – несколько недовольно спросила она.

– Конечно, иначе весь эффект неожиданности мгновенно улетучится, и будет уже совсем не весело.

– Мне казалось, ты решил отправиться домой, в свой особняк.

– Нет, я не мог оставить тебя одну. Не сегодня.

– Праздник всё равно уже закончился. Да и мне следует пойти к себе, чтобы переодеться во что-то более свободное и отдохнуть.

– Праздник может продолжиться ещё на несколько мгновений, если только ты позволишь.

– Что ты ещё задумал, Ловкач?

– Всего лишь это, – сладостный шёпот сошёл с губ Ловкача, когда он подошёл к девушке и снова поцеловал её, заключая в свои крепкие мужские объятья.

И вновь Далия почувствовала, как нынешний необычный кавалер нарочно завлекает её в новую пучину страстей и приятных ощущений. Она ощущала, как сама поддавалась всем его уловкам и хитростям, как, волей-неволей, но позволяла ему чувствовать некую власть над ней.

– Ненавижу, когда меня столь подло загоняют в угол, – с еле заметной ухмылкой прошептала молодая Королева, едва ли отстранившись от столь сладких для неё мужских губ.

– Ненавидишь и в то же время любишь, я это чувствую, – тихо смеясь, отозвался Ловкач и нарочно прикусил губу правительницы в весьма игривой манере.

– И ты этим же наслаждаешься сам, – подметила всё таким же шёпотом она.

– Разумеется, наслаждаюсь. Только с тобой мне хочется так рисковать своей распрекрасной задницей и жизнью, чтобы получить хоть немного твоей ласки.

– Даааже так?

– А ты ещё и смеешь сомневаться, Далия?

– Ну, что ты, как я могу.

– Оооо, кажется, у тебя появилась дерзость. Мне очень нравится.

– Дурной пример, как оказалось, может быть крайне заразителен.

– Надо мне почаще учить тебя всему плохому.

– Пожалуй, лучше всё-таки ограничиться дерзостью и наглостью.

– А как же… – Ловкач более коварно и хищно улыбнулся, приблизившись к правому ушку Далии: – Похоть, мммм?

– Меня совсем не удивляет, что ты вспомнил именно об этом, – прошептала девушка, стараясь выглядеть совершенно спокойной.

– И всё же я хочу знать твой ответ на этот вопрос и очень срочно.

– Очень срочно?

– Конечно. Я должен знать, как ты меняешься или всё-таки пытаешься быть такой же недоступной.

– Вне зависимости от моего ответа…

– Вне зависимости от твоего ответа я, так или иначе, а продолжу добиваться того, чего хочу, моя дорогая. Ты же не думаешь, что я так легко сдамся?

– Я не единственная красавица в Альбионе.

– Ты не просто красавица, не забывай об этом, – мужчина немного резко приподнял личико молодой Королевы, коснувшись пальцами её подбородка. – Именно поэтому я так жажду овладеть тобой.

– Твоё желание настолько сильно? – спросила его Героиня Альбиона.

– Да, моя Королева. Моё желание ещё никогда прежде не было столь сильным.

– Ни с одной другой женщиной?

– Ни с одной, милая Далия. И я также прекрасно вижу, что ты хочешь меня ничуть не меньше.

– Может быть, и так.

– Тогда зачем все эти лишние прелюдии? Я могу дать тебе всё, что ты хочешь, – вновь довольная и хищная улыбка украсила губы Ловкача. – Лишь помани меня своим королевским пальчиком.

– Это всего лишь моя небольшая предосторожность, Ловкач, – вдруг на лице Далии появилась тень некой неоднозначной ухмылки. – Не хотелось бы попасть в одну из твоих ловушек.

– Если ты желаешь, я готов играть по твоим правилам. Только назови их мне.

– Так уж и готов?

– Играть по чужим правилам, конечно, может быть весьма скучно. Однако… Лично для тебя я могу сделать исключение.

– Вот как. Слишком легко ты согласился.

– Что ж, дам маленькое уточнение. Я готов сыграть по твоим правилам, но при условии, если мы оба в итоге получим желаемое.

– Это уговор?

– Могу поклясться на своей крови, что да. Это уговор на равных правах.

– Хммм… Пожалуй, пока всё честно.

