От ненависти до любви лишь один… Шаг? - читать онлайн

Около трёх лет минуло с тех самых пор, как Альбион смог выстоять против ужасного Хозяина Теней. Война эта была, казалось, не на жизнь, а на смерть…

К великому сожалению, Героине нынешней эпохи Альбиона и его молодой Королеве Далии пришлось пожертвовать ради победы многими людьми, что служили в её армии. Ей пришлось пожертвовать тем, кто был ей дороже всех на свете… Мужчиной, что с самого детства девушки заменил ей учителя, наставника, отца. Сэр Уолтер Бэк…

Он не смог противостоять Хозяину Теней, позволив тому завладеть своим телом и едва ли не убить Далию. Сама девушка была вынуждена вложить всю свою силу в последнюю пару ударов мечом и магией, что всё-таки вытеснили врага из тела её наставника и уничтожили это чудовище раз и навсегда. Однако при этом сам названный отец молодой Королевы Альбиона был смертельно ранен… Мужчина скончался в тот самый день, который с тех самых пор называли Днём Великой Победы Альбиона.

И пусть все считали великим Героем Далию, одна она знала, что истинным героем был лишь один человек… Уолтер. Именно он вырастил её такой, какой она была и есть сейчас. Привил ответственность за свои слова и поступки, чувство долга и чести, тренировал с детских лет и обучал владению мечом, огнестрельным оружием, охоте и военному делу. Пока все юные леди возраста девушки расхаживали по балам и приёмам, посещали торговые лавки и магазины, покупая платья, обувь и побрякушки, чтобы в последствии привлечь к себе внимание богатых и состоятельных женихов, она училась действительно полезным и важным в жизни Героя и следующей после её старшего брата Логана претендентки на трон Альбиона.

Поэтому именно Сэру Уолтеру королевство было всем обязано, а не только одной Далии. По крайней мере, таково было мнение самой Королевы, которая сейчас вновь и вновь прохаживалась по саду королевского замка, время от времени устремляя свои добросердечные и полные лёгкой печали глаза на каменный памятник, что воздвигли прямо там во славу и вечную память её учителю.

– Столько времени прошло, а я всё ещё скучаю… И жду, словно он однажды вернётся, – наполненным грустью и тоской голосом произнесла Королева, смотря на памятник и позволяя лёгкому ночному ветерку одаривать её молодое миловидное личико приятной прохладой.

Далия с самых юных девичьих лет больше любила именно ночные прогулки по саду. Ведь поздним вечером и ночью она могла в полной мере насладиться тишиной, спокойствием и приятной атмосферой, царящей там, при этом не попадаясь никому на глаза.

В последнюю пару лет девушке было ближе одиночество, даже несмотря на то неимоверное количество людей, с которыми ей приходилось и приходится общаться.

Почти все близкие друзья и былые союзники Далии покинули её после Великой Победы. Пейдж вместе с Беном Финном принялись вместе путешествовать по Альбиону в поисках тех, кому даже в мирное время могла понадобиться помощь. Сабин и Кейлин вернулись к своим народам, дабы вновь продолжать направлять и защищать их. Эллиот, её бывший возлюбленный теперь был в Бауэрстоуне вместе со своей новой наречённой и помогал ей в управлении приютом для бездомных, который по-прежнему работал и даже процветал, во многом благодаря стараниям молодой Королевы. Её старший брат Логан и вовсе покинул королевский замок и отправился в длительное путешествие по иным землям, дабы исцелить свою душу и сердце после всех тех лет своего правления Альбионом, что выдались для него весьма тяжёлыми и мучительными. Тереза же… Она вновь вернулась в Шпиль, который ещё когда-то давно получила благодаря покойной матери молодой Королевы. Один лишь старый дворецкий Джаспер остался подле девушки, вечно верный ей и своему делу.

– Как глупо… – с тоненьких красноватых губ слетела грустная усмешка, а их обладательница мгновенно смахнула со своих глаз горячие слезинки.

– Слёзы королевским особам вроде Вас совершенно не к лицу, – раздался знакомый мужской голос позади молодой Королевы, а затем и стук трости, отчего молодое девичье личико невольно состроило недовольную гримасу.

Причиной тому был сам обладатель сего голоса, которого Далия хорошо знала. Даже слишком хорошо… Ловкач. Едва ли не самый богатый мужчина Альбиона и главная причина всех прошлых бед жителей Бауэрстоуна. Ещё несколько лет назад девушка вместе с Пейдж противостояла его махинациям в городе и стремлению заработать на бедняках и тех, кто не может выступить против, как можно больше золота.

Впрочем, и из рассказов своей покойной матери молодая Королева помнила о том, что помимо наживы Ловкачу важен… Он сам. Далия знала и о его самой главной и страшной тайне, которая заставляла её презирать этого человека ещё больше. Пусть она и не показывала то, как много знала о нём, но искренне надеялась, что однажды настанет момент, когда удастся его разоблачить… Растоптать его напыщенность и самоуверенность в пух и прах, чтобы затем уничтожить.

– Что ты здесь забыл, Ловкач, к тому же посреди ночи? – без лишних церемоний спросила Далия, на маленьких каблучках разворачиваясь к незваному ночному гостю лицом.

– Ох, а разве глубоко в душе Вы не желали, чтобы кто-нибудь скрасил Ваше одиночество, моя Королева? – лёгкая мужская усмешка стала очередным поводом для Далии пожалеть о том, что она вообще ввязалась в данный разговор.

– Не забывай, с кем ты сейчас ведёшь беседу, Ловкач. Одно моё слово, и стража тебя тут же выпроводит из замка.

– Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но я отлично знаю, с кем веду беседу. И именно поэтому я и говорю с Вами таким образом. Наконец-то Вы вылезаете из кокона сдержанности, и я смогу прочесть все ваши потаённые желания, какие ещё не смог раскрыть.

– Мои потаённые желания? Мы оба знаем, что тебе есть дело лишь до собственных, но не до чужих.

– Разумеется. Но именно ради своих желаний я могу предложить Вам свои услуги… Или же попробовать поговорить с тем, чьи глаза Вы хотели бы видеть на тарелке у Вашего заклятого врага, – выждав долгую и жуткую минуту молчания, мужчина продолжил: – Что же, похоже, что мне так и стоит поступить.

– На данный момент моим главным заклятым врагом являешься именно ты, Ловкач, – молодая Королева одарила своего собеседника испепеляющим взглядом. – Я всё ещё не забыла, как ты подговаривал моего старшего брата ступить на твою скользкую дорожку, когда он был на троне… Я не забыла, как ты пытался подговорить меня, стоило мне занять его место.

– Ваша память всегда была прекрасной. Быть может, Вы вспомните, как сами собственной божественной рукой убили невинного? Ах, или в данном случае память ускользает или это становится благородным делом?

– Да как ты…

– О, я смею, и ещё как, – на губах Ловкача заиграла лёгкая ухмылка, полная язвительных ноток да насмехательства. – Я напоминаю Вам, моя Королева, что даже у самых святых и благочестивых могут оказаться руки в крови.

– Умолкни, Ловкач, иначе клянусь самим Аво, я… – в попытке подавить вскипающий в ней гнев, Далия сжала руки в кулаки.

– Позволите себе нарушить правила этикета и защитить свою, не настолько идеальную и белоснежную женскую честь да статус королевы не пошатнуть? Ах, как предсказуемо и даже скучно. Уж от королевы я ожидал не меньшей хитрости, чем от себя самого.

– Язвить и надавливать на больное, не щадя чьих-то чувств, ты мастак. Однако позволь я раскрою тебе кое-что…

Королева переменилась в лице, что ещё несколько секунд назад было искажено гневом, однако сейчас к нему и его хозяйке всё же вернулось былое спокойствие, а в голубых глазах промелькнули хитрые искорки.

– Я знаю, что ты был знаком с моей матерью. Думаешь, она до своей кончины ничего мне о тебе не поведала?

– Хм, Вы меня не очень-то удивили. Болтливость в Вашем роду была и у Вашего деда, а далее и на века назад. Но чем же Вы, Ваше Величество, так хотите запугать меня?

– Запугать? Ну, что ты… Я всего лишь хочу предупредить. Не забывайся в моём присутствии, а иначе уже МОЯ болтливость будет виной тому, что всё королевство узнает о том, каким же «чудеснейшим» способом ты продлил свою жизнь и молодость на века вперёд.

Слова молодой Королевы заставили Ловкача ненадолго задуматься о том, в самом ли деле она знает его главный секрет или же это всего лишь новая жалкая попытка надавить на него и запугать. Тем не менее, не разрывая зрительного контакта со своей собеседницей, мужчина спокойным и галантным шагом приблизился к ней, намеренно нарушая дозволенную между ними дистанцию.

– Как интересно. А вот теперь я заинтригован, – несколько хитро усмехнувшись, Ловкач облокотился обеими руками на свою трость, которую выставил вперёд.

– Да неужели? – подметила чуть саркастично Далия.

– Вы смеете сомневаться во мне? Что же, тогда могу предложить Вам иной способ стать… Больше, чем просто королевой Альбиона, если, конечно, Вы не боитесь.

– Ни одно из твоих предложений я не приму. Так что даже не пытайся меня искусить этим.

Девушка из принципа сделала пару шагов назад, отходя от своего собеседника.

– Искушать юных дев является одним из моих любимейших занятий, что хоть ненадолго, а прогоняет скуку в моей долгой жизни. Ах, неужели Вы не знали, моя Королева?

– Однако я не одна из таких.

– О, а так и не скажешь сразу. Или думаете, что никто не видит, как краснеют Ваши щёки, и страстью наливаются глаза, стоит пройти одной тени кое-кого? Хах, стоит ли говорить о том, о чьих нежных и печальных стонах сладостной истомы умалчивают стражники, стерегущие кое-чьи покои.

– Ты снова забываешься, Ловкач.

– Вовсе нет, Ваше Величество… Вовсе нет. Я всего лишь напоминаю о том, что даже в королеве живёт девушка, которая мечтает о крепких мужских объятьях, о ласках. Разве я не прав?

– Нет, не прав…

– А голос-то дрожит, кровь подступает к щекам. Даже отсюда я слышу, как забилось Ваше сердце, и задрожали кончики пальцев. Возможно, я мог бы даже…

– Нет, не мог бы. Не посмел бы.

– Ооо, несмотря на своё нынешнее положение, я всё же мужчина и опытный. Позвольте себе одну ночь блаженства. Вы ведь так одиноки, моя Королева.

С чуть заметной улыбкой Ловкач сделал несколько шагов к девушке и позволил себе дерзость, коснувшись её щеки своей ладонью, что была облачена в чёрную перчатку.

– Я одинока, но так низко не паду, – достаточно резко отстранившись от руки ночного гостя, сказала Далия. – Я не твоя игрушка, Ловкач. Не забывайся.

– Многие из людей являются моими игрушками. Многие… И только моими. Просто их гордость слишком уж любит искриться, как пузырьки игристого шампанского или вина.

– Советую тебе найти иное занятие, нежели вставать королеве поперёк горла. Моё терпение не бесконечно.

– И это прекрасно. Чем меньше терпят люди, тем больше действуют. А я, если честно, заскучал, наблюдая за одним только Вашим положением.

– В таком случае возвращайся в свой особняк на Мельничном Поле. Уверена, там ты наверняка найдёшь себе занятие поинтересней.

Своим ехидством, которое проявлялось только в случае с малоприятными господами, Далия надеялась, что всё-таки сможет избавиться от присутствия Ловкача в её замке. В мыслях она даже молилась Аво и даже Скорму о том, чтобы те избавили её от общества этого мужчины.

– Как опрометчиво. Ведь мои тени уже окружают Вас, – лёгкая и опасная ухмылка коснулась его губ. – Но так и быть, я уйду и пропущу представление криков и опасений.

– Мне не впервой сражаться с тенями, – молодая Королева издала едва ли слышную насмешку, направленную в сторону Ловкача: – К тому же твои «тени» ничто, по сравнению с тем, с чем пришлось столкнуться Альбиону три года назад.

– Вы так думаете? Вот смеху-то будет, когда… Впрочем, зачем мне убивать интригу. Вы сами всё увидите.

– Это лишь слова и не более.

– Что же, думайте, как пожелаете, Ваше Величество.

С этими словами Ловкач развернулся к Далии спиной и, прежде чем, наконец, оставить её одну, добавил с лёгкой хитрой усмешкой в голосе:

– Вы ещё обязательно явитесь ко мне сами, моя дорогая, и мне даже не придётся для этого шевелить и пальцем. Ну, а пока я, пожалуй, действительно откланяюсь. Доброй Вам ночи, о, великая королева и героиня Альбиона. Пока-пока!

– Молись, чтобы однажды твоя голова не оказалась на моей же пике! – гневно бросила ему вслед девушка, но в ответ услышала лишь тихий смех со стороны своего незваного ночного гостя, который всё же неторопливой походкой удалился и скрылся в неизвестном для неё направлении.

Сказать, что молодая Королева была зла, значит, не сказать ровным счётом ничего. Гнев и ярость буквально закипали в её благородной голубой крови. Подобная наглость, дерзость и вседозволенность со стороны Ловкача раздражали юную девушку. Как он смел так себя вести в её присутствии и в стенах её замка? Как смеет разговаривать с ней в подобном тоне?

– То, что этот ублюдок нашёл способ продлить себе жизнь и молодость, ещё не даёт ему никакого права относиться к другим так, словно они его игрушки и рабы, – произнесла самой себе Далия. – Клянусь самим Аво, однажды я выбью из него всю его спесь.

После этих слов девушка вновь напоследок окинула памятник Сэра Уолтера печальным и несколько виноватым взглядом, будто бы извиняясь перед своим наставником за что-то, а затем всё-таки поспешила покинуть сады и вернуться в свои покои, дабы придаться, наконец, сну. Как-никак, а завтра её снова ждали уже привычные ей дела и обязанности…

****

Ночь после визита Ловкача, как и предполагала сама Далия, прошла спокойно и без каких-либо происшествий. Она знала, что мужчина всего лишь играл с ней, говоря о своих «тенях». Он был не так глуп, чтобы вот так всерьёз угрожать особе королевских кровей и столь открыто покушаться на её жизнь. Во всяком случае, пока.

Впрочем, мысли о Ловкаче покинули голову молодой Королевы очень скоро, и всё это благодаря её обязанностям и заботам о королевстве. Погрузившись в них вновь с головой, девушка забыла о ненависти и злобе, которую вызывал в ней её недруг. Однако надолго ли?..

****

Прошла неделя, а за ней пролетел и месяц после той самой ночной стычки Далии и Ловкача в королевском саду. К лучшему или же наоборот к худшему, но в Бауэрстоуне, как и во всём Альбионе было всё спокойно. Никаких бед и происшествий ни в одном из городов, поселении или деревне не намечалось.

Возможно, это было лишь затишье перед бурей. А может, в королевстве и правда, наконец, наступили мирные и светлые времена? Кто знает… Во всяком случае, пока молодая Королева могла с облегчением вздохнуть и позволить себе небольшую передышку.

В один из свободных от дел и обязанностей дней Далия позволила себе покинуть стены королевского замка и отправиться в город для простой прогулки по рынку. Для этого она даже переоделась в менее… Заметную одежду, чтобы не привлекать к себе внимание со стороны горожан.

Облачившись в самые обычные брюки, походившие на слегка облегающие её подтянутые и накаченные в меру ножки бриджи, да рубашку, схожую больше с туникой, девушка обула сапоги, что доходили до колена и были на небольшом каблучке, а затем заплела свои длинные, светлые, словно сама пшеница, волосы в аккуратный пучок, накинула на плечи плащ и собиралась уже, было, покинуть покои вместе со своим верным четвероногим другом, как неожиданно в дверь постучали.

– Госпожа, прошу прощения, что беспокою Вас, но к Вам пожаловала одна… Кхм… Гостья, – услышала она голос Джаспера, который, казалось, был немного сконфужен чем-то.

– Гостья? – с неким лёгким непониманием отозвалась молодая Королева.

– Это Бенджамина, Госпожа.

– Ох, Аво всемогущий, её мне только и не хватало…

Личико девушки тут же обрело весьма обречённое выражение. И совсем не зря. Ведь при прошлом столкновении с Бенджаминой во время начинающейся революции Альбиона, Далия, ещё будучи мятежной принцессой, сбежавшей из замка, была вынуждена пробраться в особняк самого Ловкача, дабы по крайне отчаянной просьбе этой сумасшедшей выкрасть из его спальни кое-что… Личное.

– Вы примите её, Госпожа? – вновь послышался голос старого дворецкого за дверью.

В ответ Далия лишь вздохнула:

– Приму… Так и быть, приму. Сопроводи её сюда, Джаспер.

– Она… Уже здесь и ждёт Вашего дозволения войти.

Ещё один, более глубокий и терпеливый вздох сорвался с уст Далии:

– Пусть проходит.

Дворецкий мог только деликатно смолчать и открыть дверь.

Уже знакомая фигура прошла в комнату, наполняя её кратким эхом каблуков. Та же самая спокойная аристократическая улыбка, тот же самый спокойный и в то же время достойный взгляд. Осанка, запах парфюма, энергетика и эстетика, всё подчёркивало в этой даме вполне уравновешенную личность.

Та поклонилась в форме раскрытого бутона цветка тюльпана и выпрямилась:

– Благодарю, что приняли меня, Ваше Величество.

– Итак, чем обязана столь неожиданному визиту, Бенджамина?

– Я очень хотела Вас увидеть… – пальцы женщины стали дрожать и двигаться, словно лапки злобного зверька, желающие вцепиться во что-то, лишь бы успокоить подступающий стресс. – Меня ограбили…

– Полагаю… Украли что-то ценное, раз Вы явились именно ко мне? – постаралась говорить как можно более тактичнее молодая Королева.

– О, да, Ваше Величество… Украли… – тут же лицо её неожиданной гостьи переменилось. Она стала печальной, не сдержанной. Вся миловидная красота женщины обратилась в жалкое подобие эмоциональных истеричек из богатых и бедных семей, у которых украли либо любимую мелочь, либо что-то действительно дорогое. Слезинка прокатилась по щеке женщины как ручеёк отчаяния: – Моё сокровище! Моё самое прекрасное сокровище!

– Речь ведь о той самой… «Вещи», которую я раздобыла для Вас несколько лет назад? – уже догадывалась Далия.

– Ииииименнноооооооооо! – тут же завопила мадам, хватая себя за голову и падая с искренним горем на колени. – Это же моё главное сокровище! Это же самое близкое, что было к телу моего кумира!

– Да, я… Кхм… Я понимаю, – постаралась проявить к своей собеседнице хоть какое-то понимание и сочувствие в её случившейся беде. – И поверьте, я Вам крайне сочувствую, Бенджамина. Однако… Что Вы хотите от меня в такой ситуации?

– Как что? – в истерике вскрикнула женщина, но, вспомнив, с кем она говорит, поспешила быстро принять более серьёзный тон. Выходило очень плохо из-за её ломающегося голоса и водопада слёз: – Я хочу, чтобы Вы нашли вора и немедленно его поймали, вернув то, что по праву принадлежит МНЕ!

– Прошу прощения, но я…

– Ваше Величество, я прошу… Я умоляю Вас! Если вора уже не найти, то хотя бы раздобудьте вновь мне…

– Панталоны Ловкача? И как Вы себе это представляете? Я уже не та мятежная принцесса, которая готова была на всё, чтобы завоевать доверие народа. Тем более ТАКИМ способом.

– Но Вы же смогли тогда! Прошу Вас! Это же часть моей жизни!

– Ох, Аво милосердный… Да Вы хоть представляете, что станется с моей репутацией, как королевы, если я снова попытаюсь это провернуть?

– Но Вы же можете послать ваших лучших людей. Всего лишь скажите, что это просто «сокровище». Все сразу же подпишутся помогать Вам.

– Посылать своих людей ради кражи нижнего белья Ловкача я точно не стану.

Глубоко выдохнув и посмотрев на несчастную Бенджамину, которая была вся в слезах и дрожала всем своим телом, выжидая окончательного решения, Далия всё же более снисходительно ответила:

– Ладно… Хорошо, я раздобуду для Вас это «сокровище». Но это будет последний раз.

– Ох, я буду у Вас в неоплатном долгу, Ваше Величество! Я благодарю Вас! Искренне благодарю!

– Очень надеюсь, что больше Вы с подобной просьбой ко мне не пожалуйте.

– Если моё «сокровище» никто больше не украдёт, то приходить я буду сугубо по делам.

– В таком случае постарайтесь… Получше охранять его, когда снова получите.

– Ох, я согласна его носить на себе! И тогда…

– Избавьте меня от подробностей!

– Да, Ваше Величество, как пожелаете.

В скором времени Бенджамина всё-таки покинула покои молодой Королевы, оставляя её вместе с верным дворецким.

– Госпожа, Вы уверены в своём решении помочь этой… Леди? – вежливо и деликатно поинтересовался Джаспер.

– Мне придётся это сделать, Джаспер, – тихо вздохнула девушка, проходя к окну.

– Боитесь, что в ином случае она не оставит Вас в покое?

– Именно так.

– Что же, раз Вы уже решили, я не стану Вас останавливать, Госпожа. Возможно, Вам будет полезно знать то, что я услышал совершенно случайно от знатных господ.

– И что же ты услышал?

– Сегодня господин Ловкач снова устраивает свой знаменитый приём, на который приглашены многие слитки знатного общества.

– Хммм, надеюсь, в этот раз обойдётся без хоббов, наёмников, нежити, песчаных фурий и оборотней. А то, помнится, в прошлый раз нам с Пейдж пришлось изрядно попотеть…

– Никогда нельзя знать наверняка, Госпожа. В любом случае для Вас это отличный шанс проникнуть в особняк тайно через балконы, пока Ловкач будет занят своими гостями в главной зале.

– Ты прав, Джаспер.

– Тогда Вам следует взять с собой и Ваше оружие, – напомнил тот вежливо. – На Мельничном Поле всё ещё не безопасно, как, впрочем, и в самом особняке господина Ловкача.

– Да, верно, – согласилась со стариком Далия, а затем вздохнула: – Будь любезен, предупреди некоторых из слуг и стражников в замке, что меня, возможно, не будет здесь два или три дня.

– Как прикажете, Госпожа. Будьте осторожны. Нам неизвестно, чем может обернуться сегодняшний приём.

– Я буду начеку, как и всегда.

– Очень надеюсь на это.

– Не нужно так переживать за меня, прошу.

– Я служу Вам с самого Вашего рождения, Госпожа. Для такого старика, как я, это вполне естественно.

– Я знаю, ты практически мой дедушка, и твои переживания понятны. Но поверь, это… «Задание» лишь увеселение… В какой-то мере.

– В прошлый раз, возможно, так и было. Но тогда особняк практически пустовал, и его хозяин был в отъезде. Сейчас же всё иначе. Прошу, отнеситесь к этому более серьёзно.

– Обещаю, что всё будет хорошо.

– Если Вы так говорите, Госпожа, то я поверю Вам.

Эти слова Джаспера позволили Далии вздохнуть более спокойно. Затем она принялась собираться в дорогу более основательно, нежели хотела изначально. Что же ждало молодую Королеву в логове своего недруга на этот раз?..

****

Наконец, вооружившись своим верным Мечом Героя да пистолетом «Костолом» и собравшись в путь, Далия в компании своего верного пса покинула стены королевского замка и выдвинулась в сторону Рынка Бауэрстоуна. От своего изначального плана посетить его девушка отступать не собиралась. До вечера было ещё далеко, поэтому сейчас она несильно торопилась отправляться на Мельничное Поле.

На улочках города и самого рынка было как всегда весьма оживлённо. И нынешняя хорошая солнечная погода отлично этому способствовала. Едва ли не с каждого переулка доносились разговоры местных жителей, откуда-то мог послышаться звонкий детский смех. А из таверны да магазинов с лавками по всему городку разносились приятные ароматы, будь то запах от свежей выпечки или же новых женских и мужских духов, созданных здешним парфюмером.

Прогулка по Рынку Бауэрстоуна навеяла Далии приятные воспоминания о её детстве и более взрослых подростковых годах. Она мягко и тепло улыбалась, с особой нежностью и трепетной любовью вспоминая о тех годах, когда они вместе с матушкой и Логаном также выбирались сюда, проводя беззаботно время всей семьёй. В такие моменты в её сердце невольно поселялась лёгкая грусть и тоска по тем былым временам. Хотелось бы молодой Королеве хотя бы ненадолго вернуться в прошлое, чтобы ещё раз обнять любящую маму или просто посидеть на плечах у старшего брата, который тогда был для неё самой настоящей опорой и поддержкой.

Так девушка продолжала прогуливаться по улочкам рынка и заглядывать в лавки да магазины, скрывая свой лик от любопытных глаз под капюшоном. Она даже не заметила, как пролетела первая тройка часов. Впрочем, ей это было только в радость. Впервые за очень долгое время Далия смогла позволить себе подобную неспешную и приятную прогулку.

Спустя ещё некоторое время молодая Королева свернула в один из безлюдных переулков и, прислонившись к стене да спустив с головы капюшон своего плаща, достала из походной сумки флягу с прохладной родниковой водой, а затем сделала несколько неторопливых глотков. Немного утолив свою жажду, Далия не оставила без угощения и своего четвероногого друга. Она с ласковой улыбкой достала из-за пазухи вкусное и хрустящее собачье печенье, которое купила в одной из лавок, и с радостью покормила им своего любимого пушистого спутника.

Когда жажда девушки и голод её верного пса были утолены, их ждала одна неожиданная встреча. Обладательница силы Героя уже снова накинула на свою голову капюшон и собиралась, было, покинуть место своей краткой передышки, как вдруг услышала приближающиеся к ней шаги. И, если саму Далию они заставили немного насторожиться, то вот её четвероногий любимец вдруг радостно залаял, а после и вовсе помчался на встречу идущего к ним человека. Молодая Королева слегка вздохнула, когда увидела его и то, как он обнял её пса.

– Здравствуй, Эллиот, – она несколько натянуто улыбнулась, приветствуя своего бывшего возлюбленного.

– Здравствуй, Далия, – юноша выпустил пса из своих объятий и, поднявшись с колен, направился в её сторону. – Вот уж не думал, что увижу тебя здесь.

– Ну, знаешь, я хоть и королева, но даже мне прогулки по городу отнюдь не чужды.

– Да, я понимаю.

Буквально на несколько секунд повисло неловкое молчание. Ни Эллиот, ни даже сама Далия не знали, как себя вести друг с другом. Хоть с момента их расставания и прошло уже четыре года, но обоим по-прежнему было непривычно и малоприятно находиться наедине друг с другом с тех пор.

– Как там поживает Линда? – нарушив молчание первой, спросила молодая Королева.

– Всё… Всё хорошо, – немного неловко улыбнулся Эллиот. – Благодаря твоей помощи наш приют процветает. Линда до сих пор не устаёт благодарить тебя и вспоминать то, как вы вместе с Пейдж отстояли его, когда Ловкач намеревался сделать из него один из своих прославленных борделей.

– Мне радостно слышать, что у вас двоих всё хорошо… – тихо вздохнув, проговорила Далия.

– Да… Да… А как ты сама? Ты всё ещё…? – неуверенный вопрос сорвался с уст парня.

– Да, Элиот, я всё ещё одна.

– Как странно. Ты всё такая же красивая, умная, живая. За тобой должно увиваться всё королевство.

– От ухажёров и потенциальных женихов у меня и правда отбоя нет. Но мне самой это не нужно…

– Понимаю. У тебя всегда были совершенно другие желания.

– Именно…

Новый едва ли слышный вздох сорвался с уст девушки, которая смогла сдержать печальную усмешку, так рвущуюся наружу.

– Я… Ты же знаешь, я всегда…

– Ты всегда готов помочь мне и поддержать, как друг. Я помню, Эллиот.

– Нет, на этот раз я бы хотел помочь… Куда больше, чем друг.

– В этом нет необходимости.

– Но… Далия, я…

– Эллиот, у тебя уже давно своя жизнь. Ты женился на Линде два года назад.

– Я знаю. Но мне больно видеть, как тебе плохо.

– Я справлюсь со всем сама. Да, мне тяжело и плохо, но я справлюсь, как справлялась и раньше.

– Но, Далия, какая же ты упрямая.

– Да, упрямая и не скрываю этого.

Сказав это, молодая Королева добавила, чуть погодя:

– А сейчас прости, Эллиот, но мне нужно поспешить на Мельничное Поле.

– Только не говори мне, что и ты слышала про сегодняшний приём в особняке Ловкача, и что собираешься его посетить? – юноша обеспокоенно осмотрел свою бывшую возлюбленную.

– А даже если и собираюсь, то что?

– Ты же понимаешь, что это опасно? Это очень хитрый человек, если вообще человек.

– Мне не впервой сталкиваться с Ловкачом.

– Далия, я лишь хочу, чтобы ты не связывалась с ним в одиночку.

– Довольно, Эллиот… Довольно!

Последние слова молодой Королевы прозвучали достаточно резко и громко, чтобы заставить юношу замолчать. Стоило признать, что ей более не были приятны забота и беспокойство с его стороны… Со стороны того, кто в какой-то мере предал девушку и разбил ей сердце, пусть и ненамеренно.

– Я… Прости, я не хотел так на тебя давить, – виновато отозвался парень. – Просто даже сейчас ты мне очень дорога.

– Я знаю, однако… Как ты сам вынудил меня сказать четыре года назад, будет куда «лучше», если ты вернёшься к Линде, – ещё более отстранённо произнесла Далия.

– Да… Да. Это так. Но знай… Если тебе нужна помощь или что-то ещё. Я всегда рядом.

– Благодарю, но я уже научилась справляться со всем самостоятельно.

После этих слов девушка подозвала к себе своего верного пса:

– Ко мне, мальчик. Нам уже пора, – дождавшись, когда любимый питомец и друг подойдёт и встанет подле неё, она вытащила из-под своей рубахи медальон в форме Печати Гильдии, который ей на прощание подарила Тереза. Использовав свою магию, Далия заставила его на мгновение засветиться, а затем будто растворилась в воздухе, оставляя своего бывшего возлюбленного совершенно одного в безлюдном переулке Рынка Бауэрстоуна…

****

Переместившись вместе со своим четвероногим другом на Мельничное Поле с помощью медальона, Далия очутилась в беседке, расположенной на небольшом полуострове, окружённым Бауэрстоунским Озером.

Сейчас она с трудом могла контролировать свои эмоции после встречи с Эллиотом. В сердце ощущалась истинная боль, смешанная с горечью… Девушке буквально хотелось кричать и рыдать от всех этих эмоций и чувств, что переполняли её. Однако, единственное, что она сейчас могла себе позволить, так это только пустить пару горячих слезинок. Похоже, держать всё в себе, стало для неё неотъемлемой привычкой с тех самых пор, как только её светловолосую голову украсила корона правительницы Альбиона.

– Возьми себя в руки, Далия… Ты королева, а не юная девчушка с разбитым сердцем, хобб тебя побери, – глубоко выдохнув, сказала она самой себе, утерев слёзы и попытавшись успокоиться.

Верный пёс молодой Королевы, стоя рядом, грустно заскулил и лизнул своим шершавым языком её руку в попытке утешить. Далия лишь благодарно, пусть и слабо, а улыбнулась в ответ:

– Я в порядке, малыш… Я в порядке.

Девушка пробыла в беседке до самого заката, всё же постепенно приходя в себя и успокаиваясь. Как только солнце скрылось за горизонтом, она выдвинулась к особняку Ловкача. Ведь к тому времени, когда молодая Королева доберётся до него, все приглашённые на приём гости уже заполонят весь дом, да и в саду совершенно никого не будет.

Однако Далия всё равно гадала, что же её ждёт логове недруга на сей раз…

****

Как и рассчитывала Далия, она, пройдя через небольшой отряд наёмников, что хозяйничали неподалёку, и пристрелив да зарубив каждого из них, добралась до особняка Ловкача именно к тому времени, когда последнего из его гостей на приём впустили через главный вход. Девушка смогла прокрасться мимо стражи в сад, где уже два года как стояло высокое молодое дерево, взобравшись на которое можно было легко попасть на один из балконов на втором этаже.

Оставив своего пушистого друга внизу сторожить, молодая Королева ловко и весьма осторожно залезла на дерево, карабкаясь по ветвям и используя магию, что раскрыла за её спиной два прозрачных, почти что ангельских крыла, не дававших ей упасть, она смогла перебраться с дерева на балкон одних из гостевых покоев. К счастью, дверь в саму комнату была приоткрыта, что определённо позволило Далии бесшумно проникнуть внутрь.

– Как-то всё слишком легко получилось, – негромко прошептала самой себе она, однако решила не пугать удачу, пока та была на её стороне, и двинулась дальше.

Девушка вышла из гостевых покоев и поспешила направиться в сторону спальни самого Ловкача. На удивление молодая Королева Альбиона вполне хорошо помнила путь до неё ещё с прошлого своего «посещения» сего дома. Далия уже была почти на подходе к комнате, как вдруг чьи-то шаги заставили её спрятаться за первым же поворотом.

Как оказалось, это была одна из знатных гостей в сопровождении служанки, работавшей здесь же, в особняке. Чутьё подсказало Далии проследить за ними обеими. И не зря… Под маской знатной дамочки скрывалось чудовище. Оборотень, что заманил бедную юную служанку наверх, чтобы в укромном уголочке без свидетелей сожрать её.

Молодая Королева смогла подоспеть вовремя и с помощью своего верного пистолета и магии изничтожить сего «волка в овечьей шкуре», тем самым спася юную девушку. Однако перед самой своей смертью оборотень всё-таки смог оцарапать левое плечо Героини.

– Проклятье… Я смотрю, Ловкач не изменяет своим традициям, – с лёгкой усмешкой сдавленно прошипела она, глядя на перепуганную и дрожащую служанку.

– В-в-вы-вы… Что вы здесь делаете?! К-как в-в-вы… Что… – бедняжка даже не могла точно задать вопрос. Все они обратились в рваную стежку слов.

– Решила заглянуть на огонёк к вашему хозяину, – слегка съязвила Далия. – Тебе повезло, что я проследила за тобой.

– Но ведь Вы… Я… Да, я должна быть вам благодарна за то, что вы сделали.

– Тогда в качестве благодарности предупреди остальных слуг в доме, чтобы были начеку с гостями сегодня, а сама выберись отсюда и отправляйся домой. Тебе после такого точно хороший отдых не помешает.

– Да, но как же вы? Вы же…

– Это всего лишь царапина.

– Но вы же можете стать оборотнем, если…!

– Милая моя, если бы ты знала, сколько оборотней меня покорябало до этого случая. Однако всё же я ни в кого пока не обращалась и на луну не выла. К тому же у меня при себе все необходимые зелья.

– Ох, простите меня, я такая глупая, – искренне лепетала служанка.

– Всё в порядке, – с улыбкой кивнула Далия. – Тем не менее, те6е лучше поторопиться.

– Д-да, хорошо. Я побегу и предупрежу остальных слуг. С-спасибо вам ещё раз!

– Рада была помочь.

Девчушка поклонилась напоследок и ускользнула прочь, оставляя Далию вновь одну. Та же, вытащив из походной сумки небольшой пузырёк с необычной красной, чуть светящейся жидкостью, сразу же осушила его. Это зелье должно было немного облегчить боль и ускорить заживление раны.

Подождав около минуты, пока станет чуть легче, молодая Королева всё-таки поспешила к спальне Ловкача, где надеялась, наконец, раздобыть то, ради чего, собственно, и явилась сюда. Очень скоро девушке удалось оказаться в нужной ей комнате.

– Аво всемогущий, пожалуйста, пусть они будут здесь, – невольно молилась она, обыскивая быстро каждый из шкафов с вещами и небольших комодов. – Мне совсем не хочется залезать в его тайную комнату со второй кроватью, цепями и клетками, свисающими с потолка.

От одной только мысли об этой комнате девушку бросало в неприятную дрожь. Ей действительно совершенно не хотелось заходить снова ещё и туда. Хватало того, что она уже рылась в личных вещах Ловкача, как какая-то мелкая воришка, сгорая от стыда.

К счастью, Далии всё же удалось отыскать парочку панталон мужчины, которую она сразу взяла и спрятала в свою походную сумку. Однако везение девушки довольно быстро сошло на нет. Очень скоро молодая Королева услышала сначала шаги в коридоре, а затем и знакомый стук трости.

– Чтоб мне к Скорму провалиться, ну, зачем его несёт СЮДА, когда у него ВНИЗУ гости всех мастей? – выругалась в отчаянном шёпоте Героиня, быстро думая, куда можно спрятаться.

В данной ситуации бедной девушке пришлось соображать и действовать в разы быстрее. Звук приближающихся шагов, смешивающийся со стуком трости становился всё громче и громче, и, увы, она не придумала ничего лучше, кроме как спрятаться под кроватью. Далия буквально молнией шмыгнула под кровать, словно мышь. Прямо в эту минуту в комнату и вошёл сам Ловкач. Прикрыв себе рот ладонью, дабы случайно не издать какой-либо лишний звук, способный выдать её присутствие, она с замиранием сердца принялась ждать, когда же хозяин этой спальни уйдёт.

Было отчётливо слышно, как мужчина вошёл в комнату, закрыв за собой дверь. Отставив свою излюбленную трость в сторону, он направился к одному из шкафов с одеждой и отворил его. Далее послышался звук расстёгивающихся пуговиц и шорох ткани.

Бедной Далии хотелось в прямом смысле провалиться сквозь землю от стыда. Она Герой и Королева Альбиона и попала в подобную ситуацию. И где? В особняке… В спальне самого Ловкача, который был ей ненавистен. Даже в мыслях девушка как только могла ругала себя за то, что позволила себе влипнуть в такую историю.

Эти несколько минут для молодой Королевы, казалось, длились целую вечность… Она молилась Аво, чтобы всё это поскорее кончилось… Как угодно, но закончилось, и ей представилась бы возможность сбежать, оставшись незамеченной и неузнанной.

Спустя ещё пару минут молитвы Далии были всё же услышаны. Ловкач, закрыв дверцы шкафа, направился к выходу из своей спальни. Очень скоро хозяин комнаты покинул её. Дверь за ним закрылась, давая возможность девушке выдохнуть с огромным для неё облегчением.

Однако торопиться вылезать из-под кровати молодая Королева не стала. Она выждала перед этим не менее десяти минут. Ведь мужчина мог и вернуться за чем-то. Лишь по истечению этого времени Далия всё-таки выбралась из своего временного «укрытия» и, аккуратно, на цыпочках подойдя к двери, хорошенько прислушалась к звукам в коридоре.

На её же удачу всё было тихо и спокойно. Даже слишком… Однако не сидеть же бедной девушке здесь всю ночь.

– Была ни была… – еле слышно сказала она самой себе, тихонько приоткрыв дверь и прошмыгнув в коридор. Это было крупной ошибкой со стороны молодой Королевы, за которую она будет ещё очень долго ругать себя.

Стоило Далии выйти из спальни Ловкача и сделать всего несколько шагов, как за её спиной сразу же раздался тихий и хитрый мужской смех:

– Кажется, мыши совсем потеряли совесть и страх. Лезут в дом даже тогда, когда его хозяин в нём присутствует.

– Проклятье… – прошипела Далия, понимая прекрасно, что попалась. Камень страха приковал её ноги к полу.

– Быть может, Вы снимите капюшон и откроете лицо? Мне крайне любопытно, кто рискнул проникнуть в мой особняк в такой вечер. Да и к тому же… Убить одного из гостей.

– Хватит строить из себя дурака, Ловкач. Ты уже и сам прекрасно всё понял.

– Конечно, понял. Но мне так нравятся эти банальные фразочки. К тому же я хочу увидеть Ваше прекрасное личико, полное злобы и отчаяния. Так хочу устроить хороший допрос. Ах! Допрашивать саму королеву в моих личных комнатах пыток… Ммммм, аж дух захватывает.

– Устраивай допросы своим «девочкам», которые трясутся в твоём присутствии. Я тебе не одна из них.

В ответ на свои слова девушка услышала довольно знакомый ей щелчок. Ловкач направил в её сторону свой заряженный пистолет:

– Вы так в этом уверены, Ваше Величество?

– А ты уверен, что действительно готов причинить вред королеве и справляться с последствиями сего поступка?

– Почему же вред? Ах, нет. Вы слишком важны для этого скучного мира. Всего лишь пощекочу Вашу нежнейшую кожу и нервишки. Но причинять вред? Нет-нет-нет. Только не Вам. И позвольте поинтересоваться, почему Вы рылись в моей спальне? Неужели подумали над моим предложением?

– Не льсти себе. Я здесь лишь за тем, чтобы… – хмыкнув в ответ, Далия всё-таки спустила с головы капюшон и медленно развернулась к своему недругу лицом. Но тут перед её очами предстала не совсем обычная и привычная картина, что заставила её саму на несколько секунд впасть в лёгкий ступор.

И это оказался сам Ловкач, вид которого сейчас был… Несколько иным, нежели обычно. На мужчине не было того привычного пафосного и официального костюма, что он всегда носил, куда бы ни пошёл. Вместо этого на брюнете были брюки, отлично сидевшие на нём, хорошо начищенные до блеска туфли, и рубашка, небрежно застёгнутая лишь на пару пуговиц внизу, благодаря чему открывались виды на его достаточно привлекательную для любой дамы грудь и рельефный торс.

Ловкач, ухмыляясь в ответ на ступор молодой Королевы, опустил пистолет.

– Судя по всему, ты таким своим видом решил впечатлить знатных дамочек, что у тебя сейчас в гостях, – придя в себя, она решила перейти на более язвительный тон.

– Вы же не думаете, что я всегда хожу в своём наилюбимейшем костюме? Иногда даже такие, как я, должны отдыхать от своих обликов и масок.

– Ты уже давно сросся со своим обликом.

– Как сами видите, ещё не совсем, – вдруг с игривой улыбкой на губах заговорил мужчина. – И мне приятно Ваше удивление. Категорически приятно. Я бы покраснел, будь невинным юнцом, и стал бы заигрывать, окажись мы на балу и в другой ситуации. Хотя нынешнее обстоятельство не помешает мне быть и тем, и другим перед Вами.

Он спокойным и уверенным шагом приблизился к девушке, которая инстинктивно отступила назад.

– Я, пожалуй, откажусь от возможности это лицезреть, – отозвалась сразу же она.

– Как жаль. Вы мне весьма нравитесь, Ваше Величество. И скажите, зачем воровать то, что по праву мне принадлежит, если можно просто хорошо отдохнуть на моём празднике? Поверьте… Вы будете идеальным украшением моего веселья. К тому же остальные дамы мне так поднадоели. Слишком липучие. А вот женщина, за сердце и внимание которой надо бороться – это как раз по мне.

– Тебе отлично известно, что праздники, на которых гости хотят сожрать слуг, мне вовсе не по нраву, – сделав вид, что она не услышала лестные и приятные слова в свой адрес, сказала Далия.

– Ах, да, моя единственная промашка. Однако лучше бы погибла одна моя служанка, чем сотни людей за стенами моего особняка. Вы не думали об этом? – изогнул хитро свою тонкую чёрную бровь Ловкач.

– Одна жизнь или же сотни, не имеет значения. Абсолютно все они ценны.

– И именно поэтому три года назад Вы, Ваше Величество, лезли вон из кожи и изводили саму себя, дабы победа над Хозяином Теней далась Альбиону малой кровью? Это даже для Вас слишком наивно и глупо.

– Да неужели?

– Подумайте сами. Взвесьте всё через иную призму, даже если она противна. Обдумайте внимательно все детали, от начала и до конца. Возможно, тогда Вы и поймёте, где совершили просчёт и по какой причине на самом деле потеряли одного из дорогих Вашему сердцу людей.

– Не смей… Ловкач, не смей говорить мне подобное.

– Почему? Потому что я смотрю на реальность со всех сторон и выбираю ту, что не наивна, но действенна и гармонирует? Да, моя точка зрения жестока, но она реальна и действенна. А что же Ваша жертва сделала?

– Именно из-за твоей «правильной» точки зрения во времена правления моего старшего брата королевство страдало от тирании и голода. Даже тогда оно было обречено на поражение…

– Позвольте угадать, так Вам поведала та слепая провидица?

– Тереза направляла меня точно так же, как и мою мать когда-то. Лишь благодаря ей Альбион всё ещё существует и продолжает процветать.

– То есть, это двуличие и теневые гадости, которые они творят, называется «процветать»? Слепая провидица была права в некоторых вопросах. Но вот Альбион после победы стоило бы разделить. Сейчас он не нужен. Нужно что-то мощное, тотальное, дающее всё, даже Вашу скучную и правильную жизнь.

– Позволь-ка мне кое-что напомнить тебе, Ловкач. Благодаря праведным стараниям моей матери ты всё ещё жив. Именно МОИМ стараниям ты до сих пор имеешь всё, что нажил за последние почти сто лет. Не будь нашего рода, тебе бы пришлось ой как несладко.

С этими словами молодая Королева устремила взгляд, полный уверенности и праведного гнева на своего собеседника, а затем уже более властным и не терпящем каких-либо возражений тоном добавила:

– Так что тебе следует помнить, кому на самом деле ты обязан столь многим.

– Я помню и потому не скормил ТЕБЯ моим милым гостям. Именно ПОЭТОМУ я веду себя достойно рядом с тобой и хочу сделать тебя своей союзницей. Ты стала взрослой и сильной, но твоя детская наивность делает твою светлую головку узколобой. Важно понимать не только смысл добра. Ты, твой старший брат, я, твоя мать, ВСЕ становятся кем-то из-за людей, а не только из-за собственных желаний, потаённых талантов и грехов. Да. Я нажил себе состояние благодаря вашему милосердию, и поверь, я плачу ВАМ не меньшую цену, сдерживая армию своих «друзей» от иного натиска, – Ловкач тут же скучающе вздохнул: – Ненавижу разговаривать открыто.

– Зато ты впервые показал самого себя заместо кучи обыденных масок, – невольно подметила Далия и слегка хмыкнула: – Надо же…

– Маски прибавляют людям посредников. Без масок ты никому не нужен.

Мужчина несколько усмехнулся, смотря на девушку:

– Даже тебе это хорошо знакомо.

– Мне? Да с чего ты…

– Ты и в самом деле думаешь, что я настолько глуп и ничего не понимаю? Даже у тебя есть маска. Ты, Далия, королева, и ты носишь эту маску. Даже сейчас на тебе маска. Настоящая ты закрыта от меня на данный момент.

– А у меня есть причины открываться, тем более перед тобой?

– Есть. И одна из этих причин – твоё одиночество. Съедающее тебя изнутри, делающее тебя холодной и жестокой, несмотря на доброе сердце.

С этими словами Ловкач подошёл к Далии практически вплотную, вынудив её саму прижаться к стене позади неё.

– Хватит… – она вновь хотела прибегнуть к приказному тону, но с уст сорвался лишь шёпот.

– Ты же хочешь совершенно другого, я знаю это. Я чувствую, – склонив голову к девичьему личику, произнёс мужчина.

– Нет, не хочу…

– Хочешь. Твоё тело, твои глаза… Даже твоё разбитое сердце говорит об этом.

– Я никогда не посмею пересечь черту. Тем более с таким человеком, как ты. Поэтому прекрати это…

– Как ты сама сказала, я человек, а не чудовище. Так почему же ты не позволяешь мне просто подарить тебе частичку тепла и ласки?

– С меня достаточно и одного предательства.

– Думаешь, Я тебя предам?

– Для тебя всё это не более, чем игра. И мы оба это хорошо знаем.

– Так ли уж хорошо на самом деле?

– Даже если и нет, тебе всё равно сейчас лучше отпустить меня и самому вернуться к своим гостям.

– Всё ещё не хочешь хоть раз повеселиться?

– Не в этот раз, Ловкач… Не в этот раз.

– Как жаль. Ну, что же, я отпущу тебя и даже позволю забрать то, за чем ты пришла. Можешь взять и мою любимую шляпу. Та, что так по мне сходит с ума, будет рада получить двойной подарок. А ты получишь её двойную верность.

– Как щедро с твоей стороны.

– О, да, я сама щедрость, – Ловкач слегка хитро усмехнулся, отстраняясь от молодой Королевы, и будто бы невзначай добавил: – Не забудь обработать свою рану, как окажешься в безопасном месте. В противном случае твой замок будут сторожить ещё пуще, чем раньше.

– Боишься, что больше не получится проникнуть туда тайно в ночное время суток? – хмыкнула в ответ девушка.

– Думаешь, это будет для меня проблемой? Нет. Волнуюсь лишь, что не смогу исполнить свою мечту – поцеловать королевские губы.

– Сделаю вид, что я этого не слышала.

– Но ты слышала. И меня это весьма радует.

– Аво всемилостивый…

С несколько обречённым вздохом Далия сдержала желание закатить глаза, а затем отпрянула от стены и собралась, было, скрыться из этого коридора как можно скорее. Однако стоило ей пройти мимо Ловкача, как тот мгновенно поймал её за запястье.

– Что ещё? – негромко спросила девушка, пытаясь скрыть внезапно настигнувшую её необычную дрожь от одного лишь прикосновения хозяина этого особняка.

– Ничего… Только это, – коварная улыбка украсила его лицо. Он тут же ловко притянул молодую Королеву к своей груди. Горячее дыхание опалило её губы лишь на секунду. Немедленно страстный поцелуй мужчины настиг его временную прекрасную пленницу. Внутри сей хитрец ликовал, обвивая руками женственную талию.

Сама же девушка мысленно металась в сомнениях, совершенно не зная, как реагировать на подобную наглость. То ли сию же секунду оттолкнуть подлеца и одарить пощёчиной, то ли… Нет уж, о том, чтобы поддаться ему Героиня Альбиона и помыслить не могла! Или же… Всё-таки могла?

Все мысли в голове Далии перемешались, а её тело, казалось, вот-вот могло перестать слушаться свою хозяйку, а затем и вовсе обмякнуть и повиснуть в руках того, от кого следовало бы держаться подальше… Как можно дальше.

Ощутив то, как тело Королевы всё же стало ослабевать, даже несмотря на все тщетные попытки сопротивляться ему, Ловкач нарочно превратил свой поцелуй в более властный и пламенный, дурманящий упрямую девичью головку ещё больше. После чего он вновь позволил себе дерзость и прижал пленницу своих уст и рук к стене, лишая её всякой возможности сбежать от него.

– Отпусти меня… – только и смогла шёпотом вымолвить Далия, когда мужчина всё же выпустил её губы из плена своего дурманящего поцелуя.

– Не хочу… Твои губы такие сладкие и такие невинные. Так вот каков вкус королевских уст и души, – несколько коварная и опасная улыбка украсила лицо Ловкача.

– Твоё любопытство и собственное эго, наконец, удовлетворены… На этом достаточно.

– Неужели тебе совсем не понравилось? Даже самую капельку? Твоё поведение мне уже всё сказало. Но ты слишком хорошо спрятала своё сердце ото всех, чтобы знать, что на самом деле чувствуешь.

– Я прекрасно знаю, что чувствую…

– Лжёшь… Лжёшь, моя Королева. Глаза и пульс говорят другое. Но я отпущу тебя, чтобы во снах ты могла видеть и чувствовать меня.

– А ты сам знаешь, что чувствуешь? Неужели такому, как ты всё ещё ведомы обычные чувства и эмоции? Тому, кто загубил немало невинных жизней ради собственной выгоды и прихоти.

– А ты думаешь, не ведомы? Неужели я для тебя такое чудовище?

– Мне напомнить, что это именно ты в прошлый свой бал-маскарад использовал меня и Пейдж в качестве развлечения для гостей, натравив на нас наёмников, хоббов и других тварей?

– Ты и в самом деле считаешь, что я поступил бы так, знай, что вы обе не выживите?

– Зная тебя… Поступил бы, причём без зазрения совести.

– А ты уверена, что знаешь меня?

– Ловкач, хватит…

– Хм… Хорошо, на сегодня с нас обоих хватит. Так и быть, я тебя оставлю… Но ненадолго. Я обязательно завоюю тебя, даже если наши отношения будут полны яда.

– Такая самоуверенность до добра не доведёт никого.

– Вечно правильная… Вечно милая… – с наигранной иронией в голосе произнёс Ловкач, неторопливо отстраняясь от Далии и отходя на несколько шагов. – Я сам всё решу, моя дорогая.

– Здесь решать не только тебе Ловкач, – отозвалась отстранённо и более холодно молодая Королева. – И выбирать тоже. Постарайся понять это, наконец, хоть ненадолго забыв про свой вечный эгоизм.

Более не добавляя ни слова и не дожидаясь очередной наглой колкости в ответ со стороны мужчины, она снова активировала свой медальон и, растворившись в воздухе, покинула сей особняк, в котором за сегодняшний вечер произошло слишком многое.

– Ах, ты изменишь своё мнение, милая Далия… Изменишь и очень скоро, – словно вдогонку девушке сказал Ловкач. Однако этих слов она уже не услышала…

****

Очутившись вновь в саду рядом со своим верным псом, Далия постаралась прийти в себя после всего того, что случилось в особняке. Она прибывала в полном замешательстве от наглости Ловкача и своего же собственного бездействия.

Почему девушка позволила своему недругу настолько приблизиться к себе? Зачем дала ему себя поцеловать? Неужели одиночество так сильно на ней сказалось за последние годы, что она готова подпустить к себе даже такого, как он? Все эти вопросы заполнили голову молодой Королевы настолько, что она даже не заметила, как стремительно и быстро покинула территорию особняка, а затем оказалась возле озера.

– Подобное больше никогда не должно повториться… Я не настолько отчаялась, чтобы так низко пасть и быть близкой с таким мерзавцем. Нет и нет… – пыталась убедить себя в этом Далия. Однако, даже несмотря на все эти попытки, воспоминания всё равно возвращали её в объятья того, от кого она так хотела убежать, скрыться… Снова и снова в памяти всплывал тот наглый и неожиданный поцелуй, те касания мужских рук… Дрожь охватывала всё тело девушки. Дрожь, которая должна вызывать лишь отвращение и неприязнь, но вопреки воле была на удивление приятной и даже… Желанной?

Кажется, теперь разум молодой Королевы начинал идти вразрез с желаниями её одинокого и разбитого однажды сердца. Несмотря на свои слова, на рамки, поставленные перед собой, она желала, чтобы рядом с ней был кто-то столь же сильный и стойкий, на кого можно положиться в любой ситуации. Для Далии правление Альбионом было большой ответственностью и тяжкой ношей, которые она раньше срока приняла на себя вынужденно, потому что того требовали обстоятельства. И в глубине души ей так хотелось разделить всё это с кем-то… Только бы не быть вечно одной.

Однако Ловкач явно не был таким человеком. Его алчность, жестокость… Его манипуляции и жажда наживы… Да даже его опасная и хищная натура отталкивали, не позволяя ни на миг позабыть Далии о предостережении её матери. Этот мужчина никогда не отличался верностью и надёжностью. Ему были чужды любые нежные и невинные чувства… Ему была чужда любовь.

Однако почему сейчас девушке хотелось поставить все эти факты под сомнение? Неужели случившееся сегодня всё-таки смогло как-то повлиять на неё? Вполне возможно. Но и спешить сильно с дальнейшими выводами ей всё же не стоило. Только время могло расставить всё по своим местам. Только оно могло помочь Героине Альбиона разобраться во всём…

****

Остаток ночи Далия провела на Мельничном Поле, обустроив небольшой лагерь рядом с Бауэрстоунским Озером. Да, это было опасной затеей, учитывая наличие наёмников в этой местности, однако девушке нужно было обработать своё раненное плечо. Всё-таки одного зелья было недостаточно, учитывая, что рану нанёс оборотень. К тому же молодой Королеве по-прежнему нужно было каким-то образом уложить у себя в голове произошедшее уже после стычки с этим самым оборотнем.

Из-за разных мыслей и дум она провела большую часть ночи, ворочаясь на настиле под открытым небом, и только ближе к рассвету её усталую коронованную голову настигла лёгкая дрёма, которая продлилась чуть более трёх часов. Конечно, такой сон мало как помог отдохнуть, однако это было всё же лучше, чем абсолютно не спать всю ночь.

Проснувшись же, Далия взбодрилась, умыв лицо прохладной водой озера, затем перекусила в компании своего пса парой кусочков хлеба, который прихватила вчера с королевской кухни, да вяленым мясом, запив всё это родниковой водой, остатки которой были в её фляге. После столь скромного завтрака Героиня свернула лагерь и отправилась в путь к дому Бенджамины на Рынке Бауэрстоуна. Пора покончить с этим треклятым «заданием», из-за которого в голове девушки появилось столько вопросов и противоречий…

****

Сказать, что Бенджамина была рада снова получить то, что так умоляла Королеву достать, значит, мало что сказать. Она была просто на седьмом небе от счастья, прижимая к своей груди панталоны Ловкача и едва ли не целуя их. Женщина без устали благодарила Далию за выполненную ею просьбу, поклявшись, что будет пуще прежнего беречь своё «сокровище» и обязательно найдёт, чем отплатить Её Величеству.

Приняв вечную благодарность одной из своих подданых, молодая Королева всё-таки поспешила откланяться, оставив женщину наедине с её любимой «вещицей». Девушка ещё какое-то время просто гуляла по городу, придавшись своим личным размышлениям. Ей хотелось ещё немного побыть вне стен королевского замка, где её ждали новые дела и обязанности.

Прошло ещё несколько часов. Далия, неспеша, прогуливалась то по тем, то по другим районам Бауэрстоуна, наблюдая за его мирно протекающей жизнью. Она посетила многие его уголки, зашла в несколько лавок, которые прятались в более отдалённых переулках, даже прошлась по одному из больших мостов… Такая прогулка помогла девушке найти хоть какое-то успокоение, пусть и временное.

Однако ближе к закату молодой Королеве всё-таки пришлось отправиться в замок. Несмотря на своё предупреждение, которое она передала слугам и страже через Джаспера, ей совсем не хотелось, чтобы кто-то в замке волновался из-за её отсутствия…

****

С момента возвращения Далии в стены родного замка прошло около трёх-четырёх дней. За это время её раненное оборотнем левое плечо смогло почти зажить, да и она сама смогла, наконец, отбросить тревожные мысли и сосредоточиться на своих обязанностях. Во всяком случае, именно так казалось днём, однако в вечернее и ночное время суток её размышления и думы всё равно возвращались к Ловкачу и тому, что произошло между ними в его особняке.

В один из таких вечеров девушке совсем не спалось. Она долго ворочалась в постели, пытаясь хотя бы ненадолго задремать, однако все её попытки оказались безуспешными. Спустя некоторое время молодая Королева поднялась с кровати и, накинув поверх длинной ночной сорочки шёлковый халат, решила пройтись в направлении библиотеки. Вполне возможно, там она сможет найти что-то среди книг и свитков, что нагонит сон.

К сожалению, Далия провела в библиотеке замка чуть больше часа, но так и не смогла найти ничего, что могло бы её хоть немного усыпить или хотя бы отвлечь от ненужных мыслей. Большинство из этих книг и фолиантов она перечитала, будучи ещё ребёнком и подростком. И не один раз.

– Проклятье… – сорвался с уст девушки тихий вздох, когда она обессиленно опустилась в одно из кресел. – Я так больше не могу… Этот мерзавец не выходит у меня из головы, как бы я ни старалась его выкинуть. Как бы ни пыталась отгородиться от мыслей о нём, всё без толку. Чтоб мне к Скорму провалиться…

За своим монологом, полным причитаний и жалоб, Далия даже не услышала, как одна дверей в библиотеку тихонько приоткрылась, и внутрь слегка робко вошёл Эллиот. Лишь подняв голову, молодая Королева смогла увидеть юношу, от чего её брови слегка приподнялись в удивлении:

– Эллиот? А ты что тут забыл, тем более в такое время?

– Я… Я пришёл поговорить, – ответил он, чуть переминаясь с ноги на ногу. – Видишь ли… Мне довелось на днях встретить Джаспера в городе. Он… Он сказал, что беспокоится о тебе с тех пор, как ты вернулась из особняка Ловкача. Твоё поведение…

– Я в полном порядке, не считая, конечно, усталости.

– Я знаю… Но с тобой, правда, что-то не так. Ты как будто стала другой.

– Другой? И с чего же такие выводы, позволь узнать?

– Это видно по твоим глазам. Ты как будто боишься саму себя… Того, что внутри тебя сейчас.

– Я ничего не боюсь, Эллиот.

– Нет, боишься.

– Эллиот…

– Ты боишься себя и своих чувств… – парень прошёл вглубь библиотеки и подошёл к креслу, в котором сидела его бывшая возлюбленная. – И ещё, мне кажется или ты боишься кого-то?

– Кого я, по-твоему, могу бояться? Я? Серьёзно? – та попыталась изобразить усталую усмешку. – Извини, Эллиот, но… Это похоже на бред.

Эллиот же помолчал какое-то время, прищурив свои глаза. И только потом обратился к молодой Королеве строгим голосом:

– Ты боишься Ловкача?

– Этого ублюдка я скорее презираю, нежели боюсь, – спокойно ответила она. Или так только казалось?

– Почему тогда твои руки сейчас дрожат так, словно ты… Словно он сделал с тобой что-то?

– Нет, это не так. Никто со мной ничего не делал. В особенности Ловкач.

– Почему-то я сейчас не верю твоим словам.

– Однако я говорю, как есть на самом деле.

– Далия. Что он сделал?

– Ничего.

– Далия…

– Он меня поцеловал, Элиот! Поцеловал! – выкрикнула резко девушка, не выдержав и вскочив с кресла. – Теперь ты доволен?! Удовлетворил своё разыгравшееся любопытство?!

Юноша молчал. Его руки сжались в кулаки, которые начали дрожать. Вены на его висках напряглись, хотя ни один другой мускул не дрогнул.

– Значит, поцеловал.

– Да, представь себе, – с горечью в голосе произнесла Королева. – Видимо, Ловкач решил завоевать ещё один треклятый трофей… Простых шлюх и знатных дамочек, липнувших к нему ему мало в постели.

– Не сравнивай себя с ними.

– Тогда я не должна была допустить подобного…

– Далия… Послушай меня. Не водись больше с Ловкачом. Побереги себя. Я очень тебя прошу… Ничем хорошим это для тебя не закончится.

– Как будто я этого хочу…

– Может быть, и хочешь…

– Нет… Не хочу… И не могу…

– Я… Ладно. Мне не переубедить тебя, как обычно, – выдохнул обессиленно парень, решив всё-таки отступить.

– Тем не менее, я тебя услышала, – тихо прошептала Далия. – А сейчас ты должен вернуться домой… К своей жене.

– Не нужно мне напоминать о ней.

– Нет, нужно… Нам обоим необходимо помнить о том, в каком теперь положении находится каждый из нас.

– Далия… Ты же не была такой.

– Той Далии, которую ты раньше знал и любил, больше нет. И ты прекрасно знаешь, почему, Эллиот.

– Проклятье, Далия, прекрати!

– Прекратить, говоришь? А может быть, это тебе следует прекратить? Прекратить беспокоиться обо мне и жить той жизнью, которую ты выбрал несколько лет назад.

– Далия, хватит учить меня! Я имею право беспокоиться о тебе, несмотря на то, чем наши отношения закончились!

– А ты хоть раз думал обо мне?! Думал о том, как сказывается на мне твоё треклятое беспокойство и попытки наладить дружеские отношения?!

– Думал! Я не такой дуболом и тугодум, каким ты меня считаешь!

– Тогда просто прекрати! Прекрати это всё!

Эти слова сорвались с губ Далии вместе с криком, полным отчаянья и горячими слезами.

– Мне тяжело принимать подобное с твоей стороны! Особенно после смерти Уолтера и ухода всех остальных!

– А ты думаешь, что мне так легко?! Нам всем было тяжело!

– Однако мне тяжело и больно и по сей день!

– И мне тоже! Думаешь, мне не было больно, когда ты сдерживала слёзы?!

– Вот только какая жалость, Эллиот, ты опомнился слишком поздно! – более ядовито бросила в ответ молодая Королева, поддавшись своим эмоциям. – Почему же ты не подумал о том, что я почувствую тогда, когда встретил ЕЁ?!

– Ты сбежала из замка, ничего и никому не сказав! – отозвался юноша, пытаясь оправдаться. – Никто даже не знал, жива ли ты!

– Но я вернулась!

– Испугав всех до полусмерти и ведя себя так, словно из тебя вырвали всю душу, и ты на самом деле ненавидишь всех, кто окружал тебя раньше!

– И даже при этом я помогла твоей Линде вытащить тебя из плена людей Найджела Хорька!

– Я знаю! Но я об этом не просил. Я бы и сам справлялся!

– Справлялся бы?! Сидя в городской канализации и выжидая, когда тебя сожрали бы хоббы?!

– Проклятье… Ты всегда найдёшь способ заткнуть меня!

– Потому что я говорю правду!

– И что мне твоя правда? Куда она нас привела?!

– Вернее сказать, куда нас привели твои необдуманные решения и поступки!

– Ах, значит, я теперь во всём виновен?! Всегда я!.. Ну, что же… Так тому и быть.

И тут в двери библиотеки кто-то постучал, причём достаточно настойчиво и громко. Так, что даже Далии и Эллиота крики были заглушены.

– Кого там ещё хоббы принесли?! – гневно выпалила молодая Королева.

– Приношу свои глубочайшие извинения, что прерываю столь эмоциональную сцену, однако… Ваши крики слышны далеко за пределами королевского замка, – послышалась знакомая ехидная усмешка, и в зал библиотеки вошёл никто иной, как сам Ловкач.

– А ты ещё что тут забыл?! – злобно обратился к нему Эллиот.

– О, я всего лишь был обеспокоен состоянием Королевы, – казалось бы, почтенно улыбнулся тот. – Мои служанки рассказали мне о том, как Её Величество во время приёма в особняке несколько дней тому назад спасла одну из них, но при этом сама была ранена.

– Что?.. – юноша удивлённо посмотрел на Далию. Большой ком встал в его горле.

– Оборотень поцарапал плечо, – постепенно успокаиваясь, сказала она. – Беспокоиться не о чем. Рана уже почти зажила.

– Приятно знать, что Вы поправились, моя Королева, – Ловкач, придерживая свой цилиндр, отвесил особе королевских кровей уважительный глубокий поклон. – И покорнейше Вас благодарю за спасение той бедной девочки.

– Тебе пора бы научиться следить за тем, каких гостей пускаешь в дом, – ответила ровно и спокойно девушка.

– Предлагаете мне заглядывать в родословную и под платья каждого моего гостя, чтобы знать, кто они? Думаете, им понравится? Или Вы бы желали, чтобы я заглянул под Ваше платье?

– Кхм… Подобные шутки с твоей стороны неуместны, Ловкач, тебе так не кажется?

– А, так Вы хотели продолжить перепалку ваших отношений и неудач? Тогда Вы не против, если я Вас послушаю?

– Нет, мы уже закончили…

– Закончили, – вынужденно согласился всё же Эллиот, дабы не подливать масло в огонь ещё больше. – Однако я, пожалуй, останусь здесь ещё ненадолго.

– Время уже позднее, Эллиот, – слегка хмыкнула молодая Королева. – Линда наверняка уже волнуется, где же ты.

– Я не оставлю тебя с ним!

– Я уже давно не твоя проблема, Эллиот.

– Ваше Величество, этот мальчик уже вырос и сам решает, что ему делать, – на лице Ловкача появилась лёгкая ухмылка. – Если он желает здесь остаться, то пусть остаётся. Вам же позволено расхаживать по собственному замку, где только заблагорассудится. Не обязательно ведь проводить бессонную ночь в библиотеке.

– Да чтоб ты в колодце сгнил… – гневно отозвался Эллиот, устремив взгляд на мужчину. – Что тебе нужно от Далии?

– О, а разве не будет правильнее задать подобный вопрос тебе? – с едва ли заметной язвительной улыбкой парировал Ловкач. – Ведь порядочные женатые господа не проникают тайно в замок к Её Величеству, да и к тому же поздней ночью. И уж тем более они не должны доводить её до криков и слёз. Или я не прав?

– Это не твоё хоббово дело, Ловкач. Убирайся отсюда. И не смей прикасаться к ней!

– Кажется, ты уже не в том положении, чтобы приказывать гостям нашей милостивой Королевы. Я уйду, но лишь, если она сама прикажет.

– Ты…

– Это ей решать. Именно в её доме ты находишься. Помни, на кого ты кричал, помни, кого принизил. Помни, к кому ты обращаешься, как к маленькой девочке.

– Она моя подруга с самого детства и…

– Однако это не отменяет её нынешнего статуса для всех нас.

– Но ты…

– И это не отменяет того факта, что на друзей и тем более бывших возлюбленных нельзя кричать. Ни в коем случае. Только низкий червь будет кричать на женщину, несмотря на то, в каких отношениях вы были. Держать себя в руках рядом с дорогой женщиной всегда важнее. Ты не её друг, а просто жалкий мальчик во взрослом теле, который только и может, что хвататься за прошлое. Твоё беспокойство похвально. Но лучше бы ты также беспокоился и о своей чудесной супруге, которая может ждать тебя. Надеюсь, ты на неё не кричишь также, иначе моё разочарование довольно скоро перерастёт в охоту за твоей головой.

– Неприятно это признавать, однако сейчас Ловкач прав, – вдруг нарушила своё недолгое молчание Далия.

– Что? Теперь ты ЕГО СЛУШАЕШЬ?! – в шоке и полном недоумении воскликнул Эллиот.

– Не поднимай голос, мальчик. Я, кажется, предупредил тебя, – напомнил вполне спокойно Ловкач.

– Я согласна с ним именно в том, что КАЖДОМУ следует помнить о том, КТО я теперь, – ровно чеканила молодая Королева. – Я Королева Альбиона, а не маленькая девочка и не та мятежная принцесса, которой была раньше. И я требую от своих подданых, как минимум, должного уважения и обращения. Тебе, Эллиот, уже давно следовало бы понять это.

Тот не смог проронить и слова. Вынужденное повиновение перед той, которую он любил – не лучшее, что ему довелось испытать за сегодня. Плечи юноши опустились, и сам он лениво, но глубоко поклонился перед своей правительницей:

– Простите мою дерзость, Ваше Величество.

– На сей раз я проявлю благосклонность и понимание, – произнесла спокойно девушка. – В память о нашем прошлом и о нашей дружбе.

Все молчали несколько секунд, пока наконец-то Эллиот не выпрямился и поднял печальный, почти пустой взгляд на молодую Королеву.

– Не смею более отвлекать Вас, Ваше Величество.

Сердце Далии против её воли больно сжалось в груди, стоило ей только поймать такой взор своего бывшего возлюбленного и друга детства. Однако она всё равно постаралась держаться невозмутимо и достойно, как и полагалось королеве:

– Хорошо.

И Эллиот удалился, напоследок бросив презрительный взгляд на Ловкача, что так непреклонно стоял с неизменным, спокойным выражением лица и будто не дышал. Однако Далия не знала, что он поджал сильнее кончики пальцев на своей трости. Таинственный похититель её поцелуя, ждал, когда человек, не достойный его внимания и слова, покинет онемевшую залу и оставит их вдвоём.

И вот двери библиотеки, наконец, закрылись вслед за юношей с громким стуком, что разнёсся глухим эхом по комнате и всему коридору за её пределами. С губ Героини Альбиона сорвался тяжёлый вздох, и она сама на несколько кратких мгновений прикрыла глаза, пытаясь изо всех сил сохранить необходимое спокойствие.

– Пожалуй, чтобы скрасить Ваше одиночество и сменить тему с печальной на более серьёзную, лучше нам с Вами кое-что обсудить, – нарушив молчание первым, вдруг произнёс Ловкач. – И не бойтесь, на сей раз я обойдусь без приставаний, пока Вы сами этого не пожелаете.

– Разумеется, – вновь глубоко выдохнув, ответила молодая Королева и присела в кресло, в котором восседала несколькими минутами раннее, после чего чисто из приличия взглядом пригласила мужчину присесть в кресло напротив. – Что ты хотел обсудить со мной, Ловкач, раз снова явился в столь поздний час?

– Для начала ещё раз выразить благодарность за спасение моей служанки. Бедняжка всё же была не одинокой бродяжкой, и было бы печально, узнай её больная мать о смерти единственной кормилицы, – он прошёл вглубь библиотеки и любезно сел напротив Далии, принимая более деловитую позу и по-прежнему держась за рукоять своей драгоценной трости. – Но я также хотел узнать, получила ли Ваша заказчица своё драгоценное «сокровище»?

– Получила, – кратко кивнула Далия. – И была просто на седьмом небе от счастья, – внутри её невольно передёрнуло от воспоминания того, как Бенджамина целовала панталоны Ловкача.

– Прекрасно. Хотя для меня это несколько печально, потому что та мадам захочет меня обокрасть ещё раз, но уже иным способом, – мужчина тут же перевёл тему на более дежурную: – Вы обмолвились о том, что Ваша рана почти зажила. Не беспокоит ли она Вас? Или беспокоит что-то другое?

– Как я и говорила, это всего лишь царапина, – тихим и спокойным тоном говорила девушка. – Со мной бывали ситуации и гораздо хуже той.

– Ваша уверенность радует меня. И всё же… Позвольте мне поинтересоваться Вашим душевным благополучием. И заодно, – Ловкач щёлкнул пальцем, и из-аз дверей в библиотеку вошли двое его слуг с сундуком: – Передать Вам подарок.

– Подарок? – Далия несколько удивлённо выгнула бровь, взглянув сначала на сундук, а затем снова перевела взгляд на своего ночного гостя.

– Разумеется, – улыбка полная уверенности и мужской гордости расцвела на его губах. – Чудесный меч для настоящей королевы, сделанный руками десяти лучших кузнецов. И, конечно же, кое-что от меня лично. Прекрасное платье и украшения, что подчеркнут Вашу фигуру и красоту. Я бы подарил Вам и кое-что более деликатное, но тогда за мной придёт армия охотников за головами от Вашего имени.

– Как будто бы тебе страшна даже такая армия, – невольно, но молодая Королева едва ли заметно усмехнулась, ловя саму себя на мысли, что ей… Всё-таки отчего-то приятно подобное внимание этого мужчины?

– Нет, но я всё же хотел наладить наши отношения, а не усугублять их.

– Что же, хорошо, если это и правда так.

– А разве может быть иначе, моя Королева?

– Зная тебя, я могу ожидать и ядовитой змеи или пугало.

– Как же плохо Вы обо мне думаете, Ваше Величество, – на губах Ловкача заиграла лёгкая усмешка, и он кивком приказал своим слугам уйти.

– Я никак о тебе не думаю, Ловкач. Просто стараюсь быть осторожна, чтобы в будущем не стать ещё одной твоей «зазнобой».

– Что ж, приятно знать, что Вы проявляете осторожность со всеми, кто Вас, так или иначе, но окружает. Никогда нельзя знать наверняка, кто из них способен вонзить нож в спину, а кто всё-таки сохранит верность.

– Да… Это так.

– А теперь, моя Королева… Позволите ли мне сказать, как я по Вам скучал?

– Ловкач, не стоит снова…

– Никаких игр, Ваше Величество. Сейчас я с Вами абсолютно честен и откровенен.

– И что же ты хочешь услышать от меня в ответ?

– Правду и только её.

Слегка обречённо усмехнувшись, Далия медленно поднялась с кресла и лёгкой, воздушной походкой прошла к окну библиотеки, из которого открывался прекрасный вид на королевские сады.

– Сколько раз я уже слышала все эти фразы от моих недоухажёров, – казалось бы, с усталой улыбкой произнесла она.

– Тогда позволите ли Вы мне сказать, что я скучал по Вашим губам? – негромким и неожиданно бархатным голосом спросил Ловкач, что, отставив в сторону свою трость, также поднялся на ноги и неслышимым шагом приблизился к девушке, оказавшись у неё за спиной.

– Только ли по ним… – непроизвольно вырвалось из её уст.

Мужчина издал тихий смешок:

– Как проницательно. Разумеется, я скучал не только по Вашим нежным губам и по Вам лично. Ваш голос, личность, даже запах и борьба.

– Тебе лучше перестать, Ловкач.

– Перестать что, Ваше Величество?

– Ты прекрасно знаешь, что даже такие лестные речи не заставят меня растаять, как многих других женщин.

– Ну, зачем же растаять… Я знаю, через что Вы прошли. И потому я хочу Вас лишь согреть, побаловать и немного излечить Ваше сердце. Я ведь знаю, что такое шрамы и боль. И не по своим же людям, а по себе самому.

С этими словами Ловкач подошёл к молодой Королеве ещё ближе, осторожно, еле ощутимо касаясь своими руками, облачёнными в чёрные перчатки, её хрупких плеч:

– Просто позвольте мне.

– Мне не нужно это… – прошептала девушка, тем самым продолжая обманывать и саму себя.

– Ваше Величество… Милая моя Королева, Вы можете твердить, что это Вам не нужно, сколько угодно. Но позвольте хотя бы обнять Вас. Дать Вам маленькое тепло, которого не хватает. Вы ведь так одиноки.

– Одинока…

Слова этого мужчины заставляли Далию вновь и вновь метаться в сомнениях, как ей сейчас следует поступить. Так и продолжать держать его на расстоянии или же позволить ему сделать то, о чём он говорит? Хотя бы сегодня… Хотя бы один раз…

Ведь после всей этой сцены с Эллиотом девушка чувствовала себя ещё хуже, чем до его визита. Она ощущала себя бесчувственной дрянью из-за того, что, поддавшись эмоциям, позволила себе наговорить юноше столько гадких и отвратительных слов. Вместе с тем её сердце и душа страдали от боли, вызванными его поведением и отношением к ней…

– Позвольте мне обнять Вас, дать Вам частичку тепла, – продолжил умело и даже ласково убеждать Героиню Ловкач, шепча ей на ухо.

– Если я позволю тебе это сделать, то…

– Я не перейду черту. Только не с Вами.

Далия могла продолжать не верить его словам, не доверять ему самому… Но она не могла более отрицать, что нуждается хоть в чьей-то поддержке, в чьём-то понимании, какое раньше, много лет тому назад могла отыскать у старшего брата. Сейчас же его не было рядом, но девушка отчаянно желала, чтобы в один миг Логан чудесным образом появился.

Однако молодая Королева прекрасно понимала, что этого не случится. Но сейчас рядом с ней был Ловкач… Пусть он являлся загадочным, хитрым и опасным мужчиной во всём Альбионе. Пусть в чём-то был тем ещё мерзавцем и мог многое не договаривать… Но он был рядом.

– Ладно… – еле слышно прошептала Далия, позволив себе в этот раз сдаться.

И Ловкач, ведя себя неторопливо и аккуратно, словно мудрый лесничий по отношению к дикому зверю, развернул её к себе лицом. Он медленно обвил руками спину девушки и притянул её к себе. Щека молодой Королевы легла на грудь мужчины. Она казалась тёплой даже через одежду. Он был осторожен и тих, не шутил и не грубил. Лишь ровное и тёплое дыхание мягко билось о затылок Далии, пока его пальцы правой руки бродили по её спине в поглаживающих заботливых движениях.

Поначалу Героиня, давным-давно отвыкшая от чьего-то тепла, заботы и ласки, слегка вздрагивала от каждого прикосновения и движения рук Ловкача. Она действительно была подобна маленькому дикому зверьку, что боялся любого проявления простой человеческой заботы. Последние годы о Далии заботился лишь один Джаспер, однако это всё равно не шло ни в какое сравнение с заботой и беспокойством кого-то более близкого и родного…

– Вы такая маленькая… Словно девочка, – прошептал ласково и тихо Ловкач, ни на миг не выпуская молодую Королеву из своих объятий. В какой-то момент могло даже показаться, будто он был доволен своей маленькой победой, как любой хищник, что получил свою добычу в руки.

– Хотелось бы мне действительно порой быть ею и отдыхать от той ноши, что я вынужденно приняла на себя, – еле слышно отозвалась девушка.

– Я всегда буду рад дать Вам эти минуты отдыха. Только свистните мне, и я приду к Вам.

– В любое время дня и ночи? Неужели?

– Хм, каждый день я не могу гарантировать наши встречи. Однако я буду рад навещать Вас как можно чаще, чтобы Вы не плакали больше и не скучали в одиночестве. Всё же королеве вечная печаль ни к лицу. К тому же столь прекрасной.

В ответ на это Далия слабо усмехнулась:

– Когда-то Логан говорил обо мне так, но в качестве принцессы.

– И Ваш старший брат был совершенно прав.

– Знаю…

– И мне ведомо, как Вы скучаете по нему.

– Даже больше, чем сама могла предполагать.

– Вы можете сказать мне всё, что пожелаете. Ни одно слово не выйдет за пределы этой комнаты. Поверьте мне.

– Я… Наверное, я просто переоценила свои силы, когда решилась прислушаться к своим былым союзникам и заняла место брата.

– Возможно, слепая провидица и все остальные видели в Вас спасение всего Альбиона и Авроры, однако они напрочь позабыли о том, что Вы не только Героиня и Принцесса, но ещё также и человек. Девушка, у которой имеются свои слабости.

– Похоже, я и сама об этом позабыла…

– Но Вы всё равно сильная и прекрасная королева. Столько пережить могут лишь поистине сильные люди и идти вперёд, и не сломаться полностью.

– И мне это далось непосильным трудом.

Молодая Королева, почувствовав, как по щеке прокатилась слеза, слегка отстранилась от своего ночного гостя и быстро смахнула её, слегка усмехнувшись, будто бы попыталась скрыть свою уязвимость:

– Хватит с меня на сегодня слёз.

– И правда, хватит, – согласился мужчина, а затем чуть более хитро улыбнулся: – Быть может, Ваше Величество желает лёгкого поцелуя?

– Пожалуй, сегодня я ограничусь и теми объятьями, которые уже получила, – девушка аккуратно и мягко выскользнула из рук Ловкача и сделала два шага назад.

– Вы в этом уверены? А мне кажется, что Ваше изящное, хрупкое и молодое тело соскучилось и по моим губам, – он также сделал два неторопливых шага вперёд. – И я прекрасно помню вкус Ваших нежных уст.

– Ловкач…

– Вам действительно не по нраву такая моя настойчивость или Вы всего лишь притворяетесь?

– Я…

– Лучше не молчите и скажите так, как есть. Так, как чувствуете. И телом тоже.

Ловкач позволил себе наклониться к лицу Далии и приблизиться к её губам, опаляя их своим горячим дыханием:

– Ну же, моя Королева… Ну же.

– Я чувствую слишком многое… Именно по этой причине тебе лучше остановиться… – прошептала она, чувствуя во всём своём теле до боли знакомую дрожь.

– Остановиться? И неужели Вам совсем не хочется утолить хотя бы одно маленькое сладострастное желание?

– Даже если я и хочу…

– Так, стало быть, всё же хотите? – горячо и томно выдохнул в губы молодой Королевы мужчина.

– Сейчас это непозволительная роскошь… – изо всех своих сил девушка старалась сохранить здравый рассудок.

– Так уж и непозволительна, Ваше Величество?

– Да…

– Вовсе нет, моя Королева. Только один поцелуй. Поцелуй, который немного порадует Вашу жизнь и Ваше нежное сердце. Это лишь маленькая ласка, которую я предлагаю Вам.

– Один лишь поцелуй, Ловкач…

– Разумеется. И не более, – мягко, но всё также хитро прошептал он, обдавая уста Далии своим тёплым дыханием.

Всего лишь одно мгновение, и их губы вновь воссоединились в столь запретном для девушки поцелуе. Сильные мужские руки галантно и аккуратно легли на тонкую девичью талию, слегка сжимая её. Изящные ручки Героини же легли на крепкие плечи её ночного гостя, который увлекал её в более горячий и смелый поцелуй, будто бы нарочно показывая тем самым свою настоящую хищную и опасную натуру.

Постепенно молодая Королева, волей-неволей, но всё же погружалась в сей истинный водоворот страстей, что так затуманивал её светлую голову. Разумом она понимала, что следует остановиться, пока всё это безрассудство окончательно не зашло за пределы разумного. Однако её тело, её чувства и ощущения в этот момент говорили совершенно о другом…

Поцелуй Ловкача постепенно стал превращаться в более властный и требовательный поцелуй, крайне настойчиво выказывая его настоящие желания и намеренья в тот миг. Одним ловким и быстрым движением он притянул поддавшуюся его влиянию и напору девушку к своей груди, плавно скользя пальцами умелых рук, сокрытыми под перчатками по её спине и нежно проходя ими вдоль позвоночника. Но и на этом мужчина решил не останавливаться и, не разрывая поцелуя, вместе с Далией сделал несколько шагов в сторону одного из стоявших неподалёку книжных шкафов, словно специально прижав её к нему.

– Что ты творишь, Ловкач? – сквозь затуманенный страстью разум спросила молодая Королева, когда её ночной гость всё же с неохотой оторвался от её губ, даруя им обоим маленькую передышку.

– Я делаю Вам приятно, Ваше Величество, – прошептал с хитрой улыбкой он, при этом позволил своим рукам очень осторожно и медленно потянуть шёлковый халат девушки, лишь слегка спустив его вниз и открыв тем самым виды на её изящные ключицы, шею и плечи.

– Мы договаривались не об этом…

– Я знаю, но всё же хочу немного больше… Позвольте мне маленькую дерзость посмотреть на Вашу красоту.

– Ловкач…

Глаза самого Ловкача чуть хитро блеснули, любуясь новыми открывшимися ему видами. Он и в самом деле желал большего… Поэтому позволил себе ещё одну маленькую и последнюю на сегодня наглость в отношении к правительнице Альбиона. Мужчина неторопливо наклонил голову к её тонкой изящной шейке, согревая своим обжигающим дыханием нежную и чуть бледноватую кожу, что так манила его.

– Ты слишком многое себе позволяешь… – произнесла Далия, что старалась сдержать всю ту дрожь, овладевшую её телом.

– Ещё немного… Совсем чуть-чуть, моя Королева… – губы Ловкача в один миг припали к шее девушки, опаляя новым более жадным и томным поцелуем, который пробудил в её теле куда большую дрожи, нежели та, что одолевала минутой раннее.

– Проклятье… – шумно выдыхая, молодая Королева начинала злиться, но скорее на себя саму за то, что так легко поддавалась на все уговоры. Подобное с ней происходило, как ни странно, а впервые. Помнится, в прошлом она даже Эллиоту не позволяла ничего из всего того, что сейчас с ней делал Ловкач.

Однако почему Далия потакала практически всем его попыткам соблазнить её? Дело в отчаянии, в потаённой жажде мужского внимания? Или… Всё же в желании получить хотя бы толику чьего-то тепла и ласки? Возможно, во всём да понемногу…

– Мммм, Вы и сами не против, Ваше Величество, – нарочно подметил Ловкач, чётко чувствуя, как Героиня Альбиона поддавалась ему всё больше.

– Возможно, это ты слишком настойчив… – отозвалась еле слышно она, ощущая, что пока губы мужчины продолжали осыпать её шею и одну из ключиц поцелуями, его руки бродили по тонкой девичьей талии, нередко слегка сжимая её в своих объятьях.

– Ничего не могу поделать. Сладкие губы и нежная женская кожа всегда являлись моей слабостью. А если я целую особу королевских кровей, то это самое настоящее достижение.

– Стало быть, достижение?

– В какой-то мере так и есть.

Эти слова оказали на Далию некий отрезвляющий эффект. Здравый рассудок постепенно стал возвращаться к ней, как, впрочем, и понимание того, что она действительно позволила и себе и Ловкачу слишком многое. Из-за его внимания и ухаживаний девушка успела позабыть о том, каким человеком он являлся на самом деле, и что с ним ей следует быть осторожней.

– В таком случае сейчас нам стоит остановиться на этом, – произнесла молодая Королева, как можно более деликатнее и аккуратнее отстранив от себя мужчину.

– Оу, уже всё? Ах, какая жалость, а я ведь так и не оставил след своих губ на ложбинке Вашей груди, моя Королева, – с лёгкой усмешкой отозвался он, всё же любезно отходя назад.

– С тебя достаточно и того, что мы оба уже позволили, Ловкач, – более твёрдым голосом ответила Далия, поправляя халат.

– Мммм, ну, что же, возможно, Вы правы, и на сегодня я остановлюсь… Но только на сегодня.

– Рассчитываешь, что подобное повторится снова?

– Ооо, я не просто рассчитываю, Ваше Величество… Я более чем уверен в этом.

– Самоуверен, как и всегда.

– Иначе я бы не был Ловкачом, Ваше Величество. С прискорбием я удалюсь, однако надеюсь, что Вы оцените сундук с моими подарками. На вид и в руках они лучше.

– Спасибо, что… Побеспокоился обо мне, – пусть девушка говорила это в знак вежливости, но всё же она и правда была благодарна своему столь наглому ночному гостю. Какими бы ни были его истинные намерения, но он помог ей отвлечься от печальных мыслей после неприятного разговора с Эллиотом.

– Ну, что Вы, – Ловкач издал лёгкий смешок. – Это же мой долг, как самого верного подданого и нарушителя Вашего спокойствия, постоянно приходить вовремя и надоедать Вам, – а затем он вновь, придерживая свою высокую шляпу, отвесил глубокий поклон в знак уважения. – Несказанно был рад нашей встрече, моя Королева.

– Доброй ночи, Ловкач, – спокойным и вежливым кивком ответила ему она.

– И Вам, моя Королева. Надеюсь, я Вам приснюсь сегодня, – мужчина с улыбкой выпрямился.

Ничего не ответив на это, Далия лишь отвела в сторону взгляд, чем вызвала у своего собеседника новую хитрую усмешку, после которой тот, наконец, развернулся и спокойным галантным шагом направился в сторону выхода из библиотеки, не забыв прихватить свою трость, оставленную возле кресла.

Стоило дверям библиотеки закрыться вслед за Ловкачом, как молодая Королева прислонилась спиной к книжному шкафу, издав глубокий вздох:

– Неправильно всё это… Совсем неправильно.

Снова в голове Героини смешались все мысли. Ещё больше путаницы, ещё больше смятений… Сможет ли она поступить правильно, выбрать верный путь, когда в её жизни опять появился тот, кто может погасить свет её души, используя свои умелые манипуляции, свои хитрые, сладкие речи? Или же всё может пойти с точностью да наоборот, и именно Далия окажется способна изменить этого человека? Время… Лишь оно рассудит их обоих…

****

С той самой ночи прошло чуть больше двух месяцев. Далия продолжала видеться с Ловкачом, когда тот сам навещал её под видом тех или иных дел и вопросов, что требовали её внимания. Однако она более не позволяла ему быть настолько близко с ней, как тогда. Беседы за решением важных дел, совместная трапеза за обедом или ужином… Только подобные события и вещи могли происходить с ними, даже не располагая к чему-то более личному и даже интимному, как бы сам Ловкач ни пытался это исправить.

Молодая Королева стала ещё более непреклонной, нежели раньше. Да, иногда ей всё-таки хотелось почувствовать хотя бы одно лёгкое касание руки этого мужчины, однако его фраза о «достижении» слишком сильно закрепилась в её светлом разуме, позволяя также помнить и о предостережении матери. Именно поэтому девушка вела себя довольно осторожно и сдержанно в присутствии Ловкача, вновь держа его на должной от себя дистанции.

Но, даже несмотря на это, благодаря столь частым визитам этого настойчивого «кавалера», в замке стали ходить вполне ожидаемые слухи и сплетни о том, что он пытается подбить клинья к молодой правительнице Альбиона. Разумеется, скоро они распространились далеко за пределы её обители. Весь Бауэрстоун и не только, а уже шушукался о попытках Ловкача. Кто-то даже не боялся делать ставки на то, сколько же времени понадобится на то, чтобы молодая Королева вышвырнула его под зад коленом или же наоборот растаяла от столь приятных ухаживаний и внимания.

Впрочем, на эти слухи самой Далии было совершенно всё равно. У неё всегда находились куда более важные дела, нежели переживать о том, какие сплетни ходят о ней и Ловкаче. В конце концов, это и правда была лишь пустая болтовня. Не более того…

****

Минуло ещё три месяца. Время для Далии пролетало почти незаметно из-за того, что она погрузилась с головой в свои обязанности. Пусть в Альбионе всё было мирно и спокойно, однако и для поддержания таких тихих времён требовалось прикладывать немало усилий труда. Поэтому молодая Королева старалась делать всё, что было в её силах.

Впрочем, скоро её ждал один неожиданный, но весьма приятный сюрприз. В один из дней, когда у девушки была свободная минутка для отдыха, и ей захотелось просто пройтись по замку, она, спускаясь вниз по главной лестнице, услышала до боли знакомый и весёлый мужской голос с лёгкой, едва ли заметной хрипотцой:

– Так-так-так, я смотрю, наша старушка всё трудится и трудится, не давая себе ни минуты на передышку. Надеюсь, со старым боевым товарищем ты пропустить по кружечке не откажешься, а?

В главных воротах стоял никто иной, как знаменитый Бен Финн, при виде которого голубые глаза Далии радостно заблестели, и она, наплевав на всякие манеры, быстро сбежала по ступенькам и бросилась в распростёртые объятья старого боевого друга:

– Бен!

– С собственной персоной! Или ты призрака желала увидеть? – тепло засмеялся солдат, сжимая девушку в своих крепких объятьях.

– Да сплюнь ты!

– Сплюну, только не на тебя! А как ты изменилась! Похорошела! А как глаза сияют! Так уж рада меня видеть?

– Конечно, рада! Мы ведь не виделись несколько лет!

– Хах, ну, ты же знаешь нашу Пейдж. Всем нуждающимся хочет помочь, даже если это займёт, Аво знает, сколько времени. А я не мог оставить эту смелую девочку с огоньком одну.

– И дай-ка угадаю, она по-прежнему даёт тебе отворот-поворот? – весело усмехнулась Далия, осторожно отпуская Бена Фина.

– Что сказать, похоже, мои чары действуют далеко не на всех женщин, – с добродушной улыбкой отшутился мужчина.

– Нууу, или просто у Пейдж к ним иммунитет.

– Пхахаха! Как ты умело выразилась! Им-му-ни-тет. Вот что значит, образованная королева! Такие слова знает, какие я с первого раза не выговорю! Как же ты поживаешь? Трон не жмёт?

– Как сам видишь, Альбион ещё не пылает огнём, а значит, с обязанностями королевы я справляюсь. Хотя иногда это всё-таки выматывает.

– Ну, а как иначе? Много работы, много забот. Там помоги, тут помоги, тому подай, того посади или пощади. Тебе бы помощничков побольше взять, а то милая из тебя старушка выйдет. Дюже злая, но всё же милая.

– Если бы Логан вернулся, с его помощью и поддержкой мне было бы легче.

– От твоего братца по-прежнему нет никаких вестей?

– Нет… Иногда я боюсь, что он мог и вовсе где-нибудь сгинуть.

– Гони от себя эти мысли прочь. Он же не такой слабак. Просто дай ему время.

– Я просто очень по нему скучаю.

– Я понимаю, Далия. Понимаю, но мы сделаем всё, чтобы его найти. Так что отвлекайся на работу и теперь почаще зови меня к себе.

– Хорошо. К тому же твоей компании я точно рада больше, чем…

– Тааак, значит, тот слушок, что я случайно услыхал в городе, правда? Ловкач начал пытаться ещё и к тебе втереться в доверие?

– Можно и так сказать.

– Вот же хрен перезрелый, а! Ладно там кто-то другой. Но к тебе! Нет, я могу понять почему! Но… Я надеюсь, он тебя не тронул? Иначе я ему лично руки оторву и засуну в…!

– Спокойно, Бен. Ты же знаешь, что я и сама могу пристрелить и зарубить любого, кто даст себе лишнюю волю со мной.

– Знаю. Но этот ублюдок не все.

– Я помню.

– Вот поэтому и сказал, осторожнее с ним.

– Обещаю, что буду.

– Точно? А то могу предложить свои услуги телохранителям на полставки.

– Бен, мне и своей королевской стражи хватает. Чихнуть уже спокойно нельзя.

– Хах! Неужели они тебя ещё и в уборную сопровождают?

– Бывало и такое один раз.

– Ба! Вот же жизнь, а! Может, передать тебе свой трон кому другому?

– Ага, чтоб нам опять потом революцию, в случае чего, устраивать? Нет, благодарю за предложение.

– Тогда предлагаю на днях устроить поездку в Горелесье. Навестим наш былой форт, как в старые-добрые времена, м?

– А вот это неплохая идея, должна признать. Я уже почти полгода никуда за пределы Бауэрстоуна и Мельничного Поля не выбиралась.

– Вот и отлично! Да и поговорим обо всём, о чём ещё не успели!

– Тогда решено.

Ещё какое-то время Далия и её боевой друг Бен Финн так и стояли возле ворот, беседуя, шутя и смеясь. Потом же девушка пригласила солдата отобедать вместе с ней и дала слугам распоряжения приготовить гостевые покои и тёплую ванну. Всё же мужчина наверняка проделал длинный путь, и ей хотелось, чтобы он отдохнул, как следует.

Молодая Королева была искренне рада такому гостю в своём замке. Она действительно скучала по Бену, тосковала по всем тем приключениям и передрягам, которые они вместе пережили. Поэтому Героине не терпелось отправиться с этим солдатом в Горелесье, чтобы как в старые-добрые времена окунуться с головой вновь в ту жизнь, по которой в душе она так скучала. Да, это приключение будет полно опасностей, но именно этих опасностей Далии так не доставало последние годы…

****

Несколько дней до поездки вместе с Беном Финном в Горелесье Далия разбиралась с делами, с которыми не успела разобраться до появления своего боевого друга и товарища, раздавала необходимые распоряжения доверенным лицам, включая Хобсона и Джаспера, что должны были следить за порядком, как в замке, так и в самой столице Альбиона, пока самой девушки не будет. Также по вечерам она понемногу собирала то, что могло бы пригодиться в пути. Припасы, запасы воды, различные зелья и бальзамы.

Особенно Героиня Альбиона позаботилась об оружии. Достаточно крепкое ружьё и саблю она выделила из своего арсенала Бену, заместо его прежних. Себе же выбрала привычный её руке «Костолом» и… Меч, который ей ещё тогда преподнёс Ловкач в качестве подарка. Тонкое и весьма острое лезвие, которое за один удар могло нанести крайне серьёзную рану, удобная и довольно изящная для девичьей руки рукоять, украшенная также несколькими камешками гагата. Стоило признать, что мужчина действительна истратил на него очень приличную сумму золотых. Впрочем, как наверняка и на остальные подарки.

Когда же настал день отбытия молодой Королевы и Бена Финна в Горелесье, они решили не брать лошадей, а переместиться туда при помощи медальона. Взяв с собой верного пса Далии, они в одно мгновение телепортировались туда, где, собственно, и повстречали друг друга впервые…

****

Горелесье – одно из самых опасных мест во всём Альбионе. Пожалуй, стоит отметить, что даже местные, живущие на самых его окраинах, предпочитают запирать двери и ставни на окнах, что в ночное, что в дневное время суток. А всё потому, что, несмотря на всю зелёную растительность, солнечный свет, пробивающийся сквозь крону деревьев, эта местность кишит хоббами и пустотелыми, которые рыщут среди древних и заброшенных развалин да на старом кладбище в поисках новых жертв.

Когда-то здесь был и форт, солдаты которого защищали покой мирных жителей от этих тварей. Однако после последней битвы с пустотелыми четыре года назад он был также заброшен из-за ухода тех самых выживших бойцов во имя начала революции.

Покойный Майор Свифт, помнилось самой Далии, именно в этом самом форте встретил её вместе с Уолтером, когда они оба ещё были живы. Тут же она встретила и Бена, после знакомства сразившись с ним плечом к плечу с нежитью. Девушка даже помнила, как он вместе с одним из солдат по прозвищу Везунчик учил её стрелять из мортиры по чучелам. Как жаль, что сам Везунчик погиб в тот же день, когда на форт напали пустотелые.

Переместившись, молодая Королева и её боевой товарищ вместе с псом, очутились прямо возле ворот форта.

– Ой, не привык я всё-таки к этим перемещениям. У меня аж волосы на заднице затопорщились, – проворчал чуть недовольно мужчина.

– Зато какая экономия времени, – усмехнулась в ответ Героиня Альбиона.

– Нет, тут я с тобой и спорить не буду. Но сама посуди, я человек простой, мне лошадки да ноги как-то роднее, ты уж не обижайся.

– Знаю-знаю. Так что нисколько не обижаюсь, не волнуйся.

– Хм, кстати, не припомню в твоей коллекции родового оружия такой отличный и изящный клинок. Кто-то из послов иностранных в подарок прислал, хех?

– Да, это подарок, но не от послов.

– Хах, и кто ж это такой богатый безумец?

– Догадаешься сам с трёх попыток или мне сразу сказать? – со вздохом отозвалась Далия.

– Ты же знаешь, я не всегда такой догадливый, как ты. Так что говори сразу, постараюсь даже не уронить челюсть, – с улыбкой произнёс Бен.

– Ловкач подарил, пытаясь угодить.

Челюсть солдата отвисла так же, как и часть его челки съехала на глаза гармошкой:

– Ты же шутишь, да?

– Не смотри так на меня. Можно подумать, я сама рада такому его напору.

– Однако при этом приняла от него ТАКОЙ подарок.

– Ну, а куда я, по-твоему, его дену?

– На расплавку! В музей! Чудаку какому-нибудь за геройство подарить, как подставку использовать, на худой конец продать!

– Мне что, и с платьем и с побрякушками его также поступить?

– Он тебе и ТАКОЕ презентовал?! Хехех, неее, в этом лучше ходи, чтоб все дамы обзавидовались! Если, конечно, оно там, красивое и всё такое.

– Кажется, таким образом я Ловкача только ещё больше раззадорю.

– Возможно, и так. Поэтому мой тебе совет… Больше не принимай от него подарков, что бы он там ни присылал и не передавал, – лицо Бена стало более серьёзным. – Есть у меня такое чувство, что ничем хорошим это не может закончиться. А мне бы совсем не хотелось, чтобы ты снова страдала.

– Я… Хорошо, – девушка глубоко выдохнула. – Я постараюсь держаться подальше от Ловкача.

– Эх… Извини. Я понимаю, что тебе тяжело одной и… Ну, даже не знаю… Ты достойна гораздо лучшего, чем этот хлыщ криминальный.

– Поверь мне, Бен, я знаю… Знаю.

– Слушай, может, я подыщу тебе кого, а? Я тут таких интересных ребят повстречал в одной из заварушек с Пейдж!

– Беееен, не нужно. Меня уже однажды Хобсон пытался познакомить с одним влиятельным, но симпатичным, по его мнению, кавалером. В итоге я из него чуть не сделала мишень для тренировки по стрельбе.

– Пхахахаха! Я бы на это поглядел с удовольствием! Зная твои предпочтения, бедняга был бы похож на решето!

– Именно. Так что такие сводничества мне точно не по вкусу. И вообще…

Неожиданно неподалёку послышался знакомый громкий хруст костей, и пёс Далии грозно зарычал.

– Кажется, ты своим смехом пробудил горсть пустотелых, – с ухмылкой девушка достала свой пистолет. – Идём, Бен. Пора вспомнить былое.

– Ыыыэээх! Давно я не разминал кости! – потянувшись, тот мгновенно выхватил из-за своей спины ружьё. – Кто больше пристрелит этих костлявых, того и кормят!

– И это буду я! – со смехом Далия ринулась в сторону форта, откуда и доносился хруст костей, который смешивался теперь и с жутким рычанием.

Молодой Королеве приносило невероятное удовольствие слышать звуки собственных выстрелов и свист пуль, что обращали давно сгнившую плоть и рассыпающиеся кости восставших из могил мертвецов в прах. Она вновь могла чувствовать себя не правящим монархом, а той мятежной принцессой, той самой Героиней, появления которой ждал весь Альбион.

Ещё больший восторг девушка испытывала, сражаясь сейчас плечом к плечу с Беном Финном. Оба слышали выстрелы, слышали грозное рычание пустотелых, которое в конечном итоге обрывалось хрустом их костей, обращающихся в горсти праха. И Далия, и Бен победно смеялись, постепенно освобождая Горелесский Форт от этих жутких чудовищ. При этом они не забывали вести счёт и на удивление, и на радость, пока шли в дружескую ничью.

Эта битва с пустотелыми продлилась несколько часов. И вот, когда последний восставший мертвец испустил свой проклятый мерзкий дух, молодая Королева, убрав пистолет и откинув налипшие на лицо и лоб влажные от пота светлые волосы, с усталой, но в то же время довольной улыбкой, объявила:

– Что ж, ничья!

– Хах! И на ничью согласен! – весело засмеялся Бен, убирая за спину своё ружьё. – Такая хорошая битва, аж дух пробудился заново! С меня самое лучшее пиво по возвращению в город!

– Ха, ловлю тебя на слове, Бен, – усмехнулась тепло девушка.

– После небольшой передышки в форте мы двинемся дальше, как я понял?

– Разумеется. В Горелесье ещё достаточно и пустотелых и хоббов.

– Надеешься поубавить их численность для местных, а?

– Да.

– Ээээх, давно я не видел тебя такой весёлой, – подметил солдат, окинув боевую подругу добрым взглядом, когда они нашли место, где можно было посидеть и отдохнуть. – Ты как будто с себя долгие годы сбросила.

– Возможно, так и есть, – со вздохом кивнула она. – Помнится, когда мы последний раз так сражались, с нами был ещё и Уолтер. Это был как раз тот день, когда… – её лицо в одно же мгновение погрустнело.

– Всё ещё винишь себя в его смерти? – мужчина присел рядом с Королевой и опустил ей руку на плечо. – Ты ведь сама знаешь, что мы ничего не смогли бы сделать. Хозяин Теней использовал его тело в качестве своего сосуда, который, считал, ты не сможешь ранить.

– Но от этого не легче.

– Уолтер сам хотел, чтобы ты поступила так, как поступила.

– Знаю…

– Я понимаю, что ты скучаешь по нему, но и он бы хотел видеть тебя сейчас счастливой и сильной.

– И я стараюсь, правда. Однако… Это непросто после всего.

– Я понимаю. Хм, может, тебе работать снова с нами? Пейдж скоро тоже вернётся в город, чтобы продолжить поддерживать в нём порядок. И она будет рада, если ты будешь в перерывах от своих королевских обязанностей помогать нам.

– Честно говоря, я и сама не против. Не всегда же мне в замке сидеть и оттуда всем раздавать приказы. Мне… Это совсем не свойственно.

– Тогда при встрече скажу Пейдж, что у нас пополнение, – Бен тепло подмигнул Далии, которая, казалось, даже снова оживилась после его предложения.

– Спасибо, – девушка с искренней благодарностью улыбнулась другу.

– Да не за что, лишь бы ты развеялась и отдохнула от скучной жизни.

– Ты наверняка ещё хотел добавить: «И лишь бы меньше сталкивалась с тем мерзавцем».

– Вот поражаюсь я твоей манере всё предугадывать, да ещё и так удачно.

– Я просто очень хорошо тебя знаю, Бен.

– Эээх, тут я даже спорить не буду.

– А вот это правильное решение, друг мой.

Так они и провели в форте ещё некоторое время, болтая и вспоминая былые времена, прежде чем отправиться дальше…

****

Следующие два дня Далия вместе с Беном Финном и своим верным псом бродили по Горелесью, убивая пустотелых и хоббов. Это было весьма благое дело, которое могло обезопасить местных жителей и помогало самим героям вновь почувствовать себя теми, кем они были раньше. На ночь же их скромная компания снова возвращалась назад в форт, чтобы отдохнуть, поесть и полечить лёгкие раны, получаемые в боях.

И молодая Королева и Бен ничуть не жалели о том, что устроили эту вылазку. Во время отдыха они делились друг с другом впечатлениями от «охоты», просто болтали и смеялись, по-дружески подкалывая друг друга. Впервые за последние несколько лет девушка по-настоящему искренне смеялась, улыбалась и даже радовалась своей жизни. Казалось, она вновь стала той добродушной, смелой и рвущейся на встречу новым приключениям девчонкой, которой была до того, как занять место своего старшего брата на троне Альбиона.

Однако по истечению этих двух дней Далии всё-таки было необходимо возвратиться в королевский замок. Бен же на какое-то время решил задержаться в Горелесье, пообещав своей подруге и правительнице, что обязательно вернётся в город и угостит самым лучшим пивом, как и поговаривал раннее.

Со вздохом и улыбкой на своих красивых тонких губах молодая Королева подозвала к себе пса и снова использовала свой медальон, чтобы возвратиться в замок, где её уже ждал не званный, но столь привычный для неё гость…

****

Переместившись в замок, Далия очутилась в своих покоях, а её верный четвероногий друг тем временем слегка грозно зарычал, оскалившись и тем самым показав, что почувствовал в комнате ещё чьё-то присутствие.

– Кто на этот раз вторгся в королевские покои без моего ведома? – властным тоном произнесла молодая Королева, инстинктивно достав меч из ножен.

– Судя по всему, Вас всё-таки не застать врасплох, Ваше Величество, – будто бы из ниоткуда вышел Ловкач, слегка усмехаясь. – А жаль.

– Какая, однако, дерзость и наглость, – хмыкнула в ответ девушка, но меч пока убирать не стала.

– О, похоже моя задница рискует быть пронзена моим же подарком. Приятно знать, что Вы не выбросили его, моя Королева.

– Всего лишь проверяла его на прочность во время своей вылазки.

– Позвольте полюбопытствовать, куда же и с кем?

– А это сейчас имеет значение?

– Имеет, раз я спрашиваю. Не заставляйте меня вытаскивать из Вашего милого ротика всю информацию по кусочкам. Меня данная процедура уже порядком утомляет.

– Я не обязана перед тобой отчитываться за каждый свой шаг, Ловкач.

– Как грубо. Но это не отчёт, а мой маленький и сладостный приказ. Надеюсь, что всё же тот, с кем Вы совершали променад невероятно обаятелен и не воняет навозом.

– Ах, приказ, значит? Быть может, и мне начать каждый раз любопытствовать, где и с кем ТЫ САМ бываешь и каким образом проводишь чудесно время, когда не пытаешься завладеть моим вниманием?

– Знаешь, после той нашей с тобой близости я, если честно, ожидал подобного рода вопросы, – Ловкач позволил себе дерзость перейти с Далией на «ты», подходя к ней ближе и расплываясь в чуть нахальной ухмылке. – Не возражаешь, если я присяду, нагло позвав твоих слуг заварить мне чаю? За ним я буду рад обсудить всё, что касается секса.

– Ловкач, – грозно и властно отозвалась молодая Королева, направив на мужчину меч.

– Да-да, моя необузданная Далия? Если ты хочешь деловую и лёгкую беседу, я дам её тебе. И не надо так сердиться. Я лишь соскучился по тебе.

– Всё, на что я сейчас настроена, так это на отдых в одиночестве. Я слишком устала, чтобы терпеть твою наглость.

– Так сильно устала? – голос Ловкача стал мягче и серьёзнее. – Я могу помочь тебе. Массаж, тёплая беседа и спокойствие. Обещаю, я могу посидеть два часа в тишине с тобой и просто выслушать тебя.

– Я прекрасно помню, чем закончилась подобная твоя любезность в прошлый раз, – нахмурившись, сказала девушка, и её пёс в подтверждение тоже зарычал.

– Поверь, в этот раз я готов даже пояс верности на себя надеть, чтобы придержать свои чресла в узде.

– Какое великое самопожертвование с твоей стороны…

С язвительной ноткой Героиня хмыкнула и, немного помолчав да подумав, всё же глубоко выдохнула:

– Не заставляй меня пожалеть об этом. Иначе, клянусь Аво, тебе точно не поздоровится, – она медленно убрала меч обратно в ножны.

Мужчина примирительно поднял руки и тут же стал хранить молчание, смотря на Королеву, будто монах, желающий выслушать заблудшую душу. Но стоило ли верить девушке в искренность его намерений? Вполне возможно, что и нет.

Однако сейчас она слишком устала для возможных препирательств да споров и только поэтому позволила своему не званному гостю остаться. Лишь до тех пор, пока тот снова не начнёт позволять себе чересчур лишнее… Только до вечера, до которого оставалось всего несколько часов… Во всяком случае, именно так успокаивала себя сама Далия.

Буквально через пару секунд продолжительного молчания в комнату вошёл Джаспер, предварительно постучав вежливо в дверь. И хотя старого дворецкого несколько удивило присутствие Ловкача в покоях его госпожи, он ничем не выдал сего удивления и только с почтением поклонился им обоим:

– Госпожа, рад, что Вы, наконец, вернулись из Горелесья. Надеюсь, идея отправиться туда себя оправдала, и Вам удалось немного развеяться. Господин Ловкач, доброго Вам дня, – дворецкий выпрямился и снова обратился к молодой Королеве: – Чем я могу услужить?

– Здравствуй, Джаспер, – она слегка улыбнулась в ответ. – Да, благодарю. Идея отправиться в Горелесье на несколько дней себя оправдала. Пожалуйста, дай распоряжение слугам приготовить для меня тёплую ванну. Ах, да… Ещё кое-что. Пока я не приведу себя в должный вид, проводи Ловкача в беседку в саду. Я дам тебе знать, когда его можно будет сопроводить обратно в мои покои.

– О, слушаю и повинуюсь, Госпожа. Прикажете подать господину Ловкачу просто чай с угощениями или добавить яду для крыс?

– Пожалуй, в этот раз обойдёмся без яда. Однако, если он позволит себе чрезмерную наглость в ответ на наше гостеприимство, просто скажи стражникам выставить его из замка без лишних церемоний.

– Прекрасно понял Вас, Госпожа. Сию же минуту всё исполню.

– Благодарю тебя, Джаспер.

Тот вновь поклонился и, выпрямившись, обратился к гостю молодой Королевы:

– Прошу, проследуйте за мной, господин Ловкач.

– Благодарю, милый Джаспер, – снисходительно и несколько хитро усмехнулся мужчина. – С меня двадцать золотых за Вашу добрую службу Её Величеству.

– Не стоит. Это мой долг служить Госпоже до самого конца.

– Весьма благородно. Ну, идёмте. Давненько я не пил чай в саду. Проветрю свои кости.

В ответ на это Джаспер смолчал и пропустил Ловкача вперёд, открывая перед ним дверь, и лишь затем вышел сам, оставляя Далию и её пса одних.

Слегка зарычав, четвероногий друг девушки один раз гавкнул, привлекая внимание своей хозяйки.

– Я знаю, мой мальчик… Знаю, что этот наглец тебе совсем не нравится, – она присела перед ним на одно колено и погладила его. – Поверь, он многим не нравится.

Наклонив голову на бок, пёс посмотрел на Героиню Альбиона так, словно спрашивая: «И тебе тоже?».

– Да, и мне тоже он не нравится, – со вздохом улыбнулась в ответ Далия.

Её питомец мог только гавкнуть, будто одобряя выбор своей любимой хозяйки. Девушка же мягко усмехнулась:

– Рада, что смогла тебя успокоить, мой хороший. А теперь давай разбирать вещи и отдыхать после нашего приключения с Беном.

И молодая Королева не стала медлить, поднявшись на ноги и выпрямившись. Ей хотелось как можно скорее снять с себя грязную одежду и принять, наконец, тёплую ванну, которую вот-вот должны были приготовить для неё слуги…

****

После того, как Далия приняла тёплую ванну и переоделась в чистое бельё и более простое, но вполне удобное для себя платье, а также расчесала свои влажные после воды пшеничные локоны, оставив их распущенными, она приказала слугам принести ей небольшой перекус в виде одного обжаренного стэйка лосося с овощным салатом и бокал чистой родниковой воды. Девушка сегодня хотела сохранить светлый разум, учитывая то, с кем ей придётся провести весь остаток дня, а поэтому от вина вынужденно отказалась.