Спустя час я сидела за столом в гостиной и уплетала невероятно вкусное, тающее во рту, запечённое на углях мясо. К нему Ронда подала овощной салат, поджаренный на сухой сковороде хлеб; пара отварных яиц, разрезанные на две половинки каждое, плавали в незнакомом, но очень вкусном соусе.
И мне было всё равно, что в маленьком, но светлом, благодаря большим окнам, помещении единственными чистыми местами были стол и два табурета, мне было просто вкусно. Украдкой поглядывая на смущённого Фрэнка, я мысленно радовалась, что в особняке недостаточно вилок и ножей, поэтому беспокоиться и судорожно вспоминать о правилах этикета не требуется.
– Фрэнк, если я правильно понимаю, то отец признал тебя, раз у тебя его фамилия, – осторожно спросила, наблюдая за умелыми движениями рук мужчины.
– Да, – коротко ответил тот, мельком взглянув на меня, и продолжил кромсать на небольшие кусочки истекающее соком мясо. За столом в гостиной были только мы вдвоём. Прежде чем спешно скрыться в холле, Ронда и Бен плотно прикрыли двери, и теперь можно было поговорить без свидетелей. Правда, и Фрэнки тоже хотел сбежать на кухню к остальным обедающим, пришлось настоять и состроить жалобную мордашку. И так все категорично отказались обедать со мной, словно я прокажённая какая, объясняя, что не по статусу такое. Пришлось им уступить, но братца я не выпустила из своих загребущих ручек и начала допрос.
– Ты был в городском особняке?
– Нет, дед не одобрил решение отца, – произнёс Фрэнк, с кривой усмешкой отложив приборы и внимательно на меня взглянув, спросил, – что ты хочешь узнать?
– Хм… просто расскажи о себе, я вижу, что ты воспитан, благороден…
– Отец был молод, когда встретил мою маму. Это случилось всего лишь раз и по обоюдному согласию, – прервал меня Фрэнк и, тяжело вздохнув, продолжил, – я не виню маму, отец умело пользовался своей приятной внешностью и обезоруживающей улыбкой, но ты наверняка знаешь, ведь очень похожа на него.
– Угу, – невнятно промычала, старательно жуя, чтобы не сболтнуть лишнего.
– Спустя три года после моего рождения отец женился на твоей матери, а нас отправил сначала в деревню, купив там домик. После – сюда, твоя мать не любила этот особняк и приезжала всего один раз. Отец не сказал ей обо мне, как, впрочем, и ты не знала о моём существовании, но это обычно в таких случаях.
– Ну да, – буркнула себе под нос, спешно запихнув в рот вилку с салатом, иначе выскажусь.
– Жить здесь мне больше нравилось – красивый дом, много книг. Я не наследовал имущество, но жил хорошо. Отец нанял для меня гувернёра, а после учителя… здесь я был хозяином.
– А потом родители погибли, дед от тебя сразу не был в восторге, и ты лишился всего, – горько усмехнувшись, подытожила.
– Да, платить слугам перестали, и они разбежались, налог с деревни, естественно, сначала поступал деду, ну а после ты знаешь. Я старался первое время содержать дом, но это оказалось слишком дорого. В городе попытался работать, но много ли дадут мальчишке… а пару лет назад заболела мама, и мне пришлось вернуться. Особняк был разграблен, всё, что есть в сторожевом домике, я забрал у деревенских.
– И ты подался в разбойники?
– В соседнем графстве мы вытрясаем немного монет из заезжих гостей, – залихватски улыбнулся Фрэнк, совершенно не стесняющийся своего занятия, – и да, я помню об обещанном проценте от прибыли, но не понимаю, чем будешь отдавать.
– Дай время, мне надо осмотреться, но для этого нужно попасть в город.
– Верхом ты не доберёшься, а кареты у меня нет.
– Телегу у старосты взять? – предложила мужчине, задумчиво постукивая вилкой по столу.
– Ну… можно, конечно, но графиня в телеге… – надменно сморщил нос Фрэнк, – лучше подождать выздоровления.
– Я же не предлагаю по городу в телеге разъезжать, – возмутилась я такому сомнению в моих умственных способностях, – доберёмся, а дальше пешком.
– Нога, – напомнил ехидно брат, засунув в рот кусок мяса, и только когда прожевал, добавил, – я подумаю, что можно сделать.
– Угу, – кивнула и, невидящим взглядом взирая сквозь намытое окно на ту самую берёзу, спросила, – лист бумаги есть? И карандаш?
– Есть в домике, принести?
– Позже, поёшь сначала.
Карандаш и несколько листов серой бумаги мне вручили уже через тридцать минут. Оставив меня в одиночестве в гостиной, уложив на мою ногу кашицу из капусты, все сбежали работать. Я же приступила к составлению плана по завоеванию этого мира, но застряла на первом пункте: «Деньги». Рисуя на листе бессмысленные закорючки, мой взгляд всё чаще устремлялся на берёзу, и в голове созрела идея, вот только знаю я немного, и придётся немало поэкспериментировать, чтобы получилось то, что задумала.
– Пишешь? – спросил Фрэнк. Посмотрев на исчерченный лист бумаги, он с недоумением на меня взглянул, – это что?
– Тягостные раздумья, гениальный план и немыслимое богатство, – перечислила, указывая карандашом на витиеватые закорючки.
– Хм… красиво получилось, – с усмешкой проговорил братец и, вспомнив, зачем пришёл, добавил, – Молли и Берта убрали в твоих покоях, нагреватель Бен отремонтировал, и в ванной тебя ждёт горячая вода.
– Ура! – обрадованно воскликнула я, украдкой принюхиваясь к себе.
– Да, тебе стоит помыться, – заявил этот наглец, подавившись смешком от моего неслабого удара по спине.
– Эй! Где ваше воспитание, сэр?
– Погибло в неравном бою с совестью, – фыркнул братец, подхватывая меня на руки, – так и быть, донесу тебя, немощную… ай!
До самой комнаты с моего лица не сходила счастливая улыбка. Бывает такое, редко, но бывает, когда ты встретишь кого-то и понимаешь, что он твой. Родной человек, с которым легко и просто. Не нужно переживать и волноваться, что о тебе подумают, он просто принимает тебя такой, какая ты есть. Я очень надеюсь, что и Фрэнк чувствует то же самое.
– Госпожа, готово! – воскликнула Молли, отступая вглубь комнаты, она и Берта замерли у стены и, казалось, не дышали, ожидая вердикта.
– Невероятно, девочки! Как вам удалось за столь короткое время привести в порядок эту комнату?! – удивлённо проговорила, осматриваясь, и потрясённо пробормотала, – вы такие молодцы.
Окна, на которых висели шторы, непонятно откуда взявшиеся, сверкали чистотой. Со стен смели пыль, свисающие местами обои подклеили – подумаешь, лысые проплешины ещё есть, будем считать это узорами. Ножку кровати подправили, и теперь она стояла ровно, а не выпячивалась. На выбитый от пыли и прочей гадости матрас разложили постельное бельё, пододеяльник из желтоватой ткани стыдливо выглядывал из-под яркого покрывала с розовыми бутонами. Две подушки вольготно развалились на большущем плацдарме и манили полежать на них.
– Откуда добро? – ошеломлённо спросила, обходя маленький коврик у кровати.
– В домике под крышей хранил, – с улыбкой ответил Фрэнк. Девчушки сияли словно начищенные пятаки, довольные похвалой.
– И столик с креслом появился, – воскликнула, обогнув высокую кровать, из-за которой их не было видно.
– Луи неплохо знает дерево, а в куче в гостиной много чего интересного и сломанного лежит, – пояснил брат, поддерживая меня за руку, и добавил, – Ронда сказала, можно снять капусту, а после, как примешь ванну, новую положить нужно.
– Хорошо, – кивнула, пробираясь к ванной комнате, – и здесь красота… Молли, оказывается, на стенах плитка голубенькая, а не серая!
– Да, госпожа, – с тихим смешком ответила девушка, – позвольте идти, мы остальные комнаты приберём.
– Так, себе комнаты выбрали?
– Нет.
– На сегодня хватит, в своих комнатах наведите порядок, и достаточно, Фрэнк эту ночь в сторожевом домике поспит, – распорядилась, зная, как девчонки вымотались, а время уже позднее, – а завтра для него покои подготовим. Те, что рядом с лестницей, думаю, подойдут.
– Эмма, я вполне могу жить в домике, – возразил брат, вдруг смутившись.
– Ну вот ещё, – фыркнула, нахмурив брови, – не возражай даже, а кто будет следить за моей добродетелью? Вдруг кавалеров ночами буду к себе в покои водить?
– Води, – хмыкнул Фрэнк, нисколько не тревожась.
– Ага, а кто их потом выгонять будет?
– Уверен, когда они увидят открытую дверь, сами сбегут.
– Так, девочки, мне свидетели не нужны, бегите вниз выбирать комнаты, на крики о помощи не поднимайтесь!
– Хорошо, госпожа, – пискнула Молли, рванув из покоев, за ней следом выбежала Берта, настороженно оглядываясь.
– Моли о пощаде, – зловеще проговорила я и, вытянув руки, двинулась к оторопевшему мужчине.
– Ай! – через минуту раздался изумлённый вскрик, следом хохот, и трусливый братец выскочил в коридор, закрывая за собой дверь, – через три часа ужин, Ронда пирог приготовит.