– Так ты согласна? – мужчина мягко выпустил молодую Королеву из объятий и протянул ей свою руку.

– Согласна. Пока что, – она немного помедлила, прежде чем принять протянутую руку и пожать её. – Однако, если посмеешь меня хоть в чём-нибудь обмануть, пока мы не получим то, что хотим, то пожалеешь, что вообще затеял всё это.

– Мммм, значит, мне лучше ещё немного поухаживать за тобой, дабы заполучить хотя бы толику твоего доверия.

– Наконец-то ты начинаешь мыслить в более верном направлении.

В ответ на это Ловкач только усмехнулся, а затем произнёс:

– Ну, что же, тогда предлагаю тебе отправиться со мной на прогулку по Мельничному Полю. Свежий воздух, прекрасные пейзажи… Самое то для первого свидания, разве нет?

– Ты забыл добавить ещё к этому шныряющих наёмников днём, а ночью оборотней, что охотятся на каждого странника или живущую там на свой страх и риск знать, – слегка ехидно подметила Далия, после чего улыбнулась: – Впрочем, виды Бауэрстоунского Озера компенсируют все возможные риски. Радует, что в своё время я прислушалась к Пейдж и не позволила тебе устроить там рудники.

– И при этом лишилась такой золотой жилы, моя дорогая.

– Всё ещё никак не можешь с этим смириться до конца?

– Конечно, не могу… Это слишком сильный удар для меня.

– Ах, какой бедняжка, – девушка улыбнулась и шутливо провела ладонью по щеке своего собеседника, а затем, осознав, что только что сделала, хотела, было, поспешно убрать руку, но не успела.

– Оооо, как ты мило язвишь мне. Это подогревает интерес, – рука Ловкача удержала изящную королевскую ладошку и поднесла её к его губам.

– У меня просто уже инстинкт выработался. Кхм… – чуть прокашлялась молодая Королева.

– Инстинкт ли, милая моя Далия, – тёплые мужские губы коснулись бледноватой нежной кожи девичьей ручки в приятном, долгом поцелуе.

Героиня Альбиона на сей раз смогла ответить на подобный жест лишь лёгким вздохом, невольно сорвавшимся с её уст. Теперь она не могла отрицать, что ей были приятны такие прикосновения и поцелуи со стороны этого мужчины. И это, безусловно, приходилось по душе ему самому. Он чувствовал, что его «победа» была не за горами.

– Я могу поцеловать тебя ещё приятнее, если только ты разрешишь, моя королевская роза, – прошептал с довольной улыбкой Ловкач.

– Пожалуй, это я и правда могу тебе разрешить сегодня… Прежде чем ты всё же уйдёшь, – тихим полушёпотом отозвалась Далия.

– Тогда, Ваше Величество, проследуйте за мной и приспустите своё прелестное платье, чтобы я мог сделать ещё приятнее.

– Ловкач, что…

– Я прошу Вас.

Он взял свою желанную правительницу за руку и неторопливо повёл её в сторону нескольких колонн, за которыми вполне легко можно было укрыться от глаз стражи, если та вдруг решит заглянуть в тронный зал.

– Так никто нас не заметит, – чуть хитро улыбаясь, подметил Ловкач.

– До чего я ещё не доходила, так это прятаться от собственной стражи, – прошептала тихо Далия, но, тем не менее, повернувшись к мужчине спиной, медленно и аккуратно приспустила со своих плеч рукава праздничного платья и лишь самую малость его корсет, приоткрыв тем самым больше доступа к своей нежнейшей коже.

– Хммм, зато представь, какая сейчас фантазия происходит на твоих же глазах. Страх быть пойманной в паре с таким, как я, – негромко, но в то же время с лёгкой ноткой пошлости в голосе отозвался собеседник девушки, подойдя ближе и прижав её спиной к своей груди. – Разве одна лишь мысль об этом не будоражит твоё сознание? Не заставляет тебя краснеть от смущения и в то же время желать подобного? – шепча всё это молодой Королеве на ушко, сей наглец позволил себе опустить свои руки на её бёдра и слегка сжал их, при этом немного резко прижавшись к ним своими.

– Ловкач… – волна необъяснимой дрожи, вызванной такими действиями с его стороны, накрыла тело Далии буквально за одно только мгновение.

– Чшшш… Совсем немного, моя милая, потерпи… – успокаивал он бедняжку, поддающуюся его обаянию и хитрым манипуляциям, однако при этом его губы накрыли её нежную шею и принялись бродить по ней, одаривая кожу более обжигающими и порочными поцелуями, а руки ещё более властно сжали хрупкие девичьи бёдра, вынуждая их же хозяйку начать невольно извиваться, подобно прекрасной змейке.

– Аво всемилостивый… – едва ли слышный дрожащий вздох невольно вырвался из груди молодой правительницы, что чувствовала, как вместе со смущением к ней приходят новые для неё, но столь приятные ощущения. Она впервые смогла полноценно ощутить такое сильное влечение к кому-то и… Желание.

– Не волнуйся, моя скромница, я тебя не раздену… Но доставлю кое-что сладкое твоему телу. Тебе это так нужно сейчас, – прошептал маняще Ловкач и нарочно совершил это порочное и в то же время такое сладостное движение своими натренированными и крепкими бёдрами вперёд, а затем ещё одно и ещё. Сквозь шуршание одежды и прерывистые вздохи девушки он позволил себе негромко, но довольно ухмыльнуться: – Ах, как бы мне хотелось услышать то, как с этих сладких и милых губок срывается хотя бы один стон.

– Я не… Я не могу… – дрожаще выдохнула бедняжка в ответ.

– Чшшш… Просто дай мне вести это действо. Я не зайду слишком далеко, обещаю тебе.

– Только сегодня, Ловкач… Не надейся, что в следующий раз тебе всё дастся так легко…

– Обещаю. Однако, если захочешь ещё, то обязательно попроси меня об этом. И я заставлю тебя повторять моё имя только в экстазе.

– А тебе бы так этого хотелось…

– Всякому мужчине хочется, чтобы женщина называла его имя в порывах экстаза и страсти.

– Впрочем, как и женщине.

– Оооо, не знал, что ты в курсе таких интимных деталей.

– Очень сме… Мммм… – не успев договорить, Далия тихонько зашипела, почувствовав, как руки Ловкача даже сквозь ткань подола платья смогли ловко проскользить и устроиться на внутренней стороне её бёдер.

– Чшшш… Просто насладись моими ласками, моя Королева, – мужчина позволил ей откинуть голову назад на его плечо, а сам впился губами в её тонкую шейку, при этом не стесняясь продвигаться вперёд к груди, которая благодаря слегка спущенному корсету была приоткрыта для него. – Наслаждайся и ни слова больше. Это наши минуты.

Самой молодой Королеве не хотелось ничего говорить и ни о чём думать. Впервые она была столь послушной и, соглашаясь со своим кавалером, дала себе волю расслабиться в его руках и просто насладиться их мгновениями.

Ловкачу же приносило невероятное удовольствие то, как его новая жертва в виде особы королевских кровей поддавалась ему… Как она позволяла постепенно раскрепощать себя и не вполне осознанно отдавалась его воле. Дрожь и трепет её нежного и невинного тельца возбуждал этого мужчину куда сильнее, чем любой алкоголь или даже наркотик, какие ему за его долгую жизнь довелось перепробовать в поисках самых разных видов удовольствий.

Однако сейчас даже любое другое куда большее блаженство не было для Ловкача сравнимо с тем пусть и малым, но экстазом, который он испытывал прямо сейчас, наблюдая, как молодая Королева извивалась и дрожала у него в руках от каждого его поцелуя, от каждого его прикосновения и ласки. Всё это так приятно дурманило и его собственный разум. Он сожалел только о том, что не мог зайти ещё дальше, чтобы, наконец, добиться своего.

Далия же продолжала извиваться в руках своего новоиспечённого опасного кавалера, подобно прекрасной и изящной змее. Благодаря его стараниям сейчас она уже едва ли могла сдерживать дрожащие вздохи, что так и норовили вырваться из её груди. Мысли в голове девушки понемногу начинали путаться, вытесняя из неё самой прежний здравый рассудок и былую выдержку.

Тем не менее, молодая правительница, несмотря на всю свою нынешнюю слабость и положение, по-прежнему прекрасно помнила про их с Ловкачом уговор и была намерена сделать всё, чтобы тот выполнил его.

– Хватит, Ловкач… – на выдохе проговорила Героиня Альбиона, призывая мужчину закончить устроенную им сладостную пытку.

– Ещё немного, моя дорогая. Совсем немного… – его томные поцелуи всё ещё продолжали обжигать нежную кожу шеи и груди Королевы, а сам он ещё теснее стал прижиматься своими бёдрами к её.

– Проклятье… – довольно обречённо выругалась Далия, злясь на собственную слабость в текущей ситуации и при этом чувствуя, как желание самого Ловкача росло с каждой новой секундой.

– Поругай меня ещё, милая Далия. Это так возбуждает меня, мммм…

– Ловкач, приди уже в себя… Я не шучу…

– Аааах, какая же ты вредная, – выдохнул с заметной досадой и разочарованием в голосе он.

– Скорее уж благоразумная, – ответила негромко девушка.

– И всё же благоразумия и правильности в тебе временами слишком много.

– На то я и королева, не забыл?

Далия, наконец, выбралась из объятий Ловкача и, поправив корсет и рукава своего платья, прошла чуть вперёд, чтобы вновь вернуть допустимое расстояние между ними.

– Ах, так и быть, я отпущу тебя… И снова буду недоволен.

– Так уж и недоволен? Тебе удалось подобраться ко мне настолько близко, насколько ещё не удавалось никогда и никому.

– Я надеялся немного на большее. Но всё же последую твоему совету.

– Верное решение.

Наконец-то Ловкач всё же и сам сделал несколько шагов назад. Его пальцы по-прежнему вспоминали трепет женственного тела, которое они ласкали и томили, а губы ощущали привкус нежной кожи, которую целовали. Никогда прежде влечение этого наглеца к женщине не было столь сильным и даже порой доходящим до безумия. В этом он не лгал Далии. И именно поэтому его азарт и тяга получить желаемое только увеличивались с каждым днём.

– Тебе пора идти, – спокойным голосом произнесла молодая Королева, обернувшись к мужчине.

– Я знаю. Обещаю увидеться с тобой в следующий раз, – с хитрой улыбкой ответил Ловкач, поклонившись ей.

– В таком случае до встречи, Ловкач, – сразу же отозвалась она.

– До встречи, Далия. Оу, и… – он несколько коварно усмехнулся, поворачиваясь к правительнице спиной. – Жди от меня утром подарок.

– Подарок?..

– Некрасиво с моей стороны оставить саму королеву без подарка после её Дня Рождения и годовщины её правления.

– Ах, да…

В ответ послышался лишь негромкий и довольный смешок Ловкача, который поспешил покинуть тронный зал и пусть не совсем и нехотя, но оставил Далию, наконец, одну, позволяя ей выдохнуть и прийти в себя после всего того, что между ними произошло сегодня.

– Я была на волоске… – глубоко выдохнула девушка, вновь проходя к трону.

В этот момент время неожиданно замедлило свой ход, а после и вовсе остановилось. Из тени показался знакомый женский силуэт, голову которого покрывал капюшон. Тихие и спокойные шаги, направившиеся в сторону молодой Королевы, разнеслись глухим эхом по всему тронному залу.

– Тереза? – произнесла Далия, устремляя свой удивлённый взор на слепую провидицу.

– От чего же такое удивление в глазах, моя Королева? – послышался её ровный и успокаивающий голос. – Когда мы прощались последний раз, я ведь обещала, что однажды вновь явлюсь к тебе.

– Не ожидала, что это будет именно сегодня.

– Никто из людей не способен знать всё наперёд, не так ли?

– Но ведь ты способна.

– Я могу предвидеть многое, однако не всё. Некоторые события и их дальнейшие последствия от меня сокрыты густым туманом.

– Раз ты пришла ко мне, то не просто так. Что я могу услышать от тебя сегодня, советница судеб и времени?

– Ловкач, – произнесла коротко, но спокойно Тереза, подойдя к девушке.

– Почему-то я не удивлена, – тихо отозвалась она, отводя в сторону взгляд.

– Ты ведь и сама понимаешь, насколько он опасен для тебя, и всё равно позволила ему сблизиться с тобой.

– Я… Я знаю. И осознаю риск связи с этим человеком.

– Судя по всему, не до конца.

– Тереза, я правда знаю, что он за человек. Я не слепая и знаю, насколько он опасен. Но всё же это никак не связано со всем остальным.

– Я не стану насильно тебя переубеждать в чём-либо. Однако я могу показать тебе кое-что… И после этого ты сама решишь, как распорядиться этим знанием.

– Конечно. Покажи мне всё, что тебе ведомо.

Тереза взяла молодую правительницу за руки, позволяя своей необыкновенной силе влиться в неё мощным энергетическим потоком. Именно в этот момент перед её глазами вспыхнуло ведение…

Далия смогла сама узреть жизнь и расцветание Оуквейла. Видела, как он заново отстраивался после разбойничьего налёта во главе с Джеком-Из-Тени многие столетия назад. Эта славная деревенька была полна добрых, честных и светлых людей, что всего лишь хотели спокойной и мирной жизни, которой, увы, не суждено было продлиться долго…

Затем видение Терезы показало девушке одного неприметного юношу, живущего среди этих людей. Он любил родную деревеньку всей душой, называл её своим единственным домом, где был счастлив и даже любим. Однако при этом его собственные желания и пороки были порой всё же куда сильнее любви к Оуквейлу… Сильнее любви к своей единственной возлюбленной…

Парень постоянно стремился к совершенству, к богатству и славе, каким бы путём ни приходилось добиваться этого. Считал, что цель всегда оправдывает средства… И однажды он узнал, как можно добиться силы, ловкости и вечной молодости, не прикладывая при этом особых усилий. Отправившись в один из древнейших склепов, этот самоуверенный юнец встретил их… Судей Теней…

Они предложили ему всё, что он только пожелает, в том числе и вечную молодость. Но лишь за определённую цену. Жертву, которую юноша будет обязан приносить им раз в сто лет. Алчность, жадность, порочность, жестокость… Всё это сыграло на руку Судьям, которые смогли убедить его согласиться на это без толики сомнений.

Парень без колебаний принёс в жертву процветающий и живой Оуквейл вместе с каждым его жителем. И взамен получил то, чего так желал… Вечную молодость, силу и ловкость.

В следующее же мгновение перед глазами молодой Королевы вновь вспыхнула картина пылающей в огне деревни. Крики ужаса и боли, стоны, полные страданий мужчин, женщин, детей и стариков… Каждого постигла ужасающая смерть, которая могла привидеться лишь в кошмарном сне.

Далия видела, как тот самый юноша наблюдал за пожаром родной деревни и гибелью всех тех, кого ему доводилось знать. Она чувствовала, как его сердце наполнялось истинным ужасом и неподдельным страхом от осознания того, что же он натворил. Ощущала и видела, как юноша, падая на колени, вспомнил с дикой болью и гложущим его чувством вины, что среди всех его друзей и знакомых в Оуквейле была также и ОНА… Его единственная возлюбленная, о которой парень и вовсе позабыл в погоне за исполнением своих корыстных желаний.

Не справившись с собственными эмоциями, Далия с криком вырвала руки из некрепкой хватки слепой провидицы, обрывая видение:

– ХВАТИТ!.. – с горячими слезами на глазах девушка ослабленно пала перед женщиной на колени, тяжело дыша.

– Прости, но ты должна была увидеть то, с кем именно ты себя связала, – тихим и спокойным тоном ответила Тереза.

– Я и так знала! Знала из рассказов матери, как именно он получил вечную молодость и жизнь!

– Однако ни ты, ни твоя мать не знали о Ней.

– Но догадывались… – проговорила молодая Королева, роняя слёзы на подол своего платья. – Какой толк от этого треклятого знания? Что, если я вовсе не хотела ничего знать?

– Ты знаешь то, что будет, если он тебя захочет использовать, так же, как и твоё королевство, твоих друзей, близких, подданных, – сказала слепая провидица, устремив на девушку свои невидящие глаза. – Весь Альбион может вновь оказаться в опасности.

– Ловкачу не нужна гибель всего Альбиона, Тереза… Он слишком любит себя самого и то, что нажил…

– Откуда ты знаешь, что ради ещё одной сотни или тысячи лет он не наплюёт на Альбион?

– Какой будет в этом смысл, если на его месте останется лишь выжженная пустошь, где вокруг него не окажется ни единой души? Вся его вечная молодость и жизнь потеряет всякий смысл. Ловкач в отличие от побеждённого мной Хозяина Теней не уничтожает абсолютно всё, что видит на своём пути.

– Это понимаешь ты. Но понимает ли он сам всю силу этой угрозы и безысходности?

– Вполне возможно, что да…

– Да или тебе хочется верить в это из-за пробуждающихся к нему чувств?

– Тереза… Ты буквально заставляешь меня выбирать.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты помнила, что может стоять на кону, если ты окончательно решишь пойти этим опасным путём.

– Если я пойду этим путём, то пострадаю именно я сама, а не весь Альбион.

– Почему ты в этом так уверена?

– Потому что… Потому что именно это ты пытаешься мне показать, так ведь?

– Я показала тебе истинное лицо Ловкача. То, как он без колебаний отдал Судьям Теней сотни и тысячи жизней.

– Но после он осознал, что натворил…

– Однако, даже осознав это, он не пошёл иной дорогой. Не пошёл даже тогда, когда понял, что среди погубленных им была и Она.

– Тереза… Это сейчас так кажется, – тихо произнесла Далия, устремив свои небесно-голубые глаза на провидицу. – Потом всё станет совсем иначе. И это будет скоро. Всё зависит теперь только от меня, разве нет? Разве не об этом ты хотела предупредить меня?

– Я показала тебе то, что может помочь тебе принять верное решение, моя Королева, – всё также спокойно говорила женщина. – Но помни, что любая твоя опрометчивость и ошибка может стоить тебе очень многого.

– Я знаю, Тереза, и всё отчётливо помню…

– Тогда пришло время нам вновь прощаться. Надеюсь, тебе удастся выстоять и в этот раз, какой бы дорогой ты ни пошла…

Голос слепой провидицы начал медленно растворяться в тишине тронного зала, как и она сама, позволяя времени снова возобновить свой ход. Молодая Королева осталась в одиночестве с мыслями, полными новыми сомнениями и противоречиями…

– Почему… Почему именно сейчас? Почему не раньше?! – прошептала с горечью Далия, по-прежнему сидя на прохладном каменном полу и закрывая лицо руками, дабы скрыть бежавшие по щекам ручейки горячих слёз.

– Похоже, не я один сегодня не могу уснуть, – послышался через минуту стук знакомых каблуков. Шаги замедлились, и мелодичный голос Логана немного дрогнул: – Далия, что случилось?

– Л-Логан? – девушка постаралась хоть немного успокоиться и вытереть слёзы, услышав брата. – Прости, я… Я просто не смогла до конца справиться с эмоциями… Праздник, бал…

– Сестра, я понимаю… – он чувствовал, что Далия была не совсем честна с ним, однако давить на неё сейчас не стал. – Могу я тебе тогда помочь или отвлечь тебя от печали?

– Пожалуйста, проводи меня до моих покоев и… Побудь немного со мной.

– Конечно. Если захочешь выговориться, я буду рад тебя выслушать.

– Спасибо.

Логан помог своей младшей сестре встать с колен и, позволив ей взять его под руку, повёл в комнату. Он понимал, что девушке сейчас был необходим отдых и вся его поддержка, которой ей так не хватало все последние годы…


****


Остаток ночи Далия и Логан провели в её покоях вдвоём. Благодаря старшему брату она смогла успокоиться и прийти в себя после визита Терезы и показанных ею видений, касательно прошлого самого Ловкача и его первого злого деяния. Разумеется, о визите слепой провидицы девушка не стала говорить бывшему королю Альбиона, однако всё же поделилась с ним сомнениями по поводу их «общего знакомого».

Выслушав внимательно молодую Королеву и свою младшую сестру, Логан смог выказать ей своё понимание по поводу всей ситуации, в которой она оказалась, и посоветовать всё-таки быть очень осторожной. Он не был намерен давить на Далию, как поступал раньше, однако желал защитить её от любой угрозы, которая могла бы исходить от Ловкача. Впрочем, именно это Логан и пообещал сестре, помимо своей поддержки и помощи, в чём бы то ни было.

Уже от этого на сердце Героини Альбиона становилось, пусть и немного, но легче. Ведь она знала, что может целиком и полностью доверять старшему брату. Теперь он будет рядом с ней и никогда не предаст, что бы ни случилось в незримом будущем…


****


С той самой ночи прошло несколько дней, которые Далия всё же посвятила небольшому отдыху, на котором настоял Логан. Он взял на себя часть обязанностей и дел младшей сестры, чтобы освободить ей время для помощи Пейдж и Бену Финну в городе, тренировок и просто собственного личного досуга. Бывший король Альбиона понимал, как девушка устала от столь тяжёлой ноши, которую была вынуждена взять на свои молодые хрупкие плечи из-за него и его ошибок, и поэтому хотел сделать всё возможное, чтобы хотя бы самую малость облегчить её.

Сама же молодая Королева была искренне благодарна любимому старшему брату за помощь. Ей действительно нужна была маленькая передышка после всех событий, которые произошли в её жизни за последнее время. И поэтому Далия прислушалась к словам Логана и провела эти дни менее активно, нежели обычно…


****


В один из свободных от всех дел и обязанностей дней Пейдж предложила Далии отправиться в приют Бауэрстоуна, чтобы помочь. Разумеется, под помощью подразумевалась и некоторая так называемая простая грязная работа, что правительницу нисколько не смутило. Всё же в прошлом во время своих странствий ей приходилось браться и за работу подмастерья у кузнеца, и печь пироги в деревенской пекарне, и даже подрабатывать бардом, с чем у неё не возникало особых проблем благодаря чудесному голосу.

Единственное, что беспокоило девушку, так это то, что ей придётся столкнуться в приюте с Линдой и Эллиотом. Ведь именно они им владели и управляли.

– Прости, Далия… Возможно, это не самая удачная затея, – несколько виновато проговорила Пейдж, когда они вместе уже подходили к приюту.

– Всё хорошо, Пейдж, – со вздохом отозвалась Героиня Альбиона. – Не избегать же мне их всё время.

– Но ты уверена? Тебе необязательно помогать. Я могу и сама…

– Я не лишу людей помощи только из-за личной… Неприязни.

– Хорошо. Я с тобой спорить не буду на этот счёт, пока что.

– Вот и отлично. А теперь идём. Работа не ждёт.

– Хорошо. Но прошу, если что, то сразу говори.

– Разумеется.

Девушки поспешили в приют, чтобы провести день, помогая его работникам с их делами и обязанностями.

Работы там оказалось и впрямь более чем достаточно. Начиная с генеральной уборки жилых комнат взрослых и детей, главного зала и заканчивая пополнением запасов в погребе и готовкой на кухне. Со всем этим Далия и Пейдж старались помогать остальным, беря на себя даже большую часть. Обе подруги искренне хотели хотя бы на какое-то время облегчить здешним людям их жизнь и работу.

Они не боялись испачкать свои женственные ручки или сломать ноготок. В особенности Пейдж, которая никогда и не жила в роскоши и привыкла в прошлом браться за любое дело, чтобы заработать хотя бы пару золотых монет. Наверное, именно из-за своей прошлой жизни она и стремилась подарить родному городу лучшее будущее и была, пусть поначалу удивлена, а после и рада тому, что принцесса и теперь уже королева её страны разделяла те же взгляды.

Наконец, управившись со всем, девушки, усталые и запыхавшиеся устроились на ступеньках у главного входа в приют.

– Спасибо, что согласилась пойти со мной, Далия, – с искренней благодарностью проговорила Пейдж. – Я знаю, что у тебя и без моих просьб полно забот.

– Пейдж, я всегда рада тебе помочь, – улыбнулась тепло Далия. – Теперь, когда Логан вернулся, он высвободил мне немного личного времени.

– Ты уверена, что он справится? Его не было три года, и за это время немало всего изменилось.

– Тем не менее, хватку мой братец не растерял. Пару дней назад я сама в этом убедилась, когда наблюдала за одной из его аудиенций.

– И всё же хорошо, что он вернулся. Ты хотя бы теперь не одна.

– Верно.

– Я знаю, что это не моё дело, но… Ловкач?

– Пейдж, с ним всё довольно сложно…

– Но ты его не особо стремишься убить?

– Пока его интересы и дела не идут во вред королевству, я не вижу в этом никакого смысла.

– Ты ведь понимаешь, что рано или поздно его будет необходимо призвать к ответу за все тёмные делишки.

– Я знаю.

– Жаль, что я тебе полностью не могу в этом помочь. Выбирать всё же тебе. Но, тем не менее, я поддержу тебя в любом случае.

– Спасибо, Пейдж. Я знаю, как ты ненавидишь Ловкача и всё, что с ним связано…

– Что бы я сама к нему не испытывала, это касается только меня и его, Далия. И тебя я приплетать точно не стану.

– Хотя бы за это спасибо. Но всё-таки, если он действительно соберется сделать что-то более серьёзное, я сама пойду на него с мечом, пистолетом и магией. И плевать мне, кто я для себя. Мне важно, кто я для народа.

– Приятно знать, что ты так и не изменилась с годами. Всё такая же героиня. Уолтер гордился бы тобой.

– Я знаю… – с печальным вздохом Далия прикрыла глаза, чтобы сдержать подступающие слёзы. – Ты бы знала, как я скучаю по нему тоже.

– Мы все по нему скучаем, Далия, – с пониманием отозвалась Пейдж, опустив руку на плечо подруги.

– Да… Все. И больше такого, как он никогда не будет.

– И всё же он достойно вырастил и воспитал тебя.

– Уолтер заменил мне родного отца, который умер, когда мне было чуть меньше пяти лет.

– Я знаю. Он всегда восхищался тобой, даже когда не мог об этом сказать напрямую. Ты была для него истинным светом надежды.

– Который его и убил… – с горечью прошептала молодая Королева.

– У тебя не было иного выбора, – ответила с сожалением Пейдж.

– Был… Был, Пейдж, на самом деле. Я могла опередить Хозяина Теней и не дать ему вселиться в тело Уолтера.

– Но мы же не всемогущие. Мы не можем сделать всё так, как нам хочется.

– Я должна была…

– Ты сделала ВСЁ для этого, Далия. И не смей себя унижать.

– Я просто…

– Кхм-кхм… Простите, что прерываю вашу беседу, – послышался над головами девушек голос Линды. – Пейдж, Ваше Величество, наши работники передают вам обеим искреннюю благодарность за помощь.

– Да… Линда, не за что, – мулатка чуть улыбнулась, поднимаясь со ступенек. – Мы всегда рады оказать помощь, когда она необходима людям.

– Здравствуй, Линда, – произнесла Далия, вставая на ноги.

– Добрый день, Ваше Величество, – девушка вежливо поклонилась правительнице. – Вы обе, должно быть, устали и проголодались.

– Разве что совсем немного, – кивнула согласно Пейдж.

– Я как раз приготовила поесть. Пойдёмте, я угощу вас. Не морить же вы себя голодом должны.

– Я не против.

– Я бы и хотела задержаться, Линда, но… У меня в городе осталась ещё пара дел, – солгала молодая Королева, не моргнув и глазом.

– Уверены? Ну, что же, я понимаю, – с искренним пониманием ответила та. – Но я могу передать Вам еду с собой. Прошу, следите за своим здоровьем. Вы нужны стольким людям, что любят вас.

– Благодарю, – Героиня едва ли заметно улыбнулась. – Разумеется. Обязательно буду следить и за здоровьем, и за физическим состоянием.

– Что ж, пойдём, Линда. Не будем задерживать Её Величество, – сказала сразу же Пейдж. – Я потом обязательно передам ей все твои вкусности.

– Да, конечно, – ответила скромно девушка.

– Хорошего дня вам, – Далия кивнула в знак прощания и поторопилась как можно скорее покинуть территорию приюта. Ей совсем не хотелось столкнуться здесь ещё и с Эллиотом.

Выйдя со двора приюта, она набросила на голову капюшон и побрела дальше по улице в направлении одного из трактиров, где планировала остаться на ночь…


****


К сожалению, трактир, который выбрала для сегодняшнего ночлега Далия, располагался в нескольких часах ходьбы от приюта. Однако там было менее людно, чем в любом другом, и сам трактирщик славился своей молчаливостью во всех смыслах данного слова. А значит, молодой Королеве можно было надеяться на то, что её отдыху никто и ничто не помешает.

К тому моменту, когда девушка уже почти добралась до нужного ей места, полная луна давно возвышалась у неё над головой и лишь слегка тёмными закрывалась тучами. Холодный дождь также моросил, заставляя путницу невольно ёжиться и сильнее кутаться в свой плащ.