«Снова опаздывает».
Терри Филипс с раздражением и удивлением наблюдала за тем, как ее лучший друг Ник Кароссели пробирается между столиками их любимого бистро к барной стойке, за которой они встречаются, чтобы поужинать, каждый четверг.
Каждый раз, когда он проходит мимо, стройный, темноволосый, с бесподобным оливковым оттенком кожи, женские головы поворачиваются ему вслед, а вилки замирают на полпути. Но Ник остается верен самому себе: он не обращает на это внимания. Хотя, несомненно, прекрасно знает, какое впечатление производит на слабый пол, и по возможности этим пользуется.
Но не с ней.
– Прости, я опоздал, – сказал он с очаровательной улыбкой, которая всегда помогала ему избежать неприятностей. – Слишком много работы.
– Я прождала всего пару минут, – ответила Терри, хотя на самом деле прошло уже около получаса. Достаточно для того, чтобы выпить в одиночестве пару бокалов шампанского.
Он наклонился вперед и поцеловал ее в щеку. Она с наслаждением вдохнула легкий запах сандала – одеколона, подаренного ею на его последний день рождения, – со сладковатым привкусом шоколада, который всегда сопровождал его после дня, проведенного на кухне Кароссели.
– Все еще идет снег?
– Там почти вьюга. – Ник скинул пальто, засунул кожаные перчатки и шарф в рукава и повесил одежду на вешалку справа от стойки. – Такими темпами у нас наконец будет белое Рождество в этом году.
– Было бы здорово. – Терри провела первые девять лет жизни в Нью-Мексико и до переезда в Чикаго снега никогда не видела. Поэтому особенно любила холодное время года. – Я заказала как обычно, – сказала она, когда Ник сел рядом.
Он ослабил галстук и указал на бутылку шампанского:
– Что празднуем?
– Ты догадлив.
– Так в чем дело?
– Во-первых, – сказала она, – рада сообщить тебе, что порвала с Блэйком.
Ник широко улыбнулся:
– Черт, вот это – настоящий повод!
Нику никогда не нравился ее последний парень – один из краткосрочных и несчастливых романов, которые насчитывались у Терри в большом количестве. Он всегда полагал, что Блэйк не сделает ее счастливой. Так и вышло. Хотя, чтобы понять это, ей понадобилось несколько месяцев.
Но на прошлой неделе Блэйк упомянул, что у него заканчивается договор аренды и что не имеет смысла платить лишние деньги, учитывая тот факт, что большую часть времени он проводит у нее. Терри считала себя готовой к браку и совместной жизни, но когда она представила себя с ним, то почувствовала… точнее, не почувствовала ничего. А это не совсем правильно и честно по отношению к потенциальному супругу и отцу будущих детей. Случилось то, что предвидел Ник.
Он налил себе шампанского и сделал небольшой глоток.
– И что он сказал, когда ты кинула его?
– Что я не найду себе такого, как он.
Ник рассмеялся:
– Ну да. Отличный аргумент. Он был жуткий зануда. Никакого характера.
Она не станет отрицать, что он был слегка… глуповат. Его любимым времяпрепровождением было сидение за компьютером с огромным монитором и погружение в одну из военных стратегий, пока она смотрела телевизор или читала. Правда в том, что, скорее всего, по компьютеру он будет скучать больше, чем по ней.
– Он нормальный парень. Просто не для меня, – сказала она Нику. – Однажды он встретит страстную поклонницу компьютерных игр, и они построят счастливую жизнь в киберпространстве.
Официантка поставила перед ними тарелку с пиццей пеперони и чесночный хлеб.
– Он где-то есть, ты ведь знаешь. Твой мужчина. Ты его найдешь.
Раньше Терри тоже так думала. Но ей уже почти тридцать, и никаких радужных перспектив на будущее. В соответствии с намеченным планом ей уже следовало обзавестись семьей и родить пару детей – пришло время взять все в свои руки.
– У нас есть еще один повод для праздника. Я собираюсь родить ребенка.
Ник резко выпрямился, поставил бокал и удивленно посмотрел на Терри:
– Что? Когда? От Блэйка?
– О боже, нет! – Она не могла себе это даже представить. Ребенок Блэйка, наверное, родится с игровой приставкой в руках.
– Кто бы он ни был, ему лучше позаботиться о том, чтобы быть рядом с тобой и вашим ребенком.
Он всегда защищал ее, и это заставляло Терри испытывать к Нику невероятно нежные чувства. Всегда, кроме тех случаев, когда втягивал ее в неприятности. Хотя обычно это была привилегия Терри. Она любила принимать необдуманные решения, а Нику приходилось расхлебывать последствия. На этот раз все было по-другому. На этот раз она была уверена в своей правоте.
– Нет никого, – сказала она. – Я не беременна. Пока.
Ник нахмурился:
– Тогда почему ты так сказала?
– Потому что буду беременна, надеюсь, в ближайшее время. Я решила стать матерью-одиночкой.
– Но как? В смысле, кто будет отцом?
– Я воспользуюсь услугами донора.
– Донора? Ты ведь несерьезно?
Терри подавила вздох разочарования. Она надеялась, что он ее поймет, что будет радоваться вместе с ней. Но она ошиблась.
– Абсолютно серьезно. И поскольку я работаю дома, мне не нужно будет отдавать ребенка няне. Лучше не придумаешь.
– Не лучше ли выйти замуж?
– Я устала от поисков идеального мужчины. Я всегда говорила, что собираюсь родить первого ребенка до тридцати. Время пришло. Ты знаешь, я всегда хотела создать семью. С тех пор как умерла тетя, я осталась совсем одна.
– У тебя есть я, – сказал Ник с выражением лица, от которого ее сердце мгновенно растаяло.
Да, у нее есть он и вся его сумасшедшая семья. Но это другое. Она для них чужая.
– Но это не значит, что нашей дружбе придет конец, – сказала она. – Более того, ты будешь мне нужен больше, чем когда-либо. Ты будешь моему ребенку родственником. Дядей Ником.
Это предложение не стерло озабоченности с его лица. Он отодвинул тарелку, словно внезапно потерял аппетит, и произнес:
– Ты заслуживаешь больше, чем донора спермы.
– Мне не очень везет с мужчинами.
– Но как же ребенок? Неужели он не заслуживает того, чтобы у него были двое родителей?
– Ты сам знаешь, наличие двух родителей не делает детство автоматически счастливым.
Он нахмурился, и Терри поняла, что задела нужную струнку в его душе. Хотя Ник не любил это признавать, детство оставило в его сердце не один шрам.
– Я надеялась, ты меня поймешь, – сказала она и почему-то почувствовала непреодолимое желание разрыдаться. Но она никогда не плачет. По крайней мере, в присутствии других. Если ее тетя чему-то и научила ее, так это тому, что нельзя позволять себе раскрывать чувства.
– Я понимаю, – ответил Ник, беря ее за руку. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
– Это сделает меня счастливой.
– Тогда я счастлив за тебя.
Терри очень надеялась, что так оно и есть. Но пока они ели пиццу и болтали, Ник казался ей слегка растерянным, и она начала сомневаться, правильно ли поступила, рассказав ему о своих планах.
Когда они закончили ужин, надели пальто и направились к дверям, Ник спросил:
– Ты на машине или автобусе?
– На автобусе, – сказала она. Собираясь пить, она всегда оставляет машину дома.
– Давай дойдем до моего офиса – я подвезу тебя.
– Хорошо.
Когда они дошли до шоколадной фабрики Кароссели, дверь уже была закрыта на ночь. Но Ник воспользовался картой-ключом, и они проникли внутрь. На нижнем этаже огромного здания находился просторный кондитерский магазин, поэтому коридоры были окутаны невыносимо соблазнительным запахом. Здесь продавалось все: от шоколадных плиток до яблок, покрытых ароматной глазурью.
Ник похлопал себя по карманам:
– Я оставил ключи от машины в офисе наверху.
– Подождать тебя здесь?
– Нет, пойдем вместе. Если только ты не собираешься шпионить и не мечтаешь выкрасть знаменитый семейный рецепт.
– Учитывая то, какой я хороший повар, мне это вряд ли поможет.
Если бы воду можно было спалить, она бы сделала и это. Чаще всего она заказывала еду навынос и разогревала ее в микроволновке.
Ник открыл верхний ящик стола, вытащил оттуда ключ, но не сдвинулся с места. Что-то явно беспокоило его, и Терри хотела понять, что именно.
– Что с тобой, Ник? И не пытайся отвертеться. Я знаю тебя слишком долго, чтобы понять, когда тебя что-то тревожит.
– Я просто думал.
– О моем ребенке?
Он кивнул.
– Это то, чего я хочу.
– Мне надо тебе кое-что рассказать.
– Ладно, – сказала она, чувствуя неловкость от того, что он не смотрит ей в глаза. Судя по всему, разговор предстоял долгий, потому что он снял пальто и повесил его на спинку стула. Терри последовала его примеру.
Несколько минут он молчал, затем посмотрел ей в глаза и спросил:
– Ты, правда, этого так сильно хочешь? Ребенка?
– Да, хочу.
– Что, если я предложу тебе лучшее решение?
– Лучшее решение?
Он кивнул:
– Для нас обоих.
Для обоих? Терри не могла взять в толк, как ее план забеременеть способен повлиять на его жизнь.
– Я тебя не понимаю.
– Я знаю мужчину, который станет идеальным отцом для ребенка. Того, кто будет рядом. Того, кто будет заботиться о финансовом благополучии ребенка.
Кто бы он ни был, это слишком хорошо, чтобы оказаться реальностью.
– Ну конечно, – сказала Терри. – И кто это?
Ник наклонился вперед, внезапно став неузнаваемо серьезным, и произнес:
– Я.
На мгновение воцарилась полная тишина. Ник хочет сделать ей ребенка?
– Но почему? Ты всегда говорил, что не хочешь иметь детей.
– Поверь мне, это будет обоюдовыгодный договор.
– Обоюдовыгодный?
– То, что я собираюсь тебе сказать, – строжайшая тайна.
– Хорошо.
– Скажи, что обещаешь хранить ее.
Терри закатила глаза:
– Обещаю.
– На прошлой неделе наш дед позвал к себе меня, Роба и Тони на секретную встречу. Он предложил каждому из нас по десять миллионов долларов за наследника мужского пола, который продолжит фамилию Кароссели.
– Что за черт!
– Я так же отреагировал. Я даже не знал, приму ли его предложение. Я ведь не готов пока остепениться, но потом ты рассказала о своем плане… – Он пожал плечами. – Может, все складывается просто идеально? Ты получаешь ребенка, который тебе так нужен, а я – деньги. Ну, конечно, нам придется пожениться.
«Ого, минуточку…»
– Пожениться? Не ты ли говорил миллион раз, что никогда не женишься?
– Ты знаешь, как старомоден мой дед. У меня нет выбора. К тому моменту, когда я получу деньги, мы сможем развестись. Думаю, все пройдет без осложнений.
– Как-то все слишком хорошо складывается.
– Ну, нам придется делать вид, что все по-настоящему.
Почему затея нравится ей все меньше и меньше?
– Что ты имеешь в виду, говоря «по-настоящему»?
– Тебе придется ко мне переехать.
Фиктивный брак – это одно, но вот совместное проживание…
– Не думаю, что это хорошая идея.
– У меня полно места. У тебя будет своя комната, еще организуем тебе кабинет.
Речь шла не о месте. Они уже пытались жить в одной квартире сразу после колледжа, в квартире, достаточно просторной для двоих молодых людей. Ее терпению пришел конец через два месяца, после наблюдения за все новыми девицами, выходящими из его комнаты по утрам, уборки засохшей посуды из раковины и раскиданных по всем комнатам грязных вещей. Если бы она продержалась хоть еще один день, это бы убило их дружбу… или Терри убила бы Ника.
– Ник, ты знаешь, как я люблю тебя и как ценю нашу дружбу, но мы уже это проходили. Не сработало.
– Это было почти восемь лет назад. Уверен, мы оба сильно повзрослели.
– А ты перестал быть грязнулей? Меня мутит от мысли, что придется убирать за тобой в ближайшие девять месяцев.
– Тебе не придется этого делать. Ко мне приходит уборщица три раза в неделю. И кстати, я не особо предвкушаю то, что ты снова будешь меня пилить.
– Я не пилю, – сказала она, выдержав его многозначительный взгляд. – Ну, может, совсем чуть-чуть, от отчаяния.
– Тогда нам придется немного постараться, чтобы снова привыкнуть друг к другу. Обещаю стать чистюлей, если обещаешь не ворчать.
Легче сказать, чем сделать.
– Подумай, каким счастливым будет наш ребенок, – сказал Ник. – Большинство разведенных родителей ненавидят друг друга. Мои, например, годами нормально не разговаривали. Его же будут лучшими друзьями.
В этом он прав.
– Хочешь сказать, ты постоянно будешь принимать участие в его жизни?
– Конечно. И у него будет куча двоюродных братьев и сестер, дяди и тети.
Конечно, воскресный папа – лучше, чем полное его отсутствие. И у нее никогда не будет проблем с деньгами. Она уверена, что Ник не оставит их без поддержки. Конечно, она не охотится за деньгами. Но Ник обеспечит своему ребенку лучшую школу и все то, что сама она дать не сможет. И еще ее ребенок станет частью огромной, любящей, счастливой семьи. Чего у нее самой не было в детстве. Возможно, однажды он продолжит семейный бизнес.
– А вдруг, не дай бог, с тобой что-то случится, – сказал он, – что тогда будет с ребенком, зачатым от донора?
Для сироты это неоспоримый аргумент. Теперь, когда тетя Терри умерла и у нее не осталось никого, кто смог бы позаботиться о ее ребенке, если с ней что-то случится… Хотя, возможно, ребенку было бы проще в детском доме, чем в доме такой родственницы, как ее тетя.
– Мой ребенок всегда будет иметь семью, – сказал Ник.
– Думаю, в твоих словах есть смысл.
Ник выглядел взволнованным, хотя как еще может выглядеть человек, которому пообещали десять миллионов?
– Итак, – сказал он, – ты еще думаешь или уже ответила положительно?
Несмотря на то что Терри нередко принимала необдуманные решения, на этот раз она медлила с ответом. Все выглядело слишком заманчиво. Они оба получат то, чего хотят.
– Всего один вопрос, – сказала она. – А как же женщины?
– Какие женщины?
– Ты будешь приводить новую женщину каждую ночь? Мне опять придется слышать стоны и скрип кровати за стеной, а утром видеть их, разгуливающими в нижнем белье и твоих рубашках?
– Естественно, нет. Пока мы будем женаты, я не буду ни с кем встречаться.
– Ник, речь идет о по меньшей мере девяти месяцах. Ты когда-нибудь пробовал оставаться один так долго?
– Ты имеешь в виду, воздерживаться? А ты?
Она могла. Вопрос был в том, хотела ли она этого.
Но у нее была цель, стоящая любых жертв.
– Возможно, – сказал Ник, – нам не придется себя ограничивать.
– Предлагаешь изменять друг другу? – Хотя речи о настоящем браке не шло, он мог стать препятствием. Возможно, Нику не составит труда найти себе партнершу, но Терри, с ее огромным животом и ноющей поясницей, вряд ли придется ожидать очереди желающих запустить руки под ее джинсовый комбинезон на вырост.
– Я так понимаю, ты собиралась прибегнуть к искусственному оплодотворению? – спросил Ник.
Терри было слегка странно обсуждать такие подробности, но теперь Ник будет в курсе. Ведь ребенок станет и частью его самого.
– Да. Или к пробирке, что надежнее, но гораздо дороже.
– Или мы может не платить деньги вовсе, – сказал Ник. Видимо, она сильно сконфузилась, потому что он рассмеялся и сказал: – Ты не понимаешь, о чем я?
– Видимо, нет.
– Подумай. – Он приподнял брови и соблазнительно ей улыбнулся.
– Постой… Ты ведь не предлагаешь…
– Зачем платить доктору за возможность забеременеть, если мы можем попробовать старый проверенный способ совершенно бесплатно